Предубеждение

Иккинг проснулся с ощущением, будто кроме ноги он лишился всего тела сразу. Осталась только голова, разрывающаяся от боли и затмевающая звоном в ушах даже сознание. По этой причине, собственно, вождь Олуха и не мог долгое время прийти в себя. Он то возвращался в реальность, то вновь погружался в беспамятство. Он помнил размытые силуэты в моменты своего прозрения, помнил какое-то неразборчивое потустороннее бормотание над ухом и сильный запах лекарств, что совершенно точно не вязался со зловонным амбре ямы, в которую его вместе с Беззубиком швырнула та необычная особь. Очень хотелось пить. Во рту стоял такой привкус, будто Иккинг на протяжении суток безостановочно жевал драконий навоз не самой первой свежести. Звуки рядом стали отчетливей, разборчивей, и вождь мог даже поклясться, что начал признавать в разговорах дорогих ему людей. Чаще всего говорил лекарь. Перечислял травы, требовал добыть их быстрее. Далее тараторил Плевака, периодически стуча протезом по полу. Ходил, видать, из угла в угол неугомонный. Ну и, конечно, любимая мать… Ее голос Иккинг признал бы и на том свете. - Мама… - Иккинг вздрогнул, испугавшись незнакомого голоса, но через минуту понял, что это его собственный, усталый, будто постаревший, чуточку напоминавший отцовский. – Мама… - уже уверенней, не боясь двигать языком. Тут же свет заслонила тень. Щеки коснулась теплая мягкая рука. - Я здесь, мальчик мой. Здесь. – голос Валки дрогнул. Иккинг открыл глаза как раз в тот момент, когда мать не сдержала слез, и соленые капли скатились к подбородку. - Мама… Привет… - вождь слабо улыбнулся и тут же был заключен в объятия. Валка едва сдерживала желание сжать своего мальчика посильнее - боялась причинить боль. – Я тоже рад…тебя видеть. Как дела? - Ох, Иккинг, мальчик мой. Как же я рада, что ты проснулся. - Молодец, парень! Выкарабкался! – возник рядом Плевака и, не задумываясь, хлопнул викинга по плечу широкой ладонью. Иккинг подавился воздухом и тихо застонал. Валка бросила уничтожающий взгляд на кузнеца. Тот ойкнул и медленно задом двинулся к дальней стене. На его место пришел лекарь. - Как вы себя чувствуете, вождь? - Пить хочу…и есть, наверное… Видать, я долго тут провалялся, если ямы уже… - Иккинг оборвался на полуслове. Глаза его стали широкими-широкими, и викинг подорвался с воплем: - Беззубик! Где Беззубик?! Что с Беззубиком?! Валка и лекарь схватили парня за плечи и попытались уложить обратно на койку, но Иккинг вырывался. Игнорируя пробившую уже все тело боль, викинг хотел знать, что с его другом. Голову наполнили воспоминания, кошмары, видения, что вождь видел в плену, когда на пару секунд приходил в чувства. - Я…я… Я должен его найти! Должен помочь! Я… Дверь хижины лекаря распахнулась так внезапно, что присутствующие внутри люди оторопели и замерли в тех же позах, в которых пытались справиться с, казалось бы, раненым и ослабевшим вождем. Все, как один, уставились на незваных гостей. - Я больше не подпущу тебя к Смертохватам! Подумать только, ведут себя, как малые щенята! – Гриммель пронесся к шкафам, активно жестикулируя руками. За ним порог переступила ухмыляющаяся Астрид. Охотник без спросу начал рыться на полках и сосредоточенно вчитываться в этикетки на банках. Не найдя нужные ему травы, присел и зашумел сосудами в ящиках. - Брось, они просто давно не были сытыми и довольными жизнью. – отмахнулась Астрид и приняла протянутую банку с засушенными листьями. - Угм… Проклятье, я же видел, что тут… Нашел! – Гриммель поднял на уровень глаз еще одну банку. – Удивительно, что у тебя вызывает умиление картина Смертохватов в окружении костей и с окровавленными мордами. - А у тебя все лицо в веснушках. - А у тебя родинка за ухом, и я не понимаю, как мы вообще пришли к этому разговору, когда у нас конкретная проблема с Ночной Фурией. Эта рептилия не просыпается, а я хочу проверить, как дракон будет себя вести, и влияет ли как-нибудь Владыка на его сознание, спустя столько времени. - А я хочу, чтоб ты перестал ворчать и обратил внимание на то, что сейчас проедешься на той банке, если не вернешь ее перед уходом обратно в шкаф. - Она пустая, но не бесполезная. – Гриммель выпрямился, прижимая к груди правой рукой пару наполненных разными травами банок, а в левой покрутил чистый сосуд. – Для яда Смертохватов. После твоего рассказа у меня появилась пара идей, как усовершенствовать сыворотку так, чтобы медленный эффект сыграл нам на руку. И…лучше запах этих листьев долго не вдыхать, если не хочешь ближайшие несколько часов наблюдать над головой розовых в бирюзовую крапинку дракончиков. Астрид тут же закрыла крышку и двинулась следом за Гриммелем из хижины. Они скрылись за дверью, лекарь и его гости едва-едва выдохнули, как в поле зрения вновь появилась голова Хофферсон. - Плевака, нам нужны новые колбы для дротиков. Хорошо бы к вечеру с пару десятков. А… Какие там размеры? - Основное количество стандартное, штук пять первого, и три четвертого. – завис над Астрид Гриммель, и воительница подняла на него взгляд. - Ты что-то задумал, и мне не нравятся бесы у тебя в зрачках. А ну, что это? Очередное взрывоопасное действо? Охотник и Хофферсон на этот раз ушли точно, оставив озадаченных людей таращиться на закрывшуюся дверь и друг на друга. Упоминание Ночной Фурии немного успокоило Иккинга. Он понял, что Беззубик тоже здесь, в деревне, и, стоит выбраться из постели, - они увидятся. Паника утихла и уступила место в голове другому вопросу. Иккинг взглянул на каждого из окружавших его людей, остановил внимание на матери и неуверенно спросил: - Это… Был Гриммель, так? А с ним… Астрид? – Валка кивнула. Иккинг вздохнул, моргнул и поинтересовался: - Что… Что тут происходит? Сколько меня не было? И снова… Гриммель жив?! - Ну… Я, пожалуй, пойду… Надо выполнять заказ, не то Астрид отберет мои протезы и засунет их в очень интересное место… - Плевака, свистя в потолок, спешно ретировался из хижины лекаря. Последний, понимая, что от него в этом разговоре толку не будет, сослался на внезапно появившееся дело у соседей, и оставил Валку наедине с сыном. Иккинг выжидающе уставился на мать, и женщина, вздохнув, начала рассказ с самого начала. Валка поведала Иккингу о том, как жил Олух после его исчезновения, как, следом за ним, пропала Астрид, как она вернулась с «восставшим мертвецом» и рассказала всем и каждому, что происходит в Тайном мире, что Иккинг и Беззубик пленники, и что Хофферсон заключила с Гриммелем договор, по которому охотник помогал им справиться с противником и вернуть жертв Владыки – так все ныне прозывали враждебного дракона – домой. Видя, насколько внимательно сын слушает ее, как впитывает каждое слово и – по глазам было видно – принимает сказанное, пытаясь отринуть прошлые разногласия с врагом, женщина не упускала и малейшей известной ей детали. Зеленые глаза Иккинга расширились от удивления, когда Валка рассказала об экспериментах Гриммеля, постоянных взрывах и том, последнем, что едва не унес жизнь охотника. Перешла к полету Астрид за Смертохватами. О внезапном нападении самых близких олуховчанам драконов. О новых навыках Хофферсон, о ее владении арбалетом, контроле убийц Гриммеля, холодном расчете в чрезвычайной ситуации. Упоминание ошейников с ядами заставило Иккинга вздрогнуть и нервно сглотнуть, когда мать добавила, что именно Астрид после того, как Гриммель оказался на койке, воссоздала их чертежи – смастерил все Плевака. После – сама же воительница заставила использовать каждого на Олухе яд, чем одновременно спасла деревню и…ужасно напугала жителей. Мать вождя прервалась ненадолго, чтобы перевести дыхание, а после призналась: - После появления здесь Гриммеля и договора, должна сказать, Астрид сильно изменилась. Конечно, я уверена, что у нее нет плохих намерений, и что все эти охотничьи замашки Астрид перенимает для общего блага, но… Я даже не знаю, что и думать. Она по-прежнему наша Астрид, но в то же время мне кажется, что нить ее судьбы медленно отделяется от общего полотна Олуха. Боюсь подумать, что недалек тот день, когда она вовсе исчезнет. Иккинг не перебил Валку даже после такого заявления, хотя у самого в груди все сжалось от страха. Астрид. Его милая, смелая и верная Астрид так изменилась за такой короткий срок, чтобы спасти его, Беззубика, Олух, Тайный мир… В голове вождя мелькнула мысль: «Это может быть навсегда!» - и тут же пропала, вытесненная новыми подробностями ранних событий. Иккинг поджал губы и нахмурился, услышав, что во время собрания говорила Астрид, и кто именно поддержал ее по окончанию. Рассказывай ему эту несуразицу не мать, а кто-нибудь посторонний, - Иккинг никогда бы не поверил своим ушам, но Валка не лукавила, не отводила взгляд. Она говорила горькую правду, и юный вождь Олуха вновь почувствовал, как в глотке пересохло. Встряхнули его и образы, вставшие перед глазами, когда Валка поведала о том, что же Владыка творит в Тайном мире, как страдают драконы и с каким трудом спасительной группе удалось вытащить из западни Иккинга и Беззубика. - Твой дракон в порядке. Пока лекарь спасал тебя, я занималась ранами Ночной Фурии. Он сильный и быстро поправится, не беспокойся. То, что он еще не проснулся, просто означает, что Беззубик не набрался для этого сил. И не нужно волноваться о выходках Гриммеля. – добавила Валка, осознав, что возникший в глазах сына вопрос касается тех банок с травами, ради которых охотник и воительница заявились к лекарю. – Пока рядом с ним Астрид, он никому не навредит. Уж поверь мне. Сколько времени прошло, а пока взрывало или вырубало только его. Иккинг усмехнулся и опустился на подушку. Валка ничего не сказала о дальнейшем плане олуховчан, и вождь подумал, что такового попросту нет. Все измучены внезапным наплывом острых ощущений и радуются маленькой победе над таким серьезным врагом. Женщина молчала, и ее сын, желая как можно быстрее набраться сил и вернуться к своим обязанностям, позволил сновидениям захватить его. Были забыты жажда, голод. Мозг, насыщенный информацией, утягивал в пустоту, из которой Иккинг планировал выйти полным сил, наконец, показаться жителям деревни и в который раз доказать, теперь уже Владыке, что Олух, защищая свой уклад жизни, расправится с любым противником! *** - Фу! – Астрид убрала банку от своего лица, закрыла свободной рукой нос и проворчала: - Какое отвратительное зловонное нечто! Ты чего туда намешал?! Гриммель забрал банку и указал на почти полностью опустевшие сосуды из хижины лекаря. - Всего понемногу отсюда, немного навоза Громмеля и Лаварыга, тертой чешуи Смертохвата и Штормореза, дробленых шипов твоей самки Злобного Змеевика, слюны Пристеголова, Ужасного Чудовища, крови Громорога, ну и, конечно же, куда без участия в общем деле самой Ночной Фурии! Астрид вытянулась как по струнке и тут же обошла со всех сторон закованного в цепи бессознательного дракона. Осмотрела его крылья, тело, хвост и голову, не нашла ничего подозрительного, развернулась к Гриммелю, раскрыла рот, чтобы узнать, что конкретно охотник изъял у раненой особи, но вместо того, чтобы задать вопрос, закатила глаза и вздохнула. Гриммель не скрывал насмешливого выражения лица, всем видом давая понять: конкретно об участии Ночной Фурии он соврал. - Вот не сидится тебе на земле ровно! Ладно! Что ты с этой вонючей бомбой собрался сделать? Решил как тайное оружие против Владыки использовать? Уверена, он «будет в восторге» до такой степени, что капитулирует без лишних телодвижений. - Заманчивое предложение, но нет. Это смесь исключительно для Ночной Фурии. Если эта тварь не хочет просыпаться сама – я заставлю ее проснуться, каким бы отвратительным для нее не было пробуждение. Астрид отошла на шаг и спросила: - Полагаю, для этого ты настоял, чтобы Беззубика заковали? - И да, и нет. Вообще, изначально я не планировал делать, как ты выразилась, «вонючую бомбу». Цепи предусмотрены исключительно ради всеобщей безопасности, если дракон по-прежнему во власти Владыки. При таком раскладе, стоит ему прийти в себя – всех перегрызет. Лучше быть готовыми ко всему. - Гриммель, ты расчетливый гад! - Но именно по этой причине ты, все жители вашей деревеньки, мальчишка-вождь, Ночная Фурия и часть ваших драконов живы, не так ли? А теперь, если на данный момент обмен любезностями завершен, отойди еще немного подальше. Намордник для твари у вашего кузнеца выпросить так и не удалось. Хофферсон последовала совету и для верности подозвала ближе парочку Смертохватов. Если Беззубик по пробуждению внезапно даст плазменный залп, драконы смогут защитить и ее, и охотника, и ближайшие постройки. Гриммель кивнул и подошел к Беззубику вплотную. Собрав перед носом Ночной Фурии немного сухих веток и листвы, охотник поджег их, поставил на маленький костер банку и выпрямился. Запах смеси всякой дряни и без подогрева казался просто адским, но стоило температуре повыситься, как амбре превратилось из просто «невыносимо-отвратительно» в «лучше искупайте меня в навозе всех драконов мира, но уберите это оружие массового уничтожения». Нос Ночной Фурии дернулся один, два раза. Морда твари исказилась в отвращении, и, когда дым вонючей бомбы проник в самые ноздри и глубже, Беззубик распахнул глаза, вскочил на все лапы, ударил по земле хвостом и истошно завопил на всю деревню. Умей он говорить, непременно орал бы без остановки, насколько больно чувствовать такую дрянь. - Видишь, Астрид? – засмеявшись, обратился к воительнице Гриммель. – Ничего сложного! Зато какой резвый сразу! Ночная Фурия одним мощным ударом лапы запустила банку в полет, и та вылетела за пределы деревни – разбилась где-то у обрыва, перепугав запахом содержимого всю живность в радиусе мили минимум. Беззубик расчихался, закрутил головой и попытался лапами счистить со своего носа остатки этого мерзопакостного дыма. Выходило плохо, а точнее – не получалось вовсе. Дракон даже заскулил от безысходности, чем еще больше развеселил заклятого врага. Зрачки Беззубика сузились, и он дернулся в сторону Гриммеля, как только глаза перестали слезиться от вони, и размытый силуэт превратился в охотника, но цепи крепко удерживали тварь на месте. - Владыка? – спросила Астрид, стоя чуть в стороне, и мужчина пожал плечами. - М…нет… Вполне обычная на меня реакция. – Гриммель схватил обеими руками Беззубика за морду и начал крутить, как ему вздумается, рассматривая глаза Ночной Фурии. Сперва растерявшийся от внезапных прикосновений Беззубик выпустил клыки, и Гриммель убрал руки лишь для того, чтобы в следующий момент схватить дракона за челюсти. – Хм… Никаких изменений не вижу… Если контроль и был, то давно пропал. Это наталкивает меня на пару мыслей. - Поделишься? – Астрид присела рядом. Беззубик вырвался из рук Гриммеля, уставился на Хофферсон и жалобно завыл. – Не сейчас, Беззубик. Так что? Охотник, уверенный в цепях и не боясь быть атакованным, уселся напротив Ночной Фурии, приставил к подбородку руку и заговорил: - Мысль первая… Владыка еще более умная тварь, чем нам казалось, и сейчас он намеренно не демонстрирует своего влияния, чтобы усыпить нашу бдительность, - Беззубик от упоминания контроля над собой быстро понял, о каком Владыке речь, дернул ушами и уже не рычал. – Второе же предположение более масштабное. Владыка, судя по каждому его действию, дракон расчетливый, но между тем – любитель зрелища или игр. - Никого не напоминает? – Астрид многозначительно изогнула бровь, и Гриммель щелкнул пальцами. - Именно, что позволяет мне представить такой расклад. Исключив из противников вашего вождя, Владыка решил перед тем, как заточить обоих предводителей, еще раз показать себя в битве с альфой. Он снял контроль, гипноз, называй как угодно с Ночной Фурии и устроил для всего Тайного мира дуэль, в которой продемонстрировал силу и доказал, что ему не нужны забавы с разумом, чтобы быть вожаком. Далее, так как раненой и заточенной в яме Ночная Фурия не представляла из себя угрозы, контроля Владыка не возобновлял. Объявились вы и вытащили рептилию вместе с мальчишкой. Все это время Ночная Фурия была без сознания, а Владыка – очень далеко, это подводит к мысли, что у контроля противника есть слабости. Во-первых, он не может подчинить себе особь, что находится без сознания. Во-вторых, если особь пришла в сознание, то большие дистанции не позволяют Владыке возобновить контроль, даже если раньше он уже действовал на вышеупомянутого дракона. Вероятно, Владыка способен командовать своими рабами с больших расстояний, только предварительно загипнотизировав их, находясь, так сказать, морда к морде. Не могу утверждать, что эффект со временем спадает, и с ваших драконов можно снять ошейники… Но это дает понять, что Ночная Фурия, как мне не жаль это говорить, но в ближайшее время может действовать собственным умом и предпочтениями. Как только ваш вождь сможет ходить, пускай забирает своего дракона. Ему хвост подлатать нужно, иначе бесполезен будет в битве с Владыкой. Хотя и ошейник далеко откладывать не стоит. Это единственный способ использовать его в будущем без риска для жизни. Беззубик, до этого тихо выслушивающий речь убийцы, оскалился и снова совершил попытку вырваться из цепей. Астрид положила ладонь на его морду и успокаивающе произнесла: - Не бойся, Беззубик. Это для общего дела. Яд не усыпит и не ослабит тебя. Он просто не даст Владыке пробраться в твою голову, как и к остальным. – Хофферсон обвела рукой «пасущихся» неподалеку драконов, и Ночная Фурия уныло заурчала. Нос до сих пор щипало от вонючей бомбы. – Не волнуйся. Судя по тому, что я видела, Иккинг быстро идет на поправку и скоро тебя навестит, а пока… Тебе придется посидеть на привязи. Гриммель нужен нам, чтобы решить проблему с Владыкой, а вы с ним…мягко говоря не ладите. Дракон фыркнул и закатил глаза. Хофферсон не знала, насколько она права. У Беззубика в голове только и было желание, что освободиться и проглотить охотника целиком, чтоб не повадно было за ним гоняться и другим вред причинять. - Он просто в восторге от этой информации. – Гриммель вздохнул, махнул рукой и встал. – Идем. Мне понадобится помощь с ядом Смертохвата. Возьми кого покрупнее. Астрид, не прекращая гладить Беззубика, засмеялась и кинула охотнику вслед: - Ты же обещал, что больше к своим драконам не подпустишь из-за моего «дурного» на них влияния. - А еще я говорил, что едва не дошел до убийства людей, потому что ваши дружки мне все время вашего отсутствия безостановочно выносили мозг. И сейчас они только и ждут повода наброситься, а потому мне нужно, чтобы ты была рядом и выступала в качестве нейтрализатора их тупости. Хофферсон похлопала Беззубика по шее, свистнула одного из Смертохватов и нагнала Гриммеля, когда тот сворачивал за угол хижины. - Драконы с каждым годом становятся все умнее и умнее. Если все станут как Владыка, не далек тот день, когда человечество уничтожат. – проворчал Гриммель, вглядываясь в игру света в пустой банке. - Ну, - протянула Астрид задумчиво, - пока существуют такие охотники, как ты, нам это точно не грозит. И с Владыкой справимся, и с другими ему подобными, если договориться не получится. Гриммель покачал головой, и они в молчании дошли до хижины Астрид, где на крыльце устроились с инструментами, и охотник занялся подготовкой образцов, а Хофферсон – сбором яда Смертохвата. Дракон послушно выполнял приказы воительницы, пока хозяин рядом делал очередные расчеты. Астрид неотрывно следила за стекающим в банку ядом. - Расскажешь, что именно ты придумал? - Действительно интересно? - Любого человека заинтересует что-то необычное, а ты постоянно с тех пор, как мы начали работать вместе, выкидываешь что-то из ряда вон выходящее. Гриммель усмехнулся, отложил исписанный лист и взялся за новый. - Пока вас не было, - начал охотник, намекая на спасительную операцию, - и пока меня совсем не достали местные, я внимательней изучал образцы противоядия и ради эксперимента решил проверить, как капля этой сыворотки будет взаимодействовать с не разбавленным ядом Смертохвата. Угадай, что произошло? Астрид поджала губы, но глаз от жала дракона не отвела. Фиолетовая отрава переливалась на солнце сотней оттенков. От самых светлых, до самых темных. - Если ни одна из хижин не взлетела на воздух, никто не сгорел заживо и вообще ничего страшного не произошло, значит, эффекта либо не было, либо он ограничивается только сосудом, в котором ты проводил эксперимент. Первый вариант отбрасываю сразу – если бы не произошло абсолютно ничего, ты бы сейчас этим, - Хофферсон кивком головы указала на расчеты, - не занимался. Значит, реакция осталась в пределах сосуда. Хм… Яд поменял цвет? Забурлил, но не выкипел? Нет?.. Не знаю, может, сыворотка вообще никак не повлияла на яд банально потому, что не смогла в нем раствориться? Превратилась в твердое вещество и осела на дне? - Мне нравится ход твоих мыслей, Астрид. Ты была близка, но пошла в противоположном от реального результата направлении. Капля сыворотки, которую я добавил в яд, не осела на дно – наоборот, осталась на поверхности отравы Смертохвата. Она не растворилась, не поменяла собственный цвет и вообще не сделала ничего необычного, чего следовало бы ожидать от такой странной смеси. Она просто каталась по поверхности яда, как капля масла по воде. - Два слоя… - Астрид шире раскрыла глаза, отпустила хвост Смертохвата и, пока дракон ложился на землю, повернулась наконец к собеседнику. – Если вылить больше сыворотки в колбу с ядом, получится, что при использовании дротика, первой подействует отрава, а уж потом сыворотка, а если сделать наоборот… - Получится именно то, что нам нужно. Конечно, очень жаль, что ты не можешь назвать точное время, через сколько начало действовать противоядие, и мои расчеты могут быть лишь приблизительными, но, если предположить, что противоядие сможет даже при медленном действии лишить Владыку иммунитета к любого рода отраве, то введенный в его тело сразу за сывороткой яд Смертохвата в большом количестве сможет избавить нас от этой твари. Владыка сам не поймет, что его убило! - Звучит очень оптимистично! Мне нравится! – Астрид заулыбалась, передавая банку с ядом Гриммелю. Тот улыбнулся в ответ, но очень быстро его лицо приняло серьезное выражение, и охотник сказал: - Только боюсь, что у нас будет лишь одна попытка… Две колбы с сывороткой. Чтобы усыпить бдительность Владыки и заставить его попасть под удар, нужно сперва ввести в его тело целую колбу противоядия. Сразу посмотрим на эффект. Когда дракон поймет, что это ничего не изменило, он может двигаться и сражаться, от следующего выстрела почти таким же дротиком тварь уклоняться не станет. Вероятно, медленный эффект сыворотки можно объяснить тем фактом, что ваш вождь был в бессознательном состоянии, не двигался, а значит, кровь в его жилах текла медленней. Если после выстрела первым дротиком, Владыка будет постоянно атаковать, противоядие даст результат быстрее, и промежуток между дротиками окажется небольшим. Но тут мы и натыкаемся сразу на несколько подводных камней. Первое, нам не известна точная реакция твари на сыворотку. Второе, даже если это вызовет отказ иммунитета и даст нам шанс отравить Владыку, мы не знаем, насколько дракон окажется лишен своего преимущества. Если промедлим – иммунитет вновь заработает, и второй дротик окажется бесполезен. Сыворотка при попадании в кровь вместе с ядом Смертохвата может нейтрализовать и его действие. Я бы сказал, что при всех моих расчетах, вероятность как успеха, так и провала этой идеи пятьдесят на пятьдесят. Либо нам очень повезет: совпадет время, эффект сыворотки будет точно таким, как и предполагаем. Либо это будет последнее, что мы сделаем в этой жизни. На лице Астрид появилось беспокойство. Прежде она бы попыталась приободрить и себя, и охотника, сказав, что они успеют сбежать, чтобы обдумать новый план, но поняла: как только будет сделан первый шаг в последнюю битву, отступить не получится, как бы не хотелось жить. Владыка больше не станет делать поблажек и ограничиваться малым количеством бойцов. Он обрушит на людей всю мощь Тайного мира, и, если дракона не одолеть, – его рабы разорвут на клочки каждого жителя в деревне, не брезгуя ни стариками, ни женщинами, ни детьми. - Если мы все-таки проиграем, то погибнем в бою достойно, как и полагается викингам. Не убьем, так оторвем напоследок Владыке еще пару жал, и пусть он подавится нашими костями. - У… Твой боевой дух куда сильнее, чем у мальчишки. Могу сказать, что в данный момент уважаю тебя так сильно, как не уважал никого прежде. Однако, прежде чем вернемся к работе…эх… Подержи-ка немного. Астрид удивленно изогнула бровь, но забрала пергаменты вместе с угольным карандашом. Банку с ядом Смертохвата Гриммель отставил в сторону – и в тот же момент резко всем телом дернулся в бок. Бац! С испуганным вскриком маленькая девочка запнулась о собственную ногу и полетела на землю. Крепко зажмурилась, приготовившись к удару, но зависла, так и не разбив себе нос. Гриммель схватил малышку за шкирку и поставил на ноги. - Все-таки девочку подослали. Сколько лет прошло, а мальчишки не поменялись. – охотник кинул взгляд на прячущихся за углом ближайшей хижины детей. Те поспешили спрятаться. Убежали, а Гриммель хмыкнул. Девочка в его руке не могла пошевелиться – настолько была напугана. - О, великий Один! Что происходит? – Астрид, не заметившая ни приближения ребенка, ни толком других детей, выжидающе уставилась на Гриммеля. Тот, не отпуская малышку, сказал: - Типичное испытание на храбрость, смешанное с детским любопытством и помноженное на глупость в силу их малого возраста. Детишки с самого начала проявляли интерес ко мне и Смертохватам, но тогда за ними следили родители. Сейчас не то сбежали, не то у взрослых просто не хватило рук их удержать. Решили проверить, кто самый смелый и, как понимаю, заданием было подкрасться ко мне и ударить. Ведь за этим ты так разогналась? Малышка захныкала и кивнула. Астрид, не желая видеть детских слез, недовольно процедила: - Гриммель, не пугай ее. Отпусти! - Я не собираюсь причинять ей вред, Астрид. Мы разговариваем. - Интересный способ, и как ты вообще ее заметил? - Также, как и прознал о вашем появлении в тот раз, когда вождь ИККинг, - Гриммель наиграно икнул, как при первой встрече с мальчишкой, - решил взять меня в плен. У Смертохватов очень острый слух и обоняние. Они предупредили меня о незваных гостях, стоило вам приземлиться. И сейчас мой убийца постоянно косо поглядывал в одну конкретную точку. Я не доверяю драконам, но я доверяю их инстинктам, а всех, кроме меня, ну и…тебя на данный момент, они воспринимают либо как врагов, либо как добычу. Малышка готовилась к броску последние минут пять и очень хорошо слышала наш разговор. - Ты думаешь, что она кому-то расскажет? – вскрикнула Астрид. – Гриммель, она просто напуганный ребенок! - Она очень смелый ребенок! – возразил охотник, и малышка в его руке вскинула на мужчину большие влажные глаза. Хофферсон притихла, не совсем понимая, в какое русло пошел их разговор, и должна ли она продолжать злиться. Гриммель, удовлетворенный тишиной, отпустил девочку. Она, пораженная словами страшного человека, даже не попыталась сбежать. - Никто не тащил ее сюда силой. – охотник облокотился о колени. – Остальные дети прятались далеко. К нам малышка приблизилась самостоятельно. Смогла подкрасться так, что ты ее не заметила, и решилась ударить меня. Сама, а ведь могла просто убежать, в будущем стерпев насмешки сверстников. В этом возрасте дети постоянно друг над другом издеваются. Это не ново. И я не могу отрицать, что эта юная воительница смелее всех тех мальчишек вместе взятых, что и устроили тест на храбрость. Астрид раскрыла рот и отодвинулась. Помолчала еще немного и напряженно произнесла: - Кто ты и что сделал с тем, кого прозывали Свирепым и Ужасающим Гриммелем? - Брось! – Гриммель вздохнул и вскинул руки. – У меня предвзятое и жестокое отношение к драконам – это так, но я никогда не говорил, что также ненавижу все живое! Совершенно не имею претензий к людям, что не влезают в мою охоту, или встречаются просто по пути. Я не ненавижу детей и уж тем более не испытываю неприязни к обычным животным. Не будь моя профессия полна риска, я бы завел пару кошек. Прелестнейшие создания. Малышка заулыбалась и даже начала посмеиваться, осознав, что убийца драконов не такой уж и страшный, как все дети его представляли, и как описывали его взрослые. Гриммель хмыкнул и потрепал девочку по голове. - Ну вот и прекрасно. Не разводи лишнюю сырость. Смелые не ходят с мокрым лицом и распухшим носом. Беги давай и больше не дурачьтесь. Больше ловить не буду – угодишь прямо в банку с самым жутким и смертельным ядом! Вместо того, чтобы испугаться, ребенок засмеялся громче, махнул на прощание Гриммелю с Астрид рукой и быстро-быстро убежал восвояси. - Вернемся к работе. – охотник забрал из ослабевших пальцев воительницы бумаги и, мыча под нос какую-то мелодию – это его развлекало во время работы с ядом Смертохватов, - заскрипел карандашом по пергаменту. Астрид затрясла головой. Как много нового она еще узнает об этом человеке до того, как придет время встречи с Судьбой?..