Предубеждение

Иккинг угрюмо таращился на собственные переплетенные пальцы. Он и еще шестеро устроились в хижине вождя для обсуждения грядущей битвы. Было решено не повторять в третий раз одну и ту же ошибку – не выступать с речами сразу перед всей деревней, во избежание лишних вопросов, драк и траты драгоценного времени. Присутствовали лишь самые здравомыслящие на Олухе. Сам вождь, его мать, Эрет, Плевака, из молодых – Рыбьеног, как единственный способный выслушать, не затеяв драку лично и не перебивая как те же близнецы или Сморкала, Астрид и Гриммель. Пока все сидели за столом, охотник стоял у окна, прислонившись плечом к стене. Молчание угнетало. Иккинг думал, с чего начать собрание, но перед глазами по-прежнему был образ раздираемого Скриллами Пеплохвоста. Юный вождь Олуха не привык к подобным зрелищам, он-то и на обычные драки между драконами старался не смотреть, хотя и понимал, что это природа, и ее ничем не проймешь, а тут такое и сразу в лоб. В довесок ко всему ужасно болела после алкоголя голова, и парень тысячу раз проклял себя за ту глупую идею. Гриммеля он все равно разоблачить ни в чем не смог, оказался бесполезен, как и большинство викингов, при нападении Тройных Ударов, был вынужден смотреть, как Беззубика и Дневную Фурию выстроили в ошейниках рядом с другими драконами, и не то что ничем не мог возразить Астрид, что приняла на себя вместе с Валкой командование деревней, но и думать был в тот момент не способен. Хотелось плюнуть и пожелать на падающую звезду, чтобы все само собой разрешилось. Да только небо снаружи заволокли черные тучи, что казались темнее самой ночи. Громыхало, но ни капли дождя, ни молний не было. Мир снаружи замер в ожидании. Утро наступать не спешило. - Как…как много времени понадобится, чтобы укрепить деревню? – не отрывая глаз от побелевших костяшек, спросил Иккинг. Плевака фыркнул в усы и, пытаясь всех приободрить, весело прогоготал: - Да укрепим в кратчайший срок! Тебя ж пока не было – мы столько оружия понаделали с защитой! Все Астрид с Гриммелем постарались, как только свистопляска с Владыкой началась. Только вот не получалось до этого момента организовано все использовать. Как-то…впопыхах события пробежали. Но сейчас как возьмемся – так сразу и Олух наш непреступным станет! - А у нас…есть это сразу? Я имею ввиду, сколько у нас времени, прежде чем Владыка снова нападет? - Подбери сопли, вождь, и прекращай нагнетать. – недовольно процедил Гриммель, смотря в окно. – Атмосфера такая, что покойники заново умирать начнут. У нас достаточно времени, чтобы подготовиться. Минимум – до заката. - С чего такая уверенность? – Иккинг нахмурился и попытался расправить плечи. - Владыке нужна в этот раз не внезапность, а преимущество, - Астрид облокотилась о стол. – Драконы видят ночью многим лучше людей. Лишат нас света – превратят в легкую добычу и расправятся со всей деревней за доли секунд. На это Владыка и рассчитывает. - И как на зло сегодня новолуние, - вздохнул Гриммель, - словно сами Боги на стороне крылатых душегубов. И поставить ряды подконтрольных драконов, чтобы они освещение задавали – бесполезная трата боевых единиц. - А если использовать кислоту Смертохватов? Как в Тайном мире. – вспомнила и щелкнула пальцами Астрид. – На всю ночь этого фокуса не хватит, но хотя бы на первое время… К тому же, вряд ли битва затянется до самого рассвета. Гриммель молча согласился с Астрид и кивнул. Слово вновь взял Иккинг: - Это кажется неплохой идеей. С ней все согласны? – возражений не послышалось, и вождь снова вспомнил об оружии. Как бы он не хотел закончить все мирно, с Владыкой и его драконами придется сражаться до последней капли крови… Своей или же тирана Тайного мира. - Главная наша цель – Владыка. – Эрет встал со своего места. – Я считаю, что нужно бросить все силы на сражение с ним. Как только лишим его контроля над драконами, преимущество окажется у нас в руках. - Читай эти сказочки малым детям перед сном. Им понравится. – снова дал о себе знать Гриммель, и Эрет, к удивлению Иккинга, сразу замолчал. Убийца Ночных Фурий прошел к столу и сложил на груди руки. – Владыка не даст нам легко к нему подобраться. В худшем раскладе, он останется в тылу, а вперед пустит всю свою армию. При таких условиях, мы все умрем до того, как разглядим в ночи хотя бы его морду. Тем более, если бросимся напролом сразу все. Тут нужно снова действовать деликатно, хотя нет стопроцентной уверенности в успехе. - Гриммель имеет ввиду, - уже по привычке подхватила мысль Астрид, обращаясь к Иккингу, - что сейчас Владыка будет готов к отвлечению внимания и внезапному появлению гостей. Мы уже…использовали похожую тактику в Тайном мире. Даже если подберемся со спины, рядом с тираном может оказаться его личная стража. Те же Скриллы, а то и хуже. Иккинг вздрогнул и насупился. Ситуация все больше и больше походила на безвыходную, так как, не одолев Владыку, долго целой армии драконов Олух противостоять не сможет. - А если использовать Беззубика и Дневную Фурию? – вождь надеялся, что хоть это его предложение будет принято, и поспешил добавить: - Они могут становиться невидимыми на какое-то время. Гриммель прыснул со смеху и покачал головой. - Это преимущество в сражении с людьми и прочими драконами, в случае с Владыкой – слабость. Только мои Смертохваты могут действовать по ситуации сами и не восприимчивы к контролю Владыки. Они – собаки, защищающие хозяина. Все ваши драконы же из-за ошейников заторможены и нуждаются едва ли не в постоянных приказах, а контролировать такую способность, как маскировка, очень сложно. Сказал бы, что мне повезло в этот раз при поимке Дневной Фурии, она была одна, без охраны, а Ночной Фурии не пришлось одновременно с исчезновением спасаться от преследователей. И нет, ту выходку, которой ты со своим драконом едва не убил Смертохватов, тоже не получится провернуть из-за тех же ошейников. Ночная Фурия просто не сможет собрать такой заряд с подавленной волей. Если и подбираться к Владыке, то только на Смертохватах. - И сколько человек тогда полетит? Сколько может провести Владыку? – впервые за все время заговорила Валка. Глаза ее смотрели только на Астрид. Хофферсон, осознав, что все ждут ответа от нее, даже Иккинг внимательно прислушивался к ней, обменялась быстрыми взглядами с Гриммелем, увидела его кивок и решила, что точно знает, как нужно поступить. - Двое. Не больше, не меньше. Столько же Смертохватов. Одна пара отвлекает охрану Владыки, вторая – подбирается к дракону. Иккинг тяжело вздохнул и нервно усмехнулся. - Я… Я не уверен, что смогу удержаться на Смертохвате. - Ха! А кто сказал, что летишь ты? – Гриммель всплеснул руками и поднял глаза к потолку. – Подумать только! Вождь Олуха, защищающий драконов ценой собственной жизни будет пытаться убить одного из драконов. Я бы с удовольствием посмотрел на это представление, если бы проигрыш не означал гибель человечества, а Владыка примется после Олуха за весь остальной мир, если его не остановить. Это я тебе, мальчик, гарантирую. - Погоди-ка! – Иккинг вскочил и ударил по столу ладонями. – А кто тогда?! Ну, ты-то понятно, но кто еще полетит на такое опасное за… - Я лечу, Иккинг. И это не обсуждается. – слова Астрид повисли в воздухе, и вождь готов был поклясться, что слышит, как завывает нескончаемое эхо у него в ушах. - То есть, как это… Летишь ты... Астрид, это опасно! - Не опасней, чем сидеть на Олухе и просто держать позиции. Оставшиеся Смертохваты не дадут врагу расслабиться, а у драконов в ошейниках будет одна задача – обстреливать противника и не подпускать его слишком близко к острову. С прорвавшимися, увы, придется сражаться по старинке. - Это безумие, Астрид! – не успокаивался Иккинг. Он не хотел верить в услышанное и в то, что тяжесть такой ответственности ляжет на плечи Хофферсон. - А у тебя есть идеи лучше, Иккинг? Все серьезно! У нас не будет второго шанса! - Есть еще одна проблема. – Гриммель цыкнул и с сожалением произнес: - Мы не сможем полететь в тыл Владыки до начала нападения. Эта новость заставила напрячься абсолютно всех, даже Астрид в этот раз не очень представляла, о чем говорит охотник. Гриммель немного помолчал, формулируя мысль, и на одном дыхании выдал: - Я достаточно видел, чтобы сделать определенные не утешительные выводы… Владыка обладает очень необычной способностью. Он не просто подчиняет себе драконов, он способен видеть их глазами и самое главное – чувствовать, когда и какую особь вывели из-под его власти. Так было с Дневной Фурией. Она преследовала исключительно Ночную Фурию, полностью игнорировав других драконов, а стоило надеть на нее ошейник – атаки Тройных Ударов прекратились, и Владыка явился лично. Даже если он способен видеть глазами только одного раба, этого ему будет достаточно, чтобы заметить, кого среди людей и драконов Олуха не хватает. Не стоит исключать и возможности того, что ему раз плюнуть сменить особь, чьими глазами он видит. А учитывая то, что мы с Астрид и Смертохватами знатно ему насолили, искать будет именно нас. Поэтому единственный способ сбить его с толку – улизнуть из-под носа во время сражения, когда небо и земля будут пестрить от тел и крыльев. - Звучит разумно. – Рыбьеног закивал. – Если будет много драконов, даже Владыке окажется не под силу найти двух людей в такой ораве. Он сам себе навредит! Присутствующие активно закивали и даже начали улыбаться. Астрид приободрилась, видя, как вернулась на лица друзей надежда, и выдала: - Я вспомнила еще кое-что! – взгляд ее метнулся к Гриммелю. – Конечно, ты не планировал это использовать, но что мы теряем? Охотник изогнул бровь: - Ты про вонючую бомбу? - Про нее родную! Сам подумай, она отвратительна! Мы как минимум дезориентируем врагов на какое-то время, если кинем такие им в морды. Это может сработать и с Владыкой! Бомбы не требуют много ресурсов, их просто, а главное – быстро сделать. - Мы могли бы заняться этим с ребятами! – поднял руку Рыбьеног, широко улыбаясь в усы. – Забияка и Задирака будут счастливы заняться бомбами! А я проконтролирую процесс. Только мне нужен точный рецепт. Гриммель усмехнулся: - Предоставлю хоть сейчас, давай бумагу. Пока Рыбьеног выуживал из своей сумки пергаменты и карандаш, а Гриммель прописывал точное количество необходимых для бомб ингредиентов, остальные выложили на стол карту деревни и начали думать, где эффективнее всего сработают ловушки и дальнобойные орудия. Решение принимали, исходя из возможностей драконов в ошейниках и количества людей, способных сражаться. Детей, стариков и часть женщин – беременных или просто слабых планировалось увести в те самые, найденные ранее убежища. - Если мы проиграем, у них будет хоть какой-то шанс спастись. – Иккинг внимательно изучал местность. – Давайте представим, что драконы не станут их вынюхивать. Что мы теряем? Терять действительно было нечего. Они могли попытаться и только. Гриммель и Астрид на это замечание смолчали, а значит, намерения вождя их не смущали. Какой смысл Владыке будет делить армию, чтобы найти немощных и маленьких в разгар битвы? Ему проще избавиться от сильных, а уже потом добить тех, кто в принципе не способен ему противостоять. Победа или проигрыш – видно только Богам, а викинги просто готовились к бою. Когда все основные вопросы были улажены и даже составлена примерная схема, по которой Эрет и Валка отвлекут от Гриммеля и Астрид внимание, чтобы те могли ускользнуть в тыл Владыки, охотник ушел вместе с Рыбьеногом, чтобы лично показать ему, как правильно делать вонючую бомбу и по каким флаконам разливать мерзопакостную жижу. Плевака тут же отправился в кузню. По пути собрал мужиков на подмогу, и вскоре деревню огласили громкие удары молота, а в небо повалил дым от печи кузнеца. Не отставали и Эрет с Астрид. Им было поручено собрать людей, раздать задания и проконтролировать их выполнение. Валка осталась наедине с Иккингом, чтобы обсудить подробности перемещения я убежище. За заботами наступило утро. Слабые, но все-таки лучики солнца пробились сквозь тучи и упали на хижину вождя. *** К полудню деревню было не узнать. Астрид смотрела на жителей, и ее одолевали воспоминания о тех самых «темных» временах войны между викингами и драконами. Люди вновь надели броню – кто что нашел, (некоторые даже радовались тому, что сохранили защиту из чешуи), вновь расхаживали с копьями, булавами, мечами. У каждого викинга за спиной висел щит. Деревню по периметру ограждали ловушки, шкуродеры, гарпуны, несколько баллист. Не хватало клетки-арены, и можно было бы сказать, что Олух вернулся во времена правления Стоика. Воздух буквально пах грядущей битвой. Эрет прекрасно раздавал указания в одиночку, а викинги к счастью не совершали ошибок и следить за ними не пришлось. Хофферсон помогла, чем смогла, оставила непосильную работу на мужчин и…осталась не у дел. Валка уже отправилась с мирными жителями к убежищу, а нагонять их, чтобы составить компанию, смысла не было. Рыбьеног с близнецами и Сморкалой даже веселились, делая вонючие бомбы. Правда, Сморкала уже успел испытать на себе несколько флаконов, и Астрид удивлялась, как его еще не выперли из хижины с таким амбре. Видимо, использовали повязки и очень увлеклись работой, что не замечали вони. Других объяснений воительница не нашла. Иккинг обнаружился у драконов. Держась подальше от Смертохватов, он сидел на старой бочке и наблюдал за Беззубиком. С Ночной Фурии на время сняли ошейник, и бывший альфа лежал рядом с Дневной Фурией, то и дело вылизывая или обнимая крылом. Бедняжку, увы, от яда освобождать было рано. - Я подумал, - заметив подошедшую Астрид, сказал Иккинг, - что это не будет лишним… То есть… Я правда надеюсь на лучшее, но все же… Вдруг это их последняя возможность побыть вместе? Астрид поджала губы и какое-то время простояла рядом с Иккингом, наблюдая за драконами. Ей было жаль каждого из них, а Беззубика с его подружкой в особенности. Они только-только начинали жить для себя, не были обременены более работой с людьми, наслаждались дарами Тайного мира, и вот нужно было произойти такой беде… - Как ты думаешь, на что была бы похожа наша жизнь, если бы всего этого не произошло? – спросил Иккинг и посмотрел Астрид прямо в глаза. – Если бы не было никогда Владыки, все…абсолютно все драконы услышали бы зов Беззубика и вопреки этим порядкам с вождями направились в Тайный мир, а Гриммель со Смертохватами не пережили бы той битвы. - На хорошо закончившуюся детскую сказку, я полагаю. – Хофферсон повела плечами и обхватила себя руками. Ей стало холодно. – Все было бы радужно, предсказуемо. Люди начали бы жить сами по себе, драконы – тоже. Шло бы время, менялся бы мир. Мы бы с тобой поженились, завели детей и в один прекрасный день отправились бы на поиски Беззубика, чтобы узнать, а действительно ли драконы еще существуют, не были ли они лишь плодом нашего воображения и…ждут ли они того дня, когда люди будут готовы принять их. Наверное, у Беззубика с Дневной Фурией к тому времени тоже появились бы детки, и это было бы снова так мило и предсказуемо, что сводило бы челюсти от приторно-сладкой жизни, в которой более не было бы битв с охотниками и острых ощущений. Мне кажется… История наездников Олуха завершилась бы… Началось бы что-то новое, но не мы бы стали участниками следующей легенды. Прожили бы отведенный срок на острове в окружении друзей, близких… Я сейчас несу полную чушь, так? - Нет, - Иккинг мотнул головой, и Астрид по глазам поняла, что думал друг о том же. – Все правильно. Могло бы случиться и так, но… Видать, нашей истории еще только предстоит завершиться. - У нас всего два пути. Умереть или победить и снова жить. Ты… Думал, что будет, если Владыка все-таки проиграет? - Честно? Нет. Сейчас меня волнует только грядущая битва. Не могу думать ни о чем, кроме победы. - Рада слышать. Это хороший настрой. Гораздо лучше того, что ты демонстрировал на собрании. – Астрид шутливо ударила друга в плечо. – Прав был Гриммель, от твоего вида и мертвый взвыл бы. - Ох, да ладно! Неужели я был настолько жалок?! - Не представляешь, насколько! Они посмеялись, улыбнулись друг другу и вернули внимание на драконов. Беззубик прижался к Дневной Фурии словно в последний раз. - А ты думала, что будет, если победим? – Иккинг не заметил, как задал этот вопрос слишком тихо, и Астрид даже пришлось переспросить, что же он сказал, а когда услышала, задумалась. Да, она расписала в радужных красках, какой была бы их идеальная сказка без этой новой войны, но по правде, не могла теперь представить, есть ли чему-то из этой сказки место в их вероятном будущем. Нужна ли свадьба, нужны ли дети и игра в счастливо окончившуюся историю после таких внезапностей Судьбы. Возможно ли будет после всего этого вообще думать о сказке? Одолей они Владыку, за границами Олуха и Тайного мира останутся другие драконы, подчинить каждого из которых может оказаться Беззубику не под силу. В конце концов это бы значило, что драконам Олуха вновь придется объединиться с людьми, и все начнется по новой: все сражения, встречи с охотниками и новыми бедами до тех пор, пока последний дракон не исчезнет в Тайном мире. А такие свершения требуют не одного года времени. Они могут потратить всю жизнь, сражаясь за идеалы, и вновь не будет радости ни викингам, ни драконам. - Замкнутый круг… - вздохнула Астрид и только сейчас заметила, с каким удивлением на нее смотрит Иккинг. Видать, она думала вслух, и вождь, не ожидавший подобных откровений, растерялся. Хофферсон спешно прикрыла рот рукой и извинилась: - Боюсь, я сказала лишнего. Ты не подумай, что я такая пессимистка, просто… Я правда не знаю, смогу ли забыть обо всем, что нам пришлось пережить. От таких пируэтов прошлого просто так не отмахнешься, и они не исчезнут, стоит закрыть глаза и уши. - Нет, ты все верно сказала. По правде говоря, после увиденного ночью, я тоже думал…в подобном ключе. Победа над Владыкой не закончит войну, и кому-то придется продолжить работать с драконами. А если в мире остались такие драконы, которым не нужна дружба, которым чужда благодарность и нет других желаний, кроме как пожрать кого-то – новой охоты не избежать. Я уж не говорю о людях! Слышал о Рагнаре и остатках армады. Процветают, видать, в неведении и без противников. Последние слова Иккинг выплюнул и скривился. Он не мог помочь даже тем беднягам в клетках в Драконьем крае, не представлял, что кому-то там еще нужна помощь, и до возвращения Беззубика радовался новой жизни… - Видать… Я ошибался, надеясь, что наши миры так легко возьмут и со временем придут к согласию. Я не учел, что за пределами Олуха и Тайного мира…другой мир, как бы глупо это не звучало. Гриммель был прав. Опасное это заблуждение… - Вы оба не без греха, Иккинг. – прежде, чем друг успел полностью погрязнуть в самокопании, перебила его Астрид. – Ты веришь только в лучшее в драконах и даже не предполагал, что может быть зло, что не хочет меняться. Гриммель же верит в собственные убеждения и по-прежнему, наверное, готов убивать драконов, только дай ему волю. - Наверное? – зацепился за слово вождь. - Ну… Я думаю, что неплохо узнала его за это время, и хочу сказать, что да, он по-прежнему одержимый охотой психопат, и если берется за дело, то не легко его остановить, но…думается мне, после всех событий с теми же Смертохватами, он может принять тот факт, что существуют драконы, заслуживающие жить. Хотя скорее всего такого дракона он бы лично спровадил в Тайный мир, чтоб глаза не мозолил. Гриммель сложный человек, но и к нему можно найти подход. - Аха-ха! – не сдержался Иккинг и с хитринкой в глазах сказал: - Видать, я такие подходы к драконам нахожу, а ты – к неуравновешенным и опасным людям. - Да ну тебя! Я тут с тобой о серьезных вещах говорю, а ты. - Прости, но я правда не хотел обидеть тебя. Я…я верю всему, что ты говоришь и, как не тяжело это признавать, но так и есть. Все, как и сказала… - Беда только в том, что ты, даже не будучи способным убить дракона, теперь понимаешь, что порой выхода нет и…готов позволить кому-то другому расправиться с угрозой, а вот Гриммель… Кроме Смертохватов он по-прежнему не особо разбирается, где хорошие драконы. За ним глаз да глаз нужен. Иккинг промолчал. Он не стал спрашивать, кто будет следить за охотником, если они одолеют Владыку, и Гриммель покинет Олух – задерживаться здесь он явно не будет. Продолжит свои дела в других местах. Конечно, если его не станут останавливать. А после такой неоценимой помощи деревне будет верхом неблагодарности его в клетку посадить… Вождь смотрел на Астрид и понимал, что ответ на так и не озвученный вопрос уже бился о створки его сознания, но Иккинг не спешил их раскрывать. Хофферсон наконец вспомнила, что давно не видела Гриммеля и теперь не досчитывалась в стае одного Смертохвата. Без лишних отступлений она попрощалась с Иккингом, взяла одного из убийц и улетела на поиски охотника, предполагая, что тот в очередной раз что-то задумал и, быть может, ему требуется помощь. Вождь Олуха смотрел подруге в след и чувствовал, как сжимается в груди сердце, как дерет глотку и щиплет глаза от слез, а потом – все проходит…также внезапно, как и началось. Проходит с осознанием заполнивших голову мыслей, поутихших эмоций и собственного видения будущего, что может быть, если они победят. Если… Тучи вновь сгущались над их головами… *** - Ага! Я знала, что найду тебя здесь! – Астрид спрыгнула с дерева. Смертохват принес ее в нужное место в нужное время и сам спускался на землю, шкрябая острыми когтями по стволу. Его собрат нежился на траве у того самого озера, где Астрид любила предаваться ностальгии в обнимку с седлом Громгильды. На одном из валунов сидел Гриммель и, судя по разложенным рядом инструментам и колбам – мастерил новые дротики. - Врешь. – ответил охотник, не отрываясь от работы. Он узнал Астрид по голосу, походке и спокойствию рядом Смертохвата. - Ну, хорошо. Догадывалась… Но ты ведь здесь. – Хофферсон уселась рядом прямо на траву и взяла в руки пару готовых дротиков. – Честно… В деревне вдруг совсем нечем стало помочь, все так живо взялись за укрепление позиций, что я оказалась лишней. До разговора с Иккингом подумывала прийти сюда, как в старые добрые, и подумать…в одиночестве. Прости, ты, наверное, это и планировал, а я испортила тебе день. - Нисколько. – Гриммель протянул Астрид пустые флаконы и банку с ядом Смертохвата. Хофферсон подхватила работу, радуясь, что не последовало каких-то расспросов, и охотник в принципе не был настроен на разговор. Отмеряя яд, взбалтывая и снова отмеряя в полной тишине, Астрид даже казалось, будто она у озера одна. На пару работа спорилась куда быстрее. Астрид хотела помочь и ее руки без конца мельтешили в воздухе. Гриммель удовольствие растягивал и, когда Хофферсон позарилась на его пустые колбы, вскоре тоже оказался не у дел. Дротики сверкали в слабом свете редких лучей солнца, ждали, когда их соберут, а после – используют. Астрид грустно вздыхала, понимая, что немного переусердствовала. Момент покоя был нарушен, и Гриммель, пряча дротики в подсумки, сказал: - Я уже приготовил флаконы с сывороткой для Владыки. Главное – не промахнуться. - Не промахнешься. В людей ты может целишься и не очень хорошо, а в драконов попадаешь всегда стопроцентно… Даже если ненамеренно. – Астрид хихикнула, вспомнив, как Иккинг рассказывал подробности их с Гриммелем последнего боя. Охотник целился в вождя, тот уклонился, и дротик попал точно в Беззубика. – Это была попытка развязать разговор? - Ну, тебя же надо чем-то развлечь, а то гляди и сама ринешься Владыку из-под земли доставать. Женщина дела! Не из тех, кто будут сидеть и ждать спасения. Сама воевать рвешься. Даже не знаю, радует меня это сейчас или беспокоит… - Я смелая, но не безрассудная. Прекрасно понимаю, в какой мы ситуации, и рисковать не хочу. Тем более жизнями других. Я готова отдать свою за Олух и друзей, но никогда не прощу себя, если кто-то умрет из-за моей ошибки. Гриммель шумно втянул воздух сквозь плотно сжатые зубы и процедил: - Не стоит так пренебрежительно отзываться о смерти. Приятного в ней мало. Астрид вытянулась, посмотрела на Гриммеля и прикусила язык. Она и забыла, что сидящий рядом человек едва не отдал Хелле душу, будучи сброшенным с дракона в объятия бушующего океана. Викинги не боятся смерти, но они все, прежде всего, люди. Хофферсон немного помялась, но все же задала свой вопрос: - Какого это, умирать? - Очень больно, хотя возможно, бывает и безболезненная смерть. Во сне. Но нам это не грозит. - без запинки и сразу же проговорил Гриммель так четко и громко, будто прямо сейчас выступал перед огромной армадой с напутственной речью, обычно предшествующей походам за драконами. - А еще очень страшно… Одно дело плясать на краю лезвия, постоянно рисковать, веря, что ты выберешься, все обойдется и ты снова окажешься волен выбирать себе риск, что горячит кровь, но… Совсем другое, когда ты уже почти мертвец. Ты ощущаешь этот могильный холод, беспомощность. Продолжаешь цепляться за жизнь, молить об еще одном вздохе, чтобы не закрывать глаза на вечно, но тебя продолжает утягивать прочь. За какие-то секунды ты вспоминаешь всю свою жизнь, все радости и печали, все ошибки и все свершения, успеваешь пожалеть обо всем, чего не сделал и что могло бы ждать тебя в будущем, а потом… Когда реальность исчезает, когда ты погружаешься в темноту… Все вдруг становится таким безразличным… Да, меня спас Смертохват, но, пока я не пришел в себя, я думал, что умер, и мне было все равно, что осталось позади, что могло ждать лично меня следующим днем, и уж тем более не волновало, что станет с землей под чужими ногами. Умирая, ты…перестаешь как-то влиять на этот мир, а он перестает влиять на тебя, а значит, нет абсолютно никаких причин думать и переживать об этом. Просто закрой глаза и уйди... Страшна даже не сама бездна, а то равнодушие, с которым ты ее встречаешь. Хофферсон сглотнула. Гриммель прищурился и покрутил в руках один из дротиков. - В чем дело? Уже не так спешишь умирать в славном бою? - Я… Я никогда и не хотела этого… То есть… Как викинг я готова, но никогда не была одержима мыслью так быстро закончить свою жизнь. - Я тоже не думал, что могу погибнуть, охотясь на последнюю Ночную Фурию. – Гриммель положил дротик в подсумку и опустил руки. Астрид посмотрела на напряженное лицо охотника, опустила взгляд на поднятые плечи и наконец наткнулась на ладони Гриммеля. Те дрожали. Охотник был спокоен и сосредоточен с первой их встречи и никогда не беспокоился за собственную жизнь. Он переживал за неудачные эксперименты, ломал голову над сложными задачами, открыто выступал против враждебно настроенных викингов и драконов, но никогда не дрожал просто потому, что боялся пострадать сам. Гриммель напрягся. Астрид крепко сжала его ладонь своими пальцами и не отпустила даже, когда охотник обернулся к ней. - Я сейчас скажу наивную глупость, но…мне кажется, что страх – это нормально. Это даже хорошо… Бояться. Не было бы трусов, не было бы и храбрецов. Преодолевая страх, мы становимся сильнее и идем в новый день уже другими людьми. Все об этом знают, но я подумала, что конкретно тебе стоит напомнить о такой мелочи. Совсем расклеился. Сейчас вода в озере стухнет от твоего настроения! Астрид засмеялась, перебудив Смертохватов, а Гриммель, слегка улыбнувшись, благодарно сжал пальцы воительницы своими и не отпускал до тех пор, пока не пришло время возвращаться в деревню. Хофферсон, окончательно успокоившись, даже задремала на спине дракона. Появившиеся в небе Смертохваты не вызвали у жителей ни восторга, ни испуга. Все были слишком поглощены своими обязанностями и калибровкой орудий, а еще привыкли, что все ошивающиеся в округе представители этого вида драконов – выдрессированные убийцы Гриммеля. Никому и в голову не приходило, что такие же Смертохваты могли быть посланы Владыкой. Викинги на слово верили своим предводителям, и не ждали нападения раньше заката. - Вы вовремя, - Эрет промчался мимо как раз в момент, когда воительница и охотник спешились. – Мы с последними приготовлениями заканчиваем. И, ох… Пожалуйста, сделайте что-нибудь со Сморкалой! От него несет! - Это от меня-то несет?! – молодой викинг объявился внезапно из-за угла хижины, будто все это время поджидал момента выскочить и начать кричать на Эрета. – Ты себя-то нюхал, сын Эрета? И как ты вообще смеешь грубить любимчику Валки, а? Куда пошел? Я с тобой говорю! И не смей закрывать нос, когда я с тобой разговариваю. От тебя в стократ хуже несет, но я же не жалуюсь! Я настоящий викинг и могу стерпеть абсолютно все! Эрет, прикрывая лицо предплечьем, спасался бегством. Сморкала увязался следом, а Гриммель с Астрид едва могли вздохнуть. Смрад стоял невероятный, и охотник даже признался, что ребятишкам удалось сделать вонючие бомбы еще более невыносимыми, чем предполагалось по рецепту. - Предлагаю победить Владыку этой вонью. Против такого оружия ни человек, ни дракон, ни сам Тор не выстоит! - Гриммель, ты несешь чушь, хотя вонь и правда феноменальная. УФ! – Астрид закрылась и второй рукой. Казалось, будто запах можно было ощутить языком. - Да… Видать, эта вонь разжижает мозг. Я начинаю жалеть, что мы вернулись… Погибнуть настолько бесславно… Астрид толкнула Гриммеля в бок, чтобы тот наконец перестал острить, и они спешно покинули провонявшее Сморкалой место. Оставшееся время до заката они провели за подготовкой драконов. Меняли флаконы в ошейниках, проверяли ремни и седлали Смертохватов. Напоследок – отладили спусковые механизмы арбалетов. Гриммель предположил, что Владыка предпочтет сражаться в воздухе, и Астрид решила, что от еще одного арбалета будет больше пользы, чем от увесистого топора. Любимое остро заточенное оружие перешло в руки Эрета. Бывший охотник не спорил и пообещал вернуть топор Астрид, как только битва закончится. - Лишняя причина выжить. – Эрет отсалютовал Хофферсон и поспешил на свою позицию. Через пару минут объявился Рыбьеног. Он передал Астрид сумку с порцией вонючих бомб и радостно объявил, что наделал с близнецами и Сморкалой столько снарядов, что хватит в случае чего и до следующего заката. Фокус с воспламеняющейся кислотой Смертохватов тоже доверили Рыбьеногу, и, перед тем, как все жители деревни двинулись на окраину с оружием, Гриммель еще раз проинструктировал молодого викинга, когда пускать запасное освещение в ход. - Астрид! Мы готовы! – Иккинг привел Беззубика и Дневную Фурию. Он все еще чувствовал себя неуверенно рядом с драконами в ошейниках, но Валка объяснила сыну, что иначе нельзя, и вождь внимательно слушал наставления, как…управлять друзьями во время битвы. - Отлично. Сейчас заменим флаконы у Фурий, и можем встречать врага. У нас еще есть время. – Астрид подозвала Смертохвата и двинулась к драконам. Вернулся Гриммель и, чтобы ускорить процесс, собрался помочь, но Иккинг встал на пути и, хмуро глянув на охотника, сказал: - Есть разговор. Отойдем? - Если это очередная речь о мире во всем мире, то меня уже тошнит. – фыркнул Гриммель, но двинулся с Иккингом к Смертохватам. Возле тех драконов чужие любопытные уши не ходили. Охотник свистнул убийцу и присел на подставленное крыло. Ситуация немного напоминала первую встречу, когда Гриммель пробрался в хижину вождя, а тот поспешил угрожать оружием. Только теперь, даже смотря на врага-союзника свысока, глаза Иккинга были лишены того дикого блеска, с которым парень отчаянно защищал установленный им же уклад жизни Олуха. - И так… Ты зрителя для своего топтания из стороны в сторону искал или есть более серьезная причина перед стычкой с армией драконов, чтобы отвлекать меня? - Астрид… Не хочу, чтобы с ней что-то случилось. А так как я не смогу быть рядом, прошу тебя позаботиться о ней. Знаю, ты единоличник, но она все это время защищала тебя ото всей деревни! Изволь хотя бы от одного дракона ее защитить. Это… Это все, что я хотел сказать. – Иккинг начал спокойно, но под конец распалился и едва не сшиб с собственной головы шлем, так активно жестикулировал. - Все? – Гриммель вскинул бровь и подорвался на ноги. – Ты мог это и перед Астрид сказать! - Нет, не мог! – возразил Иккинг, шагнул к охотнику и тыкнул его пальцем в грудь. – Слушай сюда! Я тебе лично голову голыми руками оторву, если с ней что-нибудь случится! Ты понял?! Если все закончиться, и Астрид не вернется, а ты посмеешь выжить – клянусь Одину! Я тебя убью! - Уймись, мальчишка! – Гриммель легко оттолкнул от себя Иккинга, навис над ним и, наступая, процедил: - Астрид не пострадает. Она сильная и смелая. Знает, на что идет, и как велик риск. Как ты вообще мог подумать, что она не справится?! Поэтому не хотел говорить все это при ней? Испугался, что она тебе шею свернет за то, что считаешь ее слабой и беззащитной? Да я в жизни не встречал более выдающейся воительницы! Иккинг усмехнулся, чем сильно озадачил Гриммеля. Мальчишка вел себя странно. Он не начал орать и настаивать на своем. Улыбнулся, пожал плечами и со словами: «Я ожидал услышать немного другую формулировку, но сойдет и это. Я узнал все, что хотел», - ушел. Охотник скривился, не понимая, что сейчас произошло и что имел ввиду вождь Олуха. Что, собственно, Гриммель такого сказал?.. А солнце тем временем укатывалось за горизонт. - Зажечь факелы! – раздался приказ Валки, и окраину, орудия, людей один за одним осветили яркие огни. - Покажем недомерку, кто тут главный! – Задирака с Забиякой заняли седла на шеях Пристеголова и были готовы выполнять свою часть плана. В их увесистых сумках лежали вонючие бомбы, за спинами красовались остро заточенные мечи. Близнецы впервые были полностью сосредоточены на своей задаче и даже забыли на досуге поругаться. - Мы защитим деревню! Никому не позволим тут хозяйничать! Это наш Олух! – Сморкала стоял в одиночестве – ни один викинг не мог выдержать смрада, исходящего от парня, но он этого совершенно не замечал. Крепко держал в руках булаву и победно вскидывал оружие, заявляя, что расправится с Владыкой лично, пусть только дракон к нему сунется. Плевака готовился дать команду стрелкам. Иккинг, медленно и глубоко дыша, неотрывно глазел в темное небо. Драконы неподвижно замерли перед людьми. Смертохваты скалились и разминали крылья перед полетом. Валка и Эрет – по обе стороны от уже оседлавших убийц Гриммеля и Астрид. Хофферсон слышала, как бьется собственное сердце и отсчитывала удары как секунды. Ночь была темной, а приближающиеся силуэты противников – еще темнее. Астрид приметила почти сотню особей – тех, которых уже можно было отличить от сгустка облаков. За ними следовали новые бойцы, а Владыка все не объявлялся. - Занял стратегически выгодную позицию и наблюдает… - Гриммель надел капюшон и оскалился. Ему не терпелось добраться до этой самоуверенной твари и покончить с ней. – Как и предполагал. Битва пройдет в воздухе. Следуем плану. Валка и Эрет кивнули. Астрид крепче ухватилась за седло Смертохвата. Викинги за их спинами до побелевших костяшек пальцев сжали оружие. В небе засверкали молнии – притаившиеся за облаками Скриллы ждали своего часа. Первая волна драконов стремительно приближалась к острову. Впереди всех летела пара взрослых особей Тайфумеранга. С новой вспышкой в небе драконы разинули клыкастые пасти и с воем в завихрениях собственного огня пошли в атаку. - Давай! – Гриммель и Астрид ударили Смертохватов по бокам, и те с собратьями взмыли в воздух. Валка и Эрет держались за доверенных им драконов. - Ни шагу назад! Защитим Олух! Защитим драконов! Защитим завтрашний день! – Иккинг опустил забрало и взмахнул вспыхнувшим ярко алым пламенем мечом. В тот же момент Беззубик и Дневная Фурия дали предупреждающий залп по противникам. Драконы в ошейниках – поддержали атаку. Плевака дал команду, и в подлетевших ближе всех особей начали стрелять из дальнобойных орудий. С диким гоготом и ревом, следом за Смертохватами оторвался от земли Пристеголов с близнецами. Рабы Владыки мгновенно заметили несущихся напролом Смертохватов и чуть выше – Пристеголова. Несколько самых быстрых особей – Тройных Ударов – спикировало к близнецам, и те незамедлительно швырнули в морды драконов несколько вонючих бомб. Твари взвыли, сбились с курса и рухнули вниз, так и не добравшись до цели. Задирака заорал во всю глотку победный клич. Забияка улыбнулась еще шире и выхватила парочку новых бомб. - Придерживаемся плана! – напомнил Эрет, и близнецы, кинув снаряды в разъяренного Бронекрыла, направили Пристеголова вперед. Пара Смертохватов, до этого оберегающая людей, окатила одного Таймумеранга порцией кислоты и отступила. Пристеголов разинул пасть и выпустил плотную завесу газа, в которой исчезли абсолютно все убийцы и ряд рабов Владыки. КЛАЦ! Газ взорвался. Ударной волной задело еще драконов и те потеряли концентрацию. Врезались друг в друга и на время выбыли из битвы. Смертохваты обнаружились уже позади Пристеголова – целые и невредимые с парой наездников на спинах. Ночная Жуть – совсем маленький и незаметный дракон, которому повезло не оказаться в радиусе взрыва, захлопал глазами и закрутил головой. Он искал свою цель, но среди мельтешащих тварей, огня, стрел, гарпунов и сетей различить пару людей на Смертохватах оказалось задачей почти невыполнимой. Человечки то мелькали на спинах убийц, то растворялись в темноте, словно их не было. - И ты получи! – раздалось сверху, и бедного малыша накрыла волна смрада. Задирака вскинул руки. Очередная вонючая бомба попала в цель. – Кто следующий?! У меня таких еще много! Обожаю свою работу! - Задирака! Заткнись и давай воевать! Не пройдете! – Забияка пнула одного из мелких драконов, что пытался вцепиться в шею Пристеголова, и треснула его по голове рукоятью меча. Эрет отпугивал клыкастых созданий топором и благодарил Плеваку за сохраненную броню. Пару раз Злобные Змеевики едва не оторвали ему руку. На чешуе остались следы когтей, но викинг продолжал отбиваться. Валка старалась не прибегать к насилию лично. Она направляла Смертохвата так, чтобы преследовавшие их драконы сталкивались друг с другом или попросту мешали проводить другим атаки. Олуховчане не собирались легко проигрывать. Драконы Владыки все пребывали, но не могли добраться стаей до острова, а те единицы, которым удавалось приземлиться, тут же сбивались с ног и крыльев викингами или залпами Фурий, и даже присоединившиеся к союзникам Скриллы не могли обмануть бывшего альфу и его подругу, а в особенности – Иккинга. Вождь Олуха собственными изобретениями не давал противникам продыху и следил за тем, чтобы Беззубик и Дневная Фурия не оказались в когтях особо хитрых и мелких шпионов Владыки. По детенышам Жуткой Жути было трудно попасть с расстояния, и приходилось защищаться нос к носу. Во всей этой неразберихе никто не заметил, как с поля битвы пропало несколько Смертохватов. Гриммель и Астрид, как только Пристеголов устроил завесу газа, заставили драконов спуститься к самой кромке воды. Их место заняли Валка с Эретом. При всем своем уме, в быстрых событиях битвы, даже Владыке не суждено было отличить одного человека от другого. Пока над головами зверствовали драконы, охотник и воительница доверились нюху Смертохватов и готовились к встрече с Владыкой. Убийцы летели вперед очень долго и пошли на взлет только когда армия тирана поредела настолько, что можно было незаметно проскользнуть мимо особей к их командиру. Очень высоко, где дышать стало трудно, завис на одном месте Багровый Потрошитель. Вокруг него летало около дюжины Скриллов. На голове, между исполинских рогов восседал Владыка и сквозь созданные его рабами дыры в облаках наблюдал за ходом сражения. Подобраться совсем незаметно не вышло. Скриллы почуяли Смертохватов, оповестили своего владыку о нарушителях и без приказа ринулись в атаку. Гриммель послал своего дракона вперед, и летящая следом Астрид с убийцей пропали за раскинутыми крыльями Смертохвата охотника. Тот уже выхватил арбалет и сделал несколько выстрелов. Один Скрилл издал скулящий звук и упал в океан. Его собратья оказались проворней, избежали дротиков, но Гриммель только этого и ждал. Его Смертохват резко поднялся вверх, и в несущихся на огромной скорости Скриллов выстрелила Астрид. Повезло лишь одному. Сверкнула молния, Астрид ахнула, и Смертохват зло заревел. Скрилл начал преследование. Гриммель не обернулся. Как только путь оказался свободен, его дракон, клацая челюстями, понесся прямиком к Багровому Потрошителю. Огромный неповоротливый дракон пытался сбить мелкую особь лапами, хвостом, но Смертохват был сродни мухе перед человеком. Такой же быстрый и неуловимый. Гриммель выпустил несколько дротиков в шею исполина и поднял взгляд. Владыка уже покинул неустойчивый «трон» и взлетел еще выше. Сохранял дистанцию. На его рев из облаков вырвались Ужасные Чудовища, и яркое пламя их тел ослепило Гриммеля. Смертохват отступил, и преследовать начали его. Охотник чертыхнулся и попытался найти Астрид. Ее дракон нес над водой, все еще не способный отвязаться от Скрилла. Владыка ликовал. Он ошибся и позволил этим людям подобраться к нему, но не собирался оставлять даже шанса на победу. На Олухе тем временем начались свои проблемы. Их драконам требовалось время, чтобы восполнить количество зарядов, а снарядов для дальнобойных орудий оказалось слишком мало – на такую ораву противников не хватило бы и заготовленных на месяц гарпунов. Смертохваты, Пристеголов и Фурии еще держали позиции, но все больше и больше особей приземлялось на окраину деревни. Викинги отбивались все, как один. Не жалели сил и бросались на помощь друг другу. Иккинг перестал менять шашки с газом Пристеголова в мече – не эффективно. Вместо этого он кидал их в особо большие скопления драконов, а Рыбьеног поджигал. Кислота Смертохватов сгодилась и для этого. Бах-бах-бах! Оглашал округу взрыв за взрывом, и даже спрятавшиеся далеко в убежищах мирные жители слышали каждый грохот и рев крылатых тварей. Дети жались к матерям и плакали. Старики молились о спасении. Женщины, зная, что их не услышат, подбадривали своих мужей и защитников. - Я тут главный герой! Ну, кто на меня?! Куда?! – Сморкала, казалось, совсем не устал. Он бегал и гонял драконов больше всех, но даже не запыхался. Особи, что пытались укусить его или пройти мимо, шарахались от викинга, рычали, скалились и даже убегали. Иккинг, совершенно случайно заметивший это, закричал: - Вот что! Точно! Эй, народ! Все! Используйте вонючие бомбы! Быстрее! Вождь первым схватил одну из своих колб, потряс ее в руке и разбил о морду кинувшегося на него Криволапа. От вони заслезились глаза. Иккинг закашлялся и прикрылся рукой. Дракон завизжал так, что зазвенело в голове. Он рухнул на землю, начал кататься по траве, размахивая крыльями и лапами, а когда снова встал, взгляд его будто стал осмысленным. - В морды! Цельтесь в морды! – задыхаясь от смрада, пытался докричаться до своих друзей Иккинг. Каждый услыхавший вождя викинг передавал послание следующему воину, и вскоре острые клинки сменили вонючие бомбы. Люди задыхались от жуткой смеси трав и отходов драконов, но последним было в стократ хуже. Твари падали на землю, издавая звуки, очень похожие на мольбы о помощи, и больше не пытались убивать. Прибывающие воины Владыки, лишь почуяв смрад, боялись даже подлетать. На какое-то время Олух оказался в безопасности. - Нас спас Вонючий Сморкала! Во дела! – хохотал Задирака. – Еще получите! Так им всем! Валка улыбнулась. Им выпал шанс перевести дыхание и восполнить силы, пока противник попал в ловушку собственных преимуществ, но небо огласил раскат грома, и мать вождя вздрогнула. - Пожалуйста, поспешите! Астрид! – твердила Валка, кусая губы. – У нас мало времени. Начнется дождь – вонь нас больше не спасет! Хофферсон пришпорила Смертохвата. Ей показалось, что кто-то подтолкнул ее в спину, а Скрилл позади разразился очередным ревом. - Отвали! Вот привязался! – Астрид развернулась в седле Смертохвата и выстрелила из арбалета. Скрилл уклонился. Астрид выстрелила еще раз и сразу бросила в дракона вонючую бомбу. Колба разбилась о крыло дракона, но хватило и этого, чтобы острый нюх твари сыграл с ней злую шутку. Скрилл клацнул зубами, перестал гоняться за Смертохватом и попытался откусить собственное крыло. - Прости за это! – Хофферсон и правда было жаль, что дракону так досталось, но нужно было помочь Гриммелю. Ужасные Чудовища уже подпалили его плащ и бока Смертохвата. - Гриммель! – Астрид прижалась к гребню дракона, и тот полетел на подмогу собрату и хозяину. Охотник в который раз выстрелил из арбалета, заметил краем глаза Астрид и послал ее куда подальше: - Не помогай! Владыка! Доберись до него! Хофферсон заскрипела зубами и развернула Смертохвата. Дракон двинулся на Владыку. Тот либо был слишком уверен в своей победе, либо оказался слишком глуп, чтобы понять: стоит сменить позицию. Он парил над рабами и людьми, скалился от удовольствия. Бойня радовала его глаза. Еще один Скрилл прорезал облака и напал на Смертохвата Астрид. Владыка, получив еще немного времени, повернул голову в сторону острова. То, что он увидел, ему не понравилось. Армия перестала нападать, металась в воздухе словно стая новорожденных тупых травоядных и, как Владыка понял только сейчас – прислушался к ощущениям, - большая ее часть ему уже не подчинялась. Драконы валялись на острове в окружении викингов, абсолютно безразличные к зову вожака. Скрилл не оправдал ожиданий и пропал в пучине океана. Яркое пламя Ужасных Чудовищ почти исчезло. Дротики и чистый яд из жала Смертохвата усыпляли особь за особью. Владыка взмахнул крыльями. Острые клыки Смертохвата полоснули плечо, и тиран замахнулся на дракона обеими лапами сразу. Смертохват Астрид отпрянул, но когти врага задели наездницу. Щетки выполнили свою задачу – защитили предплечья человека, - и разлетелись на кусочки, будто были не из бронированной чешуи, а из дерева. Владыка замахнулся еще раз и взвыл. Смертохват Гриммеля подоспел вовремя. Он выпустил клыки в тело врага, и охотник одновременно с атакой дракона, всадил в шею владыки дротик, полный противоядия. Следующий рев тирана заставил вскипеть океан… Водные драконы, ранее казавшиеся Владыке в нападении на остров бесполезными, пришлись кстати. Кипятильники, Громобои и Шокохваты стремительно поднимались ввысь. - Отступаем! – Гриммель ударил Владыку арбалетом по морде. Его и Астрид Смертохваты отпустили тирана и набрали скорость. Враждебный дракон взвыл зло и громко. Его рабы промчались мимо, и сам Владыка небрежно стряхнул лапой опустевший дротик. Он не почувствовал абсолютно никаких изменений и оскалился. Людям нечего было ему противопоставить. Им пришлось разделиться, когда Водные драконы толпой обрушили на них свои атаки. Гриммеля едва не задела струя кипятка. Следующий сотрясающий звук из пастей Громобоев настиг Смертохвата Астрид. Дракон потерял контроль над собственным телом всего на мгновение, и его тут же сшибла пара Шокохватов. Астрид вылетела из седла, попыталась в панике схватиться за крыло или клешню Смертохвата, но атака того же Шокохвата задела ее и парализовала все тело. Хофферсон словно молния поразила, и воительница смогла только охнуть. Астрид даже не почувствовала, как ее схватили за руку и прижали к груди. Перед глазами только мелькнуло знакомое недовольное выражение, и Гриммель выстрелил в драконов, что пытались добраться теперь и до него. Охотник засвистал. Его второй Смертохват, лишенный наездника, не представлял для врагов интереса и смог быстро прийти в себя. Он снова выпустил клыки, стараясь защитить собрата и хозяев. Расклад был не в их пользу. - Вот же ж! Надо было мне попасть под удар! – Астрид готова была заплакать от обиды. Атака Шокохвата оказалась не очень сильной, и эффект быстро должен был пройти, но воительница все равно ощутила себя обузой. Хотела помочь, а в результате только добавила проблем. Смертохват улетал от Владыки все дальше и дальше. Его собрат прикрывал спину. Гриммель намеренно гнал дракона прочь. Он понимал, что теряет преимущество и следовало оставить девчонку на растерзание душегубам, чтобы подобраться к Владыке, но просто не мог разжать рук и отпустить Астрид. Она была нужна ему и могла еще помочь. Просто требовалось немного времени. - Давай… Давай! Пробуй двигаться! Проклятье! – Гриммель выстрелил последним заряженным дротиком и свистнул Смертохвата. Второй рукой охотник держал Астрид и не мог перезарядить оружие. Хофферсон старалась изо всех сил, пыталась заставить шевелиться сперва пальцы, кисть, потом руку и ногу. Владыка смеялся им вслед. - Дай мне…арбалет… Я лично этой твари в глаз дротик запущу! – руки Астрид тряслись, но она продолжала тянуться к оружию. Гриммель усмехнулся, вложил в ладони Хофферсон арбалет, а сам потянулся к подсумке. - У нас один шанс. Всего один. И нет, стрелять тебе я не позволю. Жить ужасно хочется. Гриммель начал усмехаться, и Астрид поняла, что даже не имея запасного варианта, рискуя в последний раз, охотник не собирался прекращать улыбаться так, как он привык. Самоуверенно, немного безумно… Смертохваты набрали высоту, резко развернулись в пируэте, обогнули преследователей и, пока те выпутывались из сплетений собственных хвостов и крыльев, в последний раз кинулись на Владыку. Дракон разинул пасть, демонстрируя острые клыки, и заревел, как засмеялся, стоило людям направить на него арбалет. Гриммель держал оружие крепко, его палец – на спусковом крючке. Астрид, уже способная немного двигаться, сжала запястье Гриммеля своими пальцами. Подсознательно она боялась, что в последний момент рука охотника дрогнет. Владыка с вызовом взревел. Гриммель спустил курок. Дракон, как и предполагал охотник, даже не попытался уклониться. Дротик попал точно в центр груди. Туда, где пульсировали вены. Рев Владыки заставил оживившихся драконов остановиться. В небе громыхнуло, и на их головы обрушился плотной стеной ливень. Смертохват взлетел прямо перед носом Владыки. Астрид двинулась, радуясь, что может снова сражаться, и села в седле. Гриммель убрал руку с ее плеч, Всучил арбалет и, не говоря ни слова соскользнул с дракона. - Гриммель! – только и закричала Астрид, а охотник уже свалился на спину Владыки. Тот взбрыкнул, но не спешил сбрасывать человека. У Гриммеля больше не было арбалета, а все его дротики не причиняли Владыке вреда. Дракон не боялся охотника. Он мог расправиться с ним в любой момент. - Излишняя самонадеянность порой подводит! – охотник схватился за шипы Владыки, дотянулся рукой до дротика в груди дракона и вдавил его сильнее в плоть твари. Тиран оскалился и попытался цапнуть человека, но Гриммель сполз ниже, вытащил из подсумки еще несколько дротиков и, чтоб уж наверняка, всадил все сразу рядом с флаконом противоядия. Когтистая лапа Владыки сомкнулась на руке Гриммеля и сдернула человека с шеи дракона. Рабы внизу разинули пасти. Смертохваты наверху жалобно завыли, и Астрид засвистала. Владыка оказался быстрее. Прежде, чем человека сожрут другие, дракон хотел лично располосовать наглеца, ранившего его, напополам. Гриммель падал и не отрывал взгляда от пикировавшей твари. Похоже, и эту игру охотник проиграл. Вены Владыки по-прежнему горели ярко, крылья рассекали воздух, а острые жала готовы были вонзиться в тело жертвы. Блестели от дождевой воды в свете молний когти. Не хотелось умирать, особенно видя, как Владыку преследуют Смертохваты, а Хофферсон рискует оказаться следующей. Владыка издал истошный вой, вскинул лапы, и Гриммель напоследок прописал твари в очередной раз по морде сапогом. Удар получился слабым, когти все же порвали броню, оставили новые порезы на боку и бедре, и Владыка перестал двигаться… Он был тяжелее человека и падал быстрее. Драконы внизу не захлопнули пастей. Ринулись навстречу тирану, и в следующее мгновение клыки тварей рвали плоть и перегрызали кости поверженного вожака. - Гриммель! – Астрид видела, что Смертохваты не поспевают. На закуску драконам вот-вот мог пойти охотник, но тот, осознав, что умирать ему еще рано, сорвал с пояса веревку с крюком и что было сил бросил вверх, успев подумать, что в прошлое свое падение мог спастись именно так… Скала была не далеко… Один Смертохват схватил крюк зубами и потянул в сторону. Гриммель маяком полетел по кривой, и Громобой остался без десерта. Второй убийца нагнал хозяина, и охотник упал в седло. За спиной Водные драконы исчезли в океане. Гриммель обернулся, бок и бедро резануло болью – адреналин медленно сходил на нет, и охотник засмеялся. Он только что прикончил самого опасного дракона Тайного мира! - Гриммель! Пускай и не в одиночку… Смертохват Астрид подлетел ближе, и Хофферсон перебралась к охотнику. Придержала того за плечи, как он придерживал ее. - Справились. Справились! Ты видел?! - Да. – зажимая неглубокие порезы, сказал Гриммель и, откинув голову на плечо Астрид, добавил: - Теперь можно и на пенсию! Воительница рассмеялась и закивала. - После такого… И я не против отдохнуть пару-тройку лет. Вот только… Ты о чем думал, прыгая на Владыку?! А если бы он отлетел или ты – промахнулся?! Это на тебя не похоже – так рисковать. - Если бы все пошло совсем плохо, то не было бы никакой разницы – противоядие тоже могло не подействовать, а потому – прыгни я или нет – не имело бы вообще никакого значения. - Можно было снова натравить на него Смертохватов. - Чтобы я да полностью положился на драконов?! Я еще не окончательно выжил из ума! - Смертохваты сейчас на тебя обидятся и сбросят нас обоих. - Смертохваты – верные хозяину собаки и им наплевать, что мы про них говорим. Драконы в подтверждение слов Гриммеля заурчали и наконец развернулись к острову. Дождь не переставал лить. Выжившие в противостоянии с убийцами драконы облетали Смертохватов стороной. На Олухе снова было полно крылатых тварей. Иккинг и Валка первыми заметили странное поведение противников. Абсолютно все драконы, даже те, что еще не оказались под атакой близнецов – бомб у тех было хоть отбавляй, - сменили агрессию на растерянность. Твари переглядывались, облетали друг друга, парили над островом так, будто не понимали, что происходит. Особи, некогда дружившие с викингами, приземлялись и ластились к своим друзьям. Вождь Олуха поспешил проверить свою догадку. Он ринулся к Беззубику и стащил с него, а затем и с Дневной Фурии ошейники. Драконы часто заморгали, тряхнули головами, уставились на Иккинга, обернулись друг к другу. Беззубик радостно завыл и кинулся на подругу. Они покатились по земле, урча и хлопая крыльями. - Получилось! Братец! Победили! Мы победили! – объявил во всеуслышание вождь, и люди бросились обнимать драконов и снимать с тех ошейники. Смертохваты с удовольствием сбросили наездников на землю. Эрет оступился и плюхнулся наземь рядом с Крушиголовом. Валка устояла на ногах и уже расстегивала ремни на ошейнике Грозокрыла. Забияка и Задирака, сбросив удавки с Пристеголова, снова заорали о своей любви исключительно к Барсу и Вепрю соответственно, напрочь забыв, что прежде всего стоило бы приземлиться. Растерявшийся и от объятий, и от вони дракон врезался в мирного Тайфумеранга и придавил своих наездников. Близнецы даже не заметили этого. Вцепились в шеи друзей что было сил. Иккинг наблюдал за развеселившимися людьми, драконами, не мог перестать улыбаться, видя, как Беззубик скачет вокруг Дневной Фурии, и с толикой страха поглядывал на топчущихся в сторонке Смертохватов. Убийцы Гриммеля не разделяли всеобщего веселья и скорее были раздражены обилием объятий, смеха и томных вздохов. Они то и дело поглядывали в небо, ожидая возвращения хозяина. Вождь подумал, что ничего плохого уже не случится – Владыка, видать, побежден и осталось только дождаться Астрид с Гриммелем, но не тут-то было. Драконы из Тайного мира, не обремененные вниманием олуховчан, скалились на убийц и по чуть-чуть подкрадывались к ним. Смертохваты отвечали не менее злобным рычанием. - Э… Братец. – Иккинг отвлек Беззубика от Дневной Фурии и указал на назревающую драку. – Ты не мог бы всех успокоить? Получится? Смертохваты не опасны… Ну…на данный момент, а новая кровь нам ведь не нужна, правда? Беззубик с сомнением посмотрел на своего друга. Пускай Владыка и был побежден, но дракон не знал, означало ли это, что он снова считается альфой в стае. Дневная Фурия ободряюще заурчала, и Беззубик, вытянувшись, издал громогласный рев. Смертохваты даже не пошевелились, а вот окружившие их драконы попятились обратно. Иккинг запрыгал от радости. Беззубик снова был вожаком! - Наконец от вождя драконов есть польза! – приковылял к Иккингу Плевака и хлопнул того по плечу. – Ты тоже не оплошал. Воняет сейчас в деревне ужасно, но хотя бы никто не умер. - Есть травмы? - Конечностей никто не лишился, а синяки и порезы рано или поздно заживут. Хижины отстроим. Хотя жаль, новехонькие были! Иккинг окинул взглядом окраину. Большинство домов и правда представляли из себя жалкое зрелище и готовы были развалиться в любой момент – только дунь, но жители не унывали и плакали от счастья. Часть мужиков была отправлена Валкой в убежище, чтобы те оповестили всех о победе. Сама женщина крепко обняла сына и сказала: - Я горжусь тобой. Я горжусь всеми! И людьми, и драконами! Мы справились! Продержались! Астрид и Гриммель не подвели. Их еще не было видно? Иккинг пожал плечами и снова посмотрел на небо. - Нет еще. Видать, далеко улетели. – вождь надеялся на лучшее, и по взгляду Валка поняла, что сын даже не допускает мысли о том, что Хофферсон и охотник могли погибнуть вместе с Владыкой. Женщина отогнала плохие мысли и от себя. Улыбнулась и вместе со своим мальчиком стала ждать, когда же в небе появятся Смертохваты с наездниками. - Да-да! Хвалите меня! Я всех спас! – послышалось сзади. Сморкала щеголял перед толпой и по-прежнему не обращал внимания на то, что каждый встречный прикрывает нос. Кто-то засвистал, и Смертохваты встрепенулись. Из облаков выплыло два силуэта, и свист повторился. Громкий, длинный. Астрид стояла на спине дракона и махала олуховчанам обеими руками. Гриммель смотрел на мирное празднование жителей и крылатых тварей также, как и Смертохваты – с отвращением. Уже на земле убийцы закружили вокруг хозяев, спрятали клыки и ластились к рукам охотника и воительницы. Пока Гриммель фыркал и ворчал, Астрид гладила каждого из драконов, хвалила их за хорошо проделанную работу и обнимала за толстые шеи. - Астрид! – Иккинг растолкал драконов, проигнорировал их рычание и следующим оказался в кольце рук Хофферсон. Она спрыгнула на землю и сдавила Иккинга так крепко, что тот подавился воздухом. - Иккинг! Вы живы! Вы все живы! Мы победили, Иккинг! Владыка больше никогда не побеспокоит ни людей, ни драконов! Его съели собственные рабы! - Ух ты! Как ты этому радуешься! Меня это пугает. Астрид засмеялась. К ним постепенно подползали жители Олуха и драконы. Гриммеля перспектива ближайшее время провести за выслушиванием улюлюканья любителей крылатых тварей, не прельщала. Он устал, его раны нещадно ныли, и охотник с большим удовольствием свалился бы где-нибудь в тишине спать, но отпускать его восвояси просто так не собиралась одна конкретная черная морда. Под шумок толпы Гриммель слез со Смертохвата и в сопровождении пары особей попытался улизнуть с окраины, но путь ему преградил Беззубик и как на зло ревом оповестил всех о задумке охотника. Крики затихли, все любопытные взгляды сосредоточились на Ночной Фурии и ее заклятом враге. Повеяло новой битвой. - Братец, ты чего? – развел руками Иккинг, а Хофферсон замерла в напряжении. Взгляд Ночной Фурии ей совершенно не понравился. И не зря. Альфа расправил крылья и издал рев, что был услышан каждым драконом в округе. Клыкастые огнедышащие твари столпились вокруг охотника и его Смертохватов. Дневная Фурия неуверенно приблизилась тоже. Гриммель пожалел, что потерял очередной арбалет. Зеленые глаза с узким зрачком не внушали доверия. Беззубик взревел снова, жители перепугались, судорожно соображая, что делать. Все драконы склонили головы. Иккинг начал озираться. Такое он видел только в Тайном мире… Гриммель был озадачен не меньше олуховчан, а когда сама Ночная Фурия опустила перед ним голову, так и вовсе едва не лишился опоры под ногами. - Да что тут творится? – пролез между викингов Сморкала. За ним – близнецы и Эрет. С другой стороны к Иккингу подбежал, пыхтя, Рыбьеног. - А такое вообще возможно? – спросил любитель драконов. - Скорее, это просто дань уважения тому, кто избавил их от тирана. – задумчиво протянула Валка. – Но это было бы занятно… Признай драконы убийцу драконов альфой Тайного мира. - Ну уж нет! – Гриммель, как и многие вокруг, услышал слова Валки, перестал опираться о Смертохвата и нетвердым, хромающим шагом, закрывая рану на боку, двинулся к Ночной Фурии. Беззубик сидел, и их головы оказались на одном уровне. – Я все равно намерен закончить то, что начал. Ты умрешь от моей руки, рептилия. Беззубик ухмыльнулся и вместо того, чтоб клацнуть зубами, пару раз лизнул охотника. Гриммель скривился от отвращения, заскрипел зубами, а со стороны Иккинг прогоготал: - Это не отмывается! Дружный смех викингов и драконов наполнил остров Олух. Война с Владыкой наконец закончилась.