Предубеждение

Новый полет в Тайный мир показался Астрид самым длинным из всех, что ей доводилось испытывать. То ли причиной было нетерпение, то ли желание развернуться и снова все обдумать. Сомнения вгрызались в душу Хофферсон и не отпускали всю дорогу. Смертохват под ней чувствовал беспокойство хозяйки и постоянно пытался отвлечь ее, петляя больше обычного или подталкивая кончиком хвоста. Астрид не обращала на него никакого внимания. С Олуха она, Валка и Эрет отправились в полной боевой готовности, с легким, но эффективным оружием – арбалет Гриммелю Астрид так и не вернула, - в драконьей броне и с четырьмя Смертохватами. На троих летели они сами, четвертый был взят в качестве еще одной боевой единицы и, на будущее, как особь, что понесет Беззубика. Валка и Эрет держались в седлах скованно. Они, даже после всех убеждений Астрид, не были до конца уверены, что Смертохваты не сбросят их в океан. Валка ухватилась за нарост дракона рукой и крюком посоха. Эрет – привязал себя к седлу, как делал в первое время, привыкая к Крушиголову. Астрид зажмурилась. Сильный поток ветра ударил ей в лицо. Воительница фыркнула, опустила забрало шлема, вместо того, чтобы вернуть руку на седло, опустила ее на подсумку Гриммеля и сжала ту пальцами. Внутри лежали дротики и…сыворотка с противоядием. - Астрид! – Валка попыталась перекричать ветер. Смертохваты летели на небольшом расстоянии друг от друга, но даже так было трудно что-то услышать, не повысив голос, а как заставить дракона подлететь ближе, мать Иккинга не знала. – Астрид! Что случилось? Хофферсон с трудом разобрала вопрос женщины и, не оборачиваясь, мотнула головой, давая понять, что ничего страшного не произошло и это не имеет значения. Валка поджала губы, но настаивать на разговоре не стала. Эрет не услышал криков вовсе. Он вцепился в гребень Смертохвата и сжал ногами его бока так, что норовистый дракон сдерживал желание ударить человека жалом только из-за приказа Астрид. Край света замаячил впереди, и Хофферсон шумно выдохнула. Чем ближе они подлетали к бездне, тем быстрее Астрид прокручивала в голове план. Ее задачей было обеспечить прикрытие и, в случае появление Владыки, его отвлечение, пока Валка и Эрет будут вытаскивать из ямы Иккинга с Беззубиком. Астрид очень надеялась, что все пройдет гладко, но понимала, что такого везения ей в ближайшее время не видать, как собственных ушей. Внутри снова зашевелился червячок беспокойства, совсем как тогда, перед большим взрывом – что-то должно было произойти, и где-то Астрид должна была ошибиться. Смертохваты синхронно поднялись выше, а после – рухнули в объятия тумана. Внизу, у самой воды, они выровняли свой полет и ускорились. Астрид оглянулась на товарищей, чтобы убедиться – те в порядке. Валка немного взъерошенная, но в сознании и в том же положении улыбнулась воительнице. Эрет же, словно летал в первый раз, вцепился всеми конечностями в дракона и даже закрыл глаза. - Когда же это кончится?! – можно было прочесть по его губам, но шум падающей воды заглушал даже рычание Смертохватов. Их вряд ли слышали в глубинах Тайного мира, если только Владыка вновь не воспользовался разумом и не выставил на подлете стражу. Дракон Астрид задергал носом, рыкнул, и его желтый глаз уставился на хозяйку. По телу воительницы прошла дрожь, и она подняла высоко правую руку. Щелкнула пальцами и указала на потолок. Особи послушно выполнили указание и поднялись выше. Там они сложили крылья и, вцепившись когтями и клешнями в камни, поползли в темноту. Хофферсон успела заметить, как Валка раскрыла в немом вопросе рот, и Астрид приставила к шлему палец. «Тихо». Валка кивнула, а Смертохваты и вовсе перестали рычать. Задвигались они так тихо и осторожно, что заметить их можно было бы только зная, где они находятся. Убийцы почуяли неприятеля, и Астрид про себя чертыхнулась. Все-таки… Владыка кого-то оставил охранять вход. Если это так – дальше могло быть намного хуже. Тайный мир погас окончательно. Было так темно и холодно, что Астрид ежилась и стучала зубами. Смертохваты несли их к месту заточения вождей медленно, не желая быть замеченными. Люди на их спинах держались изо всех сил и старались лишний раз не шевелиться, чтобы, не приведи Один, не издать лишнего скрипа и шелеста. Где-то снизу раздавалось нетерпеливое шипение и хлопанье гигантских крыльев. Астрид передумала задирать голову, чтобы узнать, что же за драконы несут караул. Ей показалось, что шлем слегка съехал с головы и мог в любой момент упасть прямо под лапы крылатым тварям, выдав незваных гостей. Раз, два, три, четыре… Астрид считала секунды минуты…час, что они потратили на то, чтобы преодолеть темную пещеру и оказаться в месте, где последним источником света были яйца драконов. Смертохваты переместились на одну из стен, потом – на колонну, другую… Астрид с сожалением заметила, что зародышей стало куда меньше. Либо Владыка сам уничтожил часть, либо приказал сделать это другим драконам, но выглядело все совсем печально. Они должны покончить с тираном... И как можно быстрее… Еще небольшая стая крупных особей Тайфумерангов показалась из теней. Они ползали по колоннам, вытягивая свои длинные шеи, и скреблись по камням острыми когтями. Будь Смертохваты более яркого окраса, враги уже били бы тревогу и поджигали все в радиусе доступности их пламени. Запах Смертохватов смешивался с тысячью прочих в драконьем логове. «Если все сложится и вернемся – обязательно угощу Смертохватов чем-нибудь вкусненьким. И плевать, что Гриммель скажет, что я их балую…» - думала про себя Астрид, когда убийцы без лишних указаний держались теней и, если была необходимость, замирали без движений. Издалека среди сталактитов даже острое зрение не помогало враждебным драконам их обнаружить. Новая беда встретила викингов у пещеры, ведущей к драконьей «тюрьме». Нет, там не было стражи или самого Владыки. Там…ничего не было. От выступа-площадки не осталось и напоминания, верно, одна из крупных особей раздробила его в пыль. Сам вход был завален камнями и не осталось даже крохотной дырочки, через которую мог бы проползти хотя бы таракан. Владыка уничтожил один из путей отхода, и Астрид, к своему счастью и сожалению, знала еще один проход. Тот самый, с обратной стороны скал, у кристального трона, на виду у всех драконов Тайного мира. В голове Хофферсон пронеслись все известные ругательства, проклятия и наперед – молитвы, чтобы хоть там их ждал успех в выполнении миссии. В противном случае их участи не позавидуют и мертвецы. Астрид хлопнула Смертохвата по гребню и, когда желтый глаз повернулся к ней, указала рукой вперед. Дракон засеменил в нужном направлении. Еще трое не отставали. Сердце бешено билось в груди. Там, куда лежал их путь, кипела жизнь. Такой жестокости ни Хофферсон, ни Валка, ни даже Эрет не видели ни на одной человеческой арене. Владыка возвышался над своими рабами на кристальном троне. Рядом, вынужденная находиться у лап вожака, лежала и безучастно смотрела на происходящее Дневная Фурия. Плотным кольцом драконы окружали сражающихся перед ними собратьев. Везде была кровь, чешуя, оторванные крылья, тела погибших. Владыка наслаждался зрелищем, и одного его взгляда для драконов было достаточно, чтобы любые мысли противостоять или отказаться выполнять приказ даже не посещали их головы. Тиран никому не давал выбора… Люди лично стали свидетелями, когда один дракон, не прикончил своего противника, отступил, желая сохранить последнему жизнь, и Владыка, оскалившись, махнул на него крылом. Секунда – бедного бойца уже раздирали на клочки, и никто не смел вмешаться, а на очищенную от тел арену уже выходили новые соперники. Владыка отбирал себе бойцов, и Валка с Эретом впервые обрадовались тому, что самые близкие им драконы находятся в ошейниках на Олухе, а не в этой мясорубке. Эрет едва сдержал рвоту, а ведь он был не из робкого десятка… Астрид зажмурилась и потянула Смертохвата за гребень. Убийцам Гриммеля представление было по душе, но и про задачу свою они не забыли. Пока все драконы были «увлечены» бойней, незваные гости скрылись за группой колонн. До места заточения Иккинга и Беззубика осталось всего ничего, и, оказавшись в той самой пещере с кристаллами, Смертохваты не спешили спускаться с потолка. Принюхивались, крутили головами, хотели убедиться, что здесь стражу не оставили. Люди спешились, едва клешни драконов коснулись земли. Хофферсон подняла забрало и присела рядом с ямой. Там снова было темно, но снизу доносилось тихое «шкряб-шкряб-шкряб». Астрид подсчитала перекрывающие тюрьму Иккинга и Беззубика валуны. Щелкнула Смертохватам, и три особи подхватили верхний камень. Сняли один, уложили в стороне так тихо, как только могли, и принялись за новый. Четвертый дракон стоял на стреме. Когда яма была полностью открыта, Астрид подняла один из камушков и при помощи кислоты Смертохвата повторила фокус Гриммеля. Валка и Эрет удивились новым умениям Астрид, но ничего не сказали. Хофферсон выпустила огонек из рук и, пока тот падал, забралась на одного из Смертохватов. Указала ему на дно ямы. Дракон пополз за пленниками. Следом – еще один. Подожженный камушек осветил тюрьму вождей, и Валка наверху прикрыла рот, чтобы не закричать. Иккинг и Беззубик выглядели хуже, чем в прошлый раз. Едва дышали, и не реагировали даже на посторонний шум. Смертохваты тихо заурчали. Распускать сопли и жалеть друзей времени не было. Астрид старалась действовать быстро и точно. Подошла сперва к Иккингу, убедилась, что сердце его бьется, а дыхание достаточно ровное. Скривилась от вида паутины черных вен на ключице и шее друга. Посмотрела на следы от жала Владыки и задумалась. Гриммель сказал использовать противоядие на вождях только если им удастся покинуть Тайный мир, не привлекая внимание Владыки, а до тех пор охотник настойчиво рекомендовал придержать сыворотку. Хофферсон поджала губы и обернулась на Беззубика. Смертохваты с любопытством обнюхивали раненую Ночную Фурию. Дракон тоже дышал, но с перерывами, словно вот-вот его крылья вздрогнут в последний раз. - Астрид… Астрид! – громким шепотом звал сверху Эрет. – Чего ты там копаешься? Поднимай их. Или нам спуститься? Астрид подняла раскрытую ладонь: «Все в порядке». Бывший охотник кивнул, а Хофферсон начала думать быстрее. Она бы послушалась Гриммеля беспрекословно, будь Иккинг и Беззубик в том же состоянии, в котором их оставили, но меток на теле вождей стало намного больше, и Астрид боялась, что никакие расчеты и проверки тут не помогут и там, вне Тайного мира, может стать слишком поздно вводить противоядие. Рука скользнула в подсумку, и пальцы сжали колбу с сывороткой. - Не могу сказать точно, сколько нужно ввести, чтобы противоядие подействовало. – вспоминала Астрид слова Гриммеля, приставив иглу к шее Иккинга. – Ночная Фурия может справиться и сама, так что начнешь с мальчишки. Начни вводить понемногу. Как только заметишь изменения и будешь уверена, что Ночной Фурии тоже не помешает порция сыворотки, переходи на дракона. Хофферсон сделала глубокий вдох – руки тряслись – и аккуратно ввела иглу под кожу вождя. Тот не пошевелился, а воительница сосредоточилась на жидкости в колбе. Медленно-медленно ее количество уменьшалось, а эффекта не было. Иккинг не двигался, а вздувшиеся на ключице вены оставались такими же черными. - Ну, же… Давай, Иккинг… Ты справишься… - бормотала Астрид, бегая глазами с колбы на ключицы друга. Сыворотка вышла полностью. Эффекта не было. Астрид подождала еще немного, вытащила иглу и, не моргая, уставилась на вождя. Неужели, Гриммель все-таки ошибся и…ничего не вышло? Неужели сыворотка бесполезна?.. - Астрид! – куда настойчивей зашипел Эрет. – Ну, же! Там становится слишком тихо! Хофферсон поняла, о чем говорит викинг. Видимо, Владыку утомила бойня, и он решил устроить драконам перерыв, а значит, в любой момент мог нагрянуть к пленникам один или же – с эскортом. Плюнув на сыворотку, Астрид подняла ослабевшего и потерявшего значительную часть своего веса Иккинга на руки. Свистнула тихо Смертохватам. Первый вынес хозяйку с ее другом на поверхность, второй – вытащил Ночную Фурию. Валка и Эрет тут же бросились помогать. Мать забрала из рук Астрид сына и, едва сдерживая слезы, обняла его. Иккинг снова не отреагировал. - Мой бедный мальчик… Мой бедный смелый мальчик… - Плохо. Беднягу сильно потрепали. Вот уж точно… Сумасшествие… Чтоб дракон, да такой жестокий. Да из какой обители Хеллы этот Владыка вообще вылез?! - Эрет присел рядом с Беззубиком и аккуратно погладил того по морде. - Уходим. Быстро. – Астрид собрала всех Смертохватов рядом. – Валка, справитесь? Удержитесь в седле с Иккингом? - Да-да, конечно. – женщина без проблем забралась на дракона, напрочь забыв о своем страхе перед Смертохватом. Все ее беспокойство сосредоточилось на состоянии сына. Эрета уговаривать не пришлось. Запрыгнул на одну из особей и пожалел об импульсивном поступке – Смертохват недовольно ударил его закрытым жалом по затылку. Астрид указала оставшемуся убийце на Беззубика. Смертохват обхватил бывшего вожака драконов всеми четырьмя лапами – Астрид понимала, что клешни могут причинить Ночной Фурии боль, но выбора у них особо не было, - и приготовился взлетать. Его Хофферсон отправила к выходу первым. Смертохват с занятыми лапами не смог бы ползти, как делал это по пути сюда. Лететь сразу всем скопом было тоже неразумно – тут же заметят. В одиночку убийца сможет вынести Беззубика, не нарвавшись на врагов, а остальные двинутся тем же способом. Медленно и скрытно…по потолку. Казалось бы, все идет по плану. Распущенные Владыкой драконы были слишком утомлены бойней, чтобы обращать внимание на посторонних. Сам вожак скрылся где-то на троне, видать, в который раз запугивал бедную Дневную Фурию, и чужаки без последствий преодолели часть мучительно долгого пути. Почти обошли Тайфумерангов, изо всех сил сдерживали радость, видя впереди последний тоннель, и сердца всех ухнули в пятки, когда Иккинг совершенно не вовремя, громко и протяжно застонал… Эхо его голоса, казалось, проникло в каждый уголок Тайного мира, потревожило каждого дракона и, самое печальное, - среди особей оказался Владыка. Громкий рев вожака оповестил рабов о вторжении. Злобный, полный разочарования в своих приспешниках – оставленные охранять входы драконы не переживут этого дня, если добыча не будет поймана. Живой или мертвой. - Проклятье! Самое время! – сетуя на сыворотку, Астрид крепче схватилась за гребень Смертохвата и засвистала так, что несущиеся на них драконы на секунду оглохли. Убийцам Гриммеля такой звук был привычен, и они расправили крылья. Не уступающие в скорости даже Ночной Фурии, одному из самых быстрых драконов, Смертохваты ринулись к спасительному выходу. Залпы Тайфумерангов мелькали то тут, то там, и Смертохваты лишались преимущества в проворстве, петляя между колонн и нападавших драконов, чтобы не попасть под атаки. Астрид порадовалась своей предусмотрительности. Отправленный вперед Смертохват не смог бы совершать подобные пируэты с Беззубиком в лапах, и, судя по тому, что абсолютно все боеспособные после арены драконы и стражи набросились именно на наездников, той особи удалось выбраться из Тайного мира до начала веселья. Астрид схватилась за арбалет и дротики, когда с десяток мелких драконов отделилось от сплошного огнедышащего месива и кинулось на Смертохватов. Валка крепко держала постанывающего сына, и ее прикрывал Эрет. Без приказа дракон под ним летел в нужном направлении, позволяя временному наезднику ударить противника увесистой булавой или сапогом по морде. - Берегись! – закричала Валка. Драконы Владыки загнали своим огнем чужаков к плотной линии колонн, и те, взорванные парой залпов, начали рушиться. Смертохватам пришлось и тут сбавить скорость, чтобы точно не оказаться похороненными заживо. Астрид свистнула еще пару раз. Этот сигнал означал разделение. По одному их будет поймать еще труднее, но, как только она убрала ото рта руку, послышался вой вожака Тайного мира, в ушах зазвенело, и небольшой, но мощный залп Владыки разнес в пыль стену слева от Астрид. Гигантские обломки с грохотом начали падать. Смертохват Хофферсон едва успел отлететь вправо, но тут же взвыл. Еще один залп слегка задел его бок. Новый взрыв, и новые обломки. Бац! Астрид, пытаясь попасть из арбалета в подобравшегося слишком близко к ним Скрилла, не пригнулась, и осколок камня снес с ее головы шлем. Хофферсон на мгновение потеряла равновесие. Соскользнула с седла и, не выпуская из одной руки арбалета, второй вцепилась в клешню Смертохвата. Следом за головой боль пронзила и руку. Перед глазами поплыли силуэты, но вой в ушах был таким громким, таким навязчивым, что воительница просто не могла отключиться. Она схватилась за связывающую ее с реальностью нить – жажду жизни, - выстрелила в Скрилла, забралась обратно в седло и, не жалея Смертохвата, ударила того что было сил по бокам. Дракон окатил врагов порцией кислоты и пробился сквозь ряды подконтрольных Владыке тварей. Астрид задохнулась. Гигантских размеров Эраптодон падал с потолка… *** На Олухе, после отлета Астрид с Валкой и Эретом, на Гриммеля начали смотреть так, будто он из самого опасного охотника на драконов в одночасье превратился в кусок мяса, который каждому обязательно надо, если не надкусить, то надорвать или в лучшем для жертвы случае – пнуть. Викинги стервятниками кружили неподалеку, пока охотник изучал поведение драконов в ошейниках, отмерял новые порции яда и – что разозлило олуховчан больше всего – выправлял одного из оставшихся с ним Смертохватов на охоту. Долго эти твари на одних фруктах и мелких животных жить не могли. Так сказать, их организм вообще с трудом насыщался такой едой, учитывая то, что главным и основным блюдом в рационе убийц-каннибалов были другие драконы. Не трудно было догадаться, как отреагировали ближайшие друзья Астрид и прочие жители острова, узнав, что на их глазах вскоре парочка Смертохватов будет пожирать ни в чем не повинного дракона. Может, даже детеныша… - В природе…это не ново, - когда с десяток здоровенных мужиков обступили Гриммеля и попытались «мирно» похрустывая пальцами разъяснить ему, что не хорошо одних драконов другими кормить, на выручку явился Рыбьеног. Запыхавшийся, он притащил с собой один из уцелевших в свое время справочников и затараторил: - Есть-есть… Есть отдельная категория драконов-каннибалов, в которую входят Смертохваты, Красная Смерть, Песня Смерти, Шипорез, Зеленая Смерть… Те же Мрачнозубы и Скользкокрылы. Это заложено в них природой. Да, некоторые виды могут есть и другую пищу, но для большинства драконы – единственная воспринимаемая еда. Шипорезы так в принципе оказались на грани вымирания потому, что после взросления не питаются драконами других видов, а пожирают собственных детенышей. В общем… Смертохваты из тех, кому жизненно необходима…плоть сородичей… - Вот и пускай скармливает их друг другу, а к другим драконам не лезет! – Сморкала решил поучаствовать в облаве и, протиснувшись вперед, упер руки в бока. – Еще чего! Мы не позволим, чтобы на Олухе драконы жрали драконов! У нас свой уклад жизни, а хочет по дикому – пускай валит на все четыре стороны вместе с этими убийцами. Гриммель в конфронтацию вступать не желал. Еще не восстановился, немного болела голова, и Плевака до сих пор не сделал по новым чертежам арбалет, а потому в случае стычки пришлось бы дротики голыми руками в шеи противников вставлять, а в физической силе охотник явно проигрывал толпе разозленных викингов, каждый из которых был в два, а то и в три раза шире его в плечах. Парочку усыпит, Смертохвата на подмогу свистнет, может, даже заставит тех, что в ошейниках его защищать, но все равно было мало шансов выстоять против целой вооруженной – по его же рекомендации – деревни. Проигнорировав завывание Сморкалы, он все же отправил одного Смертохвата на охоту, со вторым же вернулся к наблюдению за драконами Олуха. Взрослые викинги разбрелись по делам, когда Рыбьеногу все же удалось напомнить всем и каждому, что природу не обманешь и стоит позволить событиям идти своим чередом, по крайней мере до тех пор, пока от контроля Гриммелем драконов зависит безопасность деревни. Молодые же, а конкретно близнецы и вездесущий Сморкала, обрели второе дыхание. Они надоедали Гриммелю каждую секунду своего времени. Преследовали, мучали болтовней и хохотом, от чего охотник не мог сосредоточиться, несколько раз чуть не сорвался и не спустил с цепи также утомленного шумом Смертохвата, испортил несколько образцов с ядом – те бы уже не успокаивали, а убивали, - туже затянул ошейники на драконах, чтоб в сражении не слетели, и, когда к середине дня Смертохват вернулся с мертвым детенышем Кипятильника, и убийцы принялись раздирать добычу, Гриммель воспользовался отвлечением викингов, – те были настолько шокированы и поглощены зрелищем, что не замечали пару минут ничего вокруг, - и буквально облазил каждый уголок деревни в поисках тихого и недоступного для надоедливых друзей вождя местечка. Кузня Плеваки оказалась единственной хижиной в деревне, куда детишки и носа не совали из страха быть запряженными очень скучной и тяжелой работой. И единственной точкой, откуда Гриммеля бы не погнали взашей. Плевака лишь пожал плечами и, усмехнувшись в усы, указал протезом на крышу, мол, только там ты мне мешаться не будешь, да и эти – он указал на прячущихся за углом близнецов и Сморкалу – не достанут. Гриммель даже слова не сказал и, устроившись на коньке и прислонившись спиной к деревянной голове дракона, позволил себе расслабиться. Глаза и мысли устремились в небо, туда, где исчезли за облаками Смертохваты с наездниками. Для занятых викингов время летело незаметно, для охотника – тянулось ужасно медленно. Он отдыхал физически, но голова его была полна мыслей. Смертохваты, насытившиеся, охраняли других драконов. Те, за неимением конкретных целей топтались из стороны в сторону подобно стаду баранов. Близнецы и Сморкала устали раз за разом натыкаться на гневный взгляд Плеваки, и занялись более интересным делом – пристроились помогать с провиантом и, в процессе работы, наворачивали одну-вторую кружку эля. К вечеру деревню оглашал пьяный вой друзей Астрид. Стоило темноте опуститься на Олух, как уставшие после долгой работы викинги поплелись на площадь, где расселись с товарищами вокруг большого костра, за столы и начали пить и есть в свое удовольствие, словно напрочь забыв о том, что в любой момент нужно быть готовыми защищаться. Женщины загоняли домой заигравшихся детей. Смертохваты устроили небольшую потасовку из-за последней целой кости Кипятильника. Другие драконы продолжили изображать из себя баранов – Громгильда и Грозокрыл бодались, Кривоклык распластался на земле, а на его крыле устроилась Сарделька, Крушеголов и Ворчун спали, прижавшись друг к другу толстыми боками, Барс и Вепрь делали то, что умели лучше всего – пытались цапнуть друг друга за шею. Гриммель статуей замер на крыше кузни и, почти не моргая, смотрел в потемневшее небо и не мог понять, что происходит… Почему Смертохваты до сих пор не появились? Почему Астрид не выпрыгнула из седла и радостно не сообщила об успешном окончании миссии? Почему мальчишку-вождя и его Ночную Фурию до сих пор не опекает лекарь, а его друзья не вертятся вокруг? Почему команда по спасению до сих пор не вернулась? - Эй там, на верхотуре! – Плевака проковылял из кузницы на улицу. Гриммель моргнул и перевел внимание с неба на викинга. – Это, чего сказать хотел. Я не против, конечно, что ты тут прячешься, но сделай ответное одолжение – не тарабань мне по крыше, а то из-за твоего топота я собственного молота не слышу. Единственная просьба, а так, хоть до утра там сиди. Авось, петуха местного подменишь. Эх, дела-дела… Арбалет к завтра готов будет. Охотник проводил кузнеца взглядом и сжал пальцами левое колено, только сейчас заметив, что непрерывно отстукивает пяткой по черепице нервный ритм. Нахмурился и поджал губы. Когда он в последний раз волновался? И волновался ли он вообще в своей жизни? Да, было дело при встрече с первой Ночной Фурией, никто бы равнодушным не остался, тем более ребенок, но потом… Гриммель не мог припомнить ни одного случая в своих скитаниях в погоне за драконами, а также во времена бездействия – когда казалось, что все Ночные Фурии уничтожены, а Рагнар еще не послал ему письмо, - чтобы его нервы настолько выходили из-под контроля, и вопреки здравому смыслу хотелось кинуться в пекло, но узнать, что же случилось и что конкретно пошло не так. И чего он, собственно, так переживал? За Смертохватов? Жалко будет, конечно, потерять таких послушных особей, но у него осталось еще двое, найдет новых. За мать вождя и бывшего охотника? На них тем более ему плевать с высоты дирижабля. За Астрид?.. Забрала она не все образцы противоядия, а значит, причина не в них. Беспокойство за собственную жизнь? Возможно. Если Хофферсон и эти двое не вернутся, а вождь с Ночной Фурией так и останутся в Тайном мире, олуховчане с Гриммеля семь шкур спустят, у него больше не будет гарантий неприкосновенности, и охотиться на проклятого Владыку придется в одиночку. Впрочем… Иначе стало только со встречи с Астрид в лесу и их договора… Как-то же до этого справлялся. И сейчас, если подожмет, выкрутится. Почти затих к полуночи пьяный гомон викингов и погасла большая часть огней. Деревня погружалась в сон под тихий мерный звон наковальни Плеваки. Кузнец работал не покладая рук. Клац-клац… Клац-клац… Гриммель все еще сидел на крыше, не замечая, что теперь стучит пяткой единовременно с тяжелым молотом. Желудок скручивало в узел от голода. В глотке пересохло, но охотник не сдвинулся с места. Он хмуро смотрел на почерневшие облака. Собирался дождь, будто сама природа не сулила ничего хорошего. Сна не было ни в одном глазу, и Гриммель даже позавидовал драконам. Все, включая его Смертохватов, видели уже десятый сон, инстинктивно прикрываясь крыльями от мелких холодных капель, постепенно перерастающих в ливень. Гриммель вздрогнул и поежился. Он успел промокнуть насквозь, прежде чем снова услышал голос Плеваки: - Эй! Ты что, сдурел?! А ну, давай в хижину или хоть куда-нибудь! Не хочу я перед Астрид за твою смерть от переохлаждения отвечать. Слышишь меня? Эй! Тьфу, рог мне в бог, вот упертый… Слышь?! Слезай давай! Тоже мне Могильный Страж! – не докричавшись, Плевака сходил в кузню, взял кусок угля и запустил им в голову охотника, попав точно в затылок. – Слезай, говорю! Гриммель чертыхнулся и, бросив последний напряженный взгляд на затянутое густыми тучами небо, соскользнул на пристройку, оттуда – на землю. Плевака довольно заулыбался и скрылся в хижине, предложив охотнику не упрямиться и погреться. Тот мотнул головой и поплелся к Смертохватам. Каким бы дружелюбным не хотел казаться кузнец в отсутствие Астрид, рядом с убийцами Гриммель чувствовал себя куда комфортней. Драконы встретили хозяина сытым урчанием и подняли крылья так, что между телами Смертохватов остался зазор достаточно большой, чтобы поместился человек. Там было сухо, рядом горячая чешуя, а над головой – подобие крыши. Гриммель стряхнул с волос воду и собрался устроиться на земле, но все драконы внезапно дернулись, повернули головы в одну сторону и завыли. Охотник почувствовал, как задрожали колени и душа ухнула вниз. Гриммель непроизвольно усмехнулся. Его Смертохваты с наездниками и один – с Ночной Фурией в лапах – летели в деревню. Очень громкий протяжный свист разбудил заснувший было Олух. Гриммель не жалел воздуха в легких, и его убийцы, заслышав хозяина, замахали крыльями быстрее. Потревоженные викинги один за одним выползали из хижин с первым, что увидели у порога, в руках. Готовились, видать, все-таки вырубить охотника, но, завидев в клешнях одного из приближающихся Смертохватов Ночную Фурию, подняли такой гомон, что Морфей был вынужден оставить целый остров. Олуховчане кричали, активно жестикулировали руками, прыгали и бегали. Звали лекаря – практически тащили его на руках. Плевака ковылял впереди всех и, не обращая внимания на ливень, гоготал: - А я говорил! Говорил, что наши справятся! Смертохват сбросил Беззубика в руки столпившихся олуховчан и, зарычав, засеменил к хозяину. Гриммель хлопнул убийцу по шее и впился взглядом в наездников. Эрет спешился первым и подбежал к Валке, чтобы забрать у нее из рук раненого вождя. - Расступитесь! Лекаря! Быстро! – женщина не отпускала руку сына и под пеленой дождя, во мраке ночи словно бы постарела на десяток лет. Не задерживаясь у драконов, викинги под громкие причитания лекаря и кузнеца, понесли и своего вождя, и Ночную Фурию прочь. Гриммель фыркнул и позвал все еще сидящую на Смертохвате Астрид. Не то воительница не спешила слезать, не то задумалась о чем-то, не то вцепилась в седло и не могла разжать пальцы. Охотник подошел вплотную и раскрыл рот, чтобы задать вопрос в характерной для него манере, что же с Хофферсон такое, но едва моргнул. Астрид свалилась с седла ему на руки и устало простонала: - Дома! Наконец-то! Гриммель опешил, но не отстранился, подхватил Астрид до того, как она полностью упала. - Ну и ну… - тряхнув головой, чтобы избавиться от воды на лице, протянул охотник. – Стоять-то можешь? Астрид? - Нет… - лениво ответила воительница. – Тут меня оставь. Я до утра полежу, а потом к себе пойду. Утомительный был полет. - И очень долгий, - подметил Гриммель. – Вы сильно задержались. - Непредвиденные обстоятельства… Владыка…в очередной раз демонстрировал свой интеллект. Повезло, что не додумался наслать Вопль Смерти… А может, его просто под лапой не оказалось… В любом случае – преднамеренная или нет ошибка дала нам преимущество. Все… Положи на землю. Я спать хочу. - Даже не хочешь присоединиться к беспокойной толпе у лекаря? - Им сейчас не до меня. Иккингу и Беззубику помощь нужна больше. Зайду утром. Астрид с трудом заставила руки и ноги двигаться. Выпрямилась, но тут же снова уткнулась головой в плечо Гриммеля. Тот беззлобно рассмеялся: - Бравады хоть отбавляй, а силенок нету. Выветрились, видать, в полете. - Ха-ха… Отменная шутка… Надо запомнить. Смертохват, утомленный ожиданием, поплелся к своим сородичам. Астрид, потеряв дополнительную опору, полностью повисла на Гриммеле. Хоть она и старалась стоять самостоятельно, но с каждой секундой оседала все больше и больше. Охотник покачал головой, буркнул что-то неразборчивое и поднял воительницу на руки. Драконы вновь собрались кучкой и, забыв про людей, засопели друг другу в крылья. Гриммель отнес Астрид в ее хижину. По пути им никто не встретился – абсолютно вся деревня, даже детей матери не стали гнать обратно в кровати, - толпилась у дома лекаря, расспрашивала Эрета о произошедшем в Тайном мире и охала от описания Владыки и кровопролитной бойни между драконами. В хижине Гриммель опустил Астрид на койку и разжег огонь. Понадобилось время – вода с него текла ручьем и постоянно тушила только-только вспыхнувший огонек. Через какое-то время дом наконец наполнился теплом. Астрид в стороне задрожала и, не открывая глаз, попыталась нащупать медвежью шкуру. Гриммель прыснул со смеху, но долго наблюдать за бесплотными действиями Хофферсон не стал. Сам накрыл воительницу шкурой и, заметив на щеке Астрид алое пятно, протянул руку. - Ай… - Хофферсон приоткрыла глаза и недовольно глянула на охотника. Гриммель хмыкнул. - Чем задело? – спросил он, разглядывая неглубокие, но длинные царапины, идущие от левой скулы до самого уха. То, к слову, тоже было частично в крови. Астрид замычала и попыталась спрятаться от Гриммеля под шкурой, но он не дал ей повернуться. - Великий Один… Отстань… - Чем задело? – повторил охотник, и Хофферсон пробубнила в ответ: - Шлемом, когда его с меня снесло. Отстань, а. Я спать хочу. Над головой воительницы шумно облегченно выдохнули, и она снова открыла глаза. - Значит, никакого яда? - Не-а. Еще вопросы будут? Гриммель пожал плечами и исчез из поля зрения Астрид. Та, слыша топот ног и замечая лишь играющие на стенах тени, подумала, что охотник ушел. Зарылась носом в мех и готова была поклясться, что видит силуэт Бога Сновидений, но ей не дали насладиться покоем. Щеку обдало холодом и нещадно защипало. Астрид ойкнула, вскочила, растеряла из-за этого все остатки сил и поблагодарила Одина за то, что позади оказалась стена и не дала ей упасть. Гриммель сидел перед ней озадаченный, с изогнутой бровью и влажным куском ткани в руке. В другой он держал глубокое глиняное блюдо с водой. - Это определенно не так больно, чтобы бросаться в разные стороны. Просто холодная вода и не очень мягкая, но чистая тряпка. Астрид надулась. Она терпеть не могла, когда с ней обращались, как с малым дитем, но тело ныло от усталости, спорить не хотелось, да и не было смысла. При нынешнем раскладе у Гриммеля было абсолютное преимущество, и Хофферсон сокрушительно кивнула. Охотник придвинул ближе табурет, оставил там блюдо с водой, одной рукой убрал с лица Астрид волосы и придерживал их, одновременно с этим аккуратно стирая влажной тканью с кожи грязь и кровь. - Шрамов не останется, - раз за разом смачивая ткань, Гриммель говорил Астрид очевидные вещи, толком не понимая, зачем вообще раскрывает рот. Хофферсон небрежно кивала и шипела, когда охотник был вынужден слегка надавить на царапины. – Когда все уляжется, у лекаря мазь найдешь. Быстрее все заживет. Гляжу, подсумки-то пустые… Все дротики использовала… И образец тоже. Дал эффект? Были какие-то изменения внешние у Владыки? - Я не на Владыку его потратила, - не видя смысла в том, чтобы скрывать такую информацию, вздохнула Астрид. – И не смотри на меня так. Я сделала то, что считала нужным. Иккингу противоядие было нужнее. К тому же действует оно очень-очень медленно. Хотя даже не знаю, хорошо это или плохо… Окажись эффект мгновенным из-за стонов Иккинга нас сожрали бы еще у той ямы, а не на полпути к выходу. Гриммель пару минут молча промывал ткань в воде, и Астрид подумала, что он как минимум взбесился из-за того, что она не выполнила его указания, но охотник в который раз повел себя не так, как мог бы любой другой на его месте. - В принципе, я ожидал чего-то подобного. – Гриммель был очень спокойным мужчиной. – Даже не надеялся, что ты послушаешься. Уже тогда мальчишка выглядел плохо. В этот раз наверняка все было хуже. Естественно, ты не могла ждать, но в любом случае… Ты справилась с задачей и вернула всех живыми. Молодец. Астрид улыбнулась. Слышать похвалу всегда было приятно, а добиться доброго слова от Гриммеля казалось и вовсе задачей почти нереальной. Для других. Лично Хофферсон просто не считала, сколько уже раз охотник «пел ей дифирамбы». Больше в ту ночь не было произнесено ни слова. Как только Гриммель в последний раз коснулся тканью кожи, убрал пальцы с волос Астрид и ушел, сама воительница откинулась на подушки и забылась крепким удивительно спокойным сном на долгие часы.