***
Об этом корабле ходило много слухов. В частности о том, к какой расе принадлежали его создатели и кто его пилотировал в настоящее время. Мало кто видел пилота лично, а те, кто с ним встречался, не спешили раскрывать сего секрета, чем ещё больше подогревали интерес общественности. Вроде бы однажды кто-то обмолвился, что это какой-то органик-гуманоид. Команда состояла из управляемых дронов, и, хотя на маршрутах данное судно числилось относительно недавно, оно уже успело обзавестись кое-какой репутацией. Например, Рапсодия всегда обязывалась доставить пассажиров или груз куда угодно, что называется, живыми или мертвыми и, как правило, выполняла всё в лучшем виде. Пока что ни у кого не возникло претензий. Все, кто всходил на борт корабля, отмечали его необычайно плавный ход и щиты, созданные будто каким-то сумасшедшим, ибо принципы работы выходили куда-то за грань нормальности. Было много желающих заиметь такие же, но пилот и, видимо, капитан и штурман в одном лице, отказывался делиться технологией. Ну, оно и понятно, многие бы так и поступили. Или же задрали бы такие астрономические цены, что можно было бы купить собственную планету.***
Заки откинулась на спинку стула, попивая сок какого-то местного фрукта. Сладкое, но не приторное, освежает. Сейчас она находилась на небольшом пит-стопе - корабль надо было подлатать немного и дозаправить. Потребовалось много времени и средств, чтобы привести Рапсодию в более-менее божеское состояние, и именно поэтому она лезла на опасные рейды - платят больше, хоть риски и не шуточные. Содержать крейсер - недешевое занятие, особенно такой. Девушка улыбнулась: а всё таки ей такая жизнь нравится. Особенно управлять кораблем, чувствовать себя большой, сильной и быстрой. - Ну и сложно же за тобой поспеть, подруга, - напротив неё плюхнулся высокий худощавый эльф. - Вот смотри, новые пушки подвезли. Или... вот, это сейчас в моде на Лирее. Тебе бы подошли такие перчатки. Эльфом его, конечно, окрестила сама Закария, по причине большой схожести. Так-то этого парня звали Мелрик и был он из расы архай. Торговец и один из постоянных клиентов. Периодически у них был бартер на бартер. Заки выполняла роль курьера, а Мелрик доставал для Рапсодии какие-нибудь плюшки и был одним из тех, кто знал, что Кейви, как многие слышали, не имя девушки или название расы, а фамилия. Ну и то, что единственный органический представитель команды корабля - землянка. Имелся, конечно, один секрет - архай нередко торговал контрабандой. Неопасной, но всё же... Так что порой приходилось удирать и от межгалактической полиции, и Рапсодия в этом показала себя с лучшей стороны - быстрая, маневренная, с хорошей защитой. А вообще этот "эльф", если опустить некоторые особенности, был хорошим другом. Именно он научил Заки многим языкам и помогал скрываться от преследования со стороны одной личности из прошлого. - Кстати, - между делом припомнил Мелрик, - тут на днях один из этих судно искал. "Этих" архай выделил особенно, заставив Заки невольно дернуться и нацепить маску. "Этими" здесь называли исключительно кибертронцев. Существует одно правило, которое помогает выжить: никогда не имей дел с механоидами. От них одни неприятности, что девушка могла полностью подтвердить. Периодически до неё доходила информация, что бывший хозяин всё ещё ищет её, и не горела желанием когда-то нарваться на его подчинённых. - Зачем? - инстинктивно перешла на шепот девушка, когда они не спеша прогуливались по главной улице порта Люмен. Здесь Кейви нравилось. Если привыкнуть к органикам других рас и найти к ним подход, то вполне можно уживаться. Не обходилось, конечно, без напряга, но ничего особо страшного тоже не было. А ещё среди этой разномастной толпы было удобно прятаться. - Это был автобот, расслабься, - улыбнулся и утешающе похлопал её по плечу архай. - Ему на какой-то хрен понадобился транспорт до Дельта Диан. Ну, где ошиваются эти, другие... красноглазые.***
В отношении кораблей, заведённых в ремонтные доки, действовали особые правила. Капитан может покинуть корабль и находиться в порту во время ремонта, но обязан срочно явиться по вызову техников, если будет необходимо подтверждение доступа к бортовому компьютеру или резервной сети питания. Капитан имеет право проигнорировать информационные сообщения на личный аккаунт, но обязан немедленно явиться на корабль, если получит срочное известие на рабочий аккаунт самого корабля. Так как весь пассажирский транспорт числится в базе данных ЕМДС - Единой Межгалактической Диспетчерской Службы - такие сообщения также читают и диспетчера, а от благообразия их отчётов зависит репутация судна и капитана. И поэтому когда Рапсодия, с разверстыми баками, с частично снятыми пластинами обшивки, подключённая к тестовому оборудованию, получила экстренный запрос связи от диспетчера, сигнал был тут же продублирован на портативный компьютер Закарии. Правда, кое-что с сообщением всё же было "не так": озаглавленный как диспетчерский, запрос в действительности был поддельным. Проделывать такое могли исключительно кибертронцы, а именно их связисты и диверсанты. Мигая ярко-красным уведомлением на приборной панели, бортовой компьютер ждал своего пилота. Попрощавшись с Мелриком, девушка спешила до своего судна, уже примерно подозревая, что будет в сообщении. - О, ну конечно, - фыркала она, рассекая толпу. - Закон вселенской подлости... Стоило поговорить о чем-то неприятном - и обязательно это случалось. Так практически всегда. Ну почему из всех возможных вариантов именно сейчас выбрали её?! Почему бы просто не купить небольшой кораблик, если им так надо?! И это она ещё детально не изучала присланное уведомление. Связываться с механоидами Закария не хотела ни при каких обстоятельствах. Мало ей было от них вреда, что ли? Рапсодия находилось в стадии активной отладки и установки новых оборонительных орудий, когда на борт взошла её душа и мозг, причем буквально. Дроны, исполняющие сейчас техработы, почтительно уступали Заки дорогу, когда она направилась в сторону рубки. Там, скинув верхние одежды, она погрузилась в пилотскую капсулу, где в один момент через порты соединилась с системами корабля, слыша ту самую музыку, в честь которой и назвала крейсер. На деле это так проявляла себя синхронизация. Девушка встрепенулась и вздохнула, у неё будто появлялось второе тело, отражающее её в машинном эквиваленте. - Итак, что там у нас? - пробормотала она, ещё раз просматривая сообщение. У неё ещё была надежда, что данное извещение всё-таки будет касаться чего-то другого, нежели автобота, искавшего наёмное судно. Послание открылось знакомым двойным зуммером, на экран даже вывелась стандартная заставка ЕМДС - двойная звезда и крылатая эмблема в центре масс. Однако, потом пробежала рябь и на фоне пустого дисплея зазвучал голос с характерными кибертронскими модуляциями. Изъяснялся он по-английски - живой мозг корабля автоматически доносил текст до пилота в переводе на её собственный язык, но эмоций было не скрыть: "Мне стоило поднять больше двадцати контактов и нарушить парочку законов, чтобы обойти ваши настройки превентивного отклонения почты. Я понимаю, что вы не просто так занесли нашу расу в чёрный список, но по пустячному поводу я и не решился бы на такой тернистый путь. Проверьте ваш кошелёк - предоплата уже должна была поступить туда. Это лишь сорок процентов суммы, которую вы получите, если откликнитесь и поможете моему подчиненному в беде. Точные координаты прикреплены к письму и вы можете загрузить их одной командой. Именно вас мне порекомендовали для этой задачи, потому что иные корабли попросту не имеют возможности проникнуть в эту область. Обратного адреса не оставляю - уж не обессудьте. Но, ответив на это сообщение, вы свяжетесь со мной. Не бойтесь - служба не узнает об этом маленьком подлоге, я обо всём позаботился". Поначалу Заки думала удалить сообщение, но, проверив счёт, действительно нашла кругленькую сумму. Наверное, дело у автоботов горит, раз так готовы раскошелиться на сторонний транспортник. Пока она раздумывала, в рубку проник некто маленький и, перебирая быстро-быстро лапками, занырнул к девушке в "пруд", где, впрочем, не было воды, и прижался к груди. - Пуся мой, - улыбнулась Кейви, обнимая питомца и друга. - Соскучился? Что скажешь? Взяться за эту работу или нахер его? Нам с тобой от этих больших и металличных ничего хорошего не было. Но... у нас так много ещё вещей, которые требуют ремонта и отладки, а эти, вроде, обещают неплохой куш. Пуся, как и сама девушка, не любил механоидов. Она, собственно, и нашла его тогда, когда в соседнем доке кибертронский транспортник вытравливал его семью. Малыш смог удрать и Заки нашла его вблизи свалки лома, сиротливо грызущего какой-то стержень. Вид у скраплета был такой потерянный и трогательный, что Кейви не удержалась и приютила существо. У неё никогда не было домашних питомцев до этого - отец всегда орал по этому поводу, что ему зверья и без всяких нахлебников хватает. Как правильно и положено воспитывать неорганических металлоедов, она даже близко не представляла, но Пуся на удивление оказался сообразительным и послушным, понимая девушку с полуслова. Закария вздохнула, переступать через свои принципы не хотелось. Было очень опасно, хотя охранные патрули она могла обойти и при надобности даже отбиться, но и кредиты были бы не лишними. - Что из систем ещё требует отладки? - обратилась она к центральному компьютеру Рапсодии. - Сколько это будет стоить по сегодняшним ценнам? Данная сумма сможет покрыть расходы? В ядре корабля была просто фантастическая база данных. От карт до приемлемых марок топлива и языковых групп. Сейчас некоторые из этих данных проплывали прямо через голову Заки. Поначалу такое её пугало, вводило в ступор и очень напрягало. Сейчас же, после усилий и правильной калибровки, девушка без особых сложностей могла следить за колонками цифр и одновременно видеть, что творится вокруг корабля снаружи. Сумма вполне могла покрыть требуемые расходы и даже немного сверх того, но при условии, что удастся стрясти с мехов ещё немного. - Ладно, давай посмотрим, что они нам пропоют, - наконец, приняла решение Заки, почухивая Пусю. - Установить связь с отправителем.***
На некоторое время модуль связи "задумался". Бежали строки отчёта о соединении, несколько раз оно сбивалось и начиналось заново. Счётчик попыток уже был близок к лимиту, что было неудивительно, учитывая способ, которым до Закарии достучался этот контрагент. Начали даже закрадываться опасения, что подлог раскроется - и тогда ей, как соучастнице, несдобровать - но, наконец, главный экран очистился от помех и на нём вырисовалось лицо чёрно-белого голубоглазого механоида. - Рапсодия? - осведомился он осторожно, а затем обернулся к кому-то назад и взволнованно крикнул: - Ответила! Рапсодия ответила! Извините, - улыбаясь, он вновь глянул в камеру. - Вы рассмотрели моё предложение? Деньги абсолютно "белые". Мы готовы оплатить оставшуюся сумму, лишь бы наш товарищ целым и невредимым выбрался из Дельта Диан! Ни сроков, ни условий не ставим - понимаем, насколько рисковая задача. Когда вы сможете отправиться за ним? - Для начала поясните, по какой причине вы не можете забрать товарища сами. Насколько я знаю, уровень ваших транспортных технологий позволяет провернуть подобное, - ожил в ответ динамик. Ни лица, ни настоящего голоса другая сторона не видела и не слышала. Бортовой компьютер Рапсодии автоматически перешифровывал речь Кейви на кибертронский. Сама девушка немного поерзала в своем уютном гнёздышке из проводов и потоков энергии, похожих на пульсирующие нейроны, подключенные к портам от затылка да поясницы, и плотнее прижала к себе своего питомца. Прошло достаточно времени, а она всё ещё содрогалась от звука этой характерной неорганической речи. - Прошу прощения, - моргнул собеседник несколько смущённо, - забыл представиться: я лейтенант Джаз и действую от имени самого Оптимуса Прайма. Мы бы безусловно задействовали наш транспорт, если бы он был способен войти в сектор, контролируемый десептиконами, незамеченным. Их системы обнаружения, увы, совершеннее наших и засекут практически любой кибертронский корабль. Нам вас порекомендовали, и не единожды - именно потому, что вашей маскировке пока что нет равных. То, что вы предпочитаете работать с органиками, нам тоже известно - потому мы и предлагаем такую высокую цену. Наш друг в опасности, его разыскивают. Ему удалось укрыться там, где я указал в файле с координатами, и он какое-то время ещё продержится, но он очень сильно насолил врагу. Прошу вас... господин... или госпожа капитан. Цена для нас не вопрос, в нашей платёжеспособности вы уже убедились. - Это всё очень интересно, но почему я должна рисковать? Ваши внутрирасовые тёрки меня как бы не касаются, - фыркнула Заки. - И в чем разница между автоботами и десептиконами? Помочь? О, она могла помочь, ей даже почти было жалко того беднягу, который застрял в опасном положении. Почти. Может, всё-таки отказать? Незачем было вообще связываться. Совесть её точно при отказе мучить не будет. Да и вообще её трясет от одной мысли, что на борт Рапсодии попадет один из этих. Но.... нужен был дорогой ремонт, чтобы корабль приобрел свою изначальную мощь. - Поднимите сумму в полтора раза - и я соглашусь на вылет, - хмуро проговорила девушка, почухивая Пусю. - Иначе можете искать другой корабль. - Но других нет! - тотчас же выпалил механоид, назвавшийся Джазом. На лице его - фейсе, как у них принято говорить - отчётливо проступили отчаяние и мольба. Конечно, он мог и прикидываться, но то, как его прошило, словно иглой, выдавало истинные переживания. - В полтора раза? Да, мы... согласны. - Совсем немного поколебавшись, не стал спорить автобот. - Мы заплатим. У нас попросту нет выбора. В этом и разница, как вы спросили, между нами и десептиконами - мы своих в беде не бросаем. - Да ну? Как интересно. А может, просто вопрос в цене? - хмыкнула Заки. - Впрочем, ладно. Куда доставить тело? Своих они, может, и не бросают, но вот чужих - запросто, в этом девушка не сомневалась. Попадаться вновь десептиконам её не тянуло. При мысли о том, что её снова коснутся холодные острые когти, начинало тошнить и перед глазами темнело. Но, раз уж она согласилась, то неплохо бы знать, с чем там возможно столкнуться. - Что находится там у десептиконов? Сколько кораблей и какого класса? - переходя на более деловой тон, сказала Кейви, кое-как выправив дыхание, но по-прежнему прижимая к себе ручного скраплета. - Предпочитаю не соваться без информации к чёрту в пекло. Не принимайте близко к искре, но мне не нужны секретные данные, а вот сводка о численности и вооружении предполагаемого противника - необходима. - Этот район прочёсывают их поисковые отряды, - не замедлил поделиться информацией автобот. - Сикеры, по трое в команде. Иногда мы замечаем там линкоры, но они, как правило, неповоротливы и просто идут транзитом на боевые позиции. Дельта Диан - это ведь астероидный лес. Вы, наверное, сами знаете. Для вас там основная опасность - камни, а не наш противник. Вас они если и увидят, то только физически, если будут специально пялиться окулярами. Радары их ваш корабль просто не распознают, - тут Джаз зажмурился и выдохнул: - Если вы получите какие-либо повреждения, все издержки тоже будут за наш счёт! Даже так? Заки хмыкнула, почухав Пусю под челюстью и получив одобрительное гудение. Наверняка там, у их агента, что-то уж очень ценное и нужное, раз автоботы так расшаркиваются. Впрочем, это её мало интересовало. - Доставим живого или мертвого, - подвела она точку в диалоге с тем, кто себя называл Джазом. - Ах да, сумму будьте добры перевести всю сразу. Я вам, как бы сказать, не совсем доверяю. Она не соврала. ни один кибертронец не заслуживал её доверия. Кто их знает - поди и кинуть могут. Что автоботы, что десептиконы признавали за равных и полноценных только себе подобных, органики для них существовали только тогда, когда что-то было от них нужно. - Всю сразу? - с некоторой беспомощностью в голосе вдруг переспросил механоид, снова обернувшись куда-то назад. - Оптимус, сэр, я прошу вашего разрешения на такой шаг... - Я даю разрешение, - раздался за кадром другой голос, низкий, глубокий и отягощённый, вероятно, очень весомой дилеммой. - Транспорту с такими отзывами, как у Рапсодии, думаю, можно доверять. Ни одного срыва сроков - всё же чего-то это да стоит. Входящее сообщение от обработчика транзакций не заставило себя ждать. Счёт был пополнен именно на ту сумму, о которой и договорились - на оставшиеся шестьдесят процентов с повышением полтора раза. - Взамен просим лишь возможность время от времени связываться с нашим товарищем, - стесняющимся тоном добавил Джаз. - Никаких подозрений, но, сами понимаете, мы лишь хотим знать, не нужна ли ему медпомощь и всё в таком роде. - Это можно, - согласилась Заки, немало обрадованная тем, что теперь, пожалуй, на корабле можно будет домонтировать все мелочи и больше не беспокоиться о ремонте по крайней мере год. - Вылет через полцикла. Прибытие по координатам - в течении трёх часов. Она чмокнула питомца между больших, выразительных и умных глаз. Вообще-то работы по судну и сборка дронов заняли меньше времени, но Заки также собрала себе обмундирование на случай, если придется самой отбиваться. Потребовалась и загрузка дополнительных для неё припасов. В целом, она была готова. Обшивку и внешнюю броню Рапсодии установили на место, системы работали чётко и отлажено, а Заки снова чувствовала себя большой, сильной и быстрой. Мелрик в шутку сказал, что из всех возможных вариантов она, Кейви, предпочитает соитие со своим кораблем. И был, по сути, прав. Корабль не делал больно и не высасывал саму жизнь. Слияние разума и компьютера Рапсодии было таким приятным и безопасным, будто у девушки появлялась возможность быть совершеннее, больше и дальше чувствовать. На время вылетов Заки никогда не покидала рубку и пилотскую капсулу. Покинув пределы планеты, она вырвалась в разверзшийся перед ней космос, а на виртуальных дисплеях раскинулись карты маршрутов и замерцал довольно далёкий маркер будущего пассажира. Это просто великолепно! Ощущать полет и то, что тебя ничего больше не сдерживает. Словно это сама Заки сейчас шла, прогуливалась между звёзд и планет, перемигиваясь сигнальными огнями с другими космическими кораблями. Одно движение рук - и вот Рапсодия исчезает в гиперпространстве...***
Территории десептиконов были запретными зонами и мало кто рисковал переступать их границы. Заки даже могла припомнить, как в один момент кардинально менялись многие маршруты из-за того, что данная фракция объявляла ту или иную область своей. Тем более эти кибертронцы порой сами не брезговали пиратством и разбоем. Даже если им заплатить пошлину, обязательно фантастического размера, не факт, что они вас отпустят целым и невредимым. Но Кейви рисковала. В базах данных Рапсодии были на первый взгляд безумные, но удачные построения путей, так что можно было сжульничать, оставив врагов с носом. Никто же не пойдет прямо через само астероидное поле? На радаре, на самой периферии, Заки сразу разглядела здоровенный линкор механоидов. Жуткий, мощный монстр с большими пушками, стерегущий территории и подступы к базе. Дроны Рапсодии, выпущенные в космос, принялись хватать мусор и глыбы поменьше и сволакивать их к крейсеру, образуя некое подобие панциря. Для сканеров это не было большой помехой, тем более девушка могла видеть с через камеры подконтрольных машин. С отдаления сейчас Рапсодия походила на большой кусок камня, который притянул к себе всякий мелкий сор. Приходилось быть аккуратнее и осторожнее, чем обычно, чтобы мехи не засекли остаточный след от топлива. - А теперь... где там наш клиент? - пробормотала девушка, зондируя полученные координаты. Вряд ли тот объект, на который указывали знаки на карте, можно было назвать планетой. Дельта Диан представляла собой потухающий красный карлик с пятью десятками малых планет и несметным количеством астероидов, расположенным в двух поясах. Там, где от них некуда было деться, корабль нырял в гиперпространство и выходил в относительно безопасных точках, чего кибертронские посудины в силу своего гигантизма не умели. Такой способностью располагали разве что поисковые бригады, но то не транспорт, а крылатые представители десептиконской фракции. Рисковать без великой цели они избегали, так что невоенное судно, отсутствовавшее в их реестрах, радары линкора попросту не засекли. Когда по прибытии в нужную зону отмасштабировалась карта, метка пассажира обнаружилась на ничем не примечательном куске камня, поблёскивавшем в лучах умирающего солнца чем-то металлическим. Зрение дронов распознало там руины неких построек, древних, как сама звезда, и корабль приступил к синхронизации с его орбитой. Спускаемые модули на Рапсодии имелись, но самый крупный не превышал размеров человеческого трейлера, на коих разъезжали некогда знакомые Заки дальнобойщики. Увы и ах, это значило, что клиенту, вероятно, придётся не входить в него о двух конечностях, а вползать о четырёх. - Стоп: это что? - чуть удивилась девушка, замечая через удалённую камеру, как в модуль заезжает потрёпанного вида авто, чем-то похожее на земной скоростной болид. Увидеть здесь гоночную машину - это всё равно что поймать сачком птеродактиля. В принципе, Кейви знала, что кибертронцы трансформируются в машинные альтернативные формы, но вот чтобы их вид мог настолько точно маскироваться под земные аналоги... не слышала. Сердце кольнуло некой тоской и ностальгией. Захотелось вернуться, снова прогуляться среди людей, почувствовать под ногами траву, вдохнуть родной воздух, услышать родной язык и знакомый диалект. Почему она этого не делала? Заки боялась. Боялась вернуться и встретиться с родителями. Боялась, что там уже ничего нет, что все, кого она когда-то знала, мертвы. Она не помнила, сколько ей лет. Считать единицы времени она могла разве что по менструальному циклу, но это не ахти какой заменитель календаря... тем более, при адаптации к внеземным стрессам и перегрузкам он давно сбился. Больше всего она тайно боялась, что ничего не поменялось и родители остались такими же чёрствыми, ограниченными, зашоренными людишками, какими и были всю свою жизнь. - А он выглядит знакомым, - она вдруг поймала себя на мысли, прижимая Пусю к груди сильнее. Модуль медленно начал подниматься с поверхности планетоида, стараясь суетой не привлекать к себе внимание. Пристыковавшись, аппарат раскрыл створки шлюза и выпустил клиента в пассажирский салон. Эта площадь была разделена для удобства на две секции - условные эконом-класс и бизнес-класс. В первом имелись ряды сидений, разумеется, для существ среднего человеческого роста, и небольшой огороженный пятачок с мягким угловым диваном, где могли бы расположиться несколько таких существ или один механоид. Места бизнес-класса были оснащены комфортабельными персональными отделеньицами с креслами регулируемой ширины и высоты, интерактивными экранами и пучками кабелей для подзарядки гаджетов, но всё это лишь виднелось за прозрачными частями ворот. Сенсоры Рапсодии обладали очень высокой чувствительностью и Закария в рубке могла практически отчётливо услышать, как всё ещё пребывавший в альтернативной форме кибертронец издал полный грусти и разочарования вздох. О как! Его что-то не устроило? Может, выкинуть и притвориться, что клиента на месте не оказалось? Но тогда девушка будет должна вернуть кредиты, а она уже успела их разделить и определить по назначению. Впрочем, чёрт с этим, других пассажиров всё равно нет и проблем возникнуть не должно. - Смотри: это неприятель, - хмыкнула она, показывая питомцу автобота через камеры. Пуся задумчиво постучал зубками и, вывернувшись из рук Заки, выбрался из пилотной капсулы и умчался вон из рубки. Тем временем Кейви решила побыть гостеприимной: - Приветствую на борту межзвездного крейсера Рапсодия. На момент перелета прошу не совершать необдуманных действий. Во время пребывания в гиперпространстве, пожалуйста, не покидайте свои места и воздержитесь от посещения санузла. И всё-таки её не покидало ощущение, что данную машину она уже видела. Некая тревога зарождалась где-то в глубине мозга, хотя сейчас, на борту корабля, ей фактически ничто не могло угрожать. При надобности она вполне могла урезонить существо размером с кибертронца. - Позвольте поинтересоваться, - зазвучал из недр автомобиля усталый и слегка раздражённый голос механоида с нотками надломного каприза, - почему за мной не прислали кибертронский транспорт? Не нашлось корабля поприличнее или лейтенанту Джазу просто по приколу захотелось прокатить меня на решете органиков?! - Задаюсь тем же вопросом, - прозвучал из динамиков корабля изменённый по тембру и переведённый ответ. - Мне тоже не в кайф таскать незнакомую машину, но если вас что-то не устраивает, я могу вернуть вас обратно. Или, если уж ваши чувства прекрасного так ранимы, могу доставить вас на линкор, который виден в иллюминатор по правую сторону. Уверена, вас там встретят и оформят по высшему разряду. Слово "машина" Заки выделила специально, помня, что механоидам такое сравнение не нравится. А то - ишь, его тут вообще-то пытаются спасти, а он ещё и недоволен! И вот за этого другие автоботы так переживали? - Машину?! - возмущённо вскричал пассажир. Автомобиль дёрнулся, хлопнул дверцами, раскрыл щитки, извернулся наизнанку и вскоре в салоне эконом-класса, подпирая потолок шлемом, стоял изрядно помятый, измученный бело-голубой механоид в своём истинном облике. Он хотел было продолжить и сообщить, что кибертронцы - не машины и не роботы, но внимание его моментально приковало к себе вражеское судно, обманчиво маленькое на расстоянии, но очень знакомое. Даже инсигнию на боку было легко разглядеть и мех неприязненно вздрогнул, узнав этот угловатый символ. - Джаз... какой же ты всё-таки шлакодел! - шлёпнув себя рукой по лицу, простонал мех. - Как пить дать, пристебнуться надо мной вздумал... Ох, пилот, у вас тут далеко душевая кабина? - Не далеко, но, боюсь, вы в неё малость не поместитесь, - после паузы несколько заторможенно ответил голос из динамиков. Надо же, как тесен космос. Либо вселенная посчитала, что Заки слишком беззаботно жила в последнее время, и организовала эту встречу. Такого ведь не бывает просто так, верно? Кейви не могло вот настолько "повезти"? Неудивительно, что машина показалась ей знакомой. Это именно тот самый мех, который когда-то так... недёшево помог ей бежать. Ну, как сказать, помог - выкинул в квартале от доков, сказав, что из-за неё придётся чистить весь салон, обдал пылью и укатил. По-прежнему такой же напыщенный. И красивый, несмотря на потрепанность. - Как понимать "не поместитесь"?! - нахмурив пластины, служащие бровями, перекривил он точёное лицо, но секундой позже сообразил, что на судне, созданном малогабаритными органическими гуманоидами, все удобства рассчитаны на них. - Ну, хотя бы, где тут у вас можно привести себя в порядок? И вообще... с кем я разговариваю? Пилоты рейсовых кораблей представляются первыми, а не ждут, что пассажиры будут это выпытывать! - Данная информация не подлежит распространению за пределами рубки управления в целом и вашему виду в частности, - несколько высокомерно ответила Заки, вполне считая, что имеет право на своей территории отстаивать свои личные границы. - Достаточно знать, что судно наняли ваши товарищи, чтобы вывести вас с Дельта Диан. Больше вам знать не положено. Так же не говорилось, в каком виде вас доставить, главное - живым. Вы живы, относительно целы, а гигиенические процедуры в условия оплаты не входили. Нельзя было сказать, что ей присуща мстительность, но такой раз выпадал крайне редко - проучить того, кто когда-то воспользовался её безвыходным положением. Теперь они поменялись местами и она хотела немного отыграться. Тем временем Рапсодия, снова прикинувшись астероидом, проплыла на максимальном сближении с линкором. - Да вы с ума сошли что ли?! - вскричал мех, подпрыгнув на месте. По сравнению с линкором Рапсодия была блохой и летела вдоль него аж четыре минуты кряду, что заставило бело-голубого автобота всего изойтись хладагентом. - Здесь кто-нибудь ещё есть? Команда, экипаж? Пункт связи? Мне срочно нужно связаться с моим штабом! И он решительно направился в противоположную от бизнес-класса сторону, туда, где, по идее, был выход во внутренние коммуникации. Если ни помыться, ни залатать повреждения, ни даже просто получить некий подобающий бойцу его ранга сервис тут было нереально - значит, где-то здесь есть те, кому можно лично на это пожаловаться. - Придется потерпеть, пока мы не покинем данную звёздную систему, - коротко бросила Заки, сосредоточившись на управлении кораблём. - Из экипажа есть пилот, он же капитан, штурман и артиллерист. Всё остальное - дроны, они вам не ответят. Удалившись на достаточное расстояние от судна десептиконов, Рапсодия сбросила камуфляж и с места вошла в гиперпространство. - Ну за что... за что мне это?! - безадресно воздел руки ввысь кибертронец. Он всё так же брёл по коридорам, которым не было конца и края, расфокусированной оптикой глядя по сторонам, то ли ища двери, которых, к слову, не было, то ли просто не желая сидеть на месте. - И почему это информация о личности пилота так секретна? - вдруг язвительно спросил он. - Он в розыске? Он настолько важная персона, что и звания лучшего агента элитного спецподразделения автоботских вооружённых сил недостаточно для элементарного соблюдения Всеобщей Декларации Прав Личности?! - Не ваше дело! Пилот ценит свою личную жизнь, - огрызнулась девушка, наблюдая за стенаниями меха. - И с каких пор права личности давали машинам? - как бы размышляя вслух, пробормотала она, будто забыв про включенные внутренние динамики. Вид у автобота был сейчас особо жалкий и потерянный, совсем как у неё тогда. Наверняка он и забыл, что когда-то на далёкой планете у него просил помощи маленький человечек. - Ох... ладно уж, если вы и не слыхивали обо мне, так и быть, назовусь, - покривив нос, механоид упёр руки в боки и замер, явно крепко обдумывая следующий шаг, взвешивая все "за" и "против". - Агент Мираж, диверсионно-разведывательное спецподразделение вооружённых сил автоботов под командованием лейтенанта Джаза. Если это ничего не говорит вам, то говорит о вас - вы невежда из расы невежд. - Ого, - фыркнули динамики. - Я под таким впечатлением, что захотелось назвать в честь вас одного из своих будущих детей. Самого сварливого. Заки не было дела до того, кто там у автоботов чем занимается. В любом случае, как и тогда, всё закончится, когда она доставит его до своих. Вряд ли она ещё раз свяжется с механоидами. Ни при каких обстоятельствах и ни за какие кредиты.***
Его звали Мираж. У многих рас имена отражали характер и кибертронцы в это множество входили, но этого мажорчика, скорее всего, родители должны были назвать не Миражем, а Эпатажем. С капризным, надменным выражением фейса он расхаживал по коридору, ища любые намёки на живых существ среди снующих безъискровых, неразумных роботов. Не пристало ему бессильно слоняться по эконом-салону, с неприязнью поглядывая на ряды сидений и с тоской и обидой - на запертые ворота бизнес-салона. Хм, а что, если туда можно попасть не только прямым путём? Наверняка здесь есть подсобные входы и выходы! Обязаны быть. То, что корабль такой пустынный, не значит, что совсем необитаемый. Он свернул за угол, растолкнул промежуточные створки межкоридорных дверей, направился дальше. Коридоры не кончались... - Да Юникроновы же рога! - ругнулся он, не видя в поле зрения ничего, похожего на дверь в рубку, и с размаху саданул кулаком по одному из светло-голубых светильников на стенах, он которого, помигивая всполохами энергии, тянулись пучки диодов. - Здесь не может совсем не быть никакого персонала! Заки вскрикнула и поморщилась, чувствуя, как по коже будто хватили наждачкой. Даже слезы выступили. Она совсем забыла откалибровать чувствительность внутренних датчиков. Рапсодия и она сейчас были полностью едины и это сыграло с девушкой неприятную шутку. - Держите свои хваталки подальше от стен, - процедила она сквозь сжатые зубы, следя за автоботом через камеры. - И вообще: вы вступили в запретную зону. Настоятельно рекомендую вам вернуться в пассажирский отсек. Пуся всё видел и слышал! Он отбегал совсем ненадолго - проверить свои нычки с разряженными аккумуляторами - и вернулся как раз тогда, когда этот здоровый топотун ударил хозяйку. Дроны хоть и мельтешили везде, но были не настолько разумны, как ручной скраплет. Они помогали, повинуясь хозяйке, но не защищали её так же осознанно и отчаянно! Поэтому Пуся не намерен был спускать такое с рук какому-то незнакомому вторженцу и выскочил прямо на подступах к рубке управления, воинственно растопырив лапки. Всё случилось так стремительно, что Мираж, при всей своей отточенной в битвах реакции, смог лишь рефлекторно отпрыгнуть назад и сгруппироваться в подобие боевой стойки. В подобие - потому что, усталый и вымотанный смертельной гонкой с десептиконами, не имел сил для полноценной защиты. То, что бросилось прямо ему под ноги из-за поворота, невозможно было спутать ни с чем и у меха по всему нейростволу пробежала волна неподдельного страха. - А-а-а-а-а, скраплет! - выпалил он, отступая назад от воинственной металлической вши, скалившей свою маленькую, но прожорливую пасть, и напрыгивавшей на него раз за разом. - Эй, ты! У тебя тут скраплеты! Это прикол такой, да? Или вы решили меня тут ими затравить?! Ну, Джаз... ну погоди! - Вы же искали персонал? - злорадно ухмыльнулась Закария. - Вот, это Пуся - он на данном судне официальный член экипажа и секьюрити. И вы его только что спровоцировали. Не смотрите ему в глаза - скраплеты считают это вызовом. - Э-э-это же скраплет! Как вы не понимаете? Это скраплет! - повторял, как заведённый, Мираж, и пятился от наступавшего на него миниатюрного чудовища, чьи зубы резали броню мехов, как мягкую фольгу. Никто из кибертронцев, кроме, пожалуй, Оверлорда, не мог бы чувствовать себя в безопасности, если рядом был хотя бы один из этих вредителей. - Как вы можете... давать ему имя, сюсюкаться с ним?! Абсурд! Безумие какое-то! Когда Миражу показалось, что скраплет внимательно глядит своими большими голубыми окулярами на его паховую пластину, он сразу понял, что ему не показалось. Тварь присматривалась, прицеливалась, явно выверяя расстояние, с которого удобнее прыгнуть и вцепиться, ведь это инстинкт - вгрызаться во все выступающие части корпуса жертвы. Вот уж чего ослабевший, загнанный, но морально не сломленный боец не мог ожидать, так это того, что на него науськают ручного скраплета. Если сам полёт в эконом-классе, без сервиса - позор, то это было унижение вдвойне! - Дать ему имя было логично - ведь он сознателен. И мил, - с долей гордости улыбнулась Заки, тихо хихикая и наблюдая за тем, как существо, которое даже меньше неё, теснит меха, который раз в десять крупнее и тяжелее любого человека. - Для корабля Пуся безопасен. Дронов не трогает, обшивку не точит. А то, что вы ему не понравились - ваша проблема. Тем более, вы зашли на его территорию. Постарайтесь так сильно не орать и не делайте резких движений, это только его заводит. Приняв к сведению слова безликого голоса из динамиков, Мираж пересилил гордость и отвращение и начал тихонько, маленькими шагами отступать. То, что на его месте так поступил бы и Оптимус, утешало, но слабо. Он сражался с опаснейшими из десептиконов, даже перешёл дорожку Тарну и его камарилье, насолил Мегатрону - и теперь старательно избегает рассердить мелкое зубастое недоразумение! Скраплет, между тем, делал ложные выпады, ещё больше нервируя его, и, в довершение всего, на полу очень неудачно подвернулся порожек между отсеками коридора. Не имея окуляров на пятках, Мираж запнулся и, на радость шестиногой досаде, загремел на пол! Звук был гулким и громким, но скраплета не спугнул, а вот он, всегда слывший элегантным, теперь нелепо сидел на полу на пятой точке, глядя в глазёнки своему кошмару. Динамики забулькали, зафыркали, а потом разразились хихиканьем. Пожалуй, так Кейви не веселилась давненько и вдвойне было приятно сейчас видеть унижение одного из этих. Чувство собственного превосходства над органиками не могло помочь против металлоеда. Пуся был слишком мал и вёрток, чтобы по нему попасть, да ещё и в таком изнуренном состоянии. Лояльность скраплета к Заки была абсолютна и непоколебима. Девушка прекрасно понимала, что в иных обстоятельствах питомец бы просто напугал автобота, чтобы тот ушёл из этого коридора. Но ей причинили вред. Неосознанно, но дело в самом факте. И теперь Пуся, воинственно стуча зубками и издавая звук, похожий на тявканье, подобрался к сидящему на полу дрожащему меху, прыгнул ему на живот... а в следующее мгновение он уже висел на паховом щитке Миража, ощутимо прихватывая металл зубами. Когда тварь разинула пасть, перед оптикой в момент пронеслась целая гамма ужасов: вот он, с отгрызенной паховой пластиной и раскуроченным сливным клапаном, удирает от этого паразита. Вот его в таком виде лицезреют Оптимус, Сайдсвайп, Арси, Хаунд. Вот над ним заливисто ржут Джаз, Бластер, Клифджампер, пока он истекает отработкой. Вот Рэтчет, пристёбываясь, прилаживает на место с нуля выращенную деталь, дабы исправить сию конфузную проблему. И, наконец, самое жуткое: об этом узнают мехи из богемных кругов, с которыми у него были философские беседы под лунами, совместные тренировки на дорогих полигонах и потрясающий интерфейс. На фоне этого всего посеревший труп, изъеденный скраплетами до эндоскелета, уже не казался столь страшной картиной. - Отзови его! Всё, всё, я не стану больше ни до чего докапываться, только скажи ему "фу"! - А волшебные слова? - протянула Заки, скрещивая руки на груди и продолжая тихо хихикать. Она всё записывала, каждый шаг и выражение металлического лица. А последний кадр и вовсе заслуживал ажурной рамки. Кажется, автобот буквально готов был сделать под собой лужу или разрыдаться. Настолько стыдобищное, жалкое зрелище было трудно представить. Это никак, ни никак не напоминало первое впечатление! Моментально слетела мишура изысканности и высокомерия. Интересно - а ему нравится пребывать в том же положении, что и она когда-то? И тут девушке пришла на ум идея. - Два миллиона кредитов - и я не только отзову Пусю, но и даже открою доступ к бизнес-классу, - довольная собой, хмыкнула Заки. Вряд ли он поймет, что это за сумма, но для девушки это было важным шагом к востановлению справедливости. - Ты... ты надо мной специально издеваешься, - без вопроса, утвердительно пролепетал Мираж, трясясь и едва вентилируя. Скраплет, тем временем, продолжал покусывать паховую, не до боли, но чувствительно, нет-нет да и зыркая на него то одним окуляром, то другим - будто имея настоящий разум и намереваясь его поистязать совершенно умышленно. Денег при нём было всего-то ничего, максимум на куб энергона в наливочной, но выбор был невелик. Счета в банке, счета трёх перешедших по наследству от дани фирм, в работе которых он почти не участвовал и лишь имел пассивный доход... - Я заплачу! - не решился он спорить. - С меня два миллиона! Отзови своего питомца... пожалуйста! Я дам тебе два миллиона или даже три, как только мы окажемся в безопасной зоне! - и, подкрепив слова действием, он отослал на аккаунт пилота чек на указанную сумму. - И, прошу тебя, уничтожь эти записи... Они могут разрушить всю мою жизнь, если попадут к десептиконам или... к Джазу! - Пусечка мой, иди сюда, - позвала Кейви. Услышав характерный тон, обещающий вкусняшки за выполненный долг, скраплет моментально встрепенулся и выпустил щиток из зубов. Крутанувшись, он умчался вдаль по коридору. Где-то в отдалении было слышно, как перебирают маленькие лапки по полированному полу, как открываются двери. - Кто у нас тут такой умненький и храбрый? Кто самый грозный зверь? - засюсюкали динамики, будто забыв о Мираже. - Да, ты самый грозный, самый зубастый! Ты же моя прелесть! Молодец, проучил большую бяку, напугал! Занырнув к Заки в пилотскую кабину, Пуся наслаждался поглажкой и похвалой, чуть прихватывая руку хозяйки, но совсем не так, как кусал автобота - едва ощутимо, нежно. А потом его угостили энергетическим кристалликом. - Насчёт записей речи не шло, - как бы между делом заметила девушка. - Пожалуй, я пока их попридержу, мало ли что.***
Мираж ещё несколько мгновений сидел на полу, а затем, пошатываясь, встал и на негнущихся ногах побрёл обратно в эконом-салон. Хотелось подержаться за стены, но, уяснив, что корабль оснащён прихотливой системой сенсоров, он от этого отказался. Войдя в помещение с рядами сидений для органиков, он оценил диванный уголок, шагнул в него, как в игровой загончик для спарков, и, усевшись на пол, прилёг головой на диван. Во рту стоял привкус энергона из прокушенной в панике глоссы, в процессоре было пусто. В висках ухала глухая боль. Он не знал, сколько времени лететь до пункта назначения, средства связи ему шантажист-пилот вряд ли даст. Осталось только лежать, сиротливо скрючившись, и с тоской взирать на двери бизнес-салона. Пилот сказал, что пустит его туда, но, испытав достаточно унижений, он не хотел напоминать и просить. Будь что будет, ибо гарантий того, что записи будут уничтожены, он её получит и за пять, и за десять миллионов. - Если ты так ненавидишь нашу расу, то зачем тебе этот заказ? Сколько тебе заплатили? - Достаточно, чтобы шнырять под носом у десептиконов, - пожала плечами Заки. - Ладно, избивать инвалида - это даже для меня слишком жестоко, - створка, отделявшая бизнес-класс от общего зала, отворилась, в конце концов девушка же обещала. - Не прикасайтесь к датчикам на стене. - И на этом спасибо, - вымученно простонал Мираж, ввалившись по-стариковски в уютный, тёплый, просторный зал с адаптируемыми креслами в кабинках. Втиснувшись в одну из них, он подогнал под свой размер складное кресло и, расслабившись, вытянул ноги и прикрыл оптику. Перед ним был широкоформатный экран с выбором множества каналов межзвёздного вещания, фильмов и игр, справа располагался мини-бар с органическими напитками. Энергона не водилось, но спрашивать он поостерёгся. Кто знает - не сочтут ли и это наглостью? Хотелось в перезарядку... хотелось домой и ни перед кем не отчитываться. Динамик замолчал и больше автоботу никто не мешал. Довольно скоро Рапсодия должна была выйти из гиперпространства и этот момент всегда имел долю рандома. Да, при прокладывании пути координаты не менялись, но вот поскольку дальние радары и сканеры на момент прыжка не работали, было трудно предсказать, что в конечном пункте ты не налетишь, допустим, на пиратов. Корабль едва ощутимо тряхнуло, когда прыжок кончился и перед Заки оказалась знакомая карта с официальными маршрутами. Тут же ожило радио, каналы связи. В частности, Мелрик названивал, интересуясь, куда она так внезапно запропастилась. Поскольку это была территория Межгалактического Совета, в ближайших радиусах не наблюдалось десептиконов, что успокаивало. Конечно, пришлось по-быстрому извиняться перед диспетчерами за сорванные вылеты, но в целом всё было хорошо. Никаких других опасностей вблизи Рапсодии не было. - Кстати, можете связаться со своими, данный периметр чист, - сообщила девушка единственному пассажиру. Он больше не мешал не выпендрёжничал, но само его присутствие нервировало и напрягало. И так некстати будило воспоминания, от которых в груди сжималось сердце, начинали болеть вживлённые порты и на внутренней стороне бёдер появлялось липкое ощущение. Да, там нет и не могло быть сейчас крови, но в воспоминаниях она была. Чем быстрее она передаст этого автобота его сородичам, тем лучше и спокойнее. Оживившись, Мираж на секунду замешкался, прежде чем воспользоваться коммуникатором. Пусть и размазанный физически и морально, он не станет причитать и жаловаться. Не хотелось радовать того, кто в рубке. Шарк знает, что приключилось в его или её жизни - это не давало права вымещать злость на первом встречном механоиде. Видать, так сложилась судьба, что он внезапно встрял в такие неприятности на ровном месте. Или нет её, судьбы? Тогда есть неудачи, от которых никто не застрахован. Ирония ли? До сих пор Миражу казалось, что он надёжно защищён от таких казусов. Оказалось, что нет. - Я на месте, Джаз. Забери меня, - сухо и холодно заявил он, когда установил связь, - я не в лучшем состоянии, так что без приколов. Мне нужно в медотсек. - С прибытием! - радушно откликнулся "любимый" начальник, всё-таки не удержавшись от смешка. - Уж прости, иных судов не нашлось. Но Рапсодия и впрямь просто находка... никто так ловко не водит десов за нос! Моё личное персональное спасибо пилоту или пилотессе! Полная сумма оплаты - уже у вас! - Ублюдок, - процедил Мираж сквозь зубы, отключившись. В иллюминаторе завиднелся подплывающий автоботский шатл. Секунды до стыковки казались часами. Скоро, скоро он будет дома. И всё бы ничего, если бы не саднящая по искре мысль о записях. - За двадцать миллионов уничтожишь? - без надежды спросил он. Заки, нагло подслушивавшая и подхихикивавшая, задумалась. Она в принципе могла. Свой долг с автобота она уже поимела, но... - Всё, кроме этого кадра, - на дисплее на секунду мелькнул снимок с почти спустившим отработку Миражем, сидящим на полу с вцепившимся в интересное место Пусей. - Он бесценен. - Тебе доставляет удовольствие смотреть на чужой страх, да? - шлёпнул Мираж себя по лбу, но ничего сделать не мог. - Сильно же тебе досталось от нас. Хоть скажи - это были десы? Помнишь их? Я бы их устранил... в обмен на удаление бесценного кадра. - Я подумаю над этим, - уклончиво ответила девушка. - Мне просто сам снимок нравится. И Пусе тоже. Шатл автоботов и Рапсодия состыковались. Заки вздохнула свободно. Ещё немного - и она закончит с этим делом. Кредитов теперь хватит надолго и не только на апгрейд корабля.