Первая Галактическая

И в тот же день по личному приглашению президента профессор Университета в Беркли Саманта Пирс приехала в Белый Дом. Хмурые охранники немедленно препроводили её в Овальный Кабинет. В кабинете явственно стоял запах перегара. На диване валялся пузатый генерал Тадеуш Махульский, пьяный в стельку, да ещё и с бутылкой водки. Президент Кастер уже был в своём кресле. Только сейчас он был повёрнут спиной ко входу и лицом к окну. Но, как только он услышал приближающиеся шаги сразу нескольких людей, он немедленно развернулся с кислой улыбкой на лице. Одет он был в золотистую жилетку со старинными часами на цепочке, торчавшими из нагрудного кармана. Саманта и так была настроена не очень оптимистично по отношению к этому внезапному приглашению. А вот сама атмосфера в высшем государственном учреждении только подлила масла в огонь подозрительности. - А! Саманта! Рад, что ты пришла. Присаживайся. – Весело поприветствовал её президент. Но в голосе чувствовался явный сарказм. Она медленно и как-то даже опасливо опустилась в кресло перед главным письменным столом, оглядываясь на смутных охранников и генерала «под шафе». - Господа, можете быть свободны! – С лёгкой улыбкой сказал Дуглас охранникам. – А мы тут с паном генералом отмечаем победу. Ты даже не поздравила меня с избранием. Саманта всё ещё подавлено молчала. Саркастический, наигранный тон президента ей не нравился. - Боюсь, вы слишком сильно изменились за последнее время. Мы отдалились друг от друга. И я уже с трудом узнаю в вас прежнего человека, ответственного, отзывчивого. Теперь вы стали падки до власти и денег. Мне тут нечему радоваться. - М-да? Изменился? – Удивлённо ответил Дуглас. – Нет, ну я понимаю, государственные дела. Они так утомляют. Тяжёлое бремя. Но разве я настолько сильно изменился? – Затем он крикнул через голову Саманты. – Эй, Махульский! Я сильно изменился? - Есче Польска нэ сгинэла! – почти нечленораздельно выпалил Махульский, и снова засопел, как спящий боров. - Вот, Тадеуш не врёт. Я не изменился. Может, виски? За победу, а? Он уже потянулся за бутылочкой непочатого скотча, как Саманта нахмурилась и жёстко перебила его: - Скажите серьёзно! Вы лишь за этим позвали меня сюда? Оторвали от важной работы? А тут и президент стёр усмешку с лица. - Саманта, ты права. К чему всё это? Я ведь знаю кое-что, что тебе не понравится. Это ведь ты дала огненной принцессе координаты генерала Матюшина. А ты знаешь, что могло произойти? Чем всё это могло закончиться? И это я получаю от тебя за всё то, что я для тебя сделал? За победу в войне? - За такую победу вас под трибунал надо! – Злобно прыснула профессор. – Да, всё это так. Но лишь потому, что вы стали угрозой. Вы теперь довольны? Вы всё подгребли под себя! А у меня вы отняли мужа. И какую же благодарность вы ждали, а? Кастер помолчал, мрачнея на глазах. - Твой муж жив и здоров. На другой планете. И скоро мы его заберём оттуда. Ну а с тобой мне давно всё ясно. Если тебе так тяжело переносить столь ужасного человека, как я, то с моей стороны было бы жестоко заставлять тебя работать на организацию, связанную со мной. Короче, не удивляйся. Табличку с твоим именем на двери твоего кабинета в университете уже сняли. Твои вещи ты ещё сможешь забрать в течение 12 часов. Так что поторопись обратно в Калифорнию, иначе их вышвырнут на улицу. Да, и ещё государственную жилплощадь освободи, ладно! - Но вы не можете так поступить со мной! Это какая-то мелочная подлая месть! – Закричала женщина, вскочив с места. Кастер самодовольно захихикал: - О, вот в этом ты ошибаешься, детка! На этой планете я всё могу. В кабинет вошли двое крепких парей в пиджаках и чёрных очках. - Вышвырните эту дрянь отсюда! – С лёгкой усмешкой приказал президент. - Как прикажете вышвырнуть, сэр? - По-Голливудски! - Будет по-Голливудски, сэр! - Дуглас! Ты низкий и мелочный говнюк! Ненавижу тебя! – верещала бывший профессор, пока охранники взяли её под белы ручки и поволокли к выходу. Президент с полным удовлетворением и сладкой улыбкой повернулся в кресле к окну. Он дождался, когда охранники выведут Саманту на крыльцо. Затем двое взяли её под руки, а двое – за ноги. Раскачав её пару раз взад, вперёд, они швырнули её на улицу. При полёте и последующей встрече с асфальтом, она наверняка получила смачные ссадины и пару переломчиков. Дуглас откинулся на спинку кресла с рюмкой виски и произнёс: - Жизнь хороша, когда пьёшь не спеша. ********************************************************************** Теперь всё было готово к отлёту. На крейсере «Агамемнон» он должен был отправить Азулу на Планету Четырёх Стихий. На взлётном поле Хьюстона перед посадкой на личный президентский шаттл собралась огромная толпа народа. Удивительно, но провожать они пришли по большей части не самого президента, ибо все считали, что он вернётся на Землю после завершения миссии. На развёрнутых транспарантах были написаны лозунги, от которых вообще-то должно было бросать в дрожь: «Азула, мы тебя любим!» «Азула, не покидай нас!» или даже – «Принцессу в президенты, а не этого Федераста!» Принцесса, одетая в своё красное платье, и нёсшая на руках запеленованного малыша Созина, не выглядела счастливой. Наоборот, довольно подавленно и грустно. То, что кричала толпа, она как будто не слышала. Вслед за ней шёл президент, опиравшийся на свою трость. Перед опущенной аппарелью шаттла стоял почётный караул десантников в мощной броне. Вооружены десантники были опять мощными распылителями жидкого азота. Так что это был даже не столько караул, сколько арестантский конвой. А перед ними присутствовал генерал Шелленберг, который с явно искренней улыбкой поклонился и сказал, что для него было великой честью познакомиться с ней. Он пожелал ей счастья в родном доме. Он уже не состоял в системе Верховного командования. Дело в том, что перед отлётом президента временный глава Командования генерал Махульский с радостью заявил, что наконец-то эта злобная потаскуха уберётся с нашей Матушки Земли. На что генерал Шелленберг, не стесняясь, назвал своего как бы босса чудаком на букву «ЭМ». Махульский немедленно его уволил. Звания он лишить его не мог, поскольку немец получил его от армейского командования Евросоюза. Но инцидент был весьма неприятен. Азула ничего не ответила, но немного улыбнувшись, сделала короткий кивок головой. А уже в конце аппарели стоял улыбающийся до ушей своей белоснежной улыбкой чернокожий водитель. Только теперь он был в форме капитана. Он стоял, заложив руки за спину и улыбался весьма загадочно. До неё только теперь дошло, что этот тип был вовсе не тупым, ленивым и плохо воспитанным слугой, а кем-то совсем иным. Она теперь поверить не могла, что с самого начала не просекла этого. А ведь он наблюдал за ней почти без перерыва, и Мартина тоже видел часто. Значит, он и доктору обо всём докладывал. Выходит, он знал про всё! И послал пилота на бойню специально? Или нет? Мысли и сомнения роились в голове. Но затем она быстро отмела их. Теперь всё это было абсолютно неважно. У неё не было ни сил, ни времени, ни особого желания выяснять всё это начистоту. И что-то пытаться доказать. Она сейчас целиком во власти этих людей. И теперь ей оставалось только принять свою дальнейшую судьбу, какой бы она ни была. Как и посоветовала мама. Когда Азула уже поднялась вверх по трапу, она внезапно развернулась и помахала рукой народу. Собравшиеся подняли гул оваций. Кордоны полиции и солдат едва их сдерживали. Последним на борт зашёл президент. Когда аппарель уже начала задвигаться, он тоже обернулся, и в сердцах у него вырвалось: - Ну и кретины же они! ****************************************************************** Уже через семь дней гвардейский крейсер «Агамемнон», оснащённый новым двигателем, встал на орбиту Планеты Четырёх Стихий. Из главного ангара корабля вышел президентский борт, сопровождаемый эскортом катеров и истребителей. Только теперь на душе у президента отлегло. Назад хода уже не было. Осталось решить лишь один вопрос. Президентский шаттл снижался прямо над большим столичным городом в кратере потухшего вулкана. Жители сей столицы в страхе попрятались, а многие и вовсе покинули город. Но те, кто ждал президента сейчас, знали, что это не агрессия. Хотя, они не знали кое-чего ещё. Шаттл приземлялся прямо на площади перед королевским дворцом. Спустилась аппарель. Сначала перед ней по обе стороны выстроилась вышедшая из корабля шеренга почётного караула космодесанта. Первым вслед за ними вышел президент. Он быстро и уверенно шёл к дворцу, постукивая своей тростью по мостовой. Сразу за ним следовал личный президентский адъютант в форме лейтенанта Флота. На руках он нёс маленького ребёнка! Удивительно, он шёл по мостовой так, словно он не хрупкое существо нёс, а печатал парадный шаг по плацу, где-то в эпоху Фридриха Прусского на Земле. А уже за ним спускалась Азула. Выглядела она невесело. Очевидно было, что ничего хорошего от происходящего она не ожидала. Но видно сражаться и что-то кому-то доказывать она просто устала. А президент уже начал медленно подниматься по ступенькам дворца. Наверху их ждал Лорд Огня, который сейчас выглядел почти как вылитый собственный отец в молодости, если бы не ожог на добрую половину левой стороны лица. Лицо Зуко при виде гостей всё более озадаченно вытягивалось, и был он сейчас не слишком счастлив. Рядом с ним справа стояла Огненная Леди Мэй. Но по её лицу о чём-либо судить было совершенно невозможно, ибо выражение её лица всегда было одним и тем же. Унылым и скучным. Слева от Лорда Зуко находились Аватар Аанг, его жена и слепая девушка из Царства Земли. Когда президент дошёл до них, он поклонился всем пятерым с приветственной улыбкой, затем сказал: - Милорд, Миледи, владыка Аанг и дамы! Я приветствую вас. В прошлый свой визит я был лишь руководителем научной партии, то теперь я имею честь приветствовать вас от имени всего моего народа и государства. Кроме того, я представляю интересы целого сообщества звёздных цивилизаций вокруг вас. Лорд Зуко сначала недоверчиво посмотрел на президента, а затем перевёл взгляд на хмурое лицо сестры. Их глаза встретились. И во взгляде явно чувствовалось – ничего хорошего они друг к другу не испытывают. - Как это понимать?! – Требовательно и резко спросил Лорд. – Вы же обещали, что она (удивительно, он предпочёл назвать её именно так, неприязненно выделив интонацией, а не сестрой или Азулой, например) никогда сюда не вернётся! - Да, верно. – Мягко ответил президент. – Но у нас она жить не может. Её родина здесь. И её дом здесь. Я думаю, вам следует это понимать, Милорд. Видите ли, я прилетел сюда лично не просто так. Во-первых, решением сообщества звёздных цивилизаций ваша звезда и вся её система будут стёрты со всех навигационных карт. Это значит, что с этого дня для всего остального мира, вас как бы не существует. Больше никто и никогда не ступит на поверхность вашей планеты. Пока вы сами не обзаведётесь средствами и желанием контактировать с внешними мирами. Это условие мы отстояли, в том числе и собственной кровью. Вот, уважаемая Катара может вам подтвердить. А до того вы – заповедная зона, и никто не смеет вас тревожить. Во-вторых, есть одно но. Принцесса Азула и её новорождённый сын Созин будут приняты снова в королевскую семью. Этого мальчика вы будете воспитывать как наследника трона до тех пор, пока у вас не появится собственный сын. И при том вы не можете разлучить его с матерью ни при каком условии. Это вам понятно, милорд? Правый глаз Зуко резко расширился, а кулаки сжались так, что побелели костяшки пальцев. От такой наглости Лорд Огня сначала просто потерял дар речи. А затем он резко ответил: - Да как вы смеете выдвигать мне подобные условия?! Он хотел было рвануть правой рукой вперёд, но внезапно заметил, что ничего не происходит. По идее, сейчас нахального пришельца должен был поразить мощный поток огня. Но огня не было вовсе. Зуко резко двинул рукой ещё раз, и опять ничего не последовало. Его правый глаз теперь расширился ещё сильнее уже от изумления и отчаяния. - В чём дело?! – Нервно закричал Лорд. – Моя магия?! Президент Земли сощурил глаза, его тон остался спокойным, но уже не таким доброжелательным и сладостным. - Пока я здесь, ничего ты поджигать не будешь, горячий человек! А теперь слушай меня сюда! Если этому мальчику или его матери будет причинён вред, им будет угрожать опасность, или их разлучат, я имею право вмешаться. А я узнаю об этом в любом случае, можете не сомневаться. Как гарант статуса вашей звёздной системы. Это единственный возможный повод нарушения карантинной зоны. И это не моя личная блажь. Это коллективное решение представителей держав, куда мощнее вас. А если я вмешаюсь, мало вам не покажется. Зуко в полнейшей безысходности опустил глаза и сжал зубы. Его ноздри звучно расширялись, как у разгорячённого коня. Аанг положил ему руку на плечо. - Зуко, ты же и сам понимаешь, что в некотором смысле он прав. Наверное, было бы слишком несправедливо оставлять твою сестру в совсем чужом ей мире. Это и вопрос равновесия тоже. - Справедливо?! – Нервно выдал Зуко. – О какой справедливости можно говорить при этой …?! (наверное, Лорд хотел добавить какое-то оскорбительное слово, но сдержался-таки) Раньше ты так не говорил! - Я обдумал всё и потом осознал свою неправоту. - Спокойно и участливо добавил Аанг. Зуко всё ещё выглядел как наказанный школьник. И хорошо, что никто из народа не видел, что какой-то чужак неизвестно откуда может так запросто ставить условия и унижать Лорда Огня. Он развернулся и поманил рукой кого-то из тёмных и прохладных глубин дворца. Вышла какая-то служанка. Лорд кивнул ей на мальчика, и она взяла его из рук земного лейтенанта, поклонившись перед этим Лорду. Лейтенант отошёл в сторону и вытянулся по струнке, опустив руки по швам. Лицо Азулы оставалось в как будто безучастным во время всей перепалки, но правый уголок её губ всё же подёрнулся в лёгкой усмешке. - А теперь, Милорд, и владыка Аанг, я бы хотел поговорить с вами с глазу на глаз. - Заявил президент уже снова смягчившимся тоном. Служанка понесла ребёнка вглубь дворца, Азула медленно последовала за ней. Когда президент, Лорд Зуко и Аватар ушли куда-то, леди Мэй так же молча отправилась вслед за ними. Напоследок, когда она разворачивалсь, её взгляд зацепил-таки глаза Азулы. И оба взгляда смотрели друг на друга, хоть и менее секунды, но с презрением и неприязнью. В одной из уединённых комнат дворцового комплекса Президент Земли, Аватар планеты и Лорд Огня наконец-то остались без лишних свидетелей. Зуко тут же принялся высказывать претензии: - Вы вообще понимаете, что вы сейчас сделали?! Какую бомбу вы под нас закладываете?! Аанг промолчал, предпочтя ждать, что ответит пришелец. Президент серьёзно ответил: - Понимаю. Но ваша сестра у нас действительно жить не может. Это факт. Но это не значит, что у вас совсем нет рычагов влияния на неё. Она любит своего сына и очень привязана к нему. Этот мальчик и есть ваш главный козырь. - Но вы же сами только что сказали, что я не имею права причинить вреда им. - Да, это так. Но неужели нужно обязательно причинять вред? То, что я вам сказал там, на ступеньках дворца, это одно. На самом деле, я скоро улечу с вашей планеты. И вы больше никогда не увидите ни меня, ни кого-то из моих сограждан. Никто не вмешается и тревожить вас не будет. Но дело не в этом. Понаблюдайте за этим мальчиком, милорд. Подружитесь с ним. Станьте для племянника тем, кем ваш дядя стал для вас. И тогда через него, вам будет проще контактировать с сестрой и примириться с ней в конечном итоге. Согласен, это непросто, зная пылкую натуру вашего народа. Но если справитесь, то честь вам и хвала. А если нет, то … Президент многозначительно развёл руками. Зуко озадачено поглаживал свою бородку. Он покосился затем на Аанга. - Я думаю, этот человек говорит дельную вещь. Не стоит так от этого отказываться! Другого шанса может и не быть. - Ответил на его взгляд сам Аватар. - Хорошо. – Задумчиво ответил Лорд. – Быть по сему! - Рад, что вы это поняли. – Ответил доктор Дуглас. – А теперь, прежде чем я улечу отсюда, я бы хотел закончить одно дело. Во-первых, наши люди, которые оставались в заложниках в Южном Племени Воды? - Они уже здесь. И вы можете забрать их. - Ответил Зуко. - Хорошо. И ещё мне сказали, что с прошлой экспедиции мы оставили у вас одного из наших. И теперь он живёт в Царстве Земли. Я должен забрать его. Милорд, вы не знаете, как мне разыскать этого человека? - Я едва ли знаю. Но, пожалуй, я знаю, у кого вам лучше спросить. Затем Зуко объяснил. А президент благодарно кивнул в ответ. Когда он выходил по коридорам дворца наружу, Дуглас вновь столкнулся с Азулой. - Нам пора прощаться. – Мягко заявил доктор. – Если честно, лучше бы не было повода для этой встречи. Но так уж распорядилась судьба. Больше моя нога не ступит на поверхность этого мира никогда. Впрочем, думаю, мы встретимся ещё. Воспитай сына достойным человеком. И тебе нужно забыть про всё, про нас и наш мир. Вообще забыть о нашем существовании. Понимаешь? - И вы думаете, это так легко после всего, что случилось? - Да, это трудно. Но это нужно сделать. Ты должна полюбить ещё раз. Найти человека, который бы полюбил тебя, из своего народа. Ты обязательно встретишь свою любовь. Я уверен в этом, Азула. А теперь мне пора. - Сказал президент, поклонился, сложив руки в жесте почтения Народа Огня. Затем направился из дворца к своему кораблю. Азула грустно смотрела ему вслед. Малые катера уже приняли на борт и заложников из команды Сёмина, и почётный караул. Президент следовал к своему челноку. Только он один должен был подняться на борт. По пути он подошёл к улыбающемуся до ушей восьмилетнему Милораду Цветковичу и, так же улыбаясь, похлопал пацана по плечу. Милорад в ответ еще сильнее улыбнулся. - Здравствуй, Милорад! Ты молодец! Скоро встретишься с папкой. - Ободряюще произнёс президент. Милорад вытянулся по струнке и приставил ладонь ко лбу и весело отрывисто прокричал: - Да, господин президент! Когда вырасту, обязательно пойду на Флот! Кастер опять улыбнулся, на этот раз весьма загадочно: - Молодец! Хорошее решение. Надеюсь, ты будешь отличным офицером. После этого президент ушёл по трапу на свой борт. Доктор Кастер приказал пилотам поднимать корабль и сначала провести некоторое время на орбите. Он дожидался, когда над восточной частью главного материка планеты только начнёт восходить солнце. Именно тогда он приказал сажать корабль у берега большого внутреннего озера, где находился порт паромной переправы Царства Земли. Он должен был попасть на самый ранний паром до столицы Царства Земли, города Ба-Синг-Се, где он так и не успел побывать в свой первый визит сюда. Итак, удивительное зрелище можно было наблюдать сейчас на улицах обширной столицы Земляного Царства. Верховный руководитель громадной звёздной державы в полном одиночестве идёт по улицам нижнего кольца (самых бедных районов города), опираясь на свою трость и с холщовым мешком через плечо. И никто из редких в такую рань жителей не обращал внимания на странного прохожего. Поскольку город был разделён на три сегмента, то между каждыми стояла стража и досматривала всех, кто хотел пройти в круг повыше. Путник с мешком спокойно прошёл все досмотровые посты, и ни один стражник на него даже не посмотрел. В верхнем, наиболее респектабельном и престижном сегменте города он остановился, наконец, напротив довольно большого одноэтажного здания с желтой черепичной крышей и небольшим декоративным бассейном перед входом. Над входом в здание местными иероглифами было написано: «Жасминовый дракон». И пословица, которую так же хорошо знали в нашем Китае: «Лучше провести три дня без еды, чем один день без чая». - Кажется, мне сюда. - Вслух сказал землянин на английском и спокойно направился внутрь. Он зашёл и увидел самый настоящий ресторан. На полу была выложена красивая мозаика в виде извивающегося дракона, а по сторонам от неё были расставлены столики. Всё здесь было обставлено в таком стиле, что пришелец понял, что он попал не иначе как в Китай века не позже восемнадцатого. Впрочем, в Древнем и Средневековом Китае ему тоже довелось пожить и оставить там немалую часть себя. Удивительно, как же всё здесь напоминало этот ушедший мир, разрушенный индустриальными пушками европейских колонизаторов. И как же несмотря на войны и интриги эти люди были во многом лучше нас, выдержаннее, мудрее, духовнее. Сто очков форы дали бы они нашим озабоченным, вертящимся, как белки в колесе, людям-пингвинам в красных галстуках. Зато мы строим космические крепости. Похоже, что хозяин этой чайной имел свой бизнес. Но прибыль явно не была для него самоцелью. Сейчас все столики были пусты. Любой наш предприниматель давно бы сошёл с ума. Ведь если оборот не растёт, если прибыль не увеличивается – это катастрофа. Ты отстаёшь, у тебя копятся долги, на тебя наседают профсоюзы, и ты банкрот, ты никто. Или пан, или пропал. Промежуточных вариантов не дано. Где тут найдёшь время подумать о предприятии, как о своём детище, украсить его, позаботиться о его удобстве, и сделать реально качественные вещи, за которые не стыдно? Нет, у нас за тебя это продумают мальчики в галстуках, которым вообще по барабану, где работать, и что делать. Они придумают стратегию производства чего угодно, даже не зная чего. И найдут хитрый способ впихнуть это кому угодно, лишь бы ты отстёгивал им бабки. А сам трясись днём и ночью за прирост прибыли. И не дай боже, расходы взлетят, или процент по кредитам повысят, или правительство введёт ещё один, бог знает, какой стандарт. И потом не отобьёшься от армии хамоватых проверяющих, которым нужно доказывать, что ты не верблюд. Обычно доказательства сводятся к выплате определённого количества денег. Они действуют убедительнее всего, хотя и очень накладно. Кастер имел лишь осторожную надежду, что Рам Панчавитра возьмётся за эти расплодившиеся проверяющие органы, как следует, и позакрывает половину из них. Ведь у него до этого просто не дошли руки. Он ведь вёл войну в космосе. Но, наверное, таково закономерное развитие социума. Человек, который носил сейчас имя Дугласа Кастера, видел эти трансформации своими глазами. И его вовсе не радовал наш бешенный, несущийся сломя голову за прибылью, мир. Неужели и этих людей ждёт такая же костоломная трансформация? С такими нелёгкими вопросами к самому себе Президент Федерации подошёл к стойке, за которой стояла учтиво улыбающаяся девушка в зелёном шёлковом халате, и в ожидании смотревшая на столь необычного гостя. У неё были выразительные зелёные глаза, каштановые волосы, убранные в немного растрёпанный хвост на затылке. Не супер-модель, конечно, но при этом внутренне приятная девушка. - Чего достойный господин изволит? - улыбаясь, спросила она. (Видимо, эта фраза была традиционной в этом заведении). - Ну, во-первых, мне сказали, что здесь готовят лучший чай в городе. Во-вторых, я ищу одного человека. Правитель Страны Огня сказал, что лучше всего мне было бы спросить об этом у хозяина вашего заведения. Я могу увидеться с ним? - обратился к ней президент на их языке. Девушка немного нахмурилась, когда услышала о правителе Страны Огня, но спустя секундную паузу ответила: - Господин сейчас изволит отдыхать, Всё-таки ещё довольно рано. Но если так, то я сообщу ему о вас. Вы, господин, присядьте, пока! Кастер сел за один из столиков недалеко от стойки, приставив мешок к своим ногам. Выглядело это всё, конечно, весьма экзотично. Да, систему закрывают на галактический карантин. А он уже представлял себе вывески земных туристических агентств: «Любители экзотики! Эксклюзивные туры на Планету Четырёх Стихий. Вулканический песочек и традиционный театр Угольного острова. Экстремальное катание на гигантском угре у острова Киоши. Экскурсия по королевскому дворцу в Ба-Синг-Се. И вечернее шоу – представление о покорении всех четырёх стихий от местного Аватара». От желающих американских толстопузов, японских бабушек и российских малиновых пиджаков отбоя бы не было. Хотя для местной цивилизации и не придумаешь более страшного апокалиптического сценария. Наши туристы разрушат любую цивилизацию быстрее, чем дивизии космодесантников. А во избежание эксцессов с туристами пришлось бы разместить на планете минимум две полевые армии Федерации. А это уже, извините, оккупация. Да, о решении поместить планету в Карантинную Зону Галактики, президент не сожалел. Даже гордился этим. Конечно, никто из местных ему за это спасибо не скажет. Да и никто и не узнает. Но благодарности он за свою жизнь научился не ждать. Даже на его родной Земле его, скорее всего, скоро будут с ненавистью проклинать. Что ж, такова цена за реальные свершения. В конце концов, ценность имеет жизнь, а не чьё-то признание свершившегося факта. От того, признаёт это кто-то или нет, сам факт не изменяется. Всё это мишура. Из этих весьма странных и отвлечённых размышлений его вывело появление служанки и шедшего, не спеша, вслед за ней пожилого человека с житейским пузиком и в зелёном шёлковом халате. Его уже седые волосы были убраны в небольшой пучок на макушке, седой была и его треугольная свисающая борода. Чем-то он неуловимо напоминал китайского дракона в человеческом обличье и одновременно Будду. И по янтарному цвету его глаз президент немедленно распознал в нём представителя Народа Огня этой планеты. И глаза эти смотрели на столь раннего гостя хоть и гостеприимно, но изучающе и не очень доверчиво. Такой человек, как Кастер уже мог по одному взгляду узнать многое о собеседнике. Этот был явно из тех, что называется, с двойным дном. С виду, безобидный толстый старичок, любящий поспать да отдохнуть, а на деле, решительный и волевой человек, немало хлебнувший в жизни лиха. Доктор встал из-за стола и поклонился. - Да вы присаживайтесь! – Спокойно сказал хозяин. – Джин сказала, что племянник посоветовал вам прийти сюда. - Да, всё верно! Вы ведь Айро? Дядя Лорда Огня? – Хозяин медленно кивнул головой. – Дело в том, что я не из этих мест. Как бы это проще объяснить. Я житель мира вроде вашего, но обращающегося вокруг другой звезды вроде вашего солнца. У нас есть корабли, способные преодолевать такое расстояние. Моё имя Дуглас. И определённая нужда заставила меня обратиться к вам. Хозяин ресторанчика добродушно улыбнулся и ответил довольно приятным баритоном: - Так вы тот самый предводитель небесных людей, который забрал мою племянницу?! А она тот ещё подарочек, да?! - С радостью возвращаю его вам! У нас она бы жить не смогла. - Ответил президент устало и немного раздражённо. Хозяин только тихо усмехнулся, вышел из-за лавки и присел за тот же столик напротив доктора. - Ну, этого следовало ожидать. Я ведь и сам из племянничка дурь три года выбивал. А она орешек ещё крепче. Уж если наш человек себе чего в голову вобьёт, колом потом не выгонишь. – Доктор хотел было чего-то ответить, но владелец заведения с многозначительной улыбкой поднял руку со стола, как бы пресекая возражения. – Сейчас утро. Нет причин для спешки. Прежде чем обсуждать дела, я обязан угостить посетителя чаем. Вы какой предпочитаете? Можете попробовать Жасминовый дракон, в честь которого названа чайная. Или чай из белого лотоса? Президент в раздумьях понурил взгляд и грустно ответил: - К сожалению, не разбираюсь в сортах чая вашего мира. У вас есть что-нибудь от усталости? - В таком случае, вам лучше всего пойдёт жасминовая принцесса. – Владелец развернулся на стуле лицом к барной стойке, за которой в ожидании стояла помощница, и сказал уже ей. – Джин, милая, сделай-ка нам по чашечке! - Одну минуту, дядюшка! - с улыбкой ответила помощница и побежала на кухню. - Я подобрал её на улице после войны. Видно, их семья совсем разорилась после оккупации. Но предпочитает об этом не говорить. У нас ещё полно беженцев и калек. Но она старается, и я рад, что могу научить её чему-то стоящему. Вы не согласны? - Вы славный человек, господин Айро! – Ответил президент. – Искусство заваривать хороший чай – не всякому дано. Вам следует гордиться тем, что вы умеете научить этому и передать свой талант. Теперь я руководитель всей нашей державы, как бы странно это ни показалось. Впрочем, в таком статусе я собираюсь пробыть ещё не больше пяти часов. А потом я позволю себе длительный отпуск. Скажите, а вас не смущает, что у меня нет ваших денег? Почему вы не спрашиваете, чем я собираюсь оплатить ваши услуги? - Нет, не смущает. Что может быть приятнее, чем чаепитие с интересным человеком? - И тем не менее, кое-что у меня для вас есть. – Кастер похлопал рукой по мешку. – Здесь засушенные лепестки цветов одного дерева, растущего в моём мире. Называется каркаде. Попробуйте! Вкус у него кисловат. Но зато отлично бодрит на жаре. Если не понравится, то не расстраивайтесь! Больше поставок не будет. А если понравиться, то постарайтесь потоньше оценить его вкус. Потому что больше поставок не будет. - Пожалуй, этим вы сделаете мне подарок куда ценнее любых денег. Но с чем же вы пришли ко мне? Тут помощница принесла поднос с фарфоровым чайничком и двумя пустыми чашечками без ручек. Айро первым взял чайник и наполнил из него свою чашку жидкостью слегка зеленоватого цвета. Но пьянящий запах напитка чувствовался еще, когда чайник мирно стоял на столе. Затем он слегка пригубил чашку и сделал совсем небольшой глоток. - Начинать пробовать лучше по малому. Так вы глубже оцените вкус. – Затем хозяин обратился к девушке. – Спасибо тебе, милая. А теперь не могла бы ты оставить нас с этим достойным господином наедине? Помощница кивнула, не обидевшись нисколько. Видимо, она уже привыкла, что владелец постоянно что-то обсуждает с какими-то важными гостями. - Собственно, в прошлый раз, во время нашей экспедиции вспыхнул бунт. – Начал президент. – Мы считали, что один из наших спутников погиб. Но его выходили в одной из деревень. И теперь, говорят, он помогает Царю земли. Я должен найти его и забрать на родину. Его ждёт семья. Мои люди недавно прилетали сюда. Они и сообщили эту новость. Если он в городе, то я бы хотел найти этого человека. Хозяин заведения прищурил глаза, задумчиво погладил бородку и более серьезным тоном ответил: - Да, это так. Он действительно служит Царю Земли. И на самом деле, если бы вы его забрали, это было бы замечательно. Видите ли, царь сильно изменился за последние годы. Он приближает к себе всяких проходимцев и подонков. И мне кажется, он меняется не в лучшую сторону. Тот человек, о ком вы говорите, он ведь инженер, техник? – Президент кивнул. – Именно по этой части он и помогает царю. Я точно не знаю, чем он занимается. Но боюсь, это связано с оружием. – При этих словах землянин нахмурил брови. – Теперь он живёт в знатном особняке с прислугой. На улице Мао Линг, рядом с клубом девушек – любительниц поэзии. Если вы заберете этого человека, то окажете нам всем большую услугу. Только не думаю, что вам удастся так легко вывезти его из города. За ним приглядывают офицеры тайной полиции, которых царь помиловал и снова вернул на службу. Не думаю, что они обрадуются вашей попытке забрать инженера. - Ответил Айро и ещё отхлебнул из своей чашки. Президент так же сделал глоток и внутренне подумал, что чай действительно был совсем не плох. - Что ж, это затрудняет дело. Хорошо, что вы меня предупредили. Но это уже моя забота, как осуществить задуманное. – Ответил Кастер, зная, что у него на орбите висит тяжёлый крейсер, а на нём пятитысячный десант отборных солдат космического десанта, которые при желании могут наделать тут много шума. Но это был резерв на самый крайний случай. – Жаль, я думал, Царь Земли – достойный и мудрый человек. В беседе с ним он проявил себя наилучшим образом. Он помог нам с первым контактом с людьми вашего мира. Неужели он меняется в худшую сторону? А я как раз размышлял над тем, насколько ваши люди благороднее и достойнее наших. Пока президент говорил, Айро сделал ещё пару глотков, а затем невесело усмехнулся. - Власть способна развратить любого человека. А особенно, человека, не подготовленного к такой миссии. Ведь большую часть жизни у него не было никакой власти. А теперь он почувствовал её вкус в полной мере. Это печально, но это нужно признать. А насчёт благородства наших людей? Видимо, по причине этого самого благородства они вели войну в течение ста лет? Каждый представитель любого из наших народов очень сложен. Не только добро и зло борются в каждом человеке, но и целые палитры качеств. Воздух – то, чем мы дышим. Вода наполняет нашу кровь. Земля – то, из чего выходим, и то, во что обращаемся. Огонь – наши души. И в каждом человеке, независимо от того, какой бы нации он ни принадлежал, перемешивается эта гремучая смесь. Далеко не каждый даже пытается найти баланс в себе. И совсем немногим это удаётся. - Да, - грустно заметил президент, - то же самое я мог бы сказать и про нас. Знаете, в моём мире есть такой обычай. Когда мы хотим чего-то друг другу пожелать, мы символически поднимаем бокалы или чашки с напитком и пьём за это. Вот я бы сейчас хотел выпить за мир! Владелец чайной хитро улыбнулся и ответил: - Что ж, и у нас есть такой обычай. Может, мы и не настолько различны? За мир стоит выпить, господин Дуглас. Оба подняли свои чашки и выпили. Так оказался полностью осушенным фарфоровый чайник. - Чай превосходный, господин Айро! Давно я не припомню ничего подобного. И я, правда, чувствую себя бодрее. Спасибо вам за помощь. Надеюсь, больше вам никогда не придётся видеть лицо моё. Потому что это было бы знаком чего-то совсем недоброго. - Президент встал, поклонился, затем надел свою шляпу типа Индиана Джонс, взял трость и вышел. На улице рядом с бассейном он увидел помощницу из чайной, подошёл к ней вручил ей золотую монету с собственным профилем, отчеканенную Центробанком в честь его инаугурации. Пусть хоть какое-то напоминание останется, подумал он и с улыбкой ушёл. Индиана Джонс вышел на охоту. Индиана Джонс всем покажет. Солнце поднималось всё выше. На улицах города становилось всё больше народу. А это было не есть хорошо. Стоило поторопиться. Далеко не сразу в хитросплетениях городских лабиринтов он нашёл улицу Мао Линг. Впрочем, здесь, в верхнем ярусе города застройка была не столь плотная и хаотичная. Сначала ему «помогли» знатные девушки, одетые в разноцветные шёлковые платья и с причудливыми изысканными причёсками. Они собрались кучкой у входа в довольно знатный дом и ждали чего-то, перекидываясь болтовнёй, обмахиваясь веерами и хихикая. Наверное, это и был клуб любителей поэзии для благородных девиц. Увидев странно одетого незнакомца, девушки тут же обратили на него внимание. - Глянь, Пу! Такая рань, а из цирка уже клоун сбежал! Или это мойщик канализации от работы отлынивает! - заметила одна из аристократок. - Вот и сюжет для стиха выискался! - добавила другая. Все разом захихикали. Президент остановился, некоторое время внимательно глядел на хихикающих дурочек, затем довольно громко и уверено произнёс: Кукушки песня! Напрасно перевелись Поэты в наши дни. Аристократки тут же прекратили смеяться, внимательно и молча обратили внимание на странного прохожего. - Да вы не переживайте, девочки! – С улыбкой ответил президент. – Это сочинил не я, а мой старый друг Басё. Внезапно из дома вышла примерно так же одетая строгая дама с внушительным цветком розы в волосах и привычно командным голосом сказала: - Девочки, ведите себя подобающе! Простолюдины не заслуживают вашего внимания. А теперь все в класс! Напоследок, когда все ученицы уже зашли внутрь, она наградила Дугласа взглядом полным осуждения и высокомерия. А тот только простодушно улыбнулся в ответ. Да, это они сейчас вот так запросто насмехались над человеком, который мог отдать лишь один приказ, и весь этот город превратился бы в радиоактивную пустыню. Что ж, ирония. Сразу за клубом Кастер заметил неплохую усадьбу, повёрнутую парадным входом к улице, как здесь и принято. Президент не стал долго церемониться, подошёл к двери и громко в неё постучал. После второй серии стуков ему открыл заспанный и, похоже, ещё не до конца проснувшийся …Драган Цветкович. Теперь он был гладко выбрит, носил длинные, завитые в пучок на голове, волосы, и был одет в зелёный шёлковый халат местного покроя. Он ответил на местном языке с заметным акцентом: - Ну кто ещё в такую рань? Но когда он протёр глаза, они от удивления весьма расширились. А дремоту как рукой сняло. - Дуглас?! – Воскликнул он уже на английском. – Это ты? Или я ещё сплю? Что ты тут делаешь? - Узнал, что ты тут живёшь. Решил, что просто обязан сюда заглянуть. Ну что, Драган, я смотрю, ты вполне неплохо себе устроился. И чем же ты тут занимаешься? Драган начал удивительно быстро и, совершенно не таясь, живописать все свои «достижения». - О-о! Ты не представляешь! Я конструирую ракеты. Мы уже создали ракеты Боско-1, это что-то вроде Катюш для поражения масс пехоты. Боско-2 уже запросто перелетают через огромную пустыню к юго-западу отсюда. Мы запускаем их с оцепленного армией полигона у большого озера за внутренней стеной. Наведение у них, конечно, пока хромает. Но мы работаем над этим. И того, что уже есть, вполне достаточно, чтобы перетопить любой флот, который подойдёт к берегам земляного континента. Генерал Фонг говорит, что я гений. Ты не представляешь, как я счастлив! Я чувствую себя Вернером фон Брауном. Может, скоро у этого мира появиться свой Гагарин? Но пока доктор выслушивал всё это самохвальство, лицо его вытягивалось, как у лошади. Да уж, нетрудно догадаться, какой именно флот собирался топить Царь- любитель медведей. Он воскликнул в нетерпении: - Ты сделал что-о?! Какой Гагарин?! У них до Гагарина сначала будет свой Гитлер верхом на медведе! Ты вообще как мог дать этим людям технологии создания такого оружия?! Ты что, братьев Стругацких не читал?! - Не вижу проблем. – Спокойно ответил Цветкович. – Царь Куэй – хороший человек. Он не собирается начинать войну. Просто он хочет, чтобы его держава всегда была в мире и спокойствии. И мне весьма странно слышать о Стругацких от человека, так запросто вломившегося в чужой мир на более низкой ступени развития. Если ты наплевал на последствия, то мне уж сам бог велел. Да, и кстати, тут есть такой чувак, Аанг. Так он если ручкой махнёт, то все эти ракеты полетят обратно в этого самого Боско. - Скорее будет Боско ди Чильеджи. – Недоверчиво прокомментировал это Дуглас. – И тем не менее, я здесь за тем, чтобы увезти тебя на родину. Тебя ждут твой дом и твоя семья. - Дом?! Семья?! Дуглас, акстись! Вы бросили меня умирать здесь! Вы и моя так называемая семья. И теперь ты требуешь от меня сознательности? Здесь теперь мой дом. Я теперь подданный совсем другого государства. И ты не можешь мне приказывать. Если честно, Дуглас, мне не очень приятно тебя видеть. Проваливай с этой планеты! От тебя только неприятности! Президент сначала нахмурился, но потом хитро улыбнулся и решительно ответил: - Да, я как раз собирался! Эх, да простят меня за грехи мои! - Сказал он, тяжело выдохнув, стукнул тростью прямо в лоб Цветковича и тут же подхватил его обмякшее тело. – Ну пошли, Фон Браун хренов! И так теперь на улицах Столицы Царства Земли можно было наблюдать ещё более удивительную картину. Президент инопланетной звёздной державы спокойно идёт по улицам города, перекинув через плечо бесчувственное тело своего бывшего соотечественника, а теперь главного царского инженера. Кто-то из прохожих удивлённо засматривался на него. Но большинство не обращали никакого внимания. Самое главное, стражники не обращали никакого внимания. Спокойно и совершенно не торопясь, он занёс Цветковича в вагон городского экспресса и усадил на сиденье рядом с собой. На конечной станции поезда, идущего по эстакаде и приводимого в движение магами земли, он снова подхватил Драгана, так и не пришедшего в себя, как бревно. Но почти сразу после того, как они покинули вагон, перед носом президента, словно из ниоткуда, вынырнули двое мрачноватых мужчин в тёмно-зелёных рясах и конических шляпах с султаном на верхушке. Оба перегородили ему дорогу, держа пока руки за спиной. Президент нарочито приветливо и сладко улыбнулся. - Что вам угодно, господа?! - спросил он, специально ставя немного насмешливый голос. - Этот человек! – Один из них указал рукой на вырубившегося Цветковича. И что интересно, рука была буквально закована в небольшие каменные щитки. – Мы его ищем. Вам придётся пройти с нами. Президент снова улыбнулся и провёл ладонью перед лицами этих двоих субъектов, затем медленным голосом ответил: - Это не тот человек, которого вы ищете! А президента так и подмывало сказать: - Это не те дроиды, которых вы ищете! Вот смеху бы было. Оба тут же повторили, словно загипнотизированные: - Это не тот человек, которого мы ищем. - Мы можем спокойно идти! - добавил Кастер. - Вы можете спокойно идти. - Монотонно повторили двое. Затем доктор левой рукой подхватил свою трость, которую держал под мышкой, и так же быстро и легонько стукнул их ею по лбу. Затем аккуратно прислонил их бессознательные тела к одной из колонн, подпиравших крышу вокзала. - Отдохните тут пока, служивые! - сказал Дуглас, снова поднял Цветковича на руки и понёс его на главную городскую пристань, где он должен был сесть на паром из города. Остальные посетители и вокзала и пассажиры городского экспресса наблюдали всё это с молчаливым ужасом и отвисшими челюстями. На пароме президента и инженера уже никто не доставал. И когда он, наконец, принёс Драгана на борт своего шаттла, припаркованного в ущелье недалеко от пристани, он второпях прибежал в кабину пилотов, сбросил пленника на пол как мешок картошки, и, запыхавшись, произнёс: - Поднимайте машину, быстро! Если этот очнётся, ни в коем случае не выпускайте его из кабины пилотов! - Да, господин президент! - ответили двое пилотов и тут же начали разгонять двигатели корабля. Возможно, в городе из-за пропажи главного царского инженера уже и подняли переполох, но тут их никто не преследовал. Хотя стопроцентно этого утверждать было нельзя. Так что следовало поторопиться. Президентский шаттл поднялся в воздух, затем включил форсаж своих несущих водородных двигателей и навсегда покинул атмосферу Планеты Четырёх Стихий. Уже на орбите корабль начал медленно сближаться с крейсером «Агамемнон». Он уже настолько близко подошёл к нему, что члены экипажа крейсера могли видеть Борт Номер 1 в иллюминаторы. Когда внезапно мощный взрыв вынес днище корабля. А ещё через пару секунд шаттл разорвало на куски ещё более мощным взрывом. Только кабина пилотов автоматически катапультировалась и успела отлететь на безопасное расстояние. Офицеры и матросы крейсера с ужасом прильнули к иллюминаторам и обзорным окнам. По всему кораблю раздалась сирена тревоги. Голос капитана нервно кричал по громкой связи: - Борт Номер 1 взорван! Борт Номер 1 взорван! Немедленно выслать спасательные боты! Обследовать всё!