Первая Галактическая

Девушка вернулась вскоре в здание. Внутри уже оказался доктор Кастер, который корпел в главной приёмной над каким-то аппаратом. На нём были большие увеличительные стёкла, отчего его глаза казались просто огромными. А сам он приваривал что-то в электронных платах какими-то очень тонкими электродами. Он даже не взглянул на вошедшую и сразу же спросил: - Вэнь хай, Гон чжу! (Здравствуйте Ваше Высочество! – если по-русски). Решила, наконец, пройтись по свежему воздуху? Наши города, конечно, не столь красивы, как ваши в архитектурном плане. Всё очень просто стандартно и функционально. Но и сидеть в четырёх стенах вечно тоже нельзя. Кстати, я оформил этот дом и земельный участок под ним на твоё имя. Так что теперь ты здесь полноправная хозяйка. - Что ж, значит, сегодня у меня хороший день. Мне, стало быть, радоваться и улыбаться надо? – сказала она как-то с холодным сарказмом. – И теперь вы, наконец, уберёте своих соглядатаев отсюда? - Я не понимаю. О чём ты? - Это риторический вопрос. - Я хотел как лучше. Нашу обычную пищу ты есть не можешь, поэтому пришлось подыскать особого повара. - Тогда замените хотя бы этого водителя. А то он ведёт себя здесь, словно он и есть хозяин. - Джек, ведёт себя так? Ну что ж, это вопрос решаемый. Но ты уверена, что люди, которых я пришлю взамен, не будут соглядатаями? – Она отрицательно покрутила головой. – А сама подыскать кандидатов сможешь? - Думаю, что пока, нет. - Ладно, тогда и спорам пока следует положить конец. Впрочем, с Джеком ты и сама теперь можешь поговорить. Ты теперь тут хозяйка. Она присела на диван рядом с ним. И некоторое время молча наблюдала его действия. - А что это вы делаете? - спросила она. - Ремонтирую старого приятеля. - Не поняла. - А сейчас я закончу, и ты всё увидишь. Вот ещё пару контактов заменю и всё. Ву а ля! Доктор захлопнул крышку, и аппарат начал распрямляться и превращаться в человекоподобного робота синего цвета с двумя ногами и двумя трёхпалыми руками. Затем робот поднял голову, лицевая сторона которой была плоским жидкокристаллическим дисплеем грушевидной формы. Сначала дисплей был чёрным, а затем на нём вспыхнуло весьма самодовольное человеческое лицо с лёгкой щетиной на щеках и на подбородке. На пятипалых руках и трёхпалых ногах-захватах были заметны мощные убирающиеся когти. - Знакомьтесь, Ваше Высочество, мой старый друг профессор кибернетики Алехандро Контадор. Когда-то он был человеком, гениальным экспериментатором и любителем хорошо повеселиться. Он давно работал над соединением органов человека с механикой. И вот, уже в глубокой старости, когда его тело окончательно одряхлело, он провёл свой главный в жизни эксперимент. Он создал для себя новое механическое тело. И его ассистенты поместили туда его мозг, который может существовать в нём теоретически неограниченное время. Я прав, профессор? - Всегда и на сто процентов, амиго! – Ответил бодрый голос, раздавшийся из динамиков под дисплеем. – А что за прекрасную сеньориту вижу я теперь перед своими голографическими очами? - Алехандро, это посол Планеты Четырёх Стихий. По нашим базам данных она значиться как Индиана в системе Эпсилон Индейца. Принцесса Азула – представительница правящего рода одного из удивительных народов другого мира. - Сеньорита, вы прекрасны и неповторимы. У нас, в Испании принято целовать руку прекрасной дамы при встрече. Но губы свои я, к сожалению, оставил в том дряхлом теле. Мне уже 137 лет, 40 из которых я живу в этой металлической консервной банке. Директор заметил: - Ну, вообще-то не совсем металлической. В основном корпус сделан из композитных материалов. Ежечасно миллионы микроскопических машин в его мозгу следят за его состоянием и производят замену вышедших из строя нервных клеток. Ты ещё не обалдела от наших технических штучек? - спросил Дуглас, обращаясь к послу. - Вы настолько плохого обо мне мнения? В нашем мире техника тоже есть. Не такая, как у вас, но, по-моему, это лишь вопрос времени. - Да, ты права, я уже и позабыл. Но тебя трудно чем-то удивить. – Затем он снова обратился к профессору. – А что теперь-то будешь делать, Алехандро? - Есть один интересный проект. Какой-то богатей готов отвалить под него хорошее финансирование. - Так попросил бы у нас! - Ага, попросишь тут у ваших бюрократов. Короче, я согласился со всеми его условиями. - Ладно, Алехандро, тогда валяй, твори! - Что ж, в таком случае мне пора. Спасибо, док, что заменил часть плат контроля гидравлики. А с вами, прекрасная сеньорита, я вынужден проститься. Может, где-то когда-то мы ещё увидимся. Но меня ждут совсем другие дела. – Сказал профессор-робот, поклонился послу и вышел на улицу. Оказалось, что там его уже ожидал неплохой и очень дорогой лимузин представительского класса. Когда они остались наедине, доктор Дуглас спросил: - У тебя есть какие-то вопросы ко мне? Девушка сначала немного помялась, раздумывая, как сформулировать, а затем решилась спросить немного приглушённым голосом: - Я не знаю, к кому я ещё могу обратиться. Но сегодня, на улице ко мне подошёл один из ваших парней. Я сначала подумала, что это очередной ваш шпион. Но вроде на шпиона он тянет совсем плохо. Хочет, чтоб я пришла посмотреть игру, которая будет через 2 дня. Вот, он даже написал адрес, куда надо прийти. – Она подала ему листок бумаги, который получила от курсанта незадолго до того. – Ему сказала, что приду, лишь бы отвязался. Доктор немного улыбнулся: - Ну конечно, лучше бы тебе как-то развеется. А то не встречаться же только со скучными и тупыми чиновниками и дипломатами? Но ты не знаешь, как общаться с нашими мужчинами? Ну, в этом я, пожалуй, для тебя не самый лучший советчик. Ну да ладно. – Он взглянул на адрес. – Это недалеко отсюда. Спортивный центр при Американском Университете. Скажи, он знает, кто ты и откуда? - Знает, откуда. - Хорошо, только я тебя умоляю, постарайся всё-таки, чтоб его не пришлось потом отскребать с асфальта. А то проще будет потом новый положить. А поскольку сказано это было с явной колкостью, девушка сначала презрительно хмыкнула. - Ладно, послезавтра действительно стоит развеется чуток. Узнать наш мир и наших людей. Это в любом случае не помешает. Но в пятницу тебе предстоит быть в Страсбурге на сессии Мирового Конгресса. Это на другом континенте. Президент устраивает встречу послам двух мощных звёздных держав. Государств гораздо могущественнее нас. По договору я обязан представить тебя им. - Ах, да! Вам же надо представить товар лицом. Не опозориться перед вашими соседями! - Я сделаю вид, что не слышал этого. – Спокойно и буднично ответил директор, даже не глядя ей в лицо. – Что касается сенаторов и особенно послов, то говорить будешь, только на своём родном языке. Я буду переводить. Хотя они знают, что английский ты уже знаешь. И только если к тебе обратятся. А послы и сенаторы, скорее всего, захотят с тобой побеседовать. И только в моём присутствии. Я понимаю, это не очень комфортно и немного оскорбительно, но пока такова реальность. А сам про себя думал, что сучка прямо на ровном месте набивает себе цену. Да, трудно с ней будет. Если её оставить наедине с важными политиками, то он был уверен, она, как пить дать, сумеет рано или поздно, найти к ним ключик. Тем более, с нашими сенаторами, похотливыми, тупыми, насквозь коррумпированными. Ну ничего, доктор и не таких обламывал. Один в поле не воин. А человек в должности директора Совета может одним росчерком пера мобилизовать такие ресурсы, что мало никому не покажется. Девушка только презрительно усмехнулась: - Реальность? Думаете, я вам верю? - Я на этот счёт вообще ничего не думаю. Я не собираюсь пререкаться. Я предупредил тебя. Никаких глупостей! Скоро я зайду сюда снова. - А то что? Вы меня накажете?! – спокойно, почти устало, но язвительно сказала посол, сделав особое ударение на последнем слове, но не услышала ответа. Директор молча встал, взял трость, шляпу и ушёл. ************************************************************** В четверг, в 2 часа пополудни курсант Пико стоял на проходной Спортивного Центра в форме игрока американского футбола, но без шлема. Однозначно можно было сказать только одно – он весьма нервничал. Порой глубоко в душе он желал, чтобы инопланетянка не приходила сюда. Так было бы даже и легче. Ведь, несмотря на её точёный и идеальный профиль, в ней явно было что-то странное, что-то противоречащее логике. И это весьма пугало. А что, собственно, было странно? Взгляд? При первом приближении казалось, что инопланетянка смотрит как-то безразлично, как на предмет мебели. Но как ни парадоксально в то же время не покидало ощущение, что она смотрела очень внимательно, цепко, и при том словно прожигала взглядом насквозь. Но зато он, ведь будущий офицер Флота, космического щита Объединённого Человечества, он должен с честью и стойко переносить все испытания. Он же звёздный солдат! Ему явно не пристало пасовать перед девчонкой. Так что лучше бы он облажался здесь сто раз, как говорили отцы-командиры, чем один раз на мостике звёздного крейсера под огнём неприятеля или за штурвалом истребителя при атаке на орбитальную крепость. Но как ни старался подбодрить себя бравый курсант, мандраж унять не удавалось. Это только когда он вернулся в общагу, до него дошло, что ситуация в растительном лабиринте была критически опасной. Его реально могли порешить на месте без вопросов. Да, а это было не есть хорошо. Ведь ему предстоял сейчас сложный матч с весьма сложным противником. А тут надо было быть как огурчик. Однако закон подлости сработал сейчас идеально. Хотя, это с какой точки зрения ещё смотреть. К проходной подъехал белый лимузин с правительственными номерами. «Так вот куда уходят деньги налогоплательщиков!» - подумал в этот миг Мартин Пико. Из машины вышел тот чернокожий тип в красной фуражке, которого он уже видел, открыл дверь позади своего места, затем поклонился. Правда, руки подавать не стал. Девушка с другой планеты вышла из машины. Теперь на ней было платье темно-красного цвета с коричневой двуслойной накидкой, покрывающей плечи, и со стоячим воротником. А спереди с золотистого широкого пояса почти до пят свисало нечто вроде большого длинного шарфа с позолотой по краям. Она подходила медленно, и всё так же спрятав руки в свои отвисающие рукава. Курсант опять же неловко поклонился с застенчивой улыбкой. - Гм! Здравствуйте! Рад, что вы решили-таки прийти. Моё имя Мартин. Мартин Пико. Четвёртый курс Академии Флота. Сударыня, вы ведь так и не представились. Как зовут вас? - Азула! - коротко ответила девушка, всё так же не придавая лицу ни единой толики каких-либо эмоций. - Что ж, рад знакомству. Я приготовил вам место на трибуне. Прошу за мной! - ответил Пико с кисловатой улыбкой. Подавить в себе неловкость никак не удавалось. Да и поведение гостьи никак на это не настраивало. Он провёл карточкой по валидатору турникета, и стеклянные дверцы тут же разъехались в стороны. Девушка прошла вперёд, а курсант сразу за ней, приложив для этого карточку ещё раз. Затем он повёл её к университетскому стадиону, рассчитанному вообще-то на 10 тысяч зрителей. Сейчас тут было пока ещё очень мало людей. Но игры даже между университетскими командами в Северной Америке были весьма популярны. Так что подобная незаполняемость не должна была вводить в заблуждение. Дело было во времени. Ну а пока они медленно шли, курсант, шедший чуть впереди, и пытавшийся затушевать свою нервозность за глуповатой улыбкой, решил немного расшевелить гостью с другой звезды. В конце концов, он именно и пригласил её сюда, чтобы побеседовать на интересующие его темы. Любопытство и нервозность? Что могло бы в такой ситуации взять верх? - Гм! – Мартин ответил задумчиво. – У вас красивое имя, на мой взгляд. Это ваше полное имя? Инопланетянка всё это время смотрела строго вперёд, но после вопроса покосилась на спутника, немного подозрительно прищурив глаза. - Вы, наверное, не поняли, что я имею в виду? Ладно, как бы это объяснить?! Вот моё полное имя Мартин Пико. Мартин – личное имя. А Пико – фамилия, то есть родовое имя. У вас, я полагаю, пользуются только личными именами? Девушка на секунду призадумалась, затем так же спокойно ответила: - Династическое имя Ли Хуо. Что по-вашему будет Род яростного огня. При этом курсант заметно оживился, он получил хоть какую-то обратную связь. - О, я так и думал, поэтому вас к нам и направили. Ваша династия, очень знатная и влиятельная, я прав? - Самая влиятельная. – Сказала Азула, а затем спустя паузу добавила. – Была. - Ясно. Ну, я думаю, всё образуется. Дипломатическая служба тоже может быть полезна. Я думаю, вы совершили очень смелый поступок, что решили прибыть к нам. Уверен, не всякий бы на это решился. Вот даже у нас, казалось бы, есть великолепные технические возможности, совершать полёты к другим планетам. И занимаемся мы этим уже давно. И дело перспективное и прибыльное. И всё равно, очень мало кто стремится попасть туда. Хотя, я лично этого не понимаю. Люди просто упускают свой шанс. А скажите, ваше высочество, я полагаю, так у вас принято обращаться? – Девушка всю предыдущую речь казалось бы и не слушала вовсе, а вот на замечание насчёт титула только коротко кивнула. – Здесь из ваших только вы? Я не видел никого больше. - Да, только я. - Негромко ответила инопланетянка и так посмотрела на провожающего, что было ясно без слов: «Никаких больше вопросов!» Курсант удручённо поджал губы и тихо выдавил: - Да, мне кажется, это несправедливо. Остаток пути до трибун стадиона они прошли молча. Пока ни на поле, ни на трибунах почти никого не было. - Итак, сударыня, я полагаю, тут всё для вас вновь, так что я объясню. Я подготовил вам место на нижних рядах. Там всё лучше видно. Но обычно тут присутствует целая куча народу и во время игры они орут, как ненормальные. Так что какофония тут будет стоять ещё та. Это приемлемо? - Ну это я как-нибудь переживу. - Спокойно, но уверенно ответила девушка, не глядя в лицо курсанта. - Я понял. – Ответил Пико с улыбкой. – Американцы – горячие фанаты своей национальной игры. Вот в Европе, откуда я родом, фанатеют от обычного футбола. Но пока учился и жил тут, к местному прикипел. Затем Мартин Пико указал на синее пластиковое кресло в пятом ряду снизу, позволил девушке присесть, а затем уселся на следующее за ним. Затем он продолжил описывать окружение: - Так, это игровое поле. Игра делиться на четыре тайма по 15 минут в каждом. Но поскольку между ними идут перерывы, а судьи часто останавливают игру, то, как правило, матч затягивается часа на два. Игра чисто силовая. Тактики тут особой нет. Победу зарабатывает команда, тупо набравшая больше очков. А в Европе – по голам, забитым в ворота. Так примерно коротко он описал суть того, что должно было произойти сейчас. Под конец добавил: - Вот я в команде один из нападающих. Моя задача – открыться для паса, а если начнут валить, передать его другому игроку. Ну, вот это игра вкратце. Нюансов тут очень уж много. Но утомлять я уж вас ими не буду. Сами всё сейчас увидите. У нашей команды будет белая форма. А у йельских – оранжевая. Рассказывал курсант с лёгкой улыбкой. Он явно окунулся в привычную для себя среду и на время позабыл о нервозности. Однако инопланетянка выслушивала все его рассказы с весьма отрешённым лицом, но не перебивала. Теперь Мартин посмотрел на время. - Так, мне уже пора в раздевалку. Я только хочу спросить одно. Если вам всё это не по душе, то можете уйти хоть сейчас. Но если досидите до конца, то потом я подойду сюда. Покажу университетский городок, А потом, может, и вы расскажете, какие игры есть в вашем мире? Так как? - Ну было бы предельно глупо прийти сюда только для того, чтоб тут же уйти. - Спокойно ответила девушка, холодно косясь на собеседника. - Замечательно, мисс Азула. Э-э. Мэм. – Студент вновь ответил, глуповато улыбаясь. – А пока команда и наш тренер меня уже ждут. Кстати, время ещё есть. Может вам принести что-нибудь попить? - Напитки, что делают у вас, сплошная отрава в основном. - Принцесса ответила опять почти без эмоций, и не глядя на студента. - Да, знаю. Всякие энергетики, тонизирующие и прочая химия. Я и сам это не пью. Но если вы чуток подождёте, я сбегаю в нашу столовую. Наш шеф готовит чудесный лимонад из самых обычных лимонов. Никаких добавок! Азула молча кивнула. Мартин кивнул с улыбкой и быстренько ускакал наверх. Через 10 примерно минут курсант вернулся с двумя бутылками ещё прохладного напитка. - Вот, держите!- Сказал он запыхавшись. – Еле шефа упросил. Он обычно только по стакану в одни руки наливает. Но я сказал, что это для всей нашей команды. Ладно, сударыня, теперь время уже поджимает. Надеюсь, вам понравиться. Матч закончился через два часа. Флотские выиграли у «гламурных» с минимальным счётом. Впрочем, даже это могло считаться для команды-новичка огромным достижением. Хоть для самих игроков борьба показалась упорной, они ведь не могли подметить, что зрители как раз на трибунах скучают. Они ожидали увидеть нечто более впечатляющее. В общем, они скучали. Хотя доля истины в этом была. Каждая из команд рисковать не хотела. Получив минимальное преимущество, они хотели его только удержать, и не более. Команда Академии Флота была последней, кому это удалось в отведённое время. Дополнительного времени судьи не назначили. Мартин Пико успел побыстрее переодеться в свою форму курсанта и тут же поспешил на трибуны. Вообще-то в глубине у него совсем не было уверенности, что инопланетянка вообще досидит до конца. Скорее наоборот, он подозревал, что она постарается поскорее по-тихому свалить. И опять же его подозрения не совсем оправдались. Девушка всё так же сидела на том же месте, теперь на уже стремительно пустеющих трибунах, положив ногу на ногу, и задумчиво разглядывала игровое поле, где теперь трудились кибер-уборщики. Приближающегося курсанта она словно и не замечала. Во время перерывов в игре Пико частенько поглядывал на неё. Она выглядела очень спокойной, хотя порой рядом с ней раздавались кричалки. Её соседи по местам вели себя на удивление тихо и спокойно. Хотя, и нельзя было сказать, что они были удивлены её присутствием. Ну и сидит девушка в необычной одежде! Ну и что тут такого? Мартин подошёл ближе. По её задумчивому и сосредоточенному лицу он сделал вывод: полный провал. Однако он решил вида пока не подавать и улыбнувшись спросил: - Ну как ваши впечатления? Но вопрос сначала просто повис в воздухе. Инопланетная принцесса на него даже не взглянула, всё так же всматриваясь в никуда, а затем внезапно спросила: - Почему так пассивно играете? И прозвучало это так, словно его задала не скучающая девушка, а не иначе как их инструктор по стрелковой подготовке. Это на пару минут поставило курсанта в тупик. Затем он спросил, будто оправдываясь: - Простите, но мы вроде постоянно атаковали. Вы разве не следили за матчем? И тут она взглянула уже ему в глаза как-то устало, но при том очень пристально. Отчего студент снова испытал внутренний холодок. Затем Азула спросила спокойно, но требовательно. По всему было видно, что к командному тону она привыкла. - Вы называете это нападением?! Повторяете из раза в раз одни и те же приёмы! Впрочем, ваши противники ничем не отличались. У вас кто-нибудь вообще за стратегию отвечает? У него есть какая-то фантазия? И хватит ко мне на вы! Я чувствую себя старухой. Мартин Пико отвёл взгляд от неё. - Простите! То есть прости! – Ответил он. – Если хотите, то есть хочешь, блин, не важно, на ты, то я только за. Вообще-то у нас есть капитан. Он просто говорит нам, какую комбинацию разыгрывать. И мы тут же всё понимаем. -А ваш капитан знает только одну комбинацию? -Ну может ты сделала такой вывод потому, что мы решили не рисковать. Это правда, и команда соперников тоже выбрала такую тактику. Это обычное дело. Пока мы играем в самой низшей лиге. Тут ставки не высоки. И сражаться пока особо не за что. Мы делаем пробные шаги. - Не проиграв сражение, не научишься побеждать. А вы будто к этому и не стремились. Как же так! Просто полагаться на случай! Эх. – Теперь она на секунду закрыла глаза, а затем продолжила. – Ладно, пойдём отсюда. - Хорошо. Тут за стадионом есть хороший тенистый парк. Знаешь, я не ожидал, что игра тебя заинтересует. Вот если бы ты оценивала её, как бы ты посоветовала играть? Оба встали со своих мест и направились к выходу. Мартин не стал подавать девушке руки, не зная, как она на это может отреагировать. Азула снова спрятала руки в свои отвисающие рукава, сложив их на уровне живота. - Если коротко, делать то, чего противник не ожидает. Они знают всё¸ что делаете вы, а вы знаете всё про них. Грех этим не воспользоваться. - Азула ответила уже на выходе. Пико почесал подбородок. - Ясно. В вашем мире играют в игры какие-нибудь? - Есть куайбол, командная игра. – Всё так же отрешённо ответила Азула. – В игре нужно забивать мяч через высоко натянутую сетку. При том забивать надо ногами. Мартин в ответ на это недовольно сморщил лоб и спросил: - Это ж как высоко надо прыгать? - Высоко. И дело даже не в том, чтоб прыгать, а в том, чтоб бить быстро и метко. Не давать противнику опомниться. В парке взгляд инопланетянки невольно попал на толпу игроков местной команды, которые расположились на лужайке в стороне от них и носили на руках раздетого до гола коротко стриженого брюнета. У него всё пространство в паху было густо намазано белым кремом. А сам он истошно орал: - Да – а – а! Мужики, мы их сделали! Сегодня тусим! И при том поливал своих так же беснующихся товарищей брызжущим шампанским. Азула прищурилась и брезгливо покосилась на эту честную компанию, затем спросила: - А что это за идиот? - Так это ж наш капитан, квотербек! – Мартин оживился от вопроса. – Ты что, не узнала? Хотя да, он же в форме и в шлеме был. Его зовут Терренс Маккуин. У него очень богатый папаша. Так что даже непонятно, почему его отправили учиться именно к нам. Такие, как он, обычно идут в престижные университеты. Но зато, он у нас главный заводила. - Почему-то я не удивлена. - Только и ответила инопланетянка и тут уже отвернулась от них. Внезапно навстречу им по тропинке вышли две девицы из команды поддержки. Мартин приветливо махнул им и крикнул: - Привет, девчонки! Но те только ускорились, как торпеды пронеслись мимо, а миновав, обернулись и посмотрели с брезгливыми рожами на Пико и его спутницу. Затем они быстро побежали к беснующимся на лужайке футболистам. - Да, - как бы невзначай заметил Мартин, - я не любитель этих излишеств. Иначе я бы был среди них. Давай, покажу, где я живу? Азула только молча кивнула головой. Лицо по-прежнему оставалось каменным. Как выяснилось, курсанты жили в комплексе общежитий за парком, состоящим из пяти длинных пятиэтажных зданий с отдельными квартирами, рассчитанными максимум на четырёх человек. Причём в одну комнату могли запросто поселить учащихся разных вузов. Так в случае с Мартином и случилось. Он жил в комнате на третьем этаже четвёртого корпуса. Тут царил полный бардак. Вещи и одежда были разбросаны по полу и по мебели почти ровным слоем. Из основных предметов мебели имелись две двухъярусные кровати, одна общая кухня с обеденным столом. Но чтобы попасть туда, нужно было пройти через жилую комнату с комплексом из четырёх ПК на четырёх смежных столах. За одним из них перед объёмным голографическим экраном сидел толстый чумазый тип с кудрявыми волосами и чёрными визирами виртуальной реальности на глазах. - Ну, вот здесь я живу. Как и все мои однокурсники. Просто я родом с другого континента. И своего жилья в городе у меня нет. А это мой сосед Стив. Он на программиста учиться. Эй Стив! Я тут гостью привёл. Поздоровайся! Однако Стив был, как говориться, ноль внимания. Он с остервенением перебирал руками, облаченными в сенсорные перчатки, а правой рукой быстро елозил по столу. Причём иногда левой рукой он отрывался от клавиатуры и быстро хватал шоколадный батончик, кусал его, а затем швырял его обратно на стол. - А-А! Сдохни, космическая нежить! Блин! Где прикрытие?! Где 319-й Вальгалльский??! Они уже должны были быть здесь! - иногда он отрывисто выкрикивал нечто подобное, и напрочь не замечал, что в комнате ещё кто-то есть. – Фа-а-ак! Меня чарджит некрон-лорд! Вперед, все, кто остался! За Императора-а! За Макрагг! Наконец, он резко сорвал очки с лица и невидящим взглядом молча уставился на голографический монитор, тяжело дыша. Наверное, виртуальность была очень реальной. - Да, - уныло ответил курсант, - он учиться на программиста. Если коротко, тому, как создавать системы управления нашей техникой, и делать так, чтоб они работали так, как надо. Ну, собственно на виртуальных играх двинулся. Бедный парень. И так у меня каждый день. Пико рассказывал это, не слишком соображая, что возможно, его собеседница из его речи мало что понимает. Но она вида к этому вовсе не подавала. Всё тем же холодным тоном она спросила: - А он тоже играет в вашей команде? Курсант только улыбнулся такому предположению: - Да ты что?! Стив по полю и трёх метров не пробежит. Одышка свалит. Однако он и так уже подметил, что инопланетянка смотрит на всё совершенно безучастно. И говорит с совершенно одинаковой интонацией. Так можно было легко сбить энтузиазм даже накачавшегося искусственным эндорфином хиппи. Помолчав пару секунд, и покосившись на выпавшего в осадок соседа по комнате, он снова обратился к этой странной девушке: - Ладно, я полагаю, у тебя сегодня много дел. Ты ведь дипломат, вроде. А я только задерживаю тебя. Я на самом деле, вообще не думал, что ты придёшь. Я, конечно, приятно удивлён, но… - Тут он замялся, подбирая слова. А вот Азула тут же пристально поглядела ему в глаза, буквально стрельнув взглядом. - Но что? - спокойно спросила она. Мартина такая манера уже почему-то не удивляла. Он спокойно ответил, поправив фуражку: - Короче, я, верно, зря тебя привёл. Наверное, мы слишком разные. Зачем же я должен заставлять человека делать то, что ему не нравиться? Ну, может, эта прогулка как-то поможет тебе в дипломатической работе. Давай, я лучше провожу тебя к кортежу! - Заставить меня у тебя всё равно не получиться. Впрочем, если настаиваешь, уйдём. Это место мне неприятно. - Ответила Азула, и снова отвела свой взгляд. Да, сейчас курсанту Пико было очень внутренне обидно. Хотя, этого следовало ожидать. Скучающая инопланетянка совсем одна у нас из своего вида. Это, конечно, очень непонятно. Но она совсем не настроена ни о чём говорить. Они снова вышли к проходной университетского комплекса. Каково же было его удивление, когда того роскошного лимузина у ворот вообще не оказалось. В принципе это было возмутительно и крайне вздорно, но Мартин сейчас подумал, что эта девушка сейчас – просто образец самоконтроля. Никакой истерики, возмущённых вопросов и обвинений в адрес тупого студента, который сам её сюда и притащил. Но по тому, как сжались её кулачки, и по изменившемуся взгляду он понял, посол сейчас в крайне плохом настроении. - Ну и где этот идиот? – Тихо, но враждебно прошипела она. – Как он смеет?! Я велела ждать здесь! - Погоди, о разве это не твоя машина? Куда же тогда она могла деться? - Вообще-то этот кортеж принадлежит вашему правительству. - Что ж, я уверен, ты разберёшься с этим делом. К счастью, до твоего посольства тут не далеко. Я хорошо знаю дорогу. Дойдём за полчаса. Я же, в конце концов, эту кашу заварил. Азула кивнула после некоторой паузы и ответила словно выстрелом: - Показывай дорогу! Однако путь их пролегал по районам, не очень спокойным. Солнце уже клонилось к закату, хотя было ещё светло. Мартин решил идти дорогой, как он сам ходил к посольству. Он слышал, что иногда тут шастает уличная шпана, но сам с ними ещё не сталкивался. Университетский городок и респектабельный район с особняками в кругу тенистых скверов разделяли кварталы с плотной застройкой, не ухоженные, со стенами, исписанными граффити. Сейчас тут на улице было не так много народу, да и машин тоже. Но деваться было некуда. Мартин Пико ускорил шаг, ничего не объясняя, словно боялся чего-то подсознательно. Хотя раньше он проходил по этим местам сам и с друзьями без проблем. Инопланетянка молча следовала за ним. Внезапно за поворотом у мусорного контейнера он чуть не столкнулся лоб в лоб с каким-то латиноамериканцем в широких продырявленных джинсах, одной майке и вязаной шапочке на голове. Хотя даже мягкая вашингтонская зима уже давно закончилась, и на улице становилось всё теплее. - Эй полегче! Полегче, голубки! Куда так спешим? Я Хорхе. Это мой район. И я не из праздного любопытства спрашиваю. - Сказал незнакомец уверенным и немного нахальным тоном. Мартин рассеянно отпятился назад, и тут у него сердце ушло в пятки. Вслед за латиносом из подворотни вышли ещё шестеро типов, одетых примерно так же. Среди них двое были афроамериканцами, один китаец, здоровенный лысый амбал в чёрной майке с изображением какого-то брутального скелета в фашистской каске на брутальном мотоцикле, и ещё латиносы. По выражению их лиц можно было легко судить об их интеллектуальном уровне и о том, что вести долгие разговоры они не привыкли. Они скорее привыкли действовать руками и ногами, ибо руки у них были не пустые. У самого Хорхе в правой руке внезапно оказался здоровый нож с зазубренным лезвием у самого основания. Мартин хотел было отступить назад, но сзади дорогу им перекрыл какой-то чёрный. Легонько поигрывая ножиком, главарь с лёгкой улыбкой произнёс: - Ну, условия у нас простые. Давай все шмотки. Китель снимай, коммик свой наручный, всё бабло. Да и золотая заколка у тёлки твоей тоже сгодиться. Мы с пацанами твою лошадку объездим. Тест-драйв проведём, так сказать! Или ты всё отдашь по хорошему, или мы сделаем всё то же самое, но у тебя будет улыбочка от уха и до уха. - Хорхе, скаля свои белоснежные зубы, прочертил дугу ножичком в воздухе, показывая, насколько широко они собираются расширить рот курсанта. Это ж надо было так вляпаться! Пико вжал плечи, выставил руки вперёд, показывая, что он не вооружён, затем миролюбиво улыбаясь, попытался бандюка припугнуть: - Слушай, Хорхе! Ты не кипятись! Эта девушка – важная шишка из правительства. У тебя будут реальные проблемы. Давай лучше, мы по-тихому пройдём! А ты с ребятами ещё кого-нибудь словишь тут. Это ж дело такое! - А давай, ты, щенок, не будешь указывать мне, что делать?! Азула, тем временем, спокойно разглядывала каждого из бандитов, их расслабленные позы, их оружие, их тупые рожи, где почти не было ни единого проблеска интеллекта. Видимо, те деньги, которые они собирают у прохожих, они привыкли тратить очень быстро и однообразно. Двое явно накачанные каким-то зельем и опасности в принципе не представляют. Главарь, похоже, видит себя хозяином положения. К сопротивлению прямо сейчас не готов, но хоть выглядит более менее накачанным, в отличие от остальных хлюпиков. Он центр внимания, главный авторитет группы. Нужно вывести из строя прежде всего его. Лысый амбал со здоровенной цепью, похоже, мог доставить больше всех неприятностей. Но судя по как топором вырубленному лицу, годился он только для ограниченного круга функций. Впрочем, полагаться на сто процентов было нельзя. Надо было заставить его сделать первый шаг, держась при том на почтительном расстоянии. Ведь этой цепью можно было пробить голову с одного удара. Да, будь у неё прежние способности, таких выкладок и не пришлось бы делать. Их обугленные трупики давно бы уже валялись по всей площади. А так придётся импровизировать и быстро. Хорошо хоть, что все эти недоумки если и ждут подвоха, то только от этого студента. Внезапно она вышла вперёд и с загадочной улыбкой спокойно спросила: - Кого ты там собираешься объездить? А давай так! Ты мне отдашь всё, а иначе будешь купаться в собственной крови. Хорхе прыснул и с тупой улыбкой спросил, всё ещё поигрывая своим «ножичком» у её лица: - Ты чо, дура, на солнце перегрелась?! Остальные члены банды тупо заржали. До ужаса бледный с округлившимися глазами Пико хотел было выйти вперёд и что-то сказать, но Азула, не глядя, отстранила его назад правой рукой. Только теперь главарь заметил внимательный взгляд весьма необычных для него глаз и на секунду замешкался. Затем никто толком не понял, что произошло, но девушка очень быстро вскинула правую руку вперёд, а главарь почему-то выронил нож, который вроде крепко держал. Потом раздался сначала хруст ломающихся пальцев, а через секунду – истошный вопль самого Хорхе, который орал так¸ что стёкла в окнах могли полопаться: - Мочи эту тва-а-а-арь! Азула как-то резко потянула его за правую руку на себя, развернув спиной к себе, и прикрываясь им, как живым щитом. Главарь оказался на удивление податливым. А затем толкнула его ногой на подбегавшего к ним негра так, что оба треснулись лбами. Остальные члены банды слишком долго соображали. А зря! Азула буквально взбежала по спине заваливающегося вперёд главаря и приземлилась перед носом остолбеневших от неожиданности бандюков с монтировками. Кажется, это были как раз те, «под кайфом». Резко вскинув руки в стороны, девушка как-то странно толкнула обоих в область шеи, и тут же кинулась дальше. А те двое осели на асфальт. В горле у них торчало по маленькому лезвию, и вовсю хлестала кровь. Как она и ожидала, амбал с цепью мало на что годился. Азула играючи увернулась от его размаха, с улыбкой на лице легонько (так казалось) полоснула по шее ребром ладони, видимо, удар пришёлся по сонной артерии и амбал свалился в глубокий нокаут. Шестой противник, похоже, имел какие-то представления о бое на ножах, поскольку выпады делал ловчее остальных, но всё время как-то странно промахивался. Девушка с лёгкостью отводила его удары в пустоту. Но игра ей быстро наскучила, и лезвие застряло у самого грабителя в подбородке на всю глубину. На ногах оставался только китаец с ножом. Он, может, и смотрел фильмы про кун-фу, но реального представления о боевом искусстве предков не имел. Он вообще видел, что только что произошло с его «корешами», и от этого зрелища его буквально переклинило. Он пытался было неуклюже замахнуться на прыткую противницу ножом, то ли от страха, то ли от какого-то инстинктивного рефлекса. Но она пригнулась и испуганный, панический взгляд уличного шалопая с Земли встретился с внимательными, весьма необычными глазами, исполненными азарта и, какого-то пожирающего восторга. В тот же миг инопланетянка со всей силы ткнула китайца вытянутыми указательным и средним пальцами в трахею. Выждав буквально секунду, Азула с хлюпающим звуком вынула пальцы и замерла на полусогнутых ногах. Китаец выронил нож и схватился руками за горло. Меж пальцев побежали ручейки крови. Затем он осел на колени, а потом и вовсе рухнул на асфальт. Азула с совершенно спокойным, хоть и сосредоточенным лицом встала, облизнула пальцы с заточенными «коготками», спокойно сплюнула кровь на землю и довольно облегченным тоном заметила: - Что ж, было весело. Хоть и слишком легко! Чуть больше чем за минуту всё было кончено. На асфальте остались четверо трупов, двое покалеченных и двое без сознания. По идее, оставался ещё один грабитель. Но этот негритос хотел пырнуть ножом курсанта. А Пико умудрился-таки перехватить его руку и крутануть его прямо на мусорный контейнер. Куда негритос и влетел башкой со всего размаху. Принцесса с совершенно будничным выражением лица вынула свои лезвия из тел двоих нападавших и спрятала их в свои отвисающие рукава. С выпученными глазами Мартин Пико оглядывал картину побоища, прижимаясь к кирпичной стене дома. - Шоб я провалился! - шёпотом выдохнул он. - Ещё успеешь! - спокойно ответила инопланетянка, подняла с асфальта нож главаря и с язвительной усмешкой на лице направилась к нему. Сам Хорхе сидел спиной ко второму контейнеру и оглядывал свою «пожёванную» правую ладонь, заливаясь слезами и соплями. - Ах ты тварина! Я тя на ремни порежу! - лепетал он дрожащими губами и скулящим голосом побитой собаки. Девушка присела перед ним на корточках, и держала нож кончиками пальцев за самый конец рукоятки. - Порежешь? Да? – Спокойно спросила она, хищно улыбаясь. – Этим? Он очень острый. Смотри, как бы сам не поранился. Ой! – Крикнула она и уронила нож, висевший прямо над причинным местом бандюка, хотя в тот же миг снова подхватила его в воздухе. Хорхе зажмурился. Вид у него сейчас был таким несчастным. Затем инопланетянка с отеческим взглядом похлопала его по щеке и добавила: - Ну я заберу его себе, ладно? Затем она встала и спокойно пошла прочь. Как вдруг курсант с истошным криком «Ложись» накинулся на неё и повалил на мостовую. Раздался выстрел. Азула со взглядом, полным ярости, резко прижала его к земле и приставила лезвие к горлу. Но курсант молча и часто показывал рукой назад. У всё ещё сидящего главаря теперь оказался пистолет. Но, к счастью, с левой руки он стрелял ужасно. Азула резко выпрямила руку вперёд, не говоря ни слова. И в горле у Хорхе застрял его же нож. Сам он тут же беспомощно обмяк у мусорки. Инопланетянка встала и с серьёзным видом сказала: - Что ж, ты был прав, мне не стоило забывать, что у вас есть такие штуковины! - И, как ни странно, подала Пико руку, дабы тот мог встать. Он протянул правую. - У тебя кровь! - спокойно сказала принцесса. И действительно, правая ладонь курсанта была окровавлена. Он с удивлением только сейчас это заметил: - Ядрён бозон! Видать, подколол тот чёрный. - Ты истечешь кровью, если не перевязать. - Ага! Есть идеи, как? – Нервно спросил Мартин. – Впрочем, офицер Флота должен уметь выходить из непредвиденных ситуаций. Так, видимо, он процитировал какую-то строчку из строевого флотского Устава. Он снял китель, сорвал рукав своей белой рубашки и завязал ладонь, используя зубы и левую руку, затем накинул китель на плечи. Инопланетянка наблюдала за ним с совершенно пустым выражением лица, сложив руки на груди. - Блин! – Выругался он. – Тут есть клиника недалеко. Мне бы сейчас туда! Но ты ж, дорогу к себе не найдёшь. - Отведи меня в особняк. Там тебе помогут. - Спокойно ответила девушка. - Хорошо, пойдём тогда скорее. Хотя знаешь, где ты так научилась драться? - У меня были лучшие учителя моего народа. - Ответила принцесса всё тем же безразличным тоном. - Да, мне следовало догадаться. Слушай, понимаю, не мне судить. Спасибо, что завалила этих уродов. Вот только когда трое выживших очнуться и увидят трупы своих товарищей, они обо всём настучат в полицию. Азула внезапно встала на месте, прищурила глаза и серьёзно сказала: - А ты ведь снова прав. И хотела было развернуться ко всё ещё валяющимся в отключке бандюкам. Но Мартин измученно выкрикнул: - Хватит трупов, ладно?! У меня мало времени. Ты дипломат. Тебя копы не тронут. А я уж дела с полицией как-нибудь улажу. Девушка кивнула и снова молча последовала за проводником по этому странному городу. До посольства дошли без новых приключений. Навстречу им вышли те две азиатки, кланяющиеся до пояса. Посол тут же ударила в ладоши и что-то отрывисто но не очень громко прокричала на своём языке, кивая головой на человека рядом. Служанки снова поклонились и тут же ушли. Азула присела на диван в гостиной с довольно отрешённым выражением лица. Заметив, что курсант всё так же тупо стоит посреди комнаты, как будто ожидая особого приглашения, она указала на диван напротив и сказала немного недовольно: - Ты так и собираешься стоять, как истукан? Присядь, не раздражай меня! Мартин Пико только теперь молча кивнул головой и сел на указанный диван. То ли он устал, то ли находился в некотором замешательстве. А принцесса сидела на диване, отвернув голову в сторону, а потом, как будто невзначай, спросила: - А офицером какого флота ты собираешься стать? - Космического флота. – Устало ответил Пико. – Точнее, официально он называется Звёздный Флот. - Да, да! Я поняла. - Азула немного резко оборвала его. В комнате после того повисла полная тишина. Мартину поведение инопланетянки казалось весьма странным, хоть и земным с какой-то точки зрения. Пришли две служанки с перевязочными принадлежностями. Они сняли оторванный рукав с повреждённой ладони, промыли рану перекисью, затем забинтовали руку. - Постой! – Внезапно спросил Пико. – Если эти служанки из наших, то как они могут знать твой язык? - Они не знают языка. – Спокойно ответила посол, всё так же не глядя ни на кого из присутствующих. – Они понимают только несколько командных фраз. - Интересно! Ну, раз они смогли их запомнить, то и я бы смог. А ты бы могла научить меня вашему языку? Девушка нахмурилась и в недоумении посмотрела на гостя: - Зачем тебе это? - Ну, если я собираюсь стать офицером Флота, то я мог бы однажды принять участие в миссии на вашу планету. По крайней мере, я бы очень хотел, и буду настаивать на этом. И я подумал, что для этого мне нужно знать ваш язык. - Глупости! – Отрезала Азула всё тем же равнодушным тоном. – Нет в этом никакой необходимости! У вас есть технические штучки, который позволяют обходиться без переводчиков. - Вообще-то они дороги и вредят здоровью. И часто выходят из строя. А ты что, боишься, не справишься? – Заговорщически спросил курсант. – Я хорошо справляюсь со сложной техникой. А в стране, откуда я родом, сразу четыре официальных языка. И всем нашим согражданам приходиться учить их в школе. Что ты теряешь в таком случае? Азула невольно нахмурилась. Фраза про то, что она может с чем-то не справиться, её задела. Хоть и не настолько, как раньше. Хоть и была очень неуклюжей попыткой провокации. Сейчас ей уже во многом было всё равно. Однако, немного подумав, она всё же ответила: - Что ж, это будет, пожалуй, забавно. Завтра я уезжаю на заседание вашего этого конгресса. – Это она сказала немного брезгливо. – А послезавтра заходи сюда после полудня. Посмотрим, что ты можешь. Служанки, наконец, плотно обмотали руку бинтами, и Мартин встал. Он накинул на плечи китель, дабы никто не видел, что рукав казённой рубашки сорван. Затем поклонился инопланетянке и сказал с улыбкой: - Спасибо, ваше высочество! Я не подведу вас! И после этого был таков. Азула ничего на это не ответила, только устало прикрыла глаза и негромко велела служанкам попарить ей пяточки.