Предубеждение

К концу того дня деревня почти полностью опустела. Валка и Плевака разбили самых быстрых и сильных викингов по группам, назначили лидеров, и сами возглавили несколько команд по изучению острова, оставив около дюжины мужиков защищать женщин и детей. Эрет взял на себя временное руководство над деревней, перед этим избежав участи выслушивать от Сморкалы, что он никудышный предводитель, и вообще конкретно сам парень должен тут всем указы раздавать. Валка, желая обезопасить и Эрета, и олуховчан, поставила Сморкалу «во главе» одной из групп, предварительно попросив мужиков приглядывать за мальчиком. Близнецы отправились в путь без особого энтузиазма. Оба хотели провести свободное время более продуктивно – шпионя за Гриммелем и Астрид в попытках выяснить, что же им не договаривают об Иккинге. Но Валка была непреклонна. - Чем больше людей, тем больше территории мы сможем обойти. – сказала женщина твердо, и на этом все организационные вопросы были решены. Гриммель же, как и сказал, ни в каких обсуждениях касательно исследования нового Олуха не участвовал и вообще не имел к этой теме интереса. Только оказавшись в свободной хижине, он занялся оборудованием рабочего места. Рыбьеног суетился рядом, то и дело поднося новые книги или унося те, что охотник отбросил как абсолютно точно бесполезные в этом деле. Астрид старалась ускорить процесс уборки и, пока Гриммель вытягивал из хижины всякое старье Плеваки, назвать которое сырьем язык не поворачивался, оттирала стол от масла. Провозились они с освещением, пергаментами и колбами – Гриммель послал Рыбьенога за всеми стеклянными сосудами, что ему только удастся найти в кузнице, - до самого заката. Молодого викинга, чей живот к этому времени противно урчал на все басы, Гриммель выставил прочь до следующего утра, обосновав это тем, что в ближайшую ночь он точно справится сам. Рыбьеног выскочил за дверь, пообещав еще порыться в старых сундуках с картинками, и Астрид покачала головой. - Нам тоже не помешает перекусить. В последний раз еще в полете от Драконьего Края перехватывали фруктов. У нас есть рыба. Охотник сосредоточенно оттирал особо крупную пробирку от сажи. Все инструменты ему нужны были абсолютно чистыми. - Гриммель! - М? - Просто ответь, голоден или нет, и после ужина я помогу с этими сосудами. Ты абсолютно точно не ускоришь процесс поиска противоядия, если свалишься без чувств от голода или недосыпа. Мужчина усмехнулся и кивнул, принимая предложение. Астрид тут же ушла. Вернулась спустя каких-то полчаса, когда на улице совсем стемнело, викинги зажгли масляные лампы, и Гриммель заканчивал с тринадцатой из пятидесяти пяти пробирок. Хофферсон поставила поднос с горячей похлебкой, рыбой на паре тарелок и кружками эля на стол. Пододвинула ногой к себе тяжелый табурет, плюхнулась на него и, схватив свою порцию, принялась есть: - Отвлекись и займись едой – остынет. Гриммель раздраженно цыкнул – проклятое пятно на стекле никак не хотело оттираться, и охотник уже начинал думать, что оно там с момента создания Одином мира. Шумно вздохнул, отложил работу в сторону и взял плошку с похлебкой. Горячая посудина тут же опалила пальцы, но охотник этого словно бы не почувствовал. Первое съели в гробовом молчании, а когда дело дошло до рыбы, Астрид обернулась в сторону двери и хмуро глянула в темное от пыли окно. - Неплохо было бы что-то сделать со Смертохватом. Без твоего присмотра он бросается на собак и пугает детей. - М?.. Да-да, конечно… - Гриммель смотрел на пергамент с изображением Владыки. – Засунуть его в хижину не получится. У Смертохватов отличный слух и обоняние. Если приблизится враг – он первым даст об этом знать. Постоянно следить за ним я тоже не намерен, а заставить неподвижно лежать на месте круглые сутки – такого убийцы не умели, даже находясь в ошейниках. М… За ним нужен глаз да глаз… Тебе заняться нечем на досуге, вот и проверим твои навыки управления драконами. Астрид подавилась от неожиданного заявления Гриммеля. Охотник освободил одну руку и похлопал воительницу по спине, чтобы кусок наконец пошел в то горло, и Хофферсон смогла говорить. - Что? – ее голос сорвался, и Астрид кашлянула еще пару раз. – Я не ослышалась? Гриммель со спокойным выражением лица продолжал жевать рыбу, будто бы сказанное им не было чем-то запредельным. Астрид же так не показалось. Она еще раз прокрутила в голове слова мужчины и нервно усмехнулась: - То есть, ты сейчас серьезно заявил, что хочешь, чтобы твоим верным цепным драконом попытался управлять кто-то другой? Не боишься, что мои методы «дрессировки» ему понравятся больше, и Смертохват больше к тебе ни разу не прислушается? - Ха-ха. – Гриммель потянулся за кружкой. – Не все так просто, как люди твердят. Как бы ты вокруг Смертохвата не вилась, какие бы пряники ему не подсовывала под нос – он будет слушать меня, так как ты в его глазах будешь не хозяйкой, а просто решившей подкормить его задаром девочкой. Не удивлюсь, если в один прекрасный момент он не против будет подкормиться и тобой. Смертохвату нужна твердая рука, и пока ты не докажешь, что тебя стоит бояться и тебе надо подчиняться, он продолжит рычать и скалиться. - Как-то слишком все тогда просто. – Астрид отставила тарелку и села в излюбленную позу, поджав под себя ноги. – Что ж тогда никто другой до этого момента так твоих Смертохватов и не выдрессировал? Это же целая брешь в броне! - А я никому до сегодня и не позволял ими командовать. Если прикажу, они хоть костьми лягут, но не послушаются другого человека или дракона. Я же намерен немного облегчить себе день для поиска ядов, а потому перво-наперво заставлю его понять, что какое-то время, кроме меня ты будешь иметь право ему приказывать. Все, что могу. Дальше самой придется выкручиваться. Я мог бы приказать дракону послушать и козу, но он все равно не станет ей подчиняться, если коза не покажет себя вожаком. - Теперь все слишком сложно, - Астрид сжала виски и склонила голову, - у меня мозги закипают. - На практике быстро разберешься. Подъем. У тебя целая ночь впереди для тренировок. Гриммель вышел из хижины так быстро, что Астрид только и смогла заметить взметнувшийся край плаща. Раздался свист – короткий испуганный визг какой-то женщины, - и у порога дома объявился Смертохват. Клацнул клешнями и уставился на своего хозяина преданными желтыми глазами. Гриммель схватил дракона за длинный клык и потянул к себе. - Астрид, подойди. Хофферсон сделала смелый шаг вперед. Она видала драконов и пострашнее и надеялась, что в присутствии хозяина Смертохват не будет делать лишних движений, в особенности острым жалом, нацеленным прямо в голову девушки. - Спокойно! Лежать. – рыкнул Гриммель, и дракон повиновался. Прижался всем телом к земле и опустил хвост. – И так… - подняв взгляд к темному небу, начал охотник. – Повторять не буду, а пропустишь мимо ушей – выдеру крылья, рептилия. – Смертохват заурчал и моргнул, давая понять, что услышал предупреждение. Астрид такой метод разговора показался слишком жестоким, но она ничего не сказала. Все-таки, именно благодаря такой дрессировке Смертохват Гриммеля все еще был при нем, а не как другие драконы – во власти Владыки. – В мое отсутствие слушаешься ее, уяснил? Не глядя, Гриммель поднял свободную руку, положил ладонь на плечо Астрид и подтолкнул ее к Смертохвату. Дракон как-то недовольно фыркнул, отвел взгляд, но стоило охотнику дернуть его за клык, - тихонько заскулил и едва заметно кивнул. Гриммель убрал обе руки и сделал шаг назад. Как он и ожидал, Смертохват тут же напрягся и поднял хвост. Астрид инстинктивно подняла сжатые в кулаки руки, чтобы защищаться. - Взгляд тверже и не надо сгибаться. Выпрямись. – поучал Гриммель, прислонившись спиной к дверному косяку и сложив на груди руки. – Спокойнее. Будешь нервничать – хуже сделаешь. Он никогда равному себе не подчинится, а слабому – тем более. - Я не слабая! – Астрид от самой себя не ожидала, что закричит, взбешенная очередной ухмылкой Гриммеля. Никто ее еще слабой не называл, поэтому, наверное, вспылила, но охотник только одобрительно кивнул. - Правильный настрой. Научишься так говорить, не повышая голос, - и Владыка тебе поперек не завоет. Хофферсон вернула внимание на Смертохвата. Тот слегка отступил и опустил жало, видимо, все же почувствовал – на мгновение, но почувствовал, - что хозяин не повредился умом и действительно доверил кому-то достойному свою власть. Астрид же почувствовала, как начинает бурлить внутри радость, а потом услышала: - Свистеть умеешь?.. *** Если бы в прошлом, во время той самой последней битвы с охотниками, кто-нибудь на минутку отвлекся от Вакханалии и обратил внимание на Астрид, то непременно заметил бы некоторую ее схожесть с Гриммелем. Хофферсон была единственной их всех наездников Олуха, кто не просто использовала имя для своей Громгильды, а подзывала ту свистом и демонстрировала жестами, чего же она от дракона хочет. Даже Валка никогда не свистела и постоянно использовала слова при общении с Грозокрылом. Грязные сосуды для экспериментов оказались на время забыты. Гриммель знал более дюжины видов свиста, и Астрид хотела научиться всем. Бедный Смертохват не понимал, что происходит, а воительница так часто повторяла за охотником – пыталась точь-в-точь попасть в тон и длину свиста, - что полуночные тренировки не остались незамеченными. Из ближайших хижин высунулось несколько недовольных женских физиономий и в один голос проорали: - Вам что, больше заняться нечем, полоумные?! Ночь на дворе, а вы свистом своим детей будите! Астрид подавила смех, дракон закатил глаза, а Гриммель сделал вид, будто вообще ни при делах, и он эту свистунью впервые в жизни видит. Женщины ругались еще какое-то время и, прежде чем снова скрыться в домах, пригрозили, что, если еще один свист их потревожит, они позаботятся о том, чтобы никто и никогда больше не мог в их деревне свистеть. Астрид ее зубы и пальцы были дороги, впрочем, как и Гриммелю. Решив, что на сегодня с них достаточно и пора бы вернуться к ядам, охотник щелкнул пальцами, отослал Смертохвата на крышу хижины спать, а сам устроился в окружении книг и пергаментов за столом. Астрид, как и обещала, взялась помогать отдирать от стеклянных колбочек грязь, проклиная про себя Плеваку за неаккуратность и непонятные засохшие жидкости. К полудню нового дня на границе деревни объявились первые отряды-исследователи. Вымотанные, сонные, но на удивление довольные, викинги разбредались по своим хижинам, пока их лидеры собирались в одном месте, чтобы обменяться новостями. Валка и Плевака еще находились где-то в южных лесах, и выслушать рапорты мужиков вышел Эрет. - Почему мы раньше этого не сделали? – откровенно удивлялся один из олуховчан. – Моя команда целое стадо диких кабанов нашла! Да что там стадо. Целых пять по две дюжины особей минимум! Жирные! Крупные! Охота удалась – сегодня пир устроим! - Сперва, нужно дождаться остальных, - подытожил Эрет, косо поглядывая на целую гору добычи викингов и раздумывая, а почему они, собственно, действительно не сделали этого раньше? Их устраивали постоянная рыбалка и жизнь без движения? Да что там, никто старого Олуха покидать не хотел, пока не прижали со всех сторон опасные личности. Этот же остров был огромен, пересечен горами, реками и полями, а без драконов человеку очень трудно побороть лень и рискнуть сунуться в такое приключение. Долгое, изматывающие, даже опасное… Когда викинги разбредались по хижинам, Эрет приметил на их руках и ногах свежие порезы и ушибы. Все-таки, было не очень правильно отправлять людей в спешке, не обеспечив их снаряжением. Распорядившись, чтобы всю добычу мужики отнесли в штаб, Эрет остался на окраине деревни ждать остальных. Прошло не так много времени – даже Сморкала не потащил команду к бесу на загривок. Олуховчане один за одним возвращались домой, таща на себе трофеи и громко дружно обсуждая, как потрясающе было выбраться за пределы своей устоявшейся скучной жизни и снова почувствовать азарт приключений. Про драконов вспомнила разве что парочка молодых. Остальные рассуждали так, будто никогда не были близко знакомы с крылатыми тварями. Эрет не знал, радоваться этому или огорчаться. - Пока основной цели не добились. – команда Валки двинулась к штабу последними. Женщина шла рядом с Эретом и грустно вздыхала. – Мы много времени потеряли в мирной жизни… Очень много. Да, мы нашли полезные ресурсы, места для охоты – согласись, рыба всем порядком надоела, - но мы ни на шаг не приблизились к хотя бы одному убежищу. Нет поблизости такого. Если найдем, то в отдалении от деревни и придется думать, как в случае нападения переправить людей в безопасность не только быстро, но и целыми. Тот же Плевака может не справиться с дорогой из-за своих протезов. - Да, это проблема… - Эрет поджал губы и, прежде чем зайти с Валкой и остальными «лидерами» команд в штаб для подсчета трофеев, кинул взгляд в ту сторону, где на крыше хижины размахивал хвостом Смертохват. Сын Эрета точно знал, что должен найти решение проблемы со своими друзьями. Он не очень горел желанием снова обращаться за помощью к убийце… Астрид навешанные на окружающих ее людей и драконов в прошлом ярлыки перестали волновать с того самого полета в Тайный мир и лицезрения полуживого Иккинга. Она знала, что Гриммель может и в какой-то степени хочет помочь справиться с Владыкой, а потому уже мысленно дала себе задачу – во всем помогать охотнику и приближать момент спасения друзей из-под гнета неизвестно откуда взявшегося крылатого тирана любыми способами. Воевать с грязью на колбах оказалось едва ли не сложнее, чем с Драго в свое время. Астрид пыхтела и так сжимала в пальцах колбы, что стекло трещало и норовило вот-вот разлететься на кусочки. Гриммель пару раз даже отодвигался подальше, опасаясь, что осколки попадут ему в глаза, и на всякий случай баррикадировался от ворчащей воительницы книгами. Когда же Астрид все-таки удалось одержать верх над последней каплей грязи, снаружи вновь накинулся на одну из особо наглых собак Смертохват. Тяжело вздохнув и оставив Гриммеля дальше разбираться с ядами, Астрид вышла из хижины. Дракон размахивал над псиной хвостом и щелкал клыками. Чей-то питомец отчаянно лаял, крутился вокруг Смертохвата в попытках улучить момент для атаки, и каждый раз громко скулил, стоило дракону ударить по земле близ его морды клешнями. Неподалеку приплясывал один из олуховчан. Видать, хозяин. В руках он держал увесистый с виду меч, но бросаться в бой и защищать собаку все же побаивался. Астрид покачала головой и смело двинулась к Смертохвату. Попытку успокоить дракона свистом можно было считать почти удавшейся. Тварь обратила на Астрид внимание и даже потеряла интерес к собаке, но Хофферсон пришлось свистнуть еще раз, чтобы дракон уселся и опустил хвост. - Неугомонный… - Астрид сделала так, как говорил Гриммель. Схватила дракона за длинный клык и слегка дернула. Пока Смертохват скулил, жалея, что не послушался с первого раза, воительница кинула взгляд на псину. – Пошла прочь! Эй! Следи лучше! Викинг активно закивал головой, подозвал перепуганную собаку и, схватив ту за подобие ошейника, потащил в дом. Астрид развернулась к Смертохвату. Ее пальцы все еще крепко держали клык дракона. - А ты что уставился? Сказано было, слушать меня. И не надо стрекотать как кузнечик, я в жизни не поверю, что ты раскаиваешься в своих деяниях. И глазки мне тоже не нужно строить. – Астрид раскрыла рот – хотела назвать дракона по имени, и вдруг поняла, что не знает, есть ли хотя бы подобие клички у Смертохвата Гриммеля. Хофферсон так внезапно замерла, что дракон дернулся как от удара. Ему не понравилась резкая смена настроения воительницы. С Гриммелем такие перепады эмоций обычно хорошо не заканчивались. Астрид отпустила клык дракона, и, пока Смертохват отползал дальше, приставила руку к подбородку. - Хм… А как к тебе обращаться-то?.. Дрессированный или нет, но кличка же должна быть. Нет? – рассуждала вслух Хофферсон, а Смертохват крутил головой, не понимая, чего человек от него хочет и про какую кличку вообще идет речь. – Серьезно… Нет клички? Как Гриммель вас вообще различал? Различал ведь? Нет? А мне надо это делать?.. Честно, мне неудобно обращаться к…слуге на «эй, ты» или «уймись, зараза». Что смотришь? Опять думаешь мной закусить? Силу почувствовал? Смертохват попятился и замотал головой, когда Астрид хмуро глянула в его сторону и сделала пару тяжелых шагов вперед. Хофферсон хмыкнула, плюхнулась наземь, уперлась локтями в колени и, подперев ладонями голову, начала гипнотизировать взглядом растерянного дракона. - И что же мне с тобой делать-то?.. Прерывать Гриммеля из-за такого вопроса не хотелось. Заниматься в принципе чем-то пока резона тоже не было. Охотник не дал ей задания, на изучение острова отправились другие команды, да и бездельничать на той же прогулке, давая тем самым шанс особо злопамятным олуховчанам лишний повод насолить Гриммелю, не входило в планы Астрид. Вывод – у нее было полно времени, чтобы придумать способ обращения к Смертохвату. Он сидел напротив и ждал, когда девчонка двинется. Последняя же таращилась на него голубыми глазами, практически не моргая, и перебирая в голове сотню и одну кличку… - Астрид! – голос матери Иккинга оборвал мысли Хофферсон, и та вздрогнула. Тут же среагировал и Смертохват. Он оскалился на чужого человека и обнажил жало. Астрид сидела достаточно близко к нему и, вместо того, чтобы тратить воздух на свист, дернула тварь за клык и прижала ее голову к земле. - А ну, тихо! Да, Валка… Как вылазка? Нашли что-нибудь? - К сожалению, никаких убежищ. Ресурсов и новых угодий для охоты хоть отбавляй, но вот мест, где можно спрятаться… - Валка подняла плечи и развела свободной рукой. Во второй, заметила Астрид, женщина держала поднос с кружками полной какой-то горячей и пускающей пар жидкости. – Люди отдохнут и снова попробуем. Надеюсь, время будет на нашей стороне. Сегодня же с Эретом и Плевакой обсудим укрепление деревни… Пока – вот… Нашли на своем участке. Только сварили. Астрид забрала у женщины поднос и принюхалась. В нос тут же ударил горький малознакомый запах. Кажется, ей доводилось чувствовать подобное в детстве, когда дядя привозил всякие необычные сладости из плавания… - Как продвигается у…Гриммеля? – Валка кивнула в сторону хижины, и Астрид повела плечами. - Когда я выходила – от радости или злости он комнату не разносил, значит, пока не особо. - Ясно… Прости, что задаю вопросы тебе. Признаться честно, не горю желанием разговаривать с ним один на один. - Понимаю. Все в порядке. Я уже успела за эти дни понять, что с ним работает только специфический язык общения. Но это ничего. Главное – помочь Иккингу и драконам. Валка улыбнулась, сжала плечо Астрид в знак ободрения и ушла. Хофферсон, отослав Смертохвата на крышу хижины и пригрозив выдрать ему клыки, если снова попытается задираться к маленьким, решила проверить Гриммеля. Тот уже успел перебрать все книги, отложить те, что заинтересовали с помеченными страницами, исписать половину пергаментов заковыристым почерком и снова испачкать большую часть колбочек. Те были наполнены что на треть, что на четверть разноцветными жидкостями и ярко горели в полумраке помещения. Несколько сосудов все еще стояло на огне… Гриммель не отрывал глаз от нового пергамента. В одной руке – угольный карандаш, в другой – помятый исписанный лист. - Вот. – Астрид подошла тихо и протянула охотнику кружку. - М… Спасибо. – Гриммель забрал кружку, принюхался и сделал пару глотков. – «Горькая вода»*… Нашли зрелые бобы? Астрид устроилась рядом и отпила из своей кружки. Довольно улыбнувшись, ответила: - Да. Группа под командованием Валки на своем участке. Гриммель кивнул, допил и, прежде чем возвратиться к расчетам, сказал: - Хорошая вещь. Не назову это Напитком Богов, но определенно заслуживает место на столе. - Есть хорошие новости? – Астрид склонилась над бумагами и, пока Гриммель прописывал какие-то закорючки на свежем пергаменте, вгляделась в цифры. - И да, и нет. Я испробовал все самые простые способы выведения сыворотки, а сейчас просчитываю более экстремальные. Это займет какое-то время. Астрид поджала губы, ей не нравилось слово «экстремальный», потому что определенно точно несло за собой вероятность травм и ранений. Хофферсон пролистнула очередной пергамент и заострила внимание на самых больших цифрах. Несколько из них были перечеркнуты, снова обведены и снова перечеркнуты, пока в нижнем уголке листа не обосновалось итоговое значение. - Что это? – Астрид протянула пергамент Гриммелю и указала на интересующие ее закорючки. - М… Расстояние, на которое меня отбросит в случае взрыва. - Взрыва?! - Некоторые яды при нагреве становятся взрывоопасными, а так как у нас нет и малейшего представления о том, с каким образцом имеем дело, нужно просчитать все варианты. Состав в жале Владыки довольно сложный… Не могу определить тип. Хофферсон нахмурилась и оглядела дом. Прикинула расстояние от стола до дальней стены, фыркнула и вскинула руки: - Ты лишних окон понаделаешь, если с каждым экспериментом будешь так отлетать. – Астрид хлопнула руками по столу, забрала свою кружку и твердым шагом направилась к выходу. Прежде, чем за ней закрылась дверь, Гриммель услышал: - Я от Плеваки щиты принесу! И драконью броню! Не хватало только, чтоб ты помер до того, как мы спасем Иккинга и Беззубика.