Гнездо змей

Пешки, пешки, пешки... Они всюду. Они схлестнулись, борются или разбредаются маленькими стайками по всему полю... Не только чёрные с белыми, здесь собрались отряды всех цветов, всех армий... Пушечное мясо в руках генералов. Игральное поле разрастается, из двухмерного квадрата оно превращается в невероятную объёмную фигуру, где можно ходить в любом направлении, можно убивать и брать в плен. Эта арена - миниатюрная имитация континента, и пешки сошлись лоб в лоб, толпятся вокруг добычи в виде куска свежей вырезки. И не понимают пока, что пушечное мясо, которое пустят в разнос, - это они. *** Шикаку проснулся в холодном поту, его поднял с кровати звук гонга, громкий, протяжный и дребезжащий, сигнал смены караула. С главы семейства Нара стекали страх и рассеянность, пока он добирался до стола, где стоял спасительный графин с водой. Он выпил прямо из горла и, ничуть не заботясь о приличиях, вытер губы тыльной стороной ладони. Донышко кувшина стукнулось о стол, и Шикаку сел обратно на кровать. Он был как громом поражён, его сердце бешено колотилось, он поднёс руки к лицу и потёр переносицу, чтобы прийти в себя... В комнату задувал тёплый летний ветер, из окна глядела луна, она рассеянно перебирала колыхавшиеся от ветра занавески. Белые лучи пропадали под тенями неспокойной листвы. Ветер завывал, путаясь в ветвях деревьев, а Шикаку прислушивался к каждому этому звуку. Он оставался спокойным все эти дни, пока готовил бои на выживание, арену и отправлял в лес Смерти детей. Его изначальную задумку - "бои со ставками" - признали слишком обычной, и появились новые правила. Уже через неделю изо всех радиоприёмников созывали людей на "бойню", которая пройдёт в Конохе. Экзамен, второй тур которого будет похож на выпускной в деревне Кровавого Тумана. Хокаге самолично подписал приказ о разрешении схваток вплоть до смерти одного из участников. По этому же договору ответственность с организаторов снималась. Шикаку снова встал и подошёл к окну, из которого в комнату заглядывала луна. Ему послышался крик прямо в чаще, за его родным домом. Бывалый воин, Нара разом напрягся, остатки сна вылетели из головы, и неловкие сонные шаги превратились в мягкую поступь зверя... Дверь не скрипнула, половицы даже не почувствовали ступающих по ним босых ног. Шикаку крался к чаще, прячась в тенях облаков и деревьев. Ветер колыхал ветви молодых тополей, а сдавленный чьей-то рукой полухрип-полукрик повторился. Нара замер, стоя в пижаме серого цвета за рядами деревьев. Ведь оттуда сверкали угольки ярко-красных глаз. - Девушка будет в порядке, - прошептал голос отступника, голос Учиха Итачи. Шикаку видел её оголённое тело и синеватую руку, что сжимала ей горло. - Вы не должны этого делать, - сказал Шикаку, в кустах слышалось какое-то движение, но две фигуры - девушки и её насильника - закрыл чёрный плащ Итачи. Его глаза отвлекали внимание, на что поддался бы какой угодно опытный охотник... - Она ничего не вспомнит, мы постараемся, - сказал Итачи так убедительно, что Нара даже не сразу понял, что его сковывает гипнотический взгляд. - Да, мы пришли за вознаграждением, - добавил Итачи чуть громче, чем нужно, потому как за его спиной снова послышался сдавленный крик девушки. Шикаку совершенно замер под взглядом Учиха, как будто ему угрожали калёным железом, он едва нашёл в себе силы улыбнуться. - Мне нужно время, вы же знаете, - Нара сказал это, и улыбка пропала с его лица. - Мы итак сбросили цену, - ответил Итачи, - но согласны подождать, если взамен к нам присоединится человек выдающихся способностей, который будет нам полезен. Сдавленный протяжный вой девушки снова прервался, её тело упало на землю, потревожив опавшие листья. Луна светила в лицо Нара, лица отступников оставались в тени. - Иными словами, вам нужен заложник, - констатировал Шикаку, его взгляд метался и не знал, на что обратить внимание - на хрупкое бледное тело девушки, лежащей под ногами огромного, грузного шиноби из Тумана, или на Итачи, казавшегося совершенно спокойным в данных обстоятельствах. Белый свет луны выделял поочерёдно то глаза жертвы, то сверкающие ярким металлическим блеском бляшки на одежде, но глаза отступников - скрывались в тени. Как ухитрялись прятаться красные глаза с горящим в них шаринганом оставалось загадкой. Не иначе как это была иллюзия. Когда короткая сцена закончилась, Учиха оказался рядом с девушкой, оставив своему напарнику дальнейшие переговоры. - Нам нужен лучший материал, - пробасил мечник, перебрасывая своё угрожающее оружие на плечо. Больше не было сказано ни слова - всё равно Нара не сможет ослушаться, у него нет другого выбора, кроме как следоваться заготовленному Итачи плану. Вернее, пока нет. Ярко полыхнули напоследок красные глаза-угольки, и отступники скрылись, оставив Шикаку морщиться от внезапной алой вспышки. Тело девушки исчезло тоже, только примятая трава напоминала, что там, под старым тополем только что кто-то лежал. Шикаку уставился на землю, чувствуя босыми ногами пробежавший по ней холодок. Он поднял руку к глазам, своим жестом стараясь забыть всё произошедшее, но передумал и щёлкнул пальцами рядом с виском, припоминая те детали диалога, что Итачи попытался скрыть своим гипнозом. Девушка, стоны... Карты рассыпались, дела принимали скверный оборот, ещё и готовить новую откупную отступникам... Может, полученных в ходе экзамена денег всё-таки хватит, чтоб сделать Коноху мирной и спокойной? Уже столько крови было пролито, столько руководителей враждующих стран убито по заказу - это должно было насторожить разведывательные группировки других регионов. Пришло время чистить и свои ряды. Так решил Шикаку. Он задумался, держа руку у рта. Но разбросанные по доске карты вновь сложились в понятную и цельную картину. Нужно убрать с лица Конохи подозрение. Шикаку вернулся в дом и включил в гостиной телевизор. С недавних пор на основной канал страны транслировался экзамен на звание чуунина, это происходило даже ночью - самые интересные кусочки этого времени продублируют завтра; сейчас на повторе передавали церемонию открытия. Ни одна деревня ещё не делала подобного, но Третий и совет захотели превратить начало первого этапа в событие. Прямо сейчас на экране Хокаге улыбался в камеру и перерезал красную ленту, которая выпадала из его рук на землю, словно бы поток свежей крови, выпущенной из перерезанной артерии. *** - Чёрт бы это всё побрал! - закричал юный шиноби из Тумана. Девочка, что перевязывала ему ногу, с такой же блестящей эмблемой на лбу, поморщилась от громкого звука. Они потеряли одного члена команды, он отправился на разведку, но не вернулся к назначенному времени, а возможности начать поиск не было, потому что их окружили две команды из Камня - оставалось только уносить ноги. - Заткнись, Хён! - прошептала девочка язвительным шёпотом и так дёрнула его ногу, что мальчик побелел от боли. Сейчас они сидели у небольшого пруда под сенью раскидистых еловых ветвей, мальчик опирался о каменный выступ и, скрипя зубами, терпел боль в лодыжке, а девочка постоянно дёргалась, оглядывалась на каждый шорох, каждое дуновение ветра. Колыхнулась ветка, девочка снова вздрогнула. Она закончила с перевязкой и уложила свой походный мешок прямо в кусты, рядом с шуршащим муравейником, и уснула почти сразу же, как закуталась в спальный мешок. Сегодня их команда столкнулась с парой противников примерно их же уровня, номерами 25 и 20. Но ни у кого из них не было свитка, так что в дыме газовых гранат все пропали, обошлось без жертв. Ну, а потом эта схватка с Камнем... Это было стыдно даже назвать схваткой, лучше бы подошло - бегство. Оба заснули. Поверхность водоёма стала неспокойной. Вода вытянулась вверх, часть её оторвалась от общей массы, зависнув в воздухе. В лунном свете можно было даже разглядеть засохшие кусочки листьев и частички глинозёма. Водяной пузырь двинулся к суше, там снова разделился надвое, его половинки зависли над лицами спящих ребят. Они стали ждать, не проснётся ли кто, чтобы был повод задушить не успевших прийти в себя шиноби. Из пруда вынырнула рука, в лунном свете похожая на конечность утопленника своим цветом. Но рука эта была вполне осязаема, и пока она перебирала вещи в поисках свитка, водяные пузыри всё больше надвигались на лица спящих. *** Забрезжил рассвет, лес Смерти наполнился утренним тёплым светом, Хён поморщился, перевернулся другой щекой и вскочил от резко-холодного прикосновения камня к своей щеке. Его напарница всё так же спала в кустах, было видно, как вздымается спальный мешок от её дыхания. Хён тряхнул головой и поднялся с земли. Только когда он подползал к пруду, который заметно измельчал за ночь, мальчик понял, что они пережили целый день в лесу Смерти и целую ночь! От хлюпанья и шуршания травы проснулась и девочка. Она подскочила на своём месте как ужаленная и прижалась к стволу дерева. По её лбу стекал пот, а глаза бешено блуждали вокруг. - Нас обокрали! - сказала она свистящим шёпотом и бросилась проверять свой рюкзак. Ни еды, ни оружия там не оказалось, исчезли даже дымовые гранаты и питательные пилюли. Хён подошёл к ней сзади и похлопал по плечу. Девочка вздрогнула, она сейчас боялась любого прикосновения. - Смотри, что я нашёл... - задумчиво сказал Хён, протягивая напарнице небольшой зелёный прямоугольник. Это была картонная табличка, лицевая сторона которой гласила:

"Поздравляем, вы получили зелёную карточку! С её помощью вы можете заработать дополнительные баллы, которые сможете задействовать во втором туре испытаний - у вас будет возможность выбрать для себя противника и использовать несколько запрещённых приёмов. Если вы пренебрежёте данным заданием, вам необходимо будет собрать в два раза больше свитков обоих номиналов".

Это всё, что было написано на одной стороне карточки. Хён нетерпеливо перевернул её и уставился на изнанку:

"Задание: вступить в схватку с первым встреченным вами участником экзамена. В случае победы вы получите 50,000 баллов и экипировку побеждённого. Двигайтесь вдоль ручья".

Оба сглотнули и начали собираться. Все их пожитки теперь можно было уложить в один рюкзак, да и то лямки свободно болтались на плечах. - Рейка, я сделаю это один, - Хён положил руку на плечо девочки, как бы отодвигая её за спину, а про себя подумал, что она будет только мешаться под ногами. Они двинулись в дорогу, оба старались держаться поближе к тоненькому ручейку, потому что не знали, куда им ещё идти. Ориентиры они давно потеряли, теперь оставалось надеяться лишь на чудо... и что до конца испытания они никого не встретят. Но чуда не произошло. Из густой листвы низкорослого кустарника выглянуло бледное лицо мальчугуна, по скуле стекала струйка крови, уже запекшаяся. Это бледное лицо двинулось на них из тени и до крика напугало Рейку. Человек встал с колен и слабо улыбнулся потерянным членам своей команды. - Я уж думал, что вас не найду, - с облегчением сказал он. - Что такое, Хён? - У тебя случайно нет свитка? - спросил Хён, Рейка кусала губы. - Нет, - ответил им Рэй. Он рассчитывал на более весёлый и радостный приём. Не зря же он обшарил пол-леса, чтобы найти своих товарищей? - Скажи, что лучше... - подала голос девочка, - получить дополнительные баллы или штраф в виде дополнительных двух свитков? - Конечно же баллы, - Рей облизнул губы. У Рейки в животе заурчало, потому как она не ела со вчерашнего дня. Девочка покраснела, Хён нетерпеливо махнул на неё рукой и поднял с земли толстый узловатый сук. - Ну, извини, - сказал он и занёс оружие над головой... *** - На десять часов трое... - прошептала Карин, - у ручья, не двигаются. - Есть чем поживиться? - Кума накинул на голову болтавшийся за спиной чёрный плащ и приготовился атаковать. Карин нахмурилась, жизни этих ребят она с трудом прощупывала. - Да вряд ли, - ответила она, но Наруто остановил ребят. - Может, нам это зачтётся, - и змеёй юркнул в заросли. Ребята остались наедине. Сквозь густую листву даже в самый разгар дня не пробивалось солнце, здесь скорее царил вечный полумрак. Карин неловко пожала плечами и постаралась не сводить глаз с блестящего свежим мехом плаща Кумы. Он снова позавтракал мясом и даже не удосужился его сначала приготовить. В уголке его рта запеклась кровь, и Карин переминалась с ноги на ногу, дожидаясь, пока её знакомый, проверенный напарник вернётся. Она поправила на своём плече сумку, в которой уже лежали два свитка воздуха и один - земли. Зашумели кусты, и Наруто вернулся в строй, почему-то скалясь своей острозубой улыбкой. - Вы глядите, что я нашёл, - сказал он, показывая зелёную карточку.