Тайны Пристани Лотоса

- Звезд сколько, - говорит девушка. Не восхищенно, не завороженно. Расстроенно. У Цзы Юань с утра настроение что осенний дождик – вроде бы и незаметно, да к концу дня деваться от него некуда. Укрыться не пытается только Кай – ему словно и не в тягость мелкие, холодные, язвительные капельки-слова, которые падают с губ спутницы. Сейчас замечание звучит безобидно. Грустно. В чем-то романтично даже. - Чжу Лю, ты не думал, что мы для них – звезды? Много, пользуйся, сколько угодно, меньше не станет. А и сорвется с десяток – какая в том печаль. Он пожимает плечами. Садится рядом. Никак понять не может, что случилось с Юй Цзы Юань, что за день никого не выбранила, кулаков не сжала, но словно ядовитые стрелы, жалят слова. - Молчишь. Преданный вассал Ци Шань Вэнь. Человеческая жизнь хрупкая, и твоя тоже – столкнул с края, полетишь в пропасть… - Стану падающей звездой? Цзы Юань оборачивается, горько хмыкает. Не поймет, но хотя бы пытается. - Станешь. Раз – и нет тебя. И помнят недолго. Чжу Лю снова пожимает плечами. Хмурится. - Говорят, если загадать желание падающей звезде, оно исполнится. Если бы я сумел хоть одно исполнить – можно падать. На сей раз пауза затягивается. Потом Цзы Юань решительно разворачивается к спутнику. - Мое исполнишь? - Если то в моих скромных силах. Ну хоть не «в силах ничтожного слуги ордена Вэнь», а то выбрал манеру отвечать. Она сама виновата, впрочем, даже пусть и слегка – не стоило его полдесятка дней этим попрекать. Чжу Лю необидчивый, но есть в нем что-то – просто так попреков сносить не станет. Выбрал способ отвечать, ей вторую неделю порой досада. - В твоих. Завтра, может быть, это будет уже и не важно. А он никому не расскажет. Не посмеет рассказать, как старшая дочь одного довольно влиятельного, пусть не самого сильного клана наклоняется и робко (кто, она? Цзы Юань в эту секунду ненавидит саму себя!) касается поцелуем его губ. Раньше, чем он успевает как-то отреагировать, отстраняется. А указательный палец с кольцом из фиолетовой молнии утыкается в переносицу, чуть пониже точки между глаз. - Попробуй только кому-то… Молчит. Даже как-то невероятно, что молчит. - Вам нельзя, дева Юй. - Цзы Юань!.. – поправляет она по привычке. – Что нельзя? - Чжу Лю был бы… счастлив. Да и вряд ли глава ордена запретил, но… деве Юй нельзя. У нее есть обязанности перед кланом. Она даже не младшая дочь. Она… Кто б его побрал из нечисти, поотвратительнее. - Ты себя уговариваешь или меня? Снова молчит. - Обоих. Дева Юй скоро вернется к семье, а дом Чжу Лю – Ци Шань Вэнь. Нельзя. - Гулям бы тебя на завтрак! – не выдерживает Цзы Юань и отворачивается. - На ужин. - Тобой подавиться можно, а ужинать тяжелой пищей вредно, - огрызается девушка, смаргивая. Быстро-быстро. Во всем прав, и врезать ему хочется… но вот так. - Дева Юй. - Чего тебе еще? - Не в звездах же дело. И вот наблюдательность эту тоже гулям!.. На обед. - В тебе, бестолковый. - Не во мне. Проморгаться получается. Цзы Юань разворачивается снова. И вздыхает. - У отца и матушки… свадьба сегодня. Годовщина. Первый раз они не будут счастливы в такой день… Да и будет ли хотя бы праздничный ужин, когда наследница так далеко, и о ее судьбе ничего не известно. Ци Шань Вэнь словно издевается над остальными кланами, держа их в безвестности о судьбах детей. - Может быть, они смотрят сейчас на те же звезды, что и дева Юй получасом ранее. Он что – утешает ее?! Вот уж незнакомые грани этого истукана. Впрочем, почему б ему не уметь-то, не в Ци Шань родился. - Глупый. Вот завтра погибну, и ничего-то из твоих слов не пригодится. Ни про «нельзя», ни… «Про родителей», - хочет продолжить Цзы Юань, но ком встает в горле, проглотить его получается с трудом, а когда получается, прошло уже столько времени, что и продолжать-то ни к чему. Зато опираться на чужое плечо как-то даже почти правильно. - Дева Юй завтра не погибнет. Это всего лишь… - Экзамен, ага, - хмыкает она. Только вот слишком уж предвкушающие лица у вэньцев. – Давай, солги мне. - Возможно, Чжу Лю будет вынужден сражаться против девы Юй. Ее не должно это смутить. Ох ты, вот как. - Уговорил, щадить не буду. – соглашается Цзы Юань. – Ну, раз так, то сам на тренировку напросился. Вставай давай, расселся, романтик… Иначе она совсем расчувствуется. А ей – Чжу Лю верно говорит – нельзя. Хотя бы сейчас – нельзя. Фиолетовая молния раскрывается во всю длину, а от девушки не укрывается, как спутник делает шаг в сторону – от ее оружия, притаившегося на земле. - Щадить не буду, убить не убью, - старается она сохранить твердость голоса. Он выносливый, это верно. Упорный. Настойчивый. Старательный. Но даже в тех тренировочных боях, где ей бы победить труда не составило, раз за разом собирает всю пыль с площадки. - И на том благодарен. Кнут щелкает, юноша уворачивается, даже не особо напрягаясь. - Цзы Дянь не ударит в полную силу того, кого владелец не считает своим врагом. - Завтра Чжу Лю может стать врагом де… - Противником! – рявкает она. – Поговори мне еще. - Мои извинения. - Лови, - командует она, снова вскидывая запястье. А он опять уворачивается. - Кому сказала – поймать? В темных глазах – бездна сомнения. Но кивает. И второй раз – ловит. Левой рукой, позволяя концу обмотаться о запястье. Кривится. Отпускает. С изумлением трогает неповрежденный рукав. - Он бьет… не физически. - Надо же, как быстро некоторые понимают очевидное! Чжу Лю снова какое-то время молчит. Потом кивает. - У девы Юй, если так сведет судьба, будет немного времени… сверх. Но только на один удар. Иначе слишком легко будет понять… - …как ты поддаешься. Вот уж не беспокойся, - хмыкает девушка, привычным жестом прокручивая кольцо на пальце. - Чжу Лю не думает, что ему стоит беспокоиться за наследницу клана Юй. Вот уж действительно, за себя бы поволновался!.. Цзы Юань дергает плечом, но уходит, не прощаясь. Юй Цзы Юань даже не находит в себе сил съязвить, когда Чжу Лю даже не желает ей доброго утра – впервые! – а лишь молча кивает, опуская снова взгляд к лезвию меча. А она-то вчера его ругала, что волноваться за себя стоит. Волнуется. Даже знает, что скорее всего уйдет раненым. В лезвие смотрится, словно там ответ себе ищет – кто, как, когда? - Чжу Лю… - начинает она, желая подбодрить, но договорить не получается: удушливая, обжигающая волна накрывает ее с головой. И не ее одну – адепты лагеря, словно в эпидемии, начинают кашлять, пытаются ослабить воротник. – Чжу Лю, что это?.. – шепчет она ошеломлённо. Слишком уж спокойно продолжает сидеть ее товарищ. - Кто, - поправляет юноша отстраненно и до странного спокойно. – Глава ордена, дерзнувшего состязаться с солнцем в сиянии и долголетии. Вэнь Жо Хань. Вопросы – глупые вопросы, куда без них! – прилипают к горлу, заставляя кашлять, но хоть понезаметнее. - Идем, - поднимается Чжу Лю раньше, чем она успевает сообразить, в чем дело, и сам направляется к отчаянно засуетившимся стражникам лагеря. - Куда?.. Чжу Лю пожимает плечами. - Общее построение, - произносит он, как само собой разумеющееся. – Вернуться к лагерю позволено не будет. Ругань застревает в горле примерно там же, где и только что – вопросы. Ну конечно, он знает. Не первый год, наверное… - Идем, дева Юй, - повторяет ее спутник, в то время как она размышляет, как бы оказаться не среди тех, кого охрана ставит первой шеренгой. - Совсем рассудок потерял? - Не сейчас, - качает головой Чжу Лю и уверенно занимает место вторым или третьим, но в первой шеренге. Встать бы за ним, да куда это годится! - Покрасоваться хочешь? – только чтобы чем-то уколоть, шипит она, стараясь не привлекать внимания стражников. Промолчит, конечно, но хоть услышит, и то радует. А потом ее пригибает к земле снова. Точнее. Очень хочется, всем им – она украдкой оглядывается – хочется ссутулится, сбежать, как можно дальше отсюда оказаться… а человек, который, кажется, сам состоит из всполохов пламени и ци, смотрит в их сторону. «Очнись!» - требует от себя Цзы Юань. – «Просто на ваш край, что же такое…» И проходит мимо, останавливаясь напротив ее «потерявшего рассудок» товарища по лагерю. - Чжао Чжу Лю. Цзы Юань обмирает. Не ее имя произнесли, но ледяная волна окатывает, словно водой из весеннего ручья. Для чего бы главе ордена знать поименно заложников?! К тому же Чжу Лю говорил – совсем небольшой клан… - Да, господин. - Надеюсь, ты сегодня удивишь меня чем-нибудь приятным, - если бы не общее впечатление, могло бы показаться, что Вэнь Жо Хань улыбается такой проникновенно-ласковой и ободряющей улыбкой. – Мне сказали, ты вполне к этому готов. - Да, господин. Цзы Юань прикусывает щеку изнутри – так страшновато-ломко выглядит глубокий поклон. Так долго, словно у юноши нет сил распрямиться. - Чжу Лю, очнись! – толкает она в бок своего привычного спутника. Им разрешили разойтись – на полчаса всего, так много, так мало, так… - но Чжу Лю стоит, замерев и глядя остановившимся взором куда-то перед собой. – Эй, молодой господин Чжао, хоть моргни! Он вздрагивает. - Очнись! – Цзы Юань пытается потормошить, встряхнуть за плечи. Чжу Лю медленно качает головой. - Дева Юй. - Она самая. Морок сгинул, тебе еще сражаться, проснись уже! - Да, - соглашается юноша. – Деве Юй сегодня стоит держаться от Чжу Лю подальше. Как можно дальше. - Это еще почему? Он оборачивается. И поражает ее смертельной бледностью и посеревшими губами. - Я получил приказ убивать. От ордена Вэнь честной игры никто и не ожидал. Но чтобы настолько… - Они используют запретные техники, - отчаянно шепчет совсем еще мальчишка рядом с ней. Боится. Панически. Поэтому ей нельзя даже неуверенность показывать. – Как же так, против людей же – нельзя?! Нельзя. Заклинатели применяют свои техники только против нечисти. Но ни для кого не секрет, что и против людей что-то… имеется. Но чтобы во время почти что тренировочного боя?! Как они это назвали – экзамен?! Ничего себе, экзамен. - Этот – четвертый, - сглатывает Ли Мэй, одна из ее… подруг. Боевых подруг, так вернее. – Ни царапинки нет, ни клочка Ци нет, и… И в лицо смотреть – потом месяц в снах являться будет. Словно жуть какую перед собой увидел в последний миг, или пыткам подвергли таким, что и рассказать-то о них слов в подлунном мире не наберется. - Значит, вдвойне осмотрительнее будем! – встряхивает головой Цзы Юань. – Полпути прошли, еще половина. Справимся. Должны. И они почти справляются – выход уже виден, но именно на последней тропе лучники из ордена Вэнь устраивают засаду. - Ранена, потом добьем, - решает один из них, переступая через Ли Мэй. – А вот вторая… Цзы Юань почти с восторгом разворачивает свое оружие. В лесу-то им не повоюешь, а вот перед выходом из западни слишком уж ровная площадка. Как специально. Вот только количество она недооценила. Гроза над площадкой взвивается ее собственным отчаянием, да только в ближнем бою Цзы Дянь бесполезен. Еще дважды рукоять отразит меч, а потом?.. …ее разворачивает на месте – волной, ураганом, стальной хваткой на поясе. Лезвие меча вэньца проходит мимо, срезает прядь волос, пробивает рукав – ткань намного медлительнее человеческого тела. А недоуменно-злое лицо искажается уже ставшей ее кошмаром гримасой. Безотчетный ужас и боль. Как у тех четырех трупов, что нашла ее группа. Девушка неверяще скользит взглядом вниз. Мимо своего пронзенного рукава. Черная ткань, черная перчатка на правой руке. Обсидианово-черное, поблескивающее пламя на кончиках пальцев, на костяшках, в чужой груди. «Вот как вблизи выглядит запретная техника», - отстраненно думает Цзы Юань. То, о чем она от старших слышала – скупо, с осуждением, никакого описания, - вблизи оказывается почти завораживающим. - …цела? – доносится до нее вопрос. Словно сквозь толщу воды. Что этому ублюдку, способному высшее благо и мастерство обернуть против людей, за дело до того, не ранена ли его следующая жертва… Цзы Дянь вспыхивает в руке небольшой ручной молнией, ей и самой больно, но ради такого случая можно и стерпеть! - Дева Юй!.. Молния распадается со щелчком. А этот-то где? Стоп, так близко? Цзы Юань пошатывается от несильного толчка в спину и оборачивается. Неверяще. Расплавленный обсидиан доверчивым котенком вползает обратно в ладонь того, кто велел ей сегодня держаться подальше. И над чьим предупреждением она чуть не посмеялась, помня все «успехи» в тренировочных сражениях. - Чжао Чжу Лю. Он кивает. Наклоняется, поднимает ее меч. Дважды пронзает уже мертвое тело, а потом со всей силы бьет искривленным лицом о ближайший валун. - Вот уж не думала, что ты способен глумиться над погибшими! Чжу Лю на откровенное презрение только плечами пожимает. - Кровь не свернулась еще, от раны, нанесенному живому, не отличишь. А в лицо, да при такой картине на камне, смотреть долго не станут… иди скорее, дева Юй. Та девушка едва дышит. Ли Мэй! К счастью, она успевает. Поддержать, остановить кровь, добраться до выхода. Но от этого момента и до самого возвращения домой найти Чжу Лю у нее так и не получается.