Предубеждение

Не смотря на все прогнозы лекаря, на Иккинге все заживало как на собаке, и к утру третьего дня после своего пробуждения юный вождь был готов скакать бешеным детенышем Жуткой Жути. Он на радостях игнорировал предупреждения викинга с кипой лекарств в руках, что его состояние может ухудшиться, причем, внезапно, и что такой подъем сил, вероятно, всего лишь последствие нового вида противоядия, которое и вкололи Иккингу в Тайном мире. Парень рвался на волю, хотел как можно быстрее увидеть своего дорогого друга, который, по словам Валки и Плеваки, был вынужден в его отсутствие сидеть на привязи, пока остальные драконы в ошейниках расхаживали по округе. Разумеется, Иккинг не потерпел бы ошейника на Беззубике, а потому цепи казались ему в данном случае весьма гуманным выходом из положения и еще одной причиной сбежать из-под опеки лекаря. Примерив новенькую одежду – от старой за время плена остались одни рассыпающиеся лохмотья, - Иккинг в приподнятом настроении переступил порог хижины, где провел последние несколько дней, и вдохнул свежий утренний воздух. Ветер принес с собой капли росы, и вождь подставил лицо под их удары, наслаждаясь прохладой. Иккинг улыбался, понимая, что в его отсутствие Олух не впал в траур, не потерял надежду на лучшее и продолжал жить, дыша полной грудью. Викинги-жаворонки махали вождю большими ручищами и поздравляли с выздоровлением. Иккинг не опускал собственных рук – пытался ответить приветствием на приветствие каждому встречному и даже самым ворчливым старикам. Беззубика и других драконов Иккинг нашел на окраине деревни. Вождя передернуло, когда он заметил расхаживающих вокруг друзей олуховчан Смертохватов. Каждый неуклюжий шаг этих сторожевых псов сопровождался цоканьем острых когтей и огромных клешней. Убийцы Гриммеля скалились на любого, кто приближался к «стаду». Заметив Иккинга, они все, как один, зарычали, раскрыли свои жала и преградили вождю дорогу к Беззубику. Ночная Фурия, почувствовав запах своего друга, когда тот только выходил из-за хижин, зазвенела цепями. Дракон решил, что Смертохваты вот-вот набросятся на Иккинга, и тому срочно нужна помощь. Иккинг по привычке опустил руку к поясу, но своего верного огненного меча там не обнаружил – забыл, что не использовал это оружие с тех самых пор, как драконы улетели в Тайный мир, а обычные клинки ему следовало бы перед приходом сюда взять в кузнице Плеваки. Куда ему с голыми руками да на Смертохватов? А Беззубик вырывался, почти смог выдернуть из земли гвозди, что удерживали цепи, но драконы-хищники ни на него, ни на зверский рев не обращали внимания. Прочие особи в ошейниках были абсолютно безразличны к происходящему. Свист резанул по ушам, и Смертохваты обернулись к источнику звука. Иккинг весь напрягся, нахмурился что было сил и приготовился вновь встретиться с заклятым врагом в лице Гриммеля, но лишь наткнулся на сонную и растрепанную Астрид. Хофферсон на ходу приглаживала волосы и пыталась вернуть своей косе адекватный вид. Воительница широко и громко зевала, а голубые глаза едва-едва раскрывались. - Что ж вам всем так нравится с самого рассвета потасовки устраивать? – задала риторический вопрос Астрид и щелкнула пальцами, отсылая сторожей обратно на посты. Иккинг с неподдельным интересом наблюдал за тем, как Смертохваты послушно поплелись прочь. Астрид с мычанием потянулась, тряхнула головой, пару раз моргнула, окончательно сгоняя сон, и только тогда крепко-крепко обняла оторопевшего Иккинга. - Как я рада, что ты в порядке! – выдала Астрид, и ее лицо вновь стало тем самым добрым и веселым, каким его помнил Иккинг. - Астрид! Задушишь! Или ребра поломаешь, но я все равно очень рад тебе! – ответные объятия не заставили ждать, и на какое-то время люди замерли, наслаждаясь теплом близкого человека. – Ох, Астрид… Я правда-правда готов задохнуться от счастья! Несмотря на то, что ты знатно меня напугала, подражая свисту Гриммеля. Я уже готов был в бой броситься. - То-то у тебя было такое смешное выражение лица, когда ты обернулся. – усмехнулась Астрид, и они вместе пошли к Беззубику. Ночная Фурия радостно завиляла хвостом и, если бы цепи не сковывали движения, дракон уже скакал бы вокруг Иккинга, облизывал его и таскал на спине. Урча и клацая зубами, Беззубик тянулся к рукам вождя. - Ну, здравствуй, братец! – прижавшись к голове дракона, прокричал Иккинг. – Как я рад тебя видеть живым и…почти невредимым! Ох, ну и встряли же мы с тобой в передрягу, верно? Ну, ничего. Мы с тобой со всем справимся! Всех спасем и все снова станет на свои места, так? Так, ты мой вождь драконов! А тот Владыка просто зарвавшийся невоспитанный чужак, которому просто нужно объяснить, какие у нас порядки, верно? Верно, дружище! - Не хочу прерывать столь трогательное воссоединение, но о мирном решении конфликта с Владыкой не может быть и речи. - Ой, да брось, Астрид! Все мы решим, как всегда решали! – Иккинг был настолько сильно оглушен собственными словами и урчанием Беззубика, что не смог разобрать, кому принадлежит голос за спиной, а когда обернулся, чуть не откусил себе язык. Гриммель подобрался незаметно и стоял рядом с Астрид, сложив на груди руки. Все такой же самоуверенный с безумным блеском ненависти ко всем драконам в светлых глазах. - Тьфу на вас! – внезапно даже для самого себя плюнул Иккинг. – На обоих! Астрид, вы слишком похоже разговариваете! - Иккинг… - Хофферсон вздохнула и покачала головой. – Тебе показалось, мы просто давно не виделись. Все… Беззубик зло оскалился, когда Гриммель усмехнулся. Иккинг, поджав губы, молча начал избавлять своего друга от цепей. Ночная Фурия на удивление стояла смирно. Вождь подумал – Беззубик не двигается, чтобы ему, Иккингу, было проще снять оковы. На самом деле Ночная Фурия готовилась к прыжку. Гриммель прекрасно видел жажду крови в узких зрачках твари. Стоило последней цепи со звоном опуститься на землю – Беззубик рванул с места, случайно отбросив крылом Иккинга прочь от себя. - Так, а ну, стоп! – охотник не шелохнулся, а между ним и угрозой с раскинутыми в сторону руками выросла Астрид. – Беззубик, я что тебе говорила?! Он нужен нам! И нет, даже пожевать нельзя! Иккинг, пожалуйста, успокой своего дракона или у нас не получится мирно сосуществовать. Придется кого-то снова посадить на привязь. - Предлагаю Гриммеля. – буркнул Иккинг. – Он тут единственная опасная тварь! И я не оскорбляю! Я констатирую факт, Астрид. Мне уже рассказали, что тут происходило за время моего и Беззубика пленения. И про ошейники, и про взрывы… И вообще полностью ему доверять я не готов. Забыла? Нельзя его недооценивать! - Прекрасно проживу и без доверия такого наивного мальчишки, но охоту на Владыку я закончу, и в этот раз никому не позволю мне помешать убить добычу. - Мы не убиваем! – возразил Иккинг, и Беззубик кивнул в знак поддержки друга. - Да что ты?.. – Гриммель приставил к подбородку руку и вспомнил все, что знал о становлении наездников Олуха и их вождя. – А что же стало с Красной Смертью? От старости или от болезни померла? Ах, да… Это же с ее убийства о вашем острове слава начала разлетаться. Хм… Что же дальше? Драго… Старина Драго… Хм… Что же стало причиной его гибели? Ах, да… Снова ты и твоя Ночная Фурия. Меня, к слову, вы тоже почти успешно умертвили. Быть может, исключая Красную Смерть, вы драконов и не убиваете, да только людей, видимо, готовы укладывать пачками. В этом разница между нами. Я охочусь только на тварей, и за всю свою жизнь ни одного человека не убил. - Да неужели? А как же… - С Дневной Фурии ты сам сбросил меня, и сам решил умереть ради дракона. Так что в собственной попытке самоубийства меня не обвиняй. Это был исключительно твой выбор. - А ловушка? - Не отрицаю, я пытался вас убить, но только потому, что вы мешались под ногами, и, как уже показало прошлое, успеха не добился. – Гриммель небрежно махнул руками и добавил: - Единственное, что меня радует в том проигрыше, это факт того, что в противном случае с твоими глупостями погибла бы и Астрид, а как я успел заметить, она единственный здравомыслящий и не безнадежный человек в этой деревне. - Не вмешивай сюда Астрид! – разозлился Иккинг, в то время как Гриммель не изменился в лице. Стоящая между ними Астрид недовольно поджала губы. Ей не нравилось, в какую степь зашел разговор, и она терпеть не могла слышать о себе в третьем лице. - Только благодаря ее способности принять жестокую, а не выстроенную наивным юнцом реальность вы все еще живы и можете надеяться на следующий день. Будь она такой же ярой мечтательницей, ты бы догнивал в той яме с Ночной Фурией, а Олух сожгли бы вместе со всеми жителями дотла посланные Владыкой драконы, а потом враг продолжал бы тиранить твой любимый Тайный мир, ведь ему там так весело, стравливать ваших драконов друг с другом до последнего вздоха. Иккинг не знал, чем ответить и, чувствуя поражение в этой партии, поспешил сменить тему: – Да, мы начали с Владыкой не с той ноги, но я уверен, что все произошло исключительно из-за недопонимания. Быть может, тот дракон напуган не меньше нашего! Гриммель прыснул со смеху, всплеснул руками и развернулся на пятках. - Я все! - Ты куда? – Астрид хотела побежать следом, но вовремя себя одернула. Рядом был Иккинг, и находился он в таком состоянии, в котором любое внезапное действие близкого человека мог расценить как еще одно предательство. - Подальше и как можно быстрее, пока не заразился этими глупостями! – кинул Гриммель и начал двигаться спиной вперед. – И делай ты дальше что хочешь, но в Тайный мир разговоры разговаривать с Владыкой собственным ходом полетите! Даже я не настолько жесток, чтобы отправлять Смертохватов и ваших драконов как бесполезное пушечное мясо! В этом нет никакого наслаждения от охоты, а главное – смысла! - Погоди, но как же тогда… Как мы долететь-то сможем? - На тяге собственных убеждений полетите! У вашего вождя этого добра на всю деревню хватит! Как только Гриммель ушел, а Смертохваты перестали таращиться своему хозяину вслед, Астрид развернулась к Иккингу, и тот вздрогнул вместе с Беззубиком под суровым взглядом воительницы. - Надеюсь, ты сейчас понимаешь, что вел себя как ребенок? Гриммеля нельзя сбрасывать со счетов, он помогает нам совладать с противником и спасти всем жизни. - Предлагая убить дракона. – пробубнил Иккинг под нос, но Хофферсон услышала его и с нажимом произнесла: - Да, но поверь, это единственный выход, Иккинг. Будь другой способ справиться с ним, уверяю, мы нашли бы его. Я не опустила бы рук в поисках, но… Иккинг, пока тебя не было… Мы столько натерпелись, столько увидели. Пока Беззубик свергнут с трона, а у власти Владыка – Тайный мир гибнет, как и его обитатели. Ты был без сознания, когда мы забрали тебя, и не видел, насколько плачевна ситуация. Еще немного и убежище драконов померкнет навсегда, а из всех особей выживут только самые злые, кровожадные и сильные, потому что только такие выносят дуэли, в которых их заставляет участвовать Владыка. - Я… - Иккинг вытянулся. Он вспомнил, каким померкшим выглядел Тайный мир, когда Беззубик нес его, казалось бы, чтобы помочь. Со слов Астрид получалось, что все стало еще хуже. – Я помню, как там…все изменилось… Когда мы с Беззубиком… Ночная Фурия заныла и прижала к голове уши. Воспоминания дракона были не такими яркими. Под контролем он почти не осознавал самого себя и двигался исключительно по чужому приказу. Беззубик отвел взгляд и грустно фыркнул. Астрид подошла к друзьям и обняла каждого, прежде чем сказать: - Я просто хочу, чтобы вы двое все обдумали и не действовали сгоряча. Правда, вы всегда справлялись с препятствиями, спасали и защищали Олух и друг друга, но настало время довериться кому-то другому. Иккинг посмотрел на Хофферсон исподлобья и пробубнил: - Звучит так, будто ты защищаешь Гриммеля. - Ох, Иккинг… У нас с ним договор, и к слову… Будь на его месте другой викинг, но останься ситуация с Владыкой такой же – я не поменяла бы своего мнения. Поверь, мы все хотим, чтобы все наконец закончилось, и закончилось хорошо, а не кровопролитной и проигрышной для нас войной. Еще раз – прежде чем рубить с горяча, обдумайте все. Я знаю, вы оба это можете. Увидимся. Астрид клюнула Иккинга в щеку, погладила Беззубика по морде и ушла. Пара Смертохватов проследовала за воительницей, стоило той щелкнуть пальцами. Было ее время патрулировать округу. После того, как поиск убежищ для жителей и укрепление таковых оказалось занятием неэффективным и очень долгим, олуховчане решили усилить охрану, и почти все свободное от помощи Гриммелю время Астрид проводила в дозоре, лишь изредка разделяя свои обязанности с Эретом. Бывший охотник хотел помогать, но с большим нежеланием летал на Смертохвате даже в компании Астрид. Чаще викинг с мужиками устраивали пешие обходы. Иккинг присел рядом с Беззубиком и, обменявшись с ним задумчивыми взглядами, наконец заговорил: - В чем-то Астрид права… Нужно собрать старших и обсудить это, потом – всю деревню. Но сначала… Прости, но я не могу согласиться с тем, что мы должны положиться на Гриммеля. Нужно проверить его и узнать все наверняка. И у меня даже есть идея, как это сделать… Подсобишь, братец? Беззубик согласно заурчал и пару раз хлопнул крыльями. - Отлично! До начала веселья займемся твоим хвостом. Ты ведь соскучился по полетам, не так ли? *** Астрид парила в воздухе на одном из Смертохватов и ждала возвращения второго убийцы. Тому было поручено лететь вперед, в океан, и проверить, не отправил ли Владыка очередную армию на уничтожение Олуха. В случае встречи с врагом, Смертохват должен был подать сигнал, но того все не было и не было. Хофферсон устала ждать. Этим днем Гриммелю помощь была не нужна, и воительница провела в дозоре долгие часы. Улетела сразу после разговора с Иккингом и по каким-то причинам не хотела возвращаться слишком рано. Быть может, в голове ютилось слишком много противоречивых мыслей. Или же Астрид не хотела снова становиться точкой преткновения между другом и…сообщником? Напарником? Вторым другом? Астрид не знала, как называть Гриммеля. Он просто был с момента договора, и Хофферсон едва ли думала о том, что когда-то они воевали, а еще раньше и вовсе не были знакомы. Ей удалось найти с охотником общий язык, и складывалось впечатление, что он всегда был где-то поблизости. Смертохват под ней заурчал, и Хофферсон моргнула. Впереди еще один дрессированный дракон летел обратно. Либо он залетел недостаточно далеко и попросту не успел наткнуться на рабов Владыки, либо последний передумал бросать в бой малые группы и собирал всю свою армию, чтобы одним ударом уничтожить Олух, а затем – и человечество. Астрид поежилась. Все чаще и чаще ее посещали пессимистичные мысли и смешивались с беспокойством за друзей. Покидая Олух, она надеялась, что Иккинг поведет себя, как и подобает вождю, взрослому в конце концов, и никаких конфликтов на пустом месте не возникнет, но теперь, возвращаясь в деревню, Астрид невольно подгоняла Смертохватов. Все ближе и ближе становился праздничный гул и яркие огни костров. Викинги устроили очередной вечерний пир и, судя по музыкальному сопровождению инструментов и криков олуховчан, праздник был в самом разгаре. Отлетавшие свое Смертохваты получили заслуженный отдых. Других особей Астрид выправила в небо патрулировать периметр. Убийцы Гриммеля с радостным рычанием выполнили приказ – их утомило постоянное лицезрение стада драконов Олуха, и очень хотелось размять крылья. Хофферсон, прежде чем отправиться на площадь, обошла всех особей и проверила флаконы с ядом. Заменила несколько почти опустевших и только тогда со спокойной душой двинулась вглубь деревни. Гогот и музыка становились все громче и громче, пока не ударили по ушам Астрид с такой силой, что воительница едва сдержала желание развернуться и убежать в свою хижину. Там уж точно было спокойней. Викинги пили и ели. Набивали животы, срывали глотки песнями и смехом. Где-то в толпе мелькнула голова Валки. Висел на ближайшем дереве шлем Сморкалы, а сам юный воин уже храпел на пустых бочках. Близнецы одновременно пытались и держаться, и подставлять друг другу подножки. Завывал какой-то вдове серенады Плевака. Огромная толпа окружила один из столов и скандировала: «Пей! Пей! Пей! Пей!» Именно туда Астрид и двинулась. Растолкала викингов и обомлела от увиденного. Неустойчивой башней стояли друг на друге пустые кружки. Один из самых крепких олуховчан силился допить свою порцию эля, но его уже так штормило, что бедняга не был способен даже поднести эту саму кружку ко рту. Через несколько секунд мучений мужик совершил последнюю попытку выпить и треснул себя посудиной по лбу. Рухнул наземь и вырубился. На соседнем стуле совершенно спокойно балансировал на паре ножек Гриммель и крутил в пальцах пустую чашу. - Ну-с… Кто следующий? – охотник с виду был абсолютно трезв. Он без особых усилий сохранял равновесие и с первого раза брал то, к чему тянулся. У него не заплетался язык, его не качало из стороны в сторону, хотя по количеству опустошенных кружек рядом Астрид могла сказать, что такая порция спиртного свалила бы и дракона. - А давай я! Посторонись! Сейчас я покажу, как это делается! Слабаки! – один из олуховчан закатал рукава, плюхнулся на освободившееся место и поторопил ребят с выпивкой. Астрид двинулась вперед, чтобы прекратить этот балаган или хотя бы узнать, как до этого дошло, но запнулась о что-то живое, и в следующее мгновение ее крепко схватили за лодыжку. -А-Астрид! ИКК! А я тут! – Иккинг валялся у стола с улыбкой во весь рот и не перестал улыбаться, даже когда Хофферсон рывком подняла его на ноги и заставила стоять самостоятельно. Вождь покачивался, крутил головой, но не падал. - Иккинг! Ты… Да что ж такое… Ты же не умеешь пить! - Вот… ИКК! Именно, Астрид! ИКК! Я тут чего подумал… Ты улетела, и я тут с Беззубиком ребят собрал. Мы там поговорили обо всем и всяком, ну и решили… ИКК! Вообще я не верю Гриммелю! Вот не верю и все тут. Ну его мы проверить собрались. Как говориться – Язык пьяному не товарищ… ИКК! Так, верно? Ну, даже если не… ИКК! Так, то какая разница… Короче… Я тут предложил ребятам вызвать Гриммеля на Пивную битву, споить его… ИКК! А потом все разузнать, пока он болтать будет горазд. Что у трезвого на уме – у пьяного на языке. ИКК! Вспомнил! Теперь точно вспомнил поговорку. ИКК! Ну, я решил…первым начать… ИКК! Чтоб к концу битвы протрезветь и… ИКК! Допросить… ИКК! Да вот только что-то битва никак не заканчивается, а я никак… ИКК! Не протрезвею… ИКК! Иккинг все-таки потерял равновесие и навалился на Астрид. Хофферсон тряхнула вождя, но ноги того не желали держать, и парень крепче ухватился за плечи подруги. - ИКК! Беззубик тоже участие принял… ИКК! Да только этого гада ничего не берет… У-у-ух! Жулит, точно! – вождь надулся и указал пальцем на Гриммеля. Тот разбивал очередного конкурента в пух и прах, а Хофферсон пыталась осознать сказанное вождем. - Беззубик? Ты споил дракона? Иккинг! - Н-не-а-а-а-а… Не споил… Он сам чуть-чуть выпил… Совсем капельку и я… ИКК! Отправил его ждать… ИКК! Моего сигнала… О, а вот и он, с пользой время проводит… Тренируется! В тот же момент площадь огласил испуганный вопль Эрета, и Астрид поняла, почему не видела его в толпе. Бывший охотник спасался бегством от поддатого Беззубика, а дракон то и дело норовил схватить беднягу за руку или ногу. Когда пара мужиков не дали Эрету пройти, Ночная Фурия добилась своего и сжала беззубую челюсть на левой лодыжке викинга. Эрет взвизгнул, и дракон вприпрыжку потащил его по площади. - О-о-о! Беззубик! Давай к нам! – Иккинг подтянулся и замахал своему другу. Ночная Фурия дернула ушами, заулыбалась, тем самым выпустив добычу из пасти, и ринулась к вождю. - Да вы с ума тут сошли! – заключила Астрид, не понимая, как та же Валка и Плевака позволили этому произойти. Когда взрослых олуховчан, что хоть как-то могли бы повлиять на Иккинга выискать в толпе не удалось, Хофферсон налетела на Гриммеля. – Сколько это может продолжаться?! Ты почему не пьянеешь?! Гриммель усмехнулся. Из всех вопросов, что могла бы задать воительница, она выбрала самый очевидный, но такой, до которого не додумался никто в деревне. - У меня русские корни. – охотник отбросил чашку, а рядом зашевелился очередной поверженный противник. Он подтянулся к столу, шмыгнул носом, поднял на Астрид дезориентированный взгляд и хрипло поинтересовался: - А это считается за жульничество?.. Если да, я победил… ИКК! Викинг скатился под стол, а Гриммель, тяжело вздохнув, встал. - Ну и…правда пора бы это заканчивать. В меня больше не влезет. - Давно стоило. – подметила Астрид, едва перекрикивая гомон олуховчан. Нельзя было понять, радуются ли те победе врага в Пивной битве или же насмехаются над проигравшими. Иккинг, сквозь пелену тумана в глазах рассмотрел движения со стороны Гриммеля и завопил: - Беззубик! Хватай! Ночная Фурия оступилась, дернула головой, по-пьяному завыла и прыгнула на стол. Даже без зубов хватка челюстей Беззубика была ужасно сильной. Дракон вцепился в предплечье Гриммеля и бросился со своей новой игрушкой прочь с площади. Иккинг схватиться за хвост друга не успел и неуклюже полз следом. Астрид, предчувствуя беду, решила дать нагоняи вождю после того, как предотвратит съедение Гриммеля пьяной крылатой тварью.