Гнездо змей

За стольничек всем по сто грамм!) __________________________________________________________________________________________ Копья и изукрашенные гравировкой мечи были развешаны на стенах огромной парадной приёмной Даймё страны Огня. Комната была облицована панелями из красного дерева, пол выстлан циновками, у дальней стены, прямо под стеклянной витриной с самыми редкими образцами оружия, было устроено возвышение с пышными, только что взбитыми подушками - на нём восседал правитель. Его лицо было скрыто балдахином, что позволял угадывать только контуры тела. По комнате плыл его громкий, резковатый и чуть свистящий голос, как будто Даймё специально выдыхал воздух сквозь зубы. Обычно это означало, что он злится. - Я приказываю немедленно отправляться в путь, - шипел его голос. Перед пьедесталом расположились советники, им не дали подушек для сидения, поэтому слышалось постоянное шуршание ткани и недовольные перешёптывания. - Но, повелитель, - твёрдо, безо всякого подобострастия сказал один из советников, - Вас ожидает посол нашего главного экономического партнёра, Вы не можете сейчас же отбыть на экзамен... - Разберитесь с ним сами, Кэндзи-сан! Ну а мне не до таких глупостей! - резко ответил Даймё. К чему ему заниматься обычными переговорами? Неужели у него для этого нет советников? В приёмной послышались раздражённые вздохи. Не будь семья нынешнего правителя такой богатой и влиятельной, никто бы не стал его слушать, его бы сместили при первом же удобном случае. Но состояние Даймё не поддавалось исчислению, а потому он оставался сидеть на своём золоченом троне. - Это всё только благодаря связям его отца, - шептались завистливые придворные. Даже советники, ближайшие к нему люди, были о нём похожего мнения: - Раздался в ширину и страдает манией преследования! - Правду сказать, никакой манией Даймё не страдал, он всего лишь хотел ощутить себя настоящим королём. Он всего лишь начитался сказок о древних правителях, которых считали воплощением богов на земле и за простой взгляд на царскую особу или случайное прикосновение обрубали руки и кололи глаза. Лишь несколько самих близких к Даймё подчинённых знали, в чём дело, и почему последний год никто не видел его лица - эти люди особенно презирали их правителя. Даймё прятался под балдахином, а между тем плакаты с его фотографиями висели по всей столице. В приёмной нарастало недовольство советников, правитель не поддавался на уговоры, и кто-то начал терять терпение. - Ваше величество, - снова сказал Кэндзи-сан, старейший и самый хитрый советник. - Ваше присутствие осчастливит всех, мы вынуждены просить Вас остаться и помочь нам, Вашим презренным подданным, в этом непростом деле. Окажите нам великую честь своим присутствием... В приёмной повисла тишина, которую Даймё посчитал благоговейной. Ему была приятна такая грубая неприкрытая лесть. Он как бы в задумчивости опёрся на ручку трона и провёл пальцами по длинной холёной бородке. Он уже передумал ехать - если он так нужен своим подчинённым! - но едва он открыл рот, как его перебили: - Зачем нашему правителю решать такие мелкие вопросы? - Тот замер сначала от наглости, что его посмели перебить, но сразу же забыл об этом и утвердился в своём решении отправиться на экзамен чуунина. - Вы правы... - Даймё задумался, потому как имя этого советника - молодого человека с вороватой улыбкой и светлыми волосами - никак не мог запомнить. Поэтому махнул рукой, указывая присутствующим на выход. За закрытой дверью столпились злые чиновники. У многих из них затекли ноги, а молодой человек, посвистывая и косо глядя на старичков, отправился прочь. Его звали Тобирама. И он был потомком знаменитого клана. *** Карин отобрала у Наруто зелёную карточку и стала читать вслух. Мальчик криво улыбался, кончики его острых зубов выглядывали изо рта наружу, а Кума снова что-то жевал. Кажется, только что пойманную белку. Пока Карин не видела, он отрезал ей хвост и содрал шкурку, но неровно, так что на языке ему попадались клочки шерсти. Руки девочки тряслись, когда она начала читать вслух: - "Поздравляем, вы получили зелёную карточку! С её помощью вы можете заработать дополнительные баллы, которые сможете задействовать во втором туре испытаний - у вас будет возможность выбрать для себя противника и использовать несколько запрещённых приёмов. Если вы пренебрежёте данным заданием, вам необходимо будет собрать в два раза больше свитков обоих номиналов", - Карин взглянула на Наруто и жалобно попросила: - У нас есть лишние свитки, может обойдёмся без этого задания? Кума сплюнул на землю какую-то мелкую косточку, отчего даже Наруто скривился. Но если их маленькая попутчица испугалась, то у Наруто была другая причина: - Ты должен разжёвывать кости! Костный мозг это же самое вкусное! - Наруто, - Карин позеленела, - давай пойдём к выходу! У нас ведь уже есть лишние свитки... - Ещё чего, - усмехнулся мальчик, взлохмачивая себе волосы, - мы здесь не просто чтобы пройти, а чтобы всех превзойти... Нас должны запомнить, мы должны устроить такое зрелище, чтобы никто не взглянул в сторону! Ты понимаешь? Карин сглотнула, когда голос брата стал тихим и немного угрожающим. В ветвях деревьев мелодично пели птицы, и люди на дикой, заросшей травой поляне выглядели неуместно. Все трое исчезли, как будто их сдуло ветром, который так кстати пошевелил ветви деревьев. Все лишние звуки пропали... Скоро из тени зарослей выбралась другая троица, они изнемогали от жары и носили эмблемы Листа. - Где ты там увидела ручей, Ино? - уныло спросил черноволосый мальчик. Он собирал расстрёпанные волосы в хвост и связывал их на затылке, чтобы не мешались. С него ручьями катился пот, видно эти трое долго брели по лесу в поисках воды. Светловолосая девочка ткнула пальцем в сторону жидких кустиков как раз на берегу ручья, и все трое двинулись туда. Последний участник их команды был толстым мальчиком, похожим на шарик, он жевал питательный батончик, невесть откуда взявшийся в лесу. Он-то первым и учуял странный запах. - Шикамару... - позвал он с набитым ртом, - я чую запах крови. Светловолосая девочка подскочила на месте и схватилась за рукав Нара. На поляне не было слышно ни единого звука. Жарко светило солнце, и пот застилал глаза. Мальчик тяжко вздохнул и с обречённостью взглянул в сторону ручья. В той стороне, в колючих кустах ежевики, затаился Кума, прозванный медведем. - Чоуджи, будь готов, - толстяк кивнул и махом засунул в рот оставшийся батончик. Фольга зашуршала в тот же самый момент, как ветки кустов раздвинулись в стороны, и на поляну выскочила пантера. От её пасти разило кровью. - Ино! Этот крик Шикамару заставил готовую к прыжку пантеру остановиться. Её сознание опустело - туда перенёсся разум Ино. Как бы ни был Кума-оборотень молчалив с виду, в его голове крутилось множество мыслей. Половина их была о добыче пропитания, а другая... Светловолосая девочка с непривычки закричала и очнулась снова в своём теле. В сознании того существа царил мрак, то существо жаждало схватки, но самое главное - оно было человеком! Пантера, освободившая своё сознание от оков, зарычала и сразу же бросилась вперёд, в лобовую атаку. Она принимала огромную скорость и то неуёмное бесстрашие, свойственное обычно людям. Но сейчас её сила встретила на своём пути преграду - навстречу нёсся камень, скала, огромный ком земли, который из-за вращения нельзя было рассмотреть. Но потом этот камень ощетинился острыми иглами, а от столкновения стало невозможно уйти. У Карин перехватило дыхание. Пусть Кума ей не нравился, но сердце билось в ужасе от одной мысли, что кого-то снова ранят. Рука девочки ещё болела от свежего вчерашнего укуса, укравшего у неё немало чакры. От оживших воспоминаний её снова кольнула боль, и Карин зажала место укуса пальцами. Ей было страшно, на лбу выступил пот и во рту пересохло от испуга. Ветви деревьев, в тени которых она сидела, сдвинулись в сторону, и Карин только и успела заметить бледное лицо незнакомого мальчика, его тёмные глаза... Она не успела среагировать и застыла истуканом, наклоняя к земле голову, будто специально для того, чтобы её было проще обезвредить. Тело Карин упало на землю, тёмно-красные волосы закрыли лицо, а Шикамару как ни в чём не бывало вернулся на поляну, где от злобы и боли выла пантера, а Ино, его напарница, тряслась от страха. Мальчик положил руку ей на плечо и легонько сжал. Ино была сильной. Она тряхнула головой, приводя в порядок мысли, и достала из кармана остро заточенный кунай. Его кончик блеснул на солнце. Чоуджи снова засунул в рот энергетический батончик. Его смачное чавканье заглушало звуки, пантера бесновалась и рычала, а между тем где-то поблизости находился третий член команды. Раненная пантера ещё не потеряла сознание, хотя одна её лапа уже превратилась в человеческую руку в длинном чёрном рукаве. - Ино! - крикнул Шикамару, не переставая озираться по сторонам. Девочка не успела вовремя активировать печати, и пантера, тяжко переваливаясь с одной лапы на другую, провалилась в кусты. Послышался плеск воды. И снова на поляне стало тихо. Нужно было добить этого оборотня, но ребята не могли оставить Ино одну. После промаха её сознание несколько минут не могло вернуться в тело. Шикамару и Чоуджи застыли рядом с ней, будто присели отдохнуть у странной статуи... Обоим нестерпимо хотелось пить, и теперь они отчётливо слышали плеск воды и затихающий рык. Но вот этот звук будто просто оборвался, Шикамару стиснул зубы от досады. Он ещё надеялся, что третьего участника команды их противники потеряли ещё раньше, но этой смутной надежде не суждено было сбыться. Вдруг Ино стала проваливаться сквозь землю, погрязла в ней уже по колени. Она медленно приходила в себя и, когда поняла, что происходит, закричала. - Ино, - Шикамару снова тряхнул её за плечо, - замену! - она успела сложить печати и ещё до того, как погрузиться в землю по пояс, с громким хлопком исчезла. Возникло облако белого тумана, на месте Ино оказалось дерево, и тут Шикамару запоздало понял, чего добивался их противник, утаскивая девочку под землю. Раздался короткий свист, и в нос Нары врезался кулак. Что-то хрустнуло, ещё не проступила боль, как Шикамару увидел, что то же самое происходит и с Чоуджи. "Да пропади оно всё пропадом!" - пронеслось в мыслях мальчика, и тут же созрел план действий. У них только один враг, тогда как команда Ино-Шика-Чо всё ещё в строю почти в полном составе. И пусть они зверски устали, и пусть они ужасно хотят пить и есть - это не имеет значения, важно только обвести противника вокруг пальца. Шикамару закрыл глаза. Он достал из-за пазухи прихваченную на всякий случай световую гранату. Вспышка белого света ослепила всех. Шикамару тоже не мог открыть глаза, но смог за эти несколько секунд твёрдо встать на ноги и взять в руки оружие. По потокам чакры он примерно представлял, где окажется противник, но ему повезло даже больше, чем он предполагал - их враг дико взвыл и затопал ногами. - Ай! Мои глаза! Карин... - кричал Наруто, скалясь, - Карин! Где ты?! - Взамен обострённым рефлексам - заточенным зубам, сверхчувствительным глазам хищника - он становился особенно чувствителен ко всем раздражителям. К тому же он пробыл в подземелье Орочимару почти всю свою жизнь, и яркий свет был его погибелью. Белый свет уже спал, и мальчика в оранжевом костюме захватила тень Шикамару. Тот кивнул Чоуджи, чтобы тот пошёл к ручью и убедился, что оборотень не представляет угрозы. Наруто не мог двигаться, под действием тени Шикамару он опустил руки и ещё раз заскулил, когда на глаза попал яркий свет солнца. Шикамару улыбнулся - он не ошибся, вся команда противников была животными, а потому их инстинкты были особенно сильны. "У этого парня наверное удивительные глаза", - вскользь подумал Шикамару. И правда, у светловолосого мальчика были потрясающие глаза, но не такие, как ожидалось. Они были голубыми, такого глубокого цвета, что глядя на их детское выражение, можно было идти и складывать оружие. Так было лишь пока Наруто не пришёл в себя, пока его добрые глаза не сузились и пока он не ухмыльнулся. Его тело вдруг превратилось в связку толстых змей, которые извивались и шипели. Их грубая кожа переливалась на солнце и Шикамару отпустил свою тень. Это было похоже на странную технику замены, потому в тени уже не было нужды. Но змеи не опали на землю, из них снова составилось тело. Наруто, глядя на Шикамару, ухмыльнулся: - Шутка! - крикнул он и тут же прыгнул в сторону, уклоняясь от чёрной полоски на земле. Он уже добрался до дерева и оказался на ветке, которая закачалась и заскрипела. Мальчик в оранжевом костюме строил рожи и показывал язык, когда тень Шикамару с натугой поползла вверх по стволу. Из кустов вывалился Чоуджи, и по его лицу было понятно, что пора линять. Одна лишь потерявшаяся Ино мешала им тут же броситься в бега. Тень Шикамару вернулась к нему, Наруто, сидя на ветке, хохотал, наблюдая, как два мальчика внизу сбились в кучку. Тут же из кустов, раздирая их в клочья, вырвался ужасный зверь - огромный, массивный, как откормленный медведь, и такой же быстрый и яростный, как дикая пантера. Команде Шикамару достался слишком сильный противник, а они обессилили и не могли сейчас победить. Когда Ино прижалась к спинам товарищей и когда их окружили змееподобные клоны того светловолосого паренька с голубыми глазами, о землю ударились зразу две гранаты. Световая ослепила всех, перцовая заставила склониться к земле или отступить к воде. Наруто, прихватив Карин, воя и кашляя, с закрытыми глазами бросился к ручью, земля тряслась от беснований оборотня... но команда Ино-Шика-Чо, превратившись в огромный мясной танк, уже спасалась бегством, ломая на своём пути деревья и оставляя за собой чёткий след. От треска и грохота птицы взмывали в небо, вороны кружили над облаком перца, надеясь найти там что-нибудь съестное. Но ничего не было. *** - Вот так смешные ребятишки! - хохотал патрульный, глядя в переносной телевизор. Изображение шло с помехами, но всё-таки было, звук не шёл вовсе, ну да и что? Ностальгия по прошедшему экзамену захлестнула охранника, он уже пропустил делегацию Даймё огня и теперь вовсе ни о чём не заботился. Только развлекался и не подозревал, что карета попала в засаду. Он ничего не видел, кроме мерцающего экрана.