Предубеждение

Чтобы опоить дракона, пришлось бы вылить в него большую часть всех запасов спиртного, что только были на Олухе. От пары небольших кружек у Беззубика даже голова не кружилась, но Иккинг просил его быть убедительнее, и Ночная Фурия удачно прикидывалась пьяной. План вождя казался Беззубику очень хорошим, что тут сказать, дракон сам хотел оторвать пару конечностей Гриммелю, а если и не оторвать – то потягать по округе так, чтоб от его головы одни ошметки остались. Только время шло, и Беззубику все труднее было изображать из себя опьяненного зверя, - в особенности перед Валкой, что не вмешивалась, но смотрела на заговорщиков укоризненно. Ночная Фурия цеплялась уже едва ли не к каждому жителю, поджидая сигнал, но того все не было и не было. Уже возвратилась Астрид, и Беззубик, заметив ее краем глаза, понял, что гладко все не пройдет. Ночная Фурия не хотела вникать в сугубо личные причины Хофферсон, по которым она так яро защищала убийцу. Да, нужна помощь с Владыкой, но чтобы так виться вокруг охотника, как дракониха над яйцами… Таскать Эрета оказалось не таким веселым занятием, как Беззубик предполагал, а потому он был очень рад услышать наконец голос своего друга. - О-о-о! Беззубик! Давай к нам! Дракон тут же выпустил ногу Эрета из пасти и, расталкивая викингов, понесся к вождю. Какое-то время Иккинг просто обнимал его и трепал за ушами, но этого времени определенно не хватило, чтобы расслабиться. Вождь громко проорал: «Беззубик! Хватай!» - и Ночная Фурия запрыгнула на стол. Уволакивать Гриммеля от свидетелей оказалось тоже не очень интересно. Охотник не орал, не лягался и вообще не пытался хоть как-то высвободиться. Понимая, что просто так руку из захвата дракона ему не выдернуть, Гриммель старался свести повреждения к минимуму. Подтянулся и схватился за шею Беззубика, чтобы не вывихнуть плечо. За ними бежала разгневанная Астрид и полз где-то еще у столов Иккинг. Прочим олуховчанам до безумств Ночной Фурии дела не было. - Беззубик! Стой! Прекрати! – петляя между хижин за вертким драконом, надрывалась Астрид. Ночная Фурия бежала быстрее и резко затормозила лишь у опушки леса – специально побежала в противоположную от Смертохватов сторону. Щелк – и Гриммель пролетел по инерции до ближайшего дерева. Его щитки с левой руки остались в пасти Беззубика. Дракон дернул ушами и пожевал немного свой трофей. На вкус тот был отвратительным. Интереснее было жевать протез Иккинга. Тот хотя бы позвякивал на зубах. - Я знал, что вы что-то задумали. – Гриммель поднялся с земли, отряхнулся и ухмылкой спровоцировал Беззубика на еще один прыжок. В пасти дракона оказались щитки уже со второй руки, и охотник, позволив твари отвлечься на его броню, откатился в сторону. Его рука дернулась к подсумке с дротиками. Звяк! В дерево влетел топор, подобранный Астрид где-то по пути. Хофферсон зло сверкала глазами и на охотника, и на дракона. - А ну, никаких драк! - Да что ты, драки бы и не было. – отозвался Гриммель, неотрывно глядя на Ночную Фурию. Беззубик взрывал когтями землю. – Для пьяного дракона у тебя слишком трезвый взгляд. - Гриммель, не смей! Беззубик! Хоть кто-нибудь, будьте умней! - Ну-ну, Астрид, мы просто позабавимся… - охотник неспешно закатал оба рукава и поднял руки. Беззубик прищурился, рыкнул и вдруг сел. Вытянул шею и захлопал глазами. Его зрачки снова стали широкими, и Ночная Фурия наклонила голову, внимательно разглядывая предплечья озадаченного такой резкой сменой в противнике охотника. Замерла и Астрид. Дракон шлепнул губами и втянул зубы. Опустил крылья и очень медленно двинулся к охотнику. Гриммель не шевелился. С одной стороны, внезапная покладистость Ночной Фурии не сулила ничего хорошего и стоило отступить. С другой – охотника раздирало любопытство, что же такого дракон вождя увидел или унюхал, что пропала вся агрессия и желание сражаться. - Кажется, он смотрит на твои шрамы. – предположила Астрид, незаметно приблизившись к Гриммелю. Беззубик едва заметно кивнул и сильнее вытянулся. Его нос задергался, а глаза бегали по полосам шрамов на предплечьях охотника. Гриммель хмыкнул: - Что? Никогда не видел, как выглядят следы, оставленные когтями Ночной Фурии? Беззубик встрепенулся и повел ушами, а в следующее мгновение начал тыкаться в руки человека мордой, пытаясь заставить того поднять предплечья. Гриммель напрягся и отступил, но дракон не отстал и сбил его с ног хвостом. Охотник свалился на лопатки и инстинктивно прикрылся руками, ожидая нападения, но того не последовало. Ночная Фурия захлопала крыльями, заурчала и, встав на задние лапы, взревела так громко, что заложило уши. - Беззубик! Беззубик, что ты делаешь? – Астрид помогла Гриммелю подняться. Дракон скакал перед ними как маленький щенок, словно пытался заинтересовать людей своими играми, но не вызывал ничего, кроме недоумения. - Похоже, эль ему все-таки ударил в голову. – пробормотал Гриммель и разочарованно вздохнул. – А я уж подумал, что Ночная Фурия меня чем-нибудь удивит. Беззубик остановился, посмотрел на людей как на идиотов и, отыскав в кустах большую палку, начал что-то вырисовывать на земле. Он долго вился вокруг да около, правил не понравившиеся линии хвостом, помогал себе лапами, менял палки – с толстой на более тонкую и наоборот. Ночная Фурия мельтешила перед глазами минут десять, а когда закончила свое художество – уселась и выжидающе уставилась на людей. - Любопытно, - произнес с неподдельным интересом Гриммель и начал рассматривать кривые картинки. Они плохо походили даже на детские каракули, но образы оказались узнаваемы, и охотник, осознав, что именно нарисовала Ночная Фурия, попытался стереть один из ближайших рисунков. – Нет! Я передумал! Мне не интересно! Астрид успела оттолкнуть Гриммеля до того, как он полностью уничтожил след, а рычащий Беззубик подошел исключительно ради того, чтобы воссоздать линии. - Он что-то рассказывает. – Хофферсон была поражена таланту дракона, видимо, он много практиковался, а Иккинг в свое время рассказывал, что на первом свидании с Дневной Фурией, Беззубик нарисовал ее портрет. Сейчас же дракон изобразил целую историю на земле. Вот Астрид разглядела большого и, судя по количеству зубов и позе, злого дракона. Вот лежал раненым или…мертвым еще один. Дальше тот же судя по всему злой дракон нападал на человека, а тот защищался руками. Дальше уже эта напавшая особь лежала мертвой, а человек – рядом. И в конце в неровных штрихах, напоминающие кусты, - прятался маленький дракончик. Именно возле этого рисунка и уселся Беззубик. Когда люди рассмотрели все до последней черточки, Ночная Фурия заурчала и показала на маленького дракончика, потом – на себя. - Бред! – выдал Гриммель, мотая головой. Он не хотел верить в происходящее. Он отказывался в это верить! – Бред и точка! Не может такого быть! Не может быть таких совпадений! Беззубик ликовал. Ему удалось донести свою мысль до охотника, и дракон наслаждался его растерянностью. Астрид пыталась сложить все кусочки этой ситуации в единую картинку. - Шрамы у тебя на руках от первой Ночной Фурии. – обратилась воительница к Гриммелю. Тот уничтожал рисунок за рисунком, а Беззубик ревностно защищал изображение маленького себя. – Беззубик показал, как ты их получил, но при этом атаковал не он… Он прятался в кустах еще совсем ма… Гриммель… Гриммель, остановись сейчас же и расскажи все человеческим языком! Астрид схватила охотника за плечо, и тот заскрипел от злости зубами. У него дернулся краешек губ, участилось дыхание, а глаза забегали по округе в поисках выхода. Хофферсон усадила его на бревно, и сама устроилась рядом. Беззубик подполз ближе. Гриммель с ненавистью посмотрел на него, но промолчать не смог – пальцы Астрид требовательно стискивали его руку. …В русско-скандинавской деревне, где родился Гриммель, было одно простое правило: «Хороший дракон – мертвый дракон». Едва ли не с пеленок всех детей обучали сражаться с крылатыми душегубами, и пускай в деревне не было арены – живых драконов они не держали, - особей хватало в округе, и даже выйти за ягодами или на обычную охоту на кабанов или оленя было сродни испытанию не на жизнь, а насмерть. Везде поджидали опасные кровожадные и очень ядовитые твари. Секундное промедление – покойник. Жалость к врагу – мучительная и бесславная кончина. И мальчиков, и девочек воспитывали в строгости, учили без колебаний убивать драконов, тренировали с настоящим оружием, не давая шанса «поиграть» с деревянными аналогами. Он был еще совсем ребенком. Младше, чем Иккинг, когда тот встретил Беззубика. Маленьким, худым и слабым. Если бы не ловкость и скорость – он давно был бы искалечен или убит собственными товарищами. Никого в деревне не волновало, какой ты, тебя учили сражаться любыми способами, а если не мог справиться с простой тренировкой – выжить тебе тоже было не дано. В тот день его и еще нескольких детей разослали проверять рыбацкие сети. На каждого – одно место. В деревне поголовно говорили: «Раз ждешь от кого-то помощи – ты легкая добыча». Никто из взрослых не осуждал правила, а дети уж тем более не смели пойти наперекор родителям и наставникам. Гриммелю достался участок реки в самой глуши. С собой у него были лишь легкий нож, болты и арбалет – оружие, с которым мальчик тренировался с первого дня, и не потому, что ему оно нравилось, просто это была единственная вещь, кроме ножей, что Гриммель мог поднять и держать в руках одновременно с движением. Добраться до места без происшествий и не наткнувшись на дракона любому другому показалось бы невероятным везением, но Гриммель тогда зарядил арбалет и пошел осторожней. Вынимая тяжелую сеть, он то и дело оглядывался, предчувствуя беду. В округе было слишком тихо. Что-то успело напугать все живое. Треснула в кустах ветка, и Гриммель схватил арбалет, но узнать, что же пряталось или пробегало мимо не смог. С другого берега реки из-за деревьев вышел взрослый дракон. Весь черный, в шипах и шрамах, с налитыми кровью глазами, огромными перепончатыми крыльями и острыми-острыми клыками. Редкая и очень опасная тварь – Ночная Фурия – рыча, уставилась на мальчика. Гриммель оценил обстановку. Он замер, понимая, что лишнее движение спровоцирует нападение, и глазами пытался найти уязвимое место дракона, куда можно было легко попасть болтом. В кустах снова что-то зашелестело, и мальчик совершил ошибку – он отвлекся. Ночная Фурия в один прыжок преодолела реку и сбила ребенка с ног. Арбалет вылетел у него из рук и застрял между камней. Гриммель откатился в сторону, подскочил на ноги и снова получил удар. Длинный тяжелый хвост дракона прошелся по спине и выбил из легких весь воздух. Мальчик заскользил по траве, застонал от боли, но не отключился – на тренировках приходилось терпеть и не такое. Он заметил арбалет и кинулся к оружию, стараясь не упускать из поля зрения врага. Ночная Фурия была быстрее. Она обогнала ребенка, встала на задние лапы и замахнулась когтями. Гриммель успел прикрыться руками и в тот же момент оступился. Лезвия дракона полоснули по предплечьям, оставив глубокие следы, и мальчик, взвыв от боли, прыгнул под Ночную Фурию, пока та не вернула равновесие. Дракон не успел развернуться – Гриммель добрался до своего арбалета, перекатился вместе с ним и, не целясь, выстрелил. Болт попал в левый глаз Ночной Фурии и застрял там. Дракон взвыл, попытался вытащить инородный предмет лапой, но передохнуть ему мальчик не дал. Зарядил новый болт и выстрелил снова. Еще несколько раз звенела в тишине леса тетива. Каждый новый болт попадал точно в цель: во второй глаз, под челюсть, в горло, в грудину и снова в глаз. Раненый дракон выл и метался из стороны в сторону, а мальчик, схватив нож и уже не боясь быть замеченным, ринулся для последней атаки. Лезвие клинка вошло под глоткой Ночной Фурии и распороло шею твари до ключиц. Гриммеля облило горячей кровью, дракон взвыл в последний раз и рухнул мертвым на берег реки. Мальчик, тяжело дыша, шипя от боли в порезанных руках и едва переставляя ноги, свалился рядом, а очнулся уже в окружении жителей деревни…героем… - Вероятно, когда я потерял сознание, Ночная фурия, - Гриммель взглянул на Беззубика и уточнил: - Детеныш просто сбежал. Из-за тебя все это началось. Беззубик обиженно фыркнул, и заговорила Астрид. - Того большого дракона, значит, убил ты, а вторым был… Кто-то из твоих родителей, Беззубик? Мама? – Беззубик повел ушами: - Папа? Дракон активно закивал и грустно вздохнул, ложась на землю. Хофферсон поджала губы. Гриммель, закрыв лицо ладонями и опершись локтями о колени, проворчал: - Драконы это звери… А у зверей похожие повадки… Убитая мной Фурия была самцом. Если до этого он убил тоже самца, значит, дело могло быть в простом желании заполучить партнершу для спаривания. Чаще всего, если у самки уже есть детеныш, то она не спешит заводить очередные отношения, к тому же… Ночные Фурии влюбляются раз и навсегда. Этот самец свое упустил и, видать, решил избавиться от всего семейства. Если у него, - кивнув на Беззубика, сказал Гриммель, - была мать или братья с сестрами, то они тоже были убиты тем самцом. Вероятно…убитый Фурией самец защищал своего последнего детеныша и погиб в бою. Гриммель замолчал и долго сидел без движения, осмысливая произошедшее и чертовы рисунки Ночной Фурии. Выходило так, что с этого Беззубика и начались его охотничьи похождения, и на нем же могли закончиться, умри он тогда при падении. - Иронично. – выдохнула Астрид, не зная, смеяться или плакать. – Значит, не наткнись ты тогда на того самца, Беззубик уже давно мог бы погибнуть. Он бы не встретил Иккинга, Олух не стал бы домом для драконов, мы все не помогали бы тем, кто стали нам друзьями, спасаться от охотников… И ты бы неизвестно стал бы известным убийцей Ночных Фурий… Это… Я даже не знаю, как бы сейчас выглядел наш мир, и…было бы лучше или хуже. Я просто… Я поражена тем, насколько порой судьбы абсолютно разных людей…драконов связаны между собой! - Астрид, - хрипло прошептал Гриммель, - пожалуйста, перестань травить душу. Я пытаюсь принять тот факт, что невольно спас эту чертову Ночную Фурию и за ней же в итоге гонялся едва ли не до этого момента, хотя мог бы прикончить много лет назад, окончательно истребив весь род этих тварей! Один, великий, помоги мне справиться с этим! Беззубика позабавила реакция охотника и он по-своему захохотал. Гриммель едва сдержал желание швырнуть в радостного дракона чем-нибудь увесистым. - Хм… - Астрид задумалась, приставив к подбородку руку. – Валка как-то говорила, что Беззубик – ровесник Иккинга… Но, если он был детенышем, еще когда ты был ребенком, то… - Драконы растут многим медленней людей, - перебил ее Гриммель. – Они и яйца-то вынашивают по несколько лет в зависимости от вида, потом едва ли не столько же их высиживают. Ночная Фурия может быть ровесником вашему вождю в драконьих годах, а в человеческих – намного старше его. - Ах, в этом смысле! Гриммель кивнул и наконец убрал руки от лица. Уставился на Беззубика. Тот – на него. - И что теперь прикажешь мне делать с этой информацией? Ночная Фурия пожала крыльями, и Гриммель спросил: - Раз ты мне жизнью обязан, дашь себя убить? Нет? Обидно… Астрид захохотала, сказала что-то вроде: «Вы как враги друг друга стоите!» - и предложила вернуться на площадь перекусить. Ее желудок рычал похлеще всякого дракона, и Гриммель ничего против не имел. - Только больше никаких Пивных битв, иначе я из строя всю деревню выведу. Хофферсон хлопнула охотника по плечу и помогла найти в темноте перепачканные слюной Ночной Фурии щитки. Гриммель скривился, но ничего не сказал. Все трое двинулись обратно к площади. Они прошли полпути и заметили все еще ползущего «на разборки» Иккинга, когда до ушей донесся вой сразу нескольких Смертохватов. Гриммель и Астрид тут же определили, откуда звук. Подняли головы и одновременно чертыхнулись. Сигнал подавали драконы, отправленные на досуге в патруль. - Нападение! Вовремя, Локи вас задери! – Гриммель нацепил щитки. – Предупреди людей, Астрид, и поставь на ноги этого мальчишку! Я соберу драконов! Ты, рептилия, если хоть капельку благодарна за спасение жизни, пасть закрой и за мной! Беззубик побежал за Гриммелем, а Хофферсон кинулась к вождю. Поставить на ноги Иккинга оказалось довольно сложно. Он явно не услышал Смертохватов и по-прежнему видел раздвоенные вещи. Воительнице пришлось закинуть друга на плечо и так вернуться на площадь. Валка, слава Одину, быстро нашлась вместе с Эретом, и Астрид не пришлось кричать в одиночку. Викинги были предупреждены об опасности сразу же, но вот собраться с такой же скоростью, увы, способны не были. Опьяневшие едва волокли ноги и не могли держать в руках оружие. Те же, кто не напился, но объелся, не поспевали за товарищами. В лучшем случае на окраину в полной боевой готовности спешила пара десятков людей, большую часть из которых составляли разъяренные женщины с булавами и мечами наперевес. Иккинга тащил уже Эрет. - Приди в себя, вождь! Давай! Не время спать! В небе засверкало, и олуховчан на мгновение ослепило вспышками. Астрид, щурясь, выловила над головой несколько силуэтов драконов. Владыка послал целую дюжину Тройных Ударов. Опасные особи класса Разящие кувыркались в воздухе, избегая атак Смертохватов и активизировавшихся по приказу Гриммеля драконов Олуха. Самого охотника, а главное – Ночную Фурию, Астрид не видела. Среди туч вспыхнуло снова, и Хофферсон ахнула. Всего на мгновение из темной массы облаков показался Беззубик и также внезапно исчез в ярком свете синих молний. За ним проследовала Дневная Фурия. - Будьте наготове! – не зная, чего ожидать и от драконов, и от Владыки, прокричала Астрид. В небе продолжала развиваться битва. Смертохваты не подпускали Тройных Ударов к острову. Драконы Олуха держали собственные позиции, атакуя издалека. Еще выше Дневная Фурия преследовала Беззубика. Гриммель ненавидел полеты верхом на драконах… Ночная Фурия, как и Смертохваты, послушно двигалась туда, куда приказывал Гриммель. Ошейник на голове Беззубика сидел крепко, а флаконы с ядом были полны. Только увидев в руках охотника ремни и колбы, дракон вождя оскалился, но Гриммель быстро убедил рептилию, что это единственный способ для него сражаться и не попасть под влияние Владыки, если тот вьется поблизости. Беззубик еще раздумывал, но, когда среди Тройных Ударов промелькнуло белое пятно его возлюбленной, доверился убийце. Дневная Фурия не отставала. То исчезая, то появляясь в самых неожиданных местах, она атаковала, пыталась вцепиться когтями в Беззубика и Гриммеля, но охотник уводил дракона с линии атаки, одновременно пытаясь удержаться на особи без седла и не выронить еще один ошейник. Новый хвост Ночной Фурии не подводил. - Давай… Давай! – Гриммель ждал удобного момента, следил за движениями Дневной Фурии и пытался предугадать, когда тварь нападет с нужного ему угла. – Давай! Беззубик раскрыл гребни, и электрический разряд снова прошелся по телу дракона. Новая вспышка – Ночная Фурия исчезла прямо перед носом противницы. Узкие зрачки Дневной Фурии забегали по воздуху, нос дернулся, и тварь зарычала. Она почувствовала врага над собой. Развернулась, но Гриммель успел избежать атаки когтями, схватился за уши самки, подтянулся и в спешке натянул на голову Дневной Фурии ошейник. Как только первый флакон с ядом был задействован, дракон перестал вырываться. В тот же момент Тройные Удары прекратили нападение. Драконы Владыки отступили, набрали дистанцию и зависли на одном месте, не сводя глаз со Смертохватов и других особей. С протяжным свистом на землю, к людям, спикировала Дневная, а за ней и Ночная Фурии. - Отзывай драконов. Быстро! Владыка почувствовал потерю контроля над Дневной Фурией! – Гриммель спешился, и Астрид, без лишних уговоров, засвистала. Все подконтрольные ей и охотнику крылатые твари вернулись на остров. Тройные Удары по-прежнему не пытались вновь атаковать. - Чего они все ждут?! – донеслось из толпы, и ответила Валка: - Приказа… Гриммель и Астрид сосредоточенно смотрели в брешь между двумя центральными Тройными Ударами. Драконы специально образовали проход для своего повелителя, и Владыка не заставил себя ждать. Он объявился в сопровождении еще трех особей – Пеплохвоста и двух Скриллов. Еще не приземлившись, Владыка вызвал у жителей Олуха дрожь. Кто-то испуганно взвизгнул, кто-то – отступил за спины соседей, боясь даже смотреть на приближающуюся тварь. Валка и Эрет с Иккингом на плече оттеснили людей ближе к деревне. Гриммель и Астрид отдали послушным им драконам приказ держать строй и защищать жителей. Сами охотник и воительница с Ночной и Дневной Фурией по бокам не сдвинулись с места. Владыка приземлился на высокий валун бесшумно, величественно раскинув огромные крылья и вытянув шею. Скриллы устроились с двух сторон, а Пеплохвост – немного впереди. Со стороны выглядело так, будто дракон явился на переговоры, но и он, и люди молчали. Обмениваясь яростными взглядами, каждый ждал шага противника. Владыка разглядывал драконов, что более ему не подчинялись, и щурился, когда яд во флаконах словно в насмешку ему светился ярким фиолетовым цветом. Тиран оскалился, размял крылья – этот жест заставил людей дернуться и зашуметь оружием, - лениво зевнул и сверкнул глазами. В тот же момент Скриллы набросились на ничего не подозревающего Пеплохвоста и принялись раздирать его на глазах у людей на куски. Жертва даже не пыталась сопротивляться. Только громко выла от боли и смотрела на олуховчан обреченным взглядом. Естественно, викинги не остались равнодушны. Они закричали, попытались ринуться на помощь бедняге, но путь им преградили Смертохваты. Кто-то кричал Астрид, чтобы она отозвала тварей, но Хофферсон оказалась глуха к требованиям. С трудом, но она держалась, осознавала, что Владыка сделал это намеренно, и стоит людям ломануться в бой, как и Скриллы, и Тройные удары примутся за новую добычу. А за тучами могла прятаться и остальная армия… Не настолько Владыка глуп и самонадеян, чтобы являться к противникам без огромного преимущества за плечами. Понимали, в какой ситуации оказались, и Валка с Эретом. Последний поставил Иккинга на ноги и тряс его изо всех сил, но вождю уже и не требовалась помощь, чтобы прийти в чувства. Услышав предсмертный крик Пеплохвоста, увидев, как ошметки мяса и кровь дракона разбрасывают вокруг Скриллы, Иккинг протрезвел мгновенно. Не веря в подобную жестокость, он широко раскрытыми глазами смотрел на ухмыляющегося Владыку. От тела Пеплохвоста очень быстро не осталось даже косточки. Скриллы, рыча и демонстрируя всем свои окровавленные пасти, вернулись к Владыке. Дракон, удовлетворенный представлением, еще немного посидел, глядя на людишек, развернулся и раскрыл крылья. Враги покинули Олух, но абсолютно каждый житель, даже те, что подоспели лишь к концу «представления», поняли: далеко эта тварь со своими рабами не улетит. Устроит себе привал на ближайших островах или спинах водных драконов и будет набираться сил перед следующей, на этот раз, последней атакой. Астрид выдохнула, и сердце забилось ужасно быстро. Все это время она неосознанно задерживала дыхание. Моргнула, когда защипало глаза, и пробормотала: - Слушай, Гриммель… Вы с Владыкой точно не родственники?.. Охотник вздернул бровь и медленно повернулся к воительнице. У него просто не было слов.