Предубеждение

- Совсем спятила… - Да. Не хватало нам только следом за вождем и ее потерять. Че ж мы делать будем, если так пойдет? - Да-да… А Плевака им давно говорил, бросайте эти дела! - Это еще что… Вы когда в последний раз видели, чтоб она нос на улицы показывала?.. Валка попыталась не слушать, ускорила шаг и скрылась за дверью штаба, где ее уже ждал Эрет. Викинг бросил напряженный взгляд на толпящихся неподалеку олуховчан, фыркнул и отошел вглубь зала. Который день в деревне не стихали разговоры о впавшем в небытие охотнике и запершейся в своей хижине Хофферсон. После самого крупного взрыва, когда Гриммель потерял сознание, а его дракон, приняв всех за врагов, взбесился, Астрид словно подменили… Именно она была той, что сразу приструнила крылатую тварь и попыталась помочь охотнику. Именно она сопровождала Эрета и Плеваку, единственных согласившихся перенести Гриммеля к лекарю, и только у нее на руках был тот странный, покрытый кровью охотника, сверток. Содержимое она отказывалась отдавать в руки даже Валке, пускай все и было весьма очевидным. В конце концов, перед тем, как упасть, Гриммель сам сказал, что это «единственные удачные образцы». Охотника оставили под наблюдением лекаря. Тот сперва кривился, как-то поджимал в неуверенности губы, но стоило Астрид один раз одарить его своим фирменным взглядом, как бедняга сразу передумал работать спустя рукава и тут же бросился обрабатывать раны бывшего врага. Даже когда Астрид ушла, чтобы спровадить Смертохвата к своей хижине и перетащить туда все, что могло бы уцелеть при взрыве – Гриммель же каким-то чудом выжил, почему не могло повезти его арбалету? – лекарь и не подумал отлынивать. Чувствовал – стоит ошибиться, и воительница свернет ему шею. О причинах, побудивших Хофферсон так сильно хвататься за жизнь убийцы, лекарь предпочитал не думать. Конечно, как и все в деревне, он уже давно знал, что между этими двумя договор, по которому Астрид должна предоставлять Гриммелю защиту на время поиска противоядия. Но…то уже было найдено… Астрид исправно появлялась на пороге врачевателя ранним утром и поздним вечером, чтобы расспросить об изменениях в состоянии охотника – ничем обрадовать или огорчить ее, правда, не получалось. Жизни убийцы ничего не угрожало, но и просыпаться он не спешил. Видимо, остатки яда на осколках, что попали в его тело, сделали свое дело. Хофферсон, с каменным выражением лица, лишь кивала и молча уходила к себе. Ни с кем по пути не разговаривала и вообще старалась избегать любых встреч. Исчезала в хижине и никого не впускала. Смертохват от безделья и, возможно, беспокойства за хозяина, скребся по чужим крышам. Чем занималась воительница за плотно запертой дверью и окнами не могли узнать даже ее друзья. Рыбьеног в принципе не горел желанием лезть к Астрид в душу, а потому предпочитал держаться близ Валки и Эрета – думал, если узнают они, то узнает и он. Предводители, честно признаться, даже слегка побаивались вылавливать Астрид и расспрашивать, что она там делает. Слишком суровым и…незнакомым вдруг стал ее взгляд в день взрыва. Близнецы, конечно, ребята оригинальные, но даже с их способностью везде пролезать, не смогли добыть и крох информации. Астрид не оставляла открытых замков, и рядом постоянно кружил Смертохват. От Сморкалы в принципе ничего ждать не приходилось. Не вышел ни умом, ни силой как таковой. Мог только хвастаться, обещать, а в результате к порогу хижины Хофферсон так ни разу и не приблизился. Плевака же, слыша рядом болтовню об Астрид, не отвлекался от работы в кузне и громко заявлял: - Да все нормально! Есть у нее мозги! Есть! Вот увидите – возьмет и все в одночасье разрулит! Согласен, тоже не пойму, зачем нам полумертвый враг, но Астрид лучше знать. Нашла к зверю подход! Валка очень хотела верить в то, что Астрид знает, что делает, но женщина даже представить не могла, что же Хофферсон все-таки творит в тайне от остальных. И Плевака, видать, что-то подозревал, даже содействовал, но не говорил. Молчал, в усы что-то бормоча, и сразу отворачивался, стоило попытаться разговорить его. Боялся Плевака гнева Астрид за лишнее слово или же просто не хотел, чтоб слухи по деревне поползли, Валка не знала. Вместе с Эретом мать пропавшего вождя старалась не тратить время попусту. Нужно было устроить подходы к убежищам – да, парочку все же удалось обнаружить, - подумать, сколько оружия следует перенести. Сколько припасов, кого назначить ответственным за работы. Какое место считать основным. Не стоило забывать о строительстве кораблей, вставшем из-за исследований острова. В общем, забот хватало и без попыток узнать, что сейчас в голове Астрид. Любопытство – не порок, но жить тоже хочется… *** Астрид не хотела быть бесполезной… С того самого момента, как Гриммель был оставлен под опекой лекаря, Хофферсон старалась сделать хоть что-то. Охотник выложился достаточно, выполнил часть сделки, добыл противоядие, едва при этом не погибнув, и воительница, которой он доверил образцы, поняла, что теперь – ее черед. Устраивать алхимические обряды или того хуже Астрид не собиралась. Когда Гриммель свалился без чувств, а Смертохват сорвался на викингов, Хофферсон поняла, чего именно обязана достичь до пробуждения охотника. Ее планы можно было назвать невыполнимыми и безумными – потому о них не слышали в деревне. Пришлось, правда, просветить Плеваку, без его помощи многое осталось бы только в воображении, но старый викинг держал язык за зубами лучше, чем Астрид предполагала в начале. Скрывать все от Валки было, конечно, не очень красиво, но Хофферсон не хотела, чтобы женщина переживала еще и за ее здравый рассудок. Хватает ей беспокойства об Иккинге. Эрет… Он бы не понял… Как, впрочем, и близкие друзья. Рыбьенога можно было бы попросить помочь, но он из тех людей, что легко сдаются под расспросами, в особенности, если спрашивают друзья. Астрид пришлось взвалить все исключительно на свои плечи. Она владела Смертохватом, арбалетом и колбами с ядом, но считала это недостаточным… У нее были знания, переданные Гриммелем до взрыва – охотник рассказывал про свое оружие и дракона так, будто действительно видел будущее и знал, что именно и когда произойдет. Под ее боком ходили люди, владеющие координатами, необходимыми для воплощения задумки. На ее стороне был кузнец и ресурсы. В конце концов – Астрид имела все, чего не хватало Гриммелю после спасения. Астрид выбрала для своей вылазки самую темную ночь. Нашла информаторов и, под предлогом «составить компанию», споила, прежде чем выяснила местоположение своей цели. Вновь одела драконью броню, прихватила верный топор, зарядила восстановленный арбалет колбой с ядом Смертохвата, запасные снаряды – сделанные охотником и новые, ее собственных рук творения, - уложила в подсумки Гриммеля и закрепила их на броне. Ушла раньше, чем другие олуховчане заметили ее появление вне дома. Оседлала Смертохвата – тот сперва упрямился, не хотел улетать и оставлять хозяина без защиты, но Астрид была непреклонна, - и покинула деревню до того, как выглянувшая в окно Валка успела ее остановить. Путь воительницы лежал на другую сторону острова. Подгоняемый Смертохват рычал и недовольно щелкал клыками. Он уже знал, что задумала девчонка, и был одновременно и взбудоражен этой идеей, и напуган. Его ноздри то и дело дергались – Астрид доверяла «информаторам», но и от природных преимуществ дракона отказываться не собиралась. Хвост качался из стороны в сторону в такт взмахам крыльев. Хофферсон крепко держалась за гребень Смертохвата и вглядывалась в темноту перед собой. Ждала, что вот-вот впереди появится намек на присутствие тех, за кем она летела. Убийц Гриммеля… Как-то в разговоре о Смертохвате и его яде, охотник упомянул, что перед встречей с Астрид в лесу, намеревался проверить «бредни пьяных викингов» и отправиться на поиски своих драконов, так как полагал, что, если одна тварь не покинула остров, то и другие могли обосноваться где-то в пределах Олуха. Хофферсон тогда отвела взгляд. Она была из скептиков, что не верили в болтовню тех мужиков. После встречи с Гриммелем – пришлось поверить в невозможное, теперь же – проверить. Шлем впервые давил на голову, и Астрид подняла забрало. Колючий ветер резанул по глазам, но Хофферсон не моргнула. Хмурясь, она пыталась различить в темноте верхушку одной из скал. Смертохват под седлом слегка обеспокоенно зарычал. Астрид тихо присвистнула – именно так, чтобы дракон понял: нужно лететь дальше и ни в коем случае не разворачиваться. Желтые глаза твари блеснули в темноте, и Астрид крепче ухватилась за гребень. Смертохват постепенно снижался, петлял между верхушек деревьев, целенаправленно паря к широкой полосе густого и колючего кустарника, такого же, что огораживал тайное место Астрид у озера. Дракон завис в воздухе недалеко от колючих ветвей и дернул головой, ожидая приказа. Хофферсон, поджав губы, осмотрелась. Поблизости не было слышно ни одного зверя, только деревья шелестели листвой и иголками. Над головой красовались брошенные птицами гнезда. На земле темными пятнами – пустые норы. - Они здесь. – уверенно прошептала Астрид и слегка хлопнула Смертохвата по гребню. Дракон согласно зарычал и вытянул клыки, прежде чем приземлиться. Хофферсон легко спрыгнула со спины твари вместе с топором. Арбалет Гриммеля тихо звякнул за спиной. Астрид приблизилась к кустарнику и подняла взгляд на ближайшее дерево. Обстановка напоминала озеро. В одиночку Хофферсон непременно полезла бы по веткам первой, но, припомнив, как вел себя Гриммель, и прекрасно зная, что с распростертыми объятиями по ту сторону ее никто не ждет, щелкнула пальцами. Смертохват скользнул вперед, и его тело почти мгновенно поглотила крона. Лишь длинный шипастый хвост подобно лиане свисал до самой земли. Астрид схватилась за него, и в следующий момент уже оказалась заброшена на толстую ветку. Смертохват оставил хозяйку позади и, перебирая клешнями и принюхиваясь, пополз дальше. Небольшой пустырь между полосой леса и подножием скалы встретил дракона тишиной и сизым туманом. Тот стелился плотным ковром у самой земли, но его было так много, что спрыгнувшая следом за Смертохватом Астрид утопла в дыме по самый пояс. Дракону пришлось двигаться, опираясь не на клешни, а на крылья – в противном случае он ничего снизу не видел. Астрид прислушалась. У самого уха свистнул ветер. Слетело с веток несколько листков. В темной пещере позади раздалось недовольно рычание. Клац. Клац. Клац… Медленно, шипя с каждым шагом все громче и громче, к незваным гостям вышел один из Смертохватов Гриммеля. Куда крупнее того, что рычал рядом с Астрид. Куда злее. Слепой на левый глаз и с алыми пятнами-рисунками на гребнях. Он тоже опирался на крылья вместо клешней, стараясь казаться выше и больше, чем был на самом деле. Хофферсон не отводила от дракона глаз, хотя желание понаблюдать за реакцией Смертохвата слева на появление более крупного и явно превосходящего в силе собрата отчаянно билось на краю сознания. Поворачиваться спиной или хотя бы боком было нельзя. Отвлекаться – тоже. Астрид твердо стояла на ногах, зная, что обязана показать свою силу и…свою власть, если хочет заставить этого Смертохвата и остальных, прячущихся где-то неподалеку, подчиниться ей. Ее задачей было вернуть Гриммелю всех его драконов такими же послушными, как и до сражения с Беззубиком. Противник не шевелился – ждал хода человека. Смертохват слева от Астрид призывно клацал зубами. Видать, этим особям после многих лет под предводительством Гриммеля действительно было наплевать, насколько сильный или опасный перед ними враг. Если хозяин приказал – они сделают. Хофферсон совсем бы не удивилась, если бы тварь перед ней в прошлом ослепла на один глаз конкретно из-за приказа Гриммеля. Каких-то пару недель назад подобные мысли вызвали бы у воительницы отвращение и дрожь по всему телу, но Астрид уже встретилась с Владыкой, испытала реальный страх за жизни Иккинга, Беззубика и всех остальных: и драконов, и олуховчан. Она лично увидела, насколько жители их деревни ошибались – драконы в клетках Рагнара, да и многие другие, наверняка, где-то за горизонтом, не ушли в Тайный мир. На их земле могут существовать десятки стай с десятками вождей, и, пока один не победит всех, каждый дракон будет подчиняться только своему предводителю… Так было с Великим Смутьяном… Астрид спокойно вздохнула. Она приняла методы Гриммеля и уяснила раз и навсегда: есть драконы, с которыми нельзя действовать по методу Иккинга. Есть драконы, которых нужно подавлять и, если это не работает – убивать. Смертохват впереди осознал, что девчонка не собирается его пугаться, более того – даже не думает убегать, демонстрируя твердость духа и силу. Все это время Астрид едва заметно покачивала топором и сверкала вдруг потемневшими голубыми глазами. Ее стойка, осанка, аура – все твердило об оставленном на девчонке следе охотника. На секунду Смертохвату даже показалось, что за незваной гостьей маячит тень его хозяина. Дракон часто-часто защелкал зубами, и Смертохват рядом с Астрид подобно гремучей змее задергал хвостом. Под треск шипов и жала из тумана и теней начали выползать крылатые твари. Первый, второй, третий, четвертый… Убийцы Гриммеля выстроились полукругом по обе стороны от слепого на один глаз Смертохвата. Они скалились, махали хвостами. Один даже на пару минут поднялся на крыло и попытался запугать Астрид. Приблизившись к воительнице, дракон рассек воздух своими клешнями очень близко от лица Хофферсон. Она выдержала давление и лишь бросила на зарвавшуюся тварь уверенный взгляд. Дракон зашипел и вернулся на свою позицию. Другие Смертохваты издали звук, что у людей бы назвали смехом. Астрид смотрела на существ, полускрытых туманом и мраком, и думала, что нельзя даже этого полуслепого дракона назвать лидером. Каждый из Смертохватов той или иной мелкой выходкой демонстрировал свой характер, всем видом говоря, что он самодостаточен и находится рядом с остальными только из-за выработанного за годы рефлекса – держаться стаи вожака – Гриммеля. Единственная пришедшая Астрид в голову причина, по которой Смертохват рядом с ней оторвался от команды и все это время находился рядом с охотником, заключалась в расстоянии. Эта тварь просто по счастливому совпадению оказалась очень близко к Гриммелю и очень далеко от своих собратьев. Астрид свистнула один раз, привлекая внимание. Драконы дернули головами. Астрид свистнула второй раз, громче и четче – так, как свистел Гриммель, чтобы Смертохват сосредоточился на его приказе. Трое драконов безукоризненно выполнили действие – прижались к земле и спрятали клыки. Двое – все еще сомневались в Астрид. Подозревали, что что-то тут не так. Не верили или не хотели верить, что их хозяин мог позволить кому-то постороннему, в особенности этой девчонке-недоростку ими командовать. Астрид хмыкнула и щелкнула пальцами. Звук эхом пронесся над головами тварей, и еще один дракон, признав манеру щелчка – Хофферсон обрадовалась, что не оставляла попыток скопировать Гриммеля, - спрятал клыки. Что удивительно, был это тот самый слепой на один глаз Смертохват. Последний, притихший у подножия скалы справа от незваных гостей, фыркнул в сторону Астрид, взмахнул крыльями, завис над землей, разгоняя туман, с минуту разглядывал человека, крутя головой, и, стоило воительнице моргнуть, метнулся на нее с диким ревом. Хофферсон не стала тратить время на приказы уже подчинившимся ей драконам. Она решила сделать все сама. Снова. Пока принесший ее сюда Смертохват угрожающе направил на собрата жало, Астрид пригнулась и сделала прыжок. Противник прорезал клыками пустоту, а его добыча скрылась в клубах тумана. Засвистел брошенный в дракона топор. Он пролетел мимо уродливой морды и рассек ствол дерева посередине. Смертохват взвизгнул, обернулся настолько резко, насколько позволяли крылья, и из глотки его вырвался не то хрип, не то задушенный писк. Астрид стояла в центре «круга» убийц, выпрямившись во весь рост и наставив на тварь заряженный колбой с ядом арбалет. Клац! Прежняя Астрид дала бы дракону шанс осознать ситуацию. Нынешняя без раздумий выстрелила. Дротик попал точно в центр лба Смертохвата. Дракон взвыл и рухнул в объятия смога. Обездвиженный, он слышал и частично видел приближение к себе человека. Хофферсон щелкнула пальцами, и пара Смертохватов взмахами крыльев разогнали туман от поверженного собрата, позволив тому рассмотреть новую хозяйку. Щелкнул перезаряжаемый арбалет. Астрид нависла над драконом, и тот, заурчав, спрятал клыки. - Отлично… - Хофферсон убрала арбалет и потянулась. Все прошло проще, чем она думала. Все-таки, дрессура Гриммеля въелась в мозги Смертохватам сильнее, чем любой изголодавшийся дракон впивается в свежее мясо. Воительница еще раз посмотрела в глаза лежащему перед ней дракону и вытащила колбу с ядом. Ей было нужно, чтобы тварь быстро пришла в сознание, и они могли вернуться в деревню. Смертохваты крутились у пещеры. Обнюхивали и шутливо били крыльями самого мелкого собрата. Астрид наблюдала за драконами со стороны и невольно сравнивала их со стаей охотничьих псов, на мгновение оставленных без дела. Ну, ничего, у воительницы была для каждого из шестерки работенка. Вот только прилетят на место, так сразу продохнуть не смогут, столько приказов им на головы свалится. Астрид хихикнула. Она надеялась, что вернется как раз к пробуждению Гриммеля. Очень уж хотелось посмотреть на выражение его лица, когда охотник увидит всех своих драконов за порогом. Астрид даже не думала о реакции жителей Олуха. Ну, наверняка перепугаются, закричат и попробуют в панике атаковать, но дальше что? Астрид отзовет Смертохватов на крыши хижин и, пока те будут рычать на людей, разъяснит всем ситуацию, начав с того, что на данный момент драконы Гриммеля их единственный способ какой-никакой группой попасть в Тайный мир и попытаться спасти Иккинга. Или что же? Викинги все как один проголосуют за то, чтоб одна Астрид летела? Или доверятся Гриммелю? Скорее сами вплавь доберутся, чем последнее произойдет… Смертохват у ног заскулил и повел крыльями, давая воительнице понять, что пришел в себя. Астрид, улыбаясь своим мыслям, подозвала дракона, на котором прилетела, забралась в седло и свистнула снова. Убийцы один за одним оторвались от земли и клином полетели в сторону деревни. Ни один не отставал и не обгонял собратьев. Менялись местами плавно, как по команде, каждые минут десять – Астрид считала и думала, что этому фокусу их тоже научил Гриммель, мол, что не заметит на своем посту один дракон, увидит другой. Ветер подгонял их в спины, и Хофферсон позволила мечтательности заполнить сознание. Ей казалось, что сама природа хочет, чтобы она вернулась с победой домой как можно быстрее. Ветер все усиливался-усиливался и усиливался. Астрид закладывало уши, а Смертохваты возбужденно рычали и щелкали зубами. Однако, если бы воительница хотя бы на секунду оторвала взгляд от созерцания пейзажа внизу и посмотрела вперед, то поняла бы, что радоваться она начала слишком рано… Ветер бил в затылок и не мог принести со стороны деревни запах драконьего пламени. Ба-бах! Астрид встрепенулась. Забрало упало на глаза, и Хофферсон поспешила поднять его. Яркие вспышки с той стороны острова ослепили. Смертохваты заревели и как один уставились на хозяйку. До воительницы быстро дошло, что происходит, и насколько сильно ей теперь не везло. Стоило отлучиться – на Олух как по заказу напали драконы Владыки. Без слов, лишь свистнув, Астрид послала пятерых убийц вперед. Дракон под ней защелкал челюстями и понес Хофферсон следом. В деревне творился ад похлеще, чем в ночь внезапного нападения Гриммеля. Кучка подконтрольных Смертохватов и рядом не валялась со спущенными с цепи драконами Владыки. Они напали внезапно, когда до рассвета оставалось всего ничего. Взметнулись в небо со стороны обрыва и камнями обрушились на ничего не подозревающих викингов. Первый залп дало Ужасное Чудовище. Вспыхнуло алым пламенем и рухнуло на штаб, где в тот момент находилась Валка. Женщина, не сумевшая заснуть после отлета Астрид, корпела над картами и первой услышала появление врагов. Успела покинуть хижину до того, как ту объяло пламя. - Кривоклык?! – вскрикнула Валка и, выхватив из-за пояса горн, задула в него что было сил. С залпом Пристеголова проснулись все. Дети плакали и прятались по углам. Их матери старались защитить малышей – в домах они не могли оставаться. Драконы словно намеренно, не огнем, так газом и дымом выкуривали людей на улицы. Мужчины, похватав оружие, бросились защищать родных и друзей. В первых рядах отражал атаки Эрет. Он пытался пробраться к установленным на досуге механизмам с сетями и гарпунами. Пока несколько олуховчан прикрывало его со спины, Эрет мчался к оружию. Когда один из драконов, - им оказался снова Пристеголов, - ударил по земле хвостом прямо под ногами Эрета, воин потерял равновесие и в следующий момент был отброшен мощным ударом в бок. Самка Громмеля, известная всей деревне как Сарделька, скалясь и размахивая тяжелым хвостом, намеревалась раздавить человека. Ее обычно добрые глаза представляли собой в тот момент пару желтых шариков с узкими, едва заметными зрачками. Эрет сделал кувырок, ушел от атаки и, прежде чем продолжить бежать, пнул тварь по морде, молясь, чтобы эту его выходку не увидел Рыбьеног. - Прости-прости-прости! – твердил Эрет, перепрыгивая то через поваленные тотемы, то через брошенные ему под ноги Злобным Змеевиком обломки бочек. – Громгильда! И ты туда же! – обернувшись, раздосадовано бросил викинг и пожалел, что отвлекся. Снова удар, но на этот раз куда более сильный, в спину. Эрета отшвырнуло в стену ближайшей хижины и едва не похоронило под обломками. Напавший дракон пытался добить человека следующей атакой. Эрет, глотая кровь и боль, схватился за рога противника. Громорог снес хижину до основания, раскрыл крылья и встал на задние лапы. Эрет едва удержался за его гребни. - О, нет-нет-нет! Крушиголов! Очнись, приятель! Яркий маленький глаз твари впился в человека, и Эрет сглотнул. Валка пригнулась, когда в нее швырнули викинга, и, обходя пламя, забралась повыше, чтобы оценить ситуацию. Огнем было объято всего несколько хижин и штаб. Остальные дома наполняли дым и газ, что ползающий на окраине поселения олуховчан Пристеголов был готов поджечь в любую секунду. Драконами, посланными избавиться от людей, оказались исключительно самые близкие и преданные особи. Кривоклык гонял беднягу Сморкалу, а тот все не мог докричаться до старого друга. Близнецы пытались подобраться к Барсу с Вепрем, но Пристеголов то и дело пытался откусить от надоедливых букашек кусок побольше. Забияка с Задиракой бегали вокруг дракона, и тот предсказуемо сталкивался головами, но, к удивлению ребят, не пытался укусить самого себя. Он целенаправленно преследовал добычу. Неуклюжая Сарделька нарезала круги вокруг бочек за Рыбьеногом. Оба тяжело дышали, но продолжали один – спасаться, вторая – догонять. Громгильда, самая смышленая после Беззубика, добрая и заботливая особь Астрид сгоняла на пару с Грозокрылом всех людей в одно место, словно те были неразумными овцами. Ворчун и потерявший интерес к поискам Эрета Крушиголов не давали викингам снова разбежаться. Они теснили их в круг, угрожая то пламенем, то острыми наростами. План побега в убежища был бесполезен… Валка с замиранием сердца смотрела на то, как старые друзья викингов становятся их погибелью, и ничего не могла с этим поделать. Драконы, в миг ставшие умнее, действовали организованной хищной стаей. Отделяли слабых, загоняли сильных, ограждали их от оружия. Плевака был единственным, кому удалось остаться при снаряжении, но Ворчун, уступив пост охраны Сардельке, не давал старому кузнецу сделать и шага. Валка почувствовала, как задрожали ноги и ухнула в пятки душа. Они все недооценили новую угрозу, а Владыка воспользовался этим – подослал сражаться тех, с кем биться не хотелось вовсе. Беда не приходит одна… Грозокрыл, как только последний ребенок был заброшен в «овечий круг» переключил внимание на бывшую подругу. Глаза дракона встретились с перепуганными Валки, и женщина крепче ухватилась за посох. Вся ситуация говорила о том, что никакие штучки Иккинга и…дружба здесь не помогут. Крылатые душегубы прилетели убивать… На каждого спасителя найдется свой спаситель. На каждого убийцу – убийца. Залп зеленой кислоты попал в морду и на крылья Грозокрыла. Дракон взвыл от боли, обернулся на напавшего, и в то же мгновение оказался сбит парой Смертохватов. Убийцы повалили жертву на землю, сдавили ей конечности своими клешнями, и одна из тварей ужалила Грозокрыла в шею. Раз-два-три – дракон затих и проявлял признаки жизни лишь неровным дыханием. Смертохваты, заслышав сквозь шум бойни свист, метнулись к следующей добыче, а Валка подняла взгляд к небу. На огромной скорости к деревне летело еще четыре Смертохвата. На одном из них, держа в руке заряженный арбалет, - Астрид. Крушиголов оторвался от земли. Его глаза впились в воительницу. Хофферсон щелкнула пальцами. Смертохваты, - Валка ожидала, что они будут защищать девочку, - клацнули зубами и ушли с дороги дракона. Спикировали к людям и уже там начали разбираться с Сарделькой и Громгильдой. Чтобы справиться с разъяренным Крушиголовом Астрид в помощи не нуждалась. Один точный выстрел, и Громорог с жутким грохотом свалился вниз. - Астрид! – радостно воскликнула Валка и махнула посохом. Хофферсон с хмурым взглядом кивнула и перезарядила арбалет. - Быстро! К кузне! – слова воительницы пролетели над головами олуховчан, заглушив все посторонние звуки. Викинги, пораженные, перепуганные и растерянные послушным стадом ринулись в указанном направлении. Смертохваты, отправленные расправляться с напавшими драконами, успокоили всех противников в радиусе видимости, уложили на крылья Ворчуна и стояли на страже людей по приказу Астрид. - Плевака! – Смертохват принес Хофферсон прямо к кузне, и она спрыгнула на землю. – Тащи! Кузнец засуетился и без вопросов скрылся за дверью. Меньше, чем через пару минут, он вытащил на улицу увесистый мешок. Астрид сдернула веревку, запустила руки внутрь и подняла над головой один из воссозданных ошейников Гриммеля. Ей понадобилось время, чтобы разобраться в конструкции и подготовить чертежи для Плеваки, потом – наполнить колбы, но тяжкий труд оправдал себя. Астрид двинулась к Ворчуну и, пока тот не пришел в себя после яда Смертохвата, надела на его голову ошейник с новой порцией отравы убийц. Надавила на колбы, чтобы иглы попали под кожу, и не терпящим возражений голосом объявила: - Все! Хватайте ошейники и надевайте на драконов! Никаких разговоров! Это единственный способ успокоить их и вывести из-под власти Владыки! Если хотим защитить их и спасти остальных – нужно действовать жестко! Быстро! Чтобы доказать, что никакого вреда жизни драконов эти пугающие вещи не причинят, Астрид хлопнула Ворчуна по боку, и тот резво поднялся на лапы. Смирно замер рядом. - Ну, чего встали?! – воодушевленный тем, что не придется биться с другом, Плевака вскинул вверх протез. – Разобрали и разбрелись по драконам, пока в себя не пришли! Да поживей, чего топчетесь как стадо баранов?! Из толпы вывалился Эрет. Прихрамывая и утирая с лица кровь, он схватил один из ошейников и поспешил к Крушиголову. За ним перед жителями Олуха повторила действия Валка. Она была против любого насилия над драконами, но из двух зол выбрала меньшую. Увидев, каким спокойным стал Ворчун, старая женщина думала, что в таком состоянии Грозокрыл позволит позаботиться о его ранах. - Я с ними! Кто еще?! – близнецы впервые крикнули это одновременно и даже не разругались. Держа ошейники над головами, они побежали к Барсу с Вепрем. Астрид окинула взглядом расшевелившуюся толпу. Часть отправилась тушить пожар. Часть – помогать надевать ошейники на оставшихся драконов. Смертохваты не прекращали скалиться. Хофферсон благодарно улыбнулась Плеваке, вертевшемуся рядом с Ворчуном, и снова забралась на убийцу. Уже в воздухе, Астрид осмотрела деревню. О ее девочке, Громгильде, как и о Сардельке, позаботился Рыбьеног и пара рослых мужиков. Пристеголов послушно плелся за близнецами. На этот раз крылатых тварей сгоняли в круг. Единственным, кто по-прежнему метался в панике, был Сморкала. Астрид сперва даже не заметила его, но потом догадка пронзила голову, и Хофферсон в спешке направила Смертохвата по следу. - Ищи Ужасное Чудовище! Живо! Убийца стрелой ринулся в нужном направлении. Астрид крепко сжала в руках арбалет. Кривоклык обнаружился у хижины лекаря. Его голова уже была внутри. Смертохват зло завыл – внутри был его хозяин. Астрид засвистала. Все убийцы Гриммеля оставили заботу о людях и поспешили на подмогу. Из хижины валил дым и доносился смешанный с рыком вопль лекаря. Неразборчивый, но достаточно громкий, чтобы и снаружи Астрид услышала: - Прочь! Пошел прочь! Фу! Убирайся! Я тебя боюсь меньше, чем Хофферсон! Фу! Пошел! Иначе после табурета разобью о твою голову чугунный котел! Астрид вломилась в хижину через окно. Смертохват уже вонзил жало в тело Ужасного Чудовища, и следующие удары лекаря Кривоклык не почувствовал. Викинг размахивал перед собой парой обломков, что остались от табурета, так активно, что бедный дракон, видать, опасался сунуть нос дальше, и поджигать ничего не хотел – его задачей было вытравить человека наружу. У Хофферсон камень с души упал. Она прошла мимо вырубившегося Кривоклыка, раскинула руки и успокаивающе произнесла: - Вы отлично справились! Молодец! Дракон больше не угроза. Опустите оружие. Лекарь еще пару раз махнул обломками, уронил руки и, тяжело дыша, осел на пол. - Ура! Буду жить! – выдавил он из себя, и Астрид снова свистнула. Смертохваты снаружи схватили Кривоклыка кто челюстями, кто хвостом, а кто клешнями и потянули прочь из хижины. За порогом послышался топот ног. Кто-то из викингов принес ошейник. Измученный лекарь, не привыкший воевать с драконами, отключился и уже спал прямо на полу. Астрид, похлопав мужика по плечу, двинулась к единственной занятой койке. Дым постепенно выползал через открытую дверь и разбитое окно. - Пропускаешь все самое веселое. – Астрид встала рядом с Гриммелем и усмехнулась. Охотник по-прежнему находился без сознания и явно не представлял, что пропустил. Потом, наверняка, будет бесноваться, а может, даже ныть. Где это видано, проспать всю схватку с драконами и не иметь возможности напичкать их ядом лично. Хофферсон чуть наклонилась и коснулась ладонью лба Гриммеля. – Отдыхай. Я все сделаю. Поправив шкуру, которой был укрыт охотник, Астрид вышла из хижины. Тут никому больше ничто не угрожало, а на улице ее ждали Валка, Эрет, Плевака и близкие друзья. Все, как один, смотрели на Астрид и ждали ее следующего слова. Каждый – даже Сморкала с близнецами – понимал, что в данный момент нужно полностью положиться на Хофферсон. - Значит… - протянул хрипло Эрет. – У тебя есть план…