Гнездо змей

Пока стадионы Конохи готовили к схваткам - кровавым и беспощадным, - и лес Смерти оснащали скрытыми камерами, некоторые участники предстоящих состязаний были только на пути к Листу. *** С деревьев пропал снег, лишняя влага ушла в землю - Саске и Йоко приближались к северной границе страны Огня, а возможно уже были где-то на её территории. Йоко шагала налегке, а мальчик тащился за ней следом, истекая потом. Он был не готов к такой резкой смене климата, все его вещи были тёплыми, даже в воспоминаниях детства Коноха была для него страной холода. Он до сих пор помнил, как трясся в кибитке на разбитых дорогах, как ледяной ветер задувал в щели под дверью, и как он сворачивался в калачик на сиденье. Сейчас местность не была похожа на запомнившуюся ему Коноху и на страну, где он рос последний десяток лет, тоже. Огромные стволы деревьев, кишащие под ногами узловатые корни и буйные заросли колючих трав затрудняли поиск дороги. Тем временем становилось всё жарче, воздух напитывался влагой, а это значило, что совсем скоро на землю прольётся щедрый дождь. Ещё это значило, что продолжать идти по земле станет куда опаснее. Поэтому Саске с Йоко забрались на дерево и продолжили путь по веткам. Это тоже было неудобно, густая листва сужала обзор до минимума. - У нас до сих пор нет ещё одного человека в команду, - пыхтел Саске, думая только о плохом, - где нам за пару дней найти напарника? - Не переживай, - уверенно крикнула Йоко, - не найдём, так заставим! - Участвовать в бойне, где вероятность смерти шестьдесят пять процентов? - хмуро переспросил Саске. Девочка помолчала, только ветер шумел в ушах... - Да не проблема! - закричала Йоко на весь лес. Саске скривился, стайка серых птиц выскользнула у него прямо из-под ног. Он вдруг с ужасом осознал, что они бегут на нешуточной высоте и к тому же поднимаются по веткам вверх. Мальчик тут же затрясся и стал осматривать каждый сучок, прежде чем ступить на него. Таким образом передвигались они ужасно медленно. Наконец Йоко залезла на самую верхушку дерева, а Саске прижался к стволу и обхватил его руками. Сердце колотилось от страха, на такой высоте дул сильный ветер, отчего мальчик вмиг замерз. Он хотел бы как можно быстрее убраться отсюда, только Йоко всё не уходила. Ногами она опиралась на две гибкие ветки, совсем рядом с верхушкой, таким образом возвышаясь над лесом, подносила к глазам бинокль и что-то высчитывала. Над её головой сновали серые птицы с чёрными клювами, они ужасно громко и протяжно кричали. Йоко убрала бинокль и спустилась чуть ниже, так что они с Саске могли спокойно поговорить. По её лицу было понятно: Йоко что-то затевает. Она дала Саске знак, чтобы тот подсел к ней поближе. Ветки под их ногами трещали и подозрительно изгибались, так что мальчик одной рукой схватился за плечо подруги. Она ему улыбнулась... и с силой толкнула вниз. Его пальцы царапнули девочку по открытой коже руки, и он ухнул в воздушную яму. Его крутило в воздухе, он только чудом не врезался в толстые сучья, руками пытался зацепиться за скользкие лианы, но те выпадали из рук. Дыхание Саске участилось, в мозгу бились истеричные и бессвязные мысли. Наконец он догадался достать кунаи и с их помощью повиснуть на стволе. Первый же сучок выбил кинжал из потной руки Саске, и он двумя руками схватился за рукоятку второго ножа. *** Команда разбойников медленно и церемонно шла на дело. Им не нужно было спешить, в этом захолустье обитали в основном люди, которым только погрози ножичком, - и они сами вынесут из дома всё ценное. Такие выходки и грабежом-то нельзя было назвать, скорее грамотным рэкетом. Следующее задание для них тоже представлялось непыльным, потому кто-то из них жевал травинку, кто-то покуривал, двое мучились жутким похмельем с утра, ну а замыкал процессию маленький мальчик, который нёс в руках длинную катану. Она не крепилась к поясу, потому что в этом случае волочилась бы по земле. В ветвях над цепочкой разбойников что-то зашуршало, потом раздался громкий детский крик и карканье птиц. Разбойники задрали головы вверх и пооткрывали рты. В этот самый момент Саске исхитрился вгрызться кунаем в толстую ветку и повиснуть над головами у шайки, дёргая в воздухе ногами. Изо рта Джефа, главаря банды, выпала травинка, Хаку, шагающий в конце процессии, опустил меч, так что кончик его упёрся в землю. Все смотрели на Саске, только мальчишка с мечом зачем-то оглянулся назад, на кусты, в которых пряталась незнакомая девчонка. Йоко приложила указательный палец к губам, и Хаку решил из любопытства не поднимать тревогу, а посмотреть, чем закончится дело. Она неслышно ступала по земле, мило улыбаясь мальчику. Саске не видел ничего из того, что происходило внизу, он был озабочен лишь своими попытками взобраться обратно на дерево. Прыгать вниз он теперь до смерти боялся, хотя до земли оставалось метра три. Джеф - разбойник с ровным шрамом через всю щёку - усмехнулся, подпрыгнул и схватил Саске за шкирку. У мальчика сердце ушло в пятки, когда чья-то сильная рука всё-таки утянула его вниз. Он в очередной раз провалился в яму и повис на руке Джефа, зажмурившись и боясь открыть глаза. И только после этого Саске наконец-то рухнул на землю. *** - Чёрт, ты должен был стать отвлекающим манёвром, но вместо этого только мешался под ногами, - Йоко пнула валяющегося на земле Саске и повернулась к Хаку, мальчику с красивым лицом и длинными чёрными волосами. - Привет, я Йоко, - поздоровалась она и протянула ему зелёную карточку. - Билет первого уровня на экзамен в Коноху, - прочитал он. Вокруг него лежали трупы его бывших приятелей. Он спокойно присел на выступающий из земли корень и поинтересовался: - Много платят? Йоко победно улыбнулась. Тем, кто останется в живых после нескольких туров, обещали немаленький выигрыш. Команда из трёх человек под руководством Йоко направилась к Конохе, и девочке было абсолютно всё равно, погибнут эти мальчишки или нет. Саске был отвлекающим манёвром, Хаку - случайным попутчиком. Но она-то собиралась сорвать джек-пот. *** На счёт "три" пятьдесят пять команд из различных деревень через свои собственные ворота вошли в лес Смерти. За ними захлопнулись железные двери, а по забору пустили ток. Были предприняты жестокие меры, чтобы никто из участников не жульничал. Их заперли и отрезали дорогу назад. Карин тряслась от страха, как лист на холодном осеннем ветру, а Наруто уверенно шагал прочь от входа. Девочка боязливо оборачивалась и всё смотрела на огромный стальной прямоугольник ворот, по которому бегали слепящие электрические разряды. Чем дальше они с Наруто и Кумой уходили от границы леса, тем слабее был электрический треск. Скоро его заменили пение птиц и шипение змей в кустах. Белые волосы Наруто были собраны в хвост, на лице сияла ухмылка, и он облизывал губы даже чаще обычного. - Напоминаю вам, дорогие зрители, правила этого раунда! - вопил комментатор. Внимание каждого на стадионе было приковано к экрану, на котором уже схватились две команды. - Пятьдесят пять команд борются за свитки Земли и Воздуха! Только при наличии обоих свитков и... - тут ведущий сделал многозначительную паузу, - и если все члены останутся в живых, команда переходит в следующий раунд! А теперь давайте понаблюдаем за одной интереснейшей схваткой! Внимание всех зрителей обратилось на экран. *** Трое подростков из Тумана шли по лесу и озирались. Перед началом состязания им вручили свиток, который умещался в ладони, он был белого цвета и значился "Воздух". Прошёл час, как они попали внутрь. Они сразу же оказались в густых зарослях, где на них из темноты глядело множество пар жёлтых глаз. Они крались по кустам, производя кучу шума, просто чудо, что их не заметили раньше... - Напоминаю вам, - снова загремел голос ведущего, - что перед началом состязаний был подсчитан средний балл команды, основываясь на данных их тренировочных боёв. Слабейшим командам были отданы пятнадцать свитков, остальные билеты в следующий раунд были разбросаны по всему лесу. На экране - команда № 6 из деревни, скрытой в Тумане. Уж не знаю почему, но они пренебрегают основными правилами скрытности! - На экране мелькнули юные, испуганные мальчишеские лица. - Неудивительно, что их обнаруживает команда № 17 из Камня! У команды из Камня свитка не было, они в число пятнадцати слабейших не попали. Даже по виду они были куда сильнее и увереннее мальчишек из другой деревни. Двое из Тумана вышли вперёд, защищая мальчика со свитком, ему волосы закрывали глаза, и было видно только дрожащие губы. Команда Камня была старше по возрасту, и все уже владели какими-нибудь уникальными техниками. Туманники закричали, когда почва под их ногами заходила ходуном, они зачем-то выхватили из сумок кинжалы, как будто это могло их спасти от землетрясения. Почва раскололась, и мальчика со свитком отрезало от остальных. - Напряжённый момент! Команда из Камня завладела свитком, что же они сделают со своими соперниками? Туман бросился бежать, им вслед летели блестящие заточенные звёздочки. Сидящий в тренерской наставник семнадцатой команды сжал кулак, так что побелели костяшки пальцев. Через толстые бетонные стены до него и до других наставников долетали шум трибун и громкий голос комментатора. Перед каждым наставником стоял монитор с пультом, таким образом они могли переключать камеры и наблюдать схватку с разных ракурсов. В их же обязанности входило выставлять баллы от одного до десяти своей команде каждые полчаса. "Ставки на команду № 17 достигли ста тысяч, - послышался в комнате механический голос, - сто пять тысяч". Ну что он говорил этим мальчишкам? Хватать свиток, связывать противников и бежать! Сам он тоже как-то участвовал в этом экзамене. Тогда на место стычки пожаловали голодные лесные хищники. Глаза тренера внимательно следили за ходом схватки, которая давно уже превратилась в догонялки. Он злился на свою команду. Зрителям, наоборот, это зрелище нравилось, но какие же шиноби так себя ведут?! Наставник выставил своей команде "двойку". Ставки на команду № 17 тут же прекратились. Пока мальчишки из Камня забавлялись с малышнёй, они не замечали, как за ними следят жёлтые глаза. Пока только две пары, но это уже очень плохо. Туманники тем временем сгрудились в кружок и сцепились за руки. Вот это - умные мальчишки. Через секунду они растаяли в облаке дыма, и очередная порция звёздочек воткнулась в брёвна. Они попадали на землю с гулким стуком, кто-то из Камня ругнулся прямо в камеру. Двое из команды № 17 подошли к брёвнам достать своё оружие, один из них пнул покатившийся ствол, третий спрятал полученный свиток под жилетку. Они всё ещё не догадывались, что попали в ловушку. Зрители на трибунах замерли. - Команду № 17 окружили пантеры, - пояснил комментатор, - очень злобная стая, обычно голодающая. Они никогда не упускают возможности полакомиться свежим мясом. "Двадцать тысяч на команду № 6", - прозвучал голос. Тренер туманников улыбнулся и откинулся на спинку кресла - пока что его команда была в безопасности. - О, как интересно... - комментатор чем-то заинтересовался, но наставника семнадцатой команды это не волновало. Одна пантера пошла в наступление, это был самец, очень крупный, из его раскрытой пасти капала слюна, к тому же морда была перепачкана в крови. Пантера появилась из густой листвы, подкралась к оставшемуся в стороне мальчику со свитком... Тихий рык и душераздирающий вопль понёсся из динамиков, наставник Камня уронил голову на ладони. Всё пропало, его команда погибла... Тем временем пантера оставила мальчика со свитком и направилась к двум остальным. Поджарое, гибкое тело будто бы струилось по земле. Дикий зверь наслаждался ужасом в глазах жертв, которые понемногу, но всё же стали отходить от оцепенения. - Пантера, видимо, уже загрызла кого-то по пути сюда! - воскликнул ведущий. - Вот почему она не спешит нападать, а хочет попугать своих жертв и разогнать кровь! Зверь действительно как будто смеялся. Он ходил вокруг парочки шиноби кругами и временами делал шуточные выпады в их сторону, которые сопровождались угрожающим рыком. Наконец двое мальчишек догадались применить дымовую гранату, их и след простыл, они вовсе забыли про своего товарища, спасаясь бегством. Тренер команды № 17 застонал и понадеялся, что зверь хотя бы не сожрёт оставшегося лежать мальчика. Но... ничего подобного. Белый дым рассеялся и вместо пантеры там остался стоять приземистый мальчик лет тринадцати. Он вытирал рукавом испачканный рот и разминал шею. Наставник Камня мигом встрепенулся. Мальчик был одет в лоснящийся чёрный плащ, напоминавший шкуру пантеры. Вторая пара жёлтых глаз в тёмных зарослях потухла, и на поляну вышел мальчик с белыми волосами, завязанными в хвост, в оранжевом костюме. Первым делом он забрал свиток Воздуха, следом за ним из кустов выглянула девочка с красными волосами. Она наклонилась к лежащему и сунула свою руку в лицо шиноби из Камня. Оказалось, что тот потерял сознание от страха. Пара кровоточащих царапин на плече и ушиб - это всё, что он получил. Едва мальчик пришёл в себя и прокашлялся, блондин снова отправил его в обморок ударом в подбородок. У него ещё долго будет болеть голова. - Я так и знал! - радостно восклицал ведущий, пока зрители перешёптывались. - Инициатором этого происшествия стала другая команда! Команда № 49 из деревни скрытого Звука! "Сто тысяч на команду № 49, - равнодушно отозвался механический голос, - сто пятьдесят тысяч, двести..." Камера захватила крупным планом лицо мальчика со светлыми волосами. Он широко и надменно ухмылялся. Длинные заострённые зубы не походили на человеческие. В руке он держал уже освежеванные тушки маленьких зверьков, нанизанные на леску. - Всего час после начала состязания, и уже появляются такие хитрые и продуманные ходы! - Зрители радостно шумели, соглашаясь с комментатором. - К слову, - голос стал хитрым, как будто человек с микрофоном тайком посмеивается, - если вы ещё не догадались, мои дорогие зрители, номера команд распределены по увеличению среднего балла! Команда № 1 - слабейшая, команда № 55 - сильнейшая! Пока сохраним в секрете, что это за команды, давайте лучше понаблюдаем за интереснейшими представителями Звука! Командой № 49!