Первая Галактическая

Экспериментальный космолёт «Ласточка» уже преодолел более 12 световых лет менее чем за неделю и вышел на расстояние в сто тысяч километров от планеты Эпсилон Индейца D. Впрочем, её теперь почти никогда так не называли. Скорее Планетой Четырёх Стихий, либо уж на худой конец, Индианой. Примерно на таком же расстоянии от планеты вращалась и её луна. Нельзя сказать, что вид этого мира как-то изменился с тех пор, как Сёмин покинул его в свой первый визит. Да и никаких искусственных объектов в ближайшем окружении звезды сканеры корабля не фиксировали. Это означало, что с тех пор никто и не пытался проникнуть на планету. Это было отрадно. Хотя и довольно странно. Впрочем, нельзя сказать, что подполковник Сёмин сильно переживал именно из-за этого. Сейчас он прибыл в кабину пилотов именно, как командир и руководитель. Тяжело было у него на душе. Он искренне надеялся, что никогда больше это небесное тело не увидит ни с какого ракурса. И никогда больше не доведётся ему лицезреть его обитателей. Он вообще проклинал тот день, когда дал согласие на предложение доктора поучаствовать в экспедиции. Предложение-то было заманчивым. С этим никак не поспоришь. Но вот всё, что случилось потом. В этом была вся проблема. Да, сейчас он занял высокий армейский пост и был опекуном профессора Саманты Пирс и её сына. Но не более того. Он был всё равно для них в общем чужим человеком. Это было ясно, как день. И от этого никуда нельзя было деться. Да, очень не хотел он возвращаться на эту планету. Но она уже была рядом. Занимала почти всё лобовое стекло кабины. Но приказ был приказом. К тому же от человека, которому он доверял, как себе. Несмотря ни на что. - Курс на низкую полярную орбиту! – Медленно и спокойно проговорил он, не отрывая взгляда от планеты. – Точка выброса над Южным полюсом. Пилоты кивнули в знак принятия к исполнению. Корабль начал смещаться в южную полусферу планеты. Над ней сейчас господствовал мощный циклонический вихрь, диаметром в тысячи километров. Под ним полностью скрылся небольшой южнополярный микроконтинент. Его центр, глаз бури медленно смещался на освещенную сторону. В южном полушарии явно приближалась полярная зима, и дни становились короче. Что ж, опять же минус для незваных гостей. Даже и без этого подполковник прекрасно знал, что внизу их вряд ли ждёт радушный приём. Но на Север соваться было вообще безнадёжно. Единственное место, где они могли найти человека, способного им помочь – так это Южный Полюс. Так думал Сёмин. Голос второго пилота отвлёк его от этих раздумий. - Товарищ подполковник! Погодные условия в южной полярной области крайне неблагоприятны. На поверхности фиксируется падение температур до минус сорока градусов. Порывы ветра и снега более 35 метров в секунду. Видимость нулевая. Теперь звездолёт вплотную подошёл к верхним слоям атмосферы над южной полярной областью. Под кораблём пришельцев расстилалось сплошное море облаков. А ещё ниже, под ним – море льда и снега. На активированной пилотом голограмме перед глазами подполковника появилась карта невидимой отсюда поверхности. Несколько светящихся точек на фоне сплошного тёмно-фиолетового поля в инфракрасном спектре показывали поселения людей. Как? Температура тел людей, домашних животных, очагов резко выделала их на остальном фоне. Все эти точки располагались вдоль побережья. Их было всего не больше десяти. И это даже не поселения (судя по интенсивности свечения на карте), а стойбища. В самом крупном едва ли больше 50 семей. Сёмин знал, что это за люди. Полярные охотники и рыболовы. На крайне примитивной ступени развития. И эти люди должны были помочь Земле выстоять? Само предположение о таком звучало бредово. Как бы ни протестовало его рациональное нутро, подполковник был вынужден согласиться. Хуже-то уж точно не будет. - Приготовить посадочный челнок к отстыковке! Будем садиться по приборам. Место посадки – два километра на запад от их крупнейшего поселения. На вопросительные взгляды обоих пилотов подполковник только с нажимом в голосе заявил: - Что? Времени у нас совсем мало. И ещё! Предметы для торга подготовьте! Тут уже речь шла о предметах ценности, безделушках и стеклянных бусах, которыми некогда европейские колонизаторы сманивали доверчивых аборигенов в эпоху Великих Географических Открытий. Подполковник рассчитывал, что с местными этот фокус тоже сработает. Впрочем, слитки настоящего золота у них на борту тоже были. Ах, как же он ошибался! - Я что-то недопонимаю, товарищ подполковник! – заявил капитан корабля. – Мы что? Просто так заявимся в их поселение, да ещё и посреди арктического бурана? - У вас есть идеи получше, капитан? Тогда я весь внимание. - Никак нет. Пока у меня таких идей нет. Но если я хорошо помню из отчётов, именно такой поспешностью объясняется неудача вашей предыдущей экспедиции. Это был уже почти переход на личности. Тем более, что той экспедицией руководил вовсе не он. Но Всеволод сдержался. Слишком многое было поставлено на карту. Слишком многое было поставлено на него. Выдержав нелёгкую паузу, Сёмин натянуто ответил: - Мы не всегда имеем возможность, действовать по идеальному пути, капитан. Я перехожу на борт челнока. Затем он переоделся в полярную форму. В куртку с капюшоном и подкладкой из термо-изоляционной ткани. На борт малого грузового челнока грузили ящики с «ценностями» для обмена. - Ух и тяжёлый, блин! – Возмущался один из офицеров, когда на пару с коллегой переносил один из них на борт. – Там что? Кирпичи навалены? Не теряя времени, малый грузовой челнок отстыковался от корабля и устремился вниз. С одной стороны, стоило поспешить. В Южном Полушарии приближалась зима. Дни становились всё короче. А скоро и вовсе придёт полярная ночь. Шаттл пробился сквозь пелену облаков, ориентируясь по приборам и выдерживая мощные, порой непредвиденные боковые ветра. С этой напастью помогали справиться встроенные в днище антигравы. Через 4,5 минуты они приземлились на поверхность ледяного купола. Сканирование показало мощный слой льда под кораблём. Сёмин надел на голову капюшон с меховой оторочкой, толстые варежки. На глаза он нацепил незапотевающие жёлтые очки-сканеры, имеющие связь с базами данных корабля. Оружия при нём не было. Зато оно было у его спутников. Но у них был строгий приказ, выдвигаться вперёд только по его команде. Раскрылся входной люк. Внутрь воровалась пурга и порывы неистового ветра. Температура в тамбуре шаттла резко опустилась. Человек сделал шаг на лёд. Он снова оказался на поверхности этой проклятой планеты. Острые полярные снежинки больно вкалывались в кожу лица. Бородка почти сразу заледенела. Сёмин прикрыл лицо воротом куртки повыше, затем настроил очки на поиск инфракрасного теплового следа. Он должен был навести его на стойбище. Ветер едва ли бы скоро стих. Времени ждать не было, и подполковник двинул вперёд. Впрочем, когда до поселения, судя по данным с борта и по тепловому следу, видимому на стёклах очков, оставалось метров 150, ветер внезапно начал стихать. Хотя, небо до конца еще не прояснилось. Да уж! Непредсказуема полярная погода. В это время Сёмин решил связаться с кораблём и велеть помощникам выносить «подарки» на лёд. Они весьма удивились, когда обнаружили, что тяжеленный ящик внезапно «полегчал» причём почти полностью. Вскрыв ящик, они нашли его пустым. Всеволод же быстро приближался к посёлку, окружённому снежно-ледяной стеной. Вообще же прояснение погоды было даже хорошо. Посреди ледяного поля его должны были заметить издали. Он был прав. Навстречу ему выбежали двое мужчин в меховых одеждах и с пиками, на поверку оказавшимися костяными гарпунами. Сёмин шёл им навстречу с высоко и ясно поднятыми руками. -Кто такой?! – Быстро и грубо спросили они чужака, направив гарпуны на него. Электронный переводчик в ухе немедленно донёс до землянина смысл слов. - Я посол. – Сказал он. – Я не вооружён. Мне нужно увидеть вашего вождя. Двое были явно в замешательстве. - Кто ты такой, чтоб видеть нашего вождя? - У меня важное предложение для него. Для всех вас. - А если мы убьём тебя прямо здесь? - Вы можете, конечно. – Спокойно ответил подполковник. – Но если я не вернусь к своим через час, они отомстят за меня всем вам. Вы что-нибудь слышали о небесных людях? Хотя, если честно, подполковник не сильно сомневался, что сможет справиться с двумя простыми охотниками. Из вооружения у них были только гарпуны. Возможно, даже они носили засапожные ножи. Но вряд ли бы успели ими воспользоваться. Но он всё-таки пришёл просить о помощи, а не крушить тут всё. Сейчас ему нужно было быть дипломатом до самого конца. - Ты из небесных людей?! – Ошеломлённо спросил один из них. Сёмин внутренне выругался. Ну неужели это и так не очевидно? Двое полярных охотников призадумались, но всё же позволили землянину пройти в их селение. Да, всё-таки, это было не совсем стойбище. За ледяной оградой, сформированной, видимо, обливанием водой масс снежных блоков, располагались несколько куполообразных иглу разного размера. Вокруг них стояли палатки из плотных шкур наземных и морских животных. Много мужчин в этом поселении подполковник не заметил. Только женщины испуганно и недоверчиво глядели на него, стараясь подальше увести детей от глаз пришельца. Скорее всего, остальные мужчины были на рыбалке или на охоте. Всеволода завели в одно из таких ледяных строений. Охранники предусмотрительно опустили его на колени. Землянин подчинился. Не то, чтобы их вождь был такой уж важной и неприкосновенной шишкой. Просто один из самых опытных воинов, не побоявшийся взять ответственность за судьбу рода на себя. Коленопреклонённая поза должна была быть лишь одной из гарантий безопасности. Из такой позы человеку сложнее атаковать и пользоваться оружием. Не более. По крайней мере, тем оружием, о котором охотники знали. Древняя старуха в меховом пальто крайне подозрительно посматривала на необычного пленника. Что ж, весь её жизненный опыт научил не доверять чужакам. Всеволод всё ещё стоял на коленях, когда в иглу вошёл такой же мужчина в меховой шубе. В помещении иглу было тепло. Жар шёл из основного помещения, где и горел домашний очаг. Оттуда же доносились звуки, напоминающий детский плач. Только довольно тихие. Рослый мужчина сначала обошёл землянина. Тот старался особо в глаза вождю не смотреть, но успел, тем не менее, его разглядеть. Внешне он никак не выделялся на фоне соплеменников. Глаза, цвета океанской волны, смуглая кожа, длинные чёрные волосы, затянутые в хвост на затылке и косички, свисающие вдоль ушей и висков. Короткая, но уже густая борода на лице. В общем, на фоне других людей этой части планеты он выглядел совершенно типично. Но его голубые глаза не выражали сейчас ничего доброго или многообещающего. - Вот этот тип пришёл в деревню. Говорит, у него дело для нас. Что делать с ним, Хакода? – Спросил один из охотников. - Он пришёл один и не таясь, верно? – Переспросил вождь. Когда охотник кивнул, тот обратился уже к Сёмину. – Дочь рассказывала мне о вас. Раз один из вас оказался здесь, это не предвещает нам ничего доброго. Так чего же ты хочешь? Сёмин начал, аккуратно подбирая слова, дабы не спугнуть потенциального союзника: - Я пришёл к вам один. Точнее, не один. Но мои спутники далеко отсюда. И я пришёл просить вас о помощи. Эти слова ещё больше смутили вождя. Но вместе с тем и немного позабавили. Ну действительно, чего столь могущественные существа могут получить от простых охотников? И, тем не менее, было как-то не смешно. - И какую же помощь вы от нас ожидаете получить? Чем же мы можем помочь вам? – Хакода картинно раскинул руки, недвусмысленно намекая на простоту всего их жизненного быта. Да Сёмин и сам понимал, насколько глупо он сейчас выглядит. - Уважаемый вождь. Моё имя Всеволод. Могу ли я хотя бы знать ваше? - Хакода. – Кратко ответил вождь, не изменившись в лице нисколько. - Послушайте, вождь Хакода! Нашему народу грозит война. Война, в которой нам очень тяжело выстоять. Наши командиры решили, что мы сможем нанести поражение противнику, если быстро затопить их войска в низине большим количеством воды. Для этого нужно быстро поднять уровень целого моря. И у нас решили, что именно среди вас. – Сёмин на мгновенье замолчал. – Есть люди, которые могут это. Хакода нахмурился ещё больше. Охотники и старуха тоже. Вождь едва ли тянул с ответом долго, собираясь с мыслями. Но землянину его пауза показалась томительной вечностью. Будто он ждал вынесения приговора судьи. Но когда Хакода снова заговорил, почему-то показалось, что ему стало что ли легче: - С чего вы взяли, что найдёте таких людей в нашей деревне? - Но разве не весь ваш народ наделён способностью к подчинению воды? - Да, среди нас таких мастеров-покорителей было когда-то много. Но это было давно. Настроение у подполковника резко сникло. Он и не заметил, что детский плач за меховой занавеской тоже стих. Оттуда внезапно вышла совсем юная девушка в меховой шубе. С такой же смуглой кожей, какую имели все её соплеменники, и глубокими голубыми глазами. У неё так же была довольно типичная для местных женщин причёска – волосы, заплетённые в косу, и две тянущиеся от лба пряди волос, подвязанные к основанию косы на затылке. Присутствующие сразу обратили на неё внимание, хотя она пока не сказала ни слова. И её внешность показалась подполковнику знакомой. Впрочем, её взгляд казался ему скорее заинтересованным, чем враждебным. - Я знала, что вы снова явитесь к нам. Хоть и совсем по другой причине. – Сказала она. - По какой же? – Тут же переспросил Сёмин. - Давайте, лучше зайдём в комнату! Папа, пусть он встанет. Такая поза совсем не располагает к беседе. Всеволод встал и поклонился юной особе. Уже по тому, как вождь и охотники без вопросов согласились с ней, было ясно, что она обладает тут большим авторитетом. Но едва ли власть юной девушки в небольшом поселении охотников могла быть следствием знатного происхождения или религиозного поклонения. Тут явно было что-то другое. Сёмин прошёл через меховую занавеску. Они оказались в центральном куполе иглу. Именно тут, в центре комнаты горел огонь, вокруг которого были разложены меховые шкуры. На одной такой девушка и предложила землянину сесть. Хакода и старуха сели на шкуры рядом. А чуть поодаль висела детская люлька. Похоже, что крики младенца доносились именно отсюда. Над очагом горел стальной котёл с варевом. - Моё имя Катара. Хакода – мой отец и вождь Южного Племени Воды. А это моя бабушка Канна. Сёмин понимающе кивнул головой. Внезапно из люльки снова донёсся детский плач. Не очень громкий. Катара тут же отвлеклась и подбежала к ней и стала тихонько укачивать, ласково пришёптывая: - Тише, Тензин! Тише, малыш! - Я полагаю, это ваш сын? – Тихо спросил Сёмин. – Вы, должно быть, гордитесь им. Катара согласно улыбнулась. По всему было видно, что они тут все люди простые безо всяких примочек. - Я думала, что вы прибыли, чтобы забрать своего. – Катара внезапно сменила тему. Да, про дело она тоже ни на секунду не забывала. Среди всех её родственников она явно взяла инициативу в переговорах с пришельцем в свои руки. И Сёмину это импонировало. Но вот её предположение было весьма странным. - Я не совсем понимаю. – Ответил подполковник. - Ну как же! Вы отправились в свой мир, а одного из ваших людей оставили тут. Он служит теперь Царю земли в Ба-Синг-Се. - Но это невозможно. Мы забрали всех. Только тело одного из погибших так и не было найдено. - Потому что он не погиб. – Спокойно закончила Катара. «Цветкович!» - пронеслось в голове ошеломлённого Всеволода. Иного варианта не могло быть. Но это означало, что все мечты самого Сёмина отныне терпят крах. Хоть и грешно радоваться смерти человека, тем более вовсе не плохого человека. Но, конкурента. Ибо если Цветкович жив, его семья должна воссоединиться. А «семья» Сёмина автоматически распасться. - Мы заберём его, конечно. - Устало и понуро ответил он. В это время ребёнок в люльке, вроде успокоился. Девушка отошла и приблизилась к котлу с варевом. Она начала тихонько и плавно вращать ладонью над ним. Изумлению землянина не было пределов, но вода в котле начала вращаться. А затем она подняла ладонь кверху, как будто приманивая воду к себе. Из котла в воздух поднялся целый пузырь, так и зависший над поверхностью. И этот горячий водяной пузырь внезапно последовал за её рукой. - Пра-Пра! Как тебе на вкус? Получилось? Пузырь приблизился к губам старухи, и та немного отхлебнула. - Всё правильно, Катара! Хорошо уварилось. – С улыбкой и явным удовлетворением ответила она. Теперь девушка снова поманила рукой к котлу. Из него вылетели уже три пузыря. Два плюхнулись в миски вождя и бабушки. - Ну а вы что сидите? Берите миску! У нас принято угощать гостей. А вы всё-таки гость. – Требовательно заявила Катара. Сёмин подставил лежащую рядом деревянную миску, и пузырь опустился в неё. - Но ведь ваш отец сказал, что… - Недоумённо начал он, но договорить не успел. - Что у нас нет магов воды? В целом он прав. Я последняя. Я слышала, о чём вы просите. И я думаю, что могла бы как-то помочь вам. Но, к сожалению, это невозможно. У меня много обязательств перед семьёй, сыном, мужем. И я не могу просто бросить это всё. - Это вовсе не обязательно. - С пониманием ответил подполковник. – Я знаю, в вашем мире есть и другие люди с такими способностями. - На Севере есть. Но поверьте мне. Вам лучше туда не соваться. Вам там точно не помогут. - К тому же я не могу позволить себе потерять дочь. – Внезапно встрял вождь Хакода. – Наше племя и так слишком многих потеряло на Войне. А вы просите отпустить её вот так! Честно говоря, я не представляю, кто из отцов согласился бы с вами и отдал своих сыновей и дочерей в полную неизвестность. - У нас есть золото. – Неуверенно ответил Всеволод. Он вообще начинал подозревать, что это мало кого тут впечатлит. А уж тем более не эту девушку и ее отца. Но что-то предложить нужно было. Но вождя это лишь позабавило. - Золото?! На что оно нам в полярных льдах?! Внезапно заушный коммуникатор Сёмина подал сигнал. Он немедленно извинился перед хозяевами и попросился отлучиться на пару минут. Хозяева, хоть и с недоумением, но позволили. Сигнал пришёл с поверхности от капитана Кузьмина, командира шталла. - Что стряслось у вас?! - Товарищ подполковник, мне трудно об этом говорить, но у нас заяц на борту. Сёмин пока лишь молчал. Ибо его мозг пока с трудом воспринимал всерьёз такое, мягко говоря, неожиданное сообщение. Казалось, что капитан просто разыгрывает собственного начальника в такой совсем не располагающей к розыгрышам обстановке. - И это не просто посторонний. – Продолжил капитан неуверенным голосом. – Это ваш приёмный сын Милорад. Вот тут уж Сёмин чуть не упал. - Илья, ты в своём уме?! Что ты несёшь? Это такой глупый розыгрыш, да?! У меня времени ни на что больше нет?! - Товарищ подполковник, хотите, он сам с вами поговорит? Всеволод вымученно поморщился, но когда услышал другой голос на том конце, разительно изменился в лице. - Привет, отчим! – Виновато сказал голос восьмилетнего мальчишки. - Ми-милорад?! Это? Это правда, ты?! Что происходит? - Я пробрался вместе с тобой на базу, когда ты сказал, что тебя отправляют на задание в космос. Я тоже хотел. Ум за разум заходил. Да, в последнее время Всеволод хотел как-то сблизиться с мальчиком. Показывал ему место службы. Милорад выглядел весьма воодушевлённым. Он, конечно, не сообщил, куда летит. Он даже собственным сослуживцам цели и места назначения шаттла не сказал. Но, похоже, Милорада это не слишком волновало. Да, в тот день он привел пасынка на базу и вроде оставил его вместе со старшим лейтенантом Кожиным, чтобы тот затем и отвёз его домой. - Но! Но Кожин же должен был отвезти тебя назад домой? - Да, - отвечал мальчик, - я отвязался от него и спрятался в ящиках с грузом для звездолёта. Вот так просто?! Если мальчишка мог затеряться на базе Космических сил и даже проникнуть на борт. Это тянуло на статью, или даже на трибунал по законам военного времени. Как командиру базы, так и ему самому. Будущее уже начало ясно проступать в воображении Сёмина в самом неприглядном свете, когда сверху донёсся утробный рык чего-то весьма крупного. И Сёмину уже доводилось его слышать. Он сразу осознал, кто сейчас прилетел в поселение. Что ж, Хакода и его дочь немедленно всполошились и выбежали наружу. Это лишь подтверждало его догадки. - Милорад, послушай! Ты попал на борт в крайне неудачное время. Но я тороплюсь сейчас. Позже мы с тобой поговорим. - Но отчим! – жалобно отозвался пасынок. - Потом, Милорад! Дай Кузьмина, быстро! – Когда капитан шаттла снова принял связь, Всеволод, не останавливаясь, продолжил. – Капитан, ждите моего сигнала, не предпринимайте до этого ничего! Конец связи! Он вышел из иглу на морозный воздух. Солнце уже село. И над головой раскинулось чистое звёздное небо. Удивительно, как быстро рассеялся циклонический шторм. Менее чем за час. А с орбиты он казался гигантским атмосферным вихрем, плотно оседлавшим весь Южный Полюс планеты. В самом центре стойбища приземлился огромный белый бизон с шестью мохнатыми лапами. А его всадник в меховой шубе с капюшоном уже спустился на ледяную поверхность. Катара тут же бросилась ему на шею и крепко расцеловала. Но лицо её также выражало и тревогу. Что сам всадник не преминул заметить. Хозяин летающего зверя снял капюшон, несмотря на сильный мороз. Это был юноша, лет семнадцати с совершенно гладко обритой головой. В темноте и при тусклом свете факелов, трудно было различить, но на лбу этого юноши должны были быть синие татуировки в виде большой стрелы. Этого человека называли Аватар. Он был хранителем этого мира. Средоточием его духовного и энергетического начал в одном живом существе из тела и плоти. Но появление землянина совсем не обрадовало юношу. Хоть в полутьме трудно было рассмотреть его лицо, но вот блеск недовольных и явно раздражённых глаз Сёмин хорошо заметил. Что ж, сейчас Всеволоду потребуется максимум выдержки и стойкости. Но даже когда, юноша попросил хмурым голосом пройти в иглу, Сёмин улучил возможность понаблюдать кое-что. Катара несколькими плавными движениями рук подняла массу замерзшей воды вверх, так, что над спиной громадного белого бизона образовался навес из прочного льда, укрывшего его от ледяного полярного ветра. Выглядело это очень впечатляюще, поскольку навес оказался выше двухэтажного дома и не собирался даже падать под собственной тяжестью. Наверняка, девушка подняла сейчас тонны воды. Но они уже снова зашли в иглу. Аватар подозрительно обратился к нему, не здороваясь даже: - Вы разве не обещали никогда не возвращаться к нам?! - Обещали! - с грустью ответил подполковник. – Но у нас возник очень серьёзный повод нарушить данное обещание. - Вы так всегда относитесь к своим обязательствам? – Всё тем же тревожным голосом спросил юный монах. – Что же вам нужно на этот раз? - Помощь. – Был короткий ответ. Тут землянину пришлось снова рассказать всё то, что он уже говорил местному вождю и его дочери. Выслушав, его объяснение, Аанг задумчиво ответил: - Не думаю, что мы вправе вмешиваться в такой ситуации. Вы хотите, чтобы кто-то из нас участвовал в вашей войне. Наш мир настрадался в войнах. Было бы глупо навлекать на себя ещё и ваши беды. - При всём уважении, владыка Аанг! Если мы не справимся с этой проблемой, победители скоро придут к вам. А ваш мир для них – непаханое поле, обильное столь желанными ресурсами. - Какие у нас основания доверять вам? Если вы станете победителями, можете то же самое подумать про наши ресурсы. – Снова спросил Аанг. - Я знаю, что мы не давали вам больших поводов для доверия. Но я не знаю, что могу вам предложить. Я просто хочу спасти свою родину. - Я думаю, что могу помочь вам. – Внезапно вставила Катара, после затянувшейся мрачной паузы. Это заявление вызвало немалое удивление у всех собравшихся. – И остальные вам не помогут. Никто из покорителей воды не пытался сделать того, о чём вы просите. Даже если вам и удастся уговорить кого-то из северян. - Но Катара! А как же Тензин?! Как же наша семья?! – Спросил ошеломлённый Аватар. - Я тоже не могу отпустить свою дочь неизвестно с кем и неизвестно куда! – решительно вставил вождь Хакода. - Отец, ты сам в своё время ушёл с воинами неизвестно куда. И никто здесь не мог быть уверен, что вы все вернётесь. Но у тебя были на это веские причины. Ты сам говорил, что твой долг оградить самых дорогих тебе людей от беды. Я не хочу, чтобы ужасы войны снова пришли в наш мир. Этот человек просит о помощи. Тем более что просит не так много. Не золота, не богатств, не тысячи воинов. А только одного покорителя воды. - Великие духи! Была б тут Тоф! Она б точно вывела его на чистую воду. Я не могу понять, правду ли он говорит. Но он уже нарушил своё обещание! - Сокрушался всё ещё ошеломлённый Аанг. - Аанг, ты и сам прекрасно знаешь, что не все обещания возможно исполнить. – Серьёзно парировала Катара. Вот и Сёмин крепко призадумался. Эти люди спорят о том, чтобы отдать ему нечто очень ценное. Частичку своей семьи. При том они правы. Отдают в полнейшую неизвестность. Может ли всё золото мира заменить им такую утрату? Нет. Они не настолько испорчены, как земляне. Но чем он, Всеволод, готов пожертвовать на этот раз? Есть ли равноценная замена? Одна мысль пришла в его голову. Но она была слишком радикальна. Никто ему за это на Земле «спасибо» не скажет. Но нужно ли это во имя спасения родины? Эх, ему, подполковнику, слишком часто приходится всем жертвовать во имя совсем других людей, которые подчас вовсе про него забыли. Но он знал, что сейчас нужно принести ещё одну такую жертву. - Я знаю, что вы не можете расстаться с дорогим вам человеком. Но возможно, я смогу кое-что сделать? Я готов оставить у вас в заложниках на время часть своих людей. И ещё… - Он помрачнел и замолк на секунду. – Я готов оставить здесь своего сына. Аанг, Катара и вождь Хакода снова переглянулись. Аватар молчал. - Если вы так ставите вопрос, то я готов пойти навстречу. – Ответил вождь Хакода. – Моё сердце не будет спокойно. Но я хотя бы буду знать, что имею дело с человеком чести. Катара, доченька, мне всё это совсем не нравится. Но я всегда знал, что твоё сердце и чутьё тебя не подводят. Надеюсь, не подведут и сейчас. Ступай. Сёмин поклонился, затем попросился выйти. Снаружи он связался с челноком. - Кузьмин, приём! Как слышите меня? - Слышу вас хорошо, товарищ подполковник, приём! - Мы достигли соглашения с местными жителями. Пожалуйста, выходите к поселению. Вместе с Милорадом. Повторяю, вместе с Милорадом. Пока он не стал объяснять подчинённым, на что им придётся скоро пойти. Вскоре они пришли. Шесть офицеров и один мальчик восьми лет. Сёмин вышел вместе с Аангом, Хакодой и Катарой за ограду поселения к ним навстречу. - Саша, я знаю, это трудно понять. – Сказал он капитану шаттла. – Но всё-таки попробуй. Вам придётся остаться здесь в обмен на покорителя воды. Нас всех готовили к чему-то подобному. Возможно, даже здесь вам будет лучше, когда заварушка начнётся на Земле. Капитан сначала подавленно помолчал, затем тихо ответил: - Есть, товарищ подполковник! Затем он подошёл к сорванцу «сыну». - Милорад, послушай! Ты поступил очень неправильно, когда сел на борт корабля. Но сейчас тебе снова придётся поступить неправильно. А ещё неправильней поступаю я. Вам придётся побыть тут, пока я и Катара не вернёмся. Я знаю, ты не поймёшь меня сейчас. Я не хочу тебя как-то наказывать. Просто я должен выиграть войну. И вышло так, что ты оказался в нужном месте. Как ни странно. Когда вырастешь, я надеюсь, ты поймёшь меня. Он пытался раньше наладить связь с приёмным сыном. И это вроде начало получаться. Но теперь выяснилось, что и родной отец его жив. И более того, он тоже где-то здесь. Вот так совпадение! Что ж, выбор был сделан. Это означало, что ему предстоит распрощаться с Самантой и её семьёй. Ибо такого она лично ему никогда не простит. Однако, мальчуган неожиданно ответил бодро: - Издеваешься, отчим?! Да я всегда о таком мечтал! Я – исследователь планет! Я ж для того в ящик и залез. Ты самый лучший! А за маму не переживай. Главное победа! Всю дорогу до опустевшего шаттла, где их дожидался только один пилот, землянин и одна девушка с этой планеты прошли, не проронив ни слова. Хоть ветер и стих. Над ними было только морозное спокойствие и чистое звёздное небо. - Вы ведь выполнили свой приказ, капитан. Вы ведь должны быть довольны? – Внезапно спросила Катара. Видимо, ей тоскливое молчание приходилось не по душе. Или она что-то заподозрила. В любом случае, здесь, посреди льда и снега, он ей был не ровня. Прихлопнет, как муху. Если захочет. - Леди Катара, простите, но вы не поймёте. У меня свои личные причины для злости. - Я вовсе не леди. – Несколько недовольно ответила покорительница воды. – То, что я дочь вождя, особого значения не имеет. У нас вождём может быть любой сильный и смелый мужчина в роду. Так что вы можете обращаться ко мне проще. Вы так сильно волнуетесь за сына и своих людей, да? Поверьте, они в надёжных руках. - Я переживаю, да. Но дело в том, что это не мой родной сын. А родного у меня нет и не было никогда. И вообще проблема не в нём. Вокруг твориться какой-то дурацкий фарс. А пока всё это происходит с нами, на нас движется огромная армия. А я здесь, и не знаю, выдержим ли мы это. Ведь не от хорошей жизни, меня прислали сюда. Знали, что шансов мало. А всё жертвую и жертвую. И всё чаще задаюсь вопросом, зачем и ради чего? - Но вас же кто-то отправил сюда? Вы доверяете ему? - Да, всё верно. Отправил человек, которому я всегда доверял. Но сейчас уже ни в чем не уверен. - Вы не волнуйтесь, капитан! – Ответила девушка с улыбкой. – Вам есть, кого защищать и за кого сражаться. Ведь мне тоже приходилось бывать в ситуациях, когда казалось, что всё потеряно. Что хоть руки опускай. Но я не могла сдасться. Глаза боялись, а руки делали. И пусть вы раньше полагалась на одного человека, теперь положитесь на себя. На свои ощущения, на свои знания, на свою правоту. Ведь в ней вы уверены? Иначе не были бы здесь. Поэтому я согласилась пойти с вами. Вижу, что вы человек чести, и вам есть кого защищать. Как когда-то моя мама сделала всё, чтобы защитить меня. Наверное, этот характер у меня от неё. - Я вас понял, Катара, - всё ещё сдержанно ответил землянин, - но нам пора на борт. Вам предстоит нелёгкое путешествие. Такого вы еще не переносили. Клянусь.