Я - Ксавьер, и я заберу то, что принадлежит мне по праву

      За пыльным и грязным стеклом скрывался унылый пейзаж крестьянской жизни. Узкие двухэтажные дома построены настолько близко, что в некоторых переулках тощим людям приходится проходить боком. Серый камень, из которого построены здания, становится еще темнее из-за дождя, который начинает моросить. На кривой брусчатке появляются маленькие пятнышки, все чаще и чаще, пока все камни не становятся темно-серыми или бурыми. Женщины и мужчины, с виду средних лет, начинают суетиться. Кто-то поднимает над головой корзинку с овощами, то ли пытаясь скрыться от дождя, то ли надеясь, что он сможет промыть еду. Капли, посланные добрыми богами, явно куда лучше и чище, чем местная река. А кто-то ускоряет шаг и переходит на бег, совсем не желая промокнуть, потому что иначе одежду — чуть ли не единственную, что у них есть — придется сушить несколько дней. Солнце очень редко выглядывает из-за блеклых облаков.       Трое детей, звонко смеясь, выбежали из дома, широко распахнув гниющую деревянную дверь. Девочка и два мальчика принялись скакать по лужам и поднимать головы вверх, закрывая глаза и ловя крупные капли ртом. Вся их тряпичная одежда быстро вымокла насквозь, тяжелея и облепляя тела. Сверху из окна с грязной и когда-то белой рамой высунулась женщина лет сорока и махнула детям рукой, крича, чтобы они вернулись в дом. Но они не слышали ее, продолжая веселиться и радоваться, совсем не понимая, что если заболеют, то скорей всего умрут. То, что лекари есть в таком маленьком городе, уже хорошо, но цены, которые они ставят, могут оплатить только богатые лорды. Поэтому простые люди предпочитают традиционную народную медицину, которой учат из поколения в поколение. При более запущенных случаях люди с горем обращаются к богам, ко всем существующим, даже к тем, кто не имеет никакого отношения к их вере.       Жизнь в таких городках, расположенных рядом с Железной Стеной, трудна. В основном, из-за климата: мокрая погода способствует росту числа заболевающих среди населения, холодная температура не позволяет расти урожаю на твердых землях, где гуляет только ветер среди мерзлой травы, почти все леса превратились в болота, полные грязи, трупов людей и животных. Постоянный запах влажности и навоза раздражает, но со временем к нему можно привыкнуть.       Рейвен никогда не знала, каково жить в подобных городах.       Сжав в кулаке конец длинной цепочки, висящей поверх одежды на шее, она вздохнула, наблюдая, как женщина втаскивает детей в дом. Как бы старательно Рейвен не показывала сочувствие и сопереживание, она чувствовала некое отвращение к этим людям из-за того, что они так запустили свою жизнь. Но ее долг — помогать людям. Бедным или богатым, больным или здоровым, молодым или взрослым — это не имеет значения. Поэтому нужно отставить собственные мысли и чувства на самую дальнюю полку и выполнять то, чему ее обучали с самого рождения.       Раздался щелчок открывающейся двери. Девушка повернула голову вправо, быстро заправляя распущенные волосы за уши. Кто бы не врывался посреди пасмурного дня в ее простую комнату, она должна выглядеть подобающе, как пример человека, готового служить другим по собственной воле. Но это не так.       Порог переступил статный мужчина, которого Рейвен видит не в первый раз. Самовлюбленный альфа по имени Хейден, считает себя лучше других только потому, что ему осталось большое состояние отца. Однако его подчиненные предпочли утопиться в болоте, чем служить ему. Едкий сильный запах ударил в ноздри, но Рейвен никак не отреагировала, кивнув головой в знак приветствия. Хейден не поздоровался в ответ. — Лорд Крюгер хочет видеть Вас, — пробасил альфа.       Подавив раздражение, Рейвен отошла от старого окна и пересекла небольшую площадь своей спальни. Альфа, кинув на девушку угрюмый взгляд, вышел из комнаты первым, не придержав дверь. Не то, чтобы ей вообще когда-либо придерживали двери, но в этом замке они довольно тяжелые, сделанные из металла и железа. Правда, они не скрывают в комнатах что-то ценное, они сделаны так только потому, что могут позволить растрачиваться ресурсами, которые в избытке. — Слава Четверым! — тонкий голос незнакомки выдернул Рейвен из мыслей. Улыбнувшись уголками губ, она кивнула темноволосой служанке.       Они прошли по коридору, освещаемому только скудным светом неба и парочкой догорающих факелов в обоих концах, и спустились по винтовой лестнице. Подол накладной юбки Рейвен шуршал по каменным ступеням, очертания узора перьев глубокого синего цвета сверкали и переливались даже при тусклом свете. С каждым шагом черные перья ворон, пришитые к полоске на кофте, слегка подпрыгивали на ее плечах. Некоторые выглядят подранными и старыми, кое-где даже есть промежутки, откуда, очевидно, перо выпало. Но сейчас у Рейвен нет никаких подручных средств, чтобы привести свой костюм в порядок.       Наконец, выйдя из той части замка, которая была оборудована под жилые помещения, они оказались на улице. Мелкие моросящие капли дождя обрушились сверху, отчего Рейвен передернула плечами. Она думала, что их путь к лорду пройдет внутри замка, ведь так безопаснее, но молодой Крюгер имеет право вызывать людей туда, куда ему заблагорассудится. Обычно, он именно так и делает. Рейвен старалась сохранять мирное выражение лица, хотя на самом деле раздражена постоянным мелкими выходками Крюгера. Смахнув с мокрого лба пару прилипших прядей светлых волос, она последовала за альфой.       Из-за дождя, который не прекращается уже несколько недель, вся земля во дворе оставалась сырой и полной луж и жидкой грязи. Хейден широкими шагами переступал их, но с его кожаных сапог все равно стекали капли грязи. Рейвен же шла позади, приподняв юбку; больше всего ей сейчас хотелось открепить ее и остаться в узких брюках. Она часто так делала, потому что носить юбку, во-первых, по правилам Ворон не было обязательным, а во-вторых, без нее действия более свободные и легкие. Но из-за весны, когда не тепло и мокро, Рейвен оставляет ее на себе; юбка плотная и позволяет сохранить некоторое тепло для нижней части тела. Но сейчас она, конечно, жалеет об этом выборе. Весь черно-синий подол сверкает грязью, которая потом и вовсе засохнет и посветлеет. — По какой конкретной причине лорд Крюгер вызывает меня? — не выдержала Рейвен, отпустив юбку, которая поволочилась по земле. — Разве не было бы проще вызвать Ирен? Она же ближе к тому месту, куда мы, судя по всему, идем. — Слишком много слов, — проворчал Хейден. — Ирен тоже там, нам нужны обе Вороны. — Так, для чего же? — раздраженно вскинула руки Рейвен, прожигая взглядом крепкие плечи альфы. — Слишком много слов.       Рейвен быстро опередила альфу и встала перед ним, скрестив руки на груди. — Между прочим, в этом время я могла помогать людям. — Но не помогала же. — Куда мы идем? — сменила тему Ворон, слегка растеряв пыл. — За стену, там, кажется, людям нужна помощь, — неприятно улыбнулся Хейден, отпихивая в сторону девушку, зная, что у нее нет другого выбора, кроме как последовать за ним.       Рейвен прищурилась, не поверив ни единому слову лорда. В груди вспыхнуло нервное чувство, что что-то явно не так. Она пошла за Хейденом, с каждым шагом на сердце становилось тяжелее и тревожнее. Что-то плохое либо случилось, либо случится.       Они миновали брошенные лавки кузнецов и колодец во дворе и прошли через деревянные скрипучие ворота. На небольшом участке между лесом и крепостной стеной у амбара стояли два стражника в вымокшей одежде и сам лорд Крюгер, высокомерно наблюдающий, как Хейден и Рейвен приближаются. Не собираясь терять свое достоинство, Рейвен приподняла подбородок и вытянула руки по бокам, держа осанку. — Рейвен, ты соизволила прийти, — оскалился Крюгер, показав кривые зубы. — Что-то случилось? — как можно спокойнее спросила Рейвен.  — Ох, да, понимаешь, тут какая-то девчушка забилась в амбаре и боится, что ее растерзают собаки. А кому, как не Ворону, решить такую ситуацию?       Крюгер указал ладонью в старых перчатках в сторону амбара с приоткрытыми дверями. Стражники не издавали ни звука, стоя рядом с каменными лицами и пристально наблюдая за движениями Рейвен. Ее же немного раздражало, что ее вызывают по любому случаю паники или болезни. Да, ее учили этому в Вороньем Гнезде, учили, что она должна помогать физически и душевнобольным. И когда ее сослали в маленький городок, то Рейвен надеялась, что будет всем помогать и делать их жизнь лучше, но случилось так, что многие непонимающе пялятся на нее, некоторые люди притворяются больными, а некоторые случаи явно не для нее. Несмотря на то, что ее обучали первой помощи, она не может вылечить серьезные болезни, на которые чаще всего ее и вызывают. Тогда она может только поговорить с больным, но уходя, родственники того человека смотрят на нее, как на предательницу.       Рейвен оглянулась, нигде не находя подругу, с которой была сослана в этот город, и спросила: — А где Ирен? — О, она сказала, что ей нужна твоя помощь. Выведи ты уже скорее этого бедняка, пока я действительно не спустил на нее собак, — Крюгер активнее зажестикулировал и начал больше раздражаться из-за мокрой одежды.       Рейвен кивнула, прислушиваясь к лаю собак, приглушенному стенами амбара. Оттолкнув большую дверь, она вгляделась во тьму внутри, еле-еле различая предметы. Через щели в крыше в амбар проникали тонкие полоски света серого неба, помогая увидеть очертания клеток и куч соломы. Глубоко вдохнув запах сырости, Рейвен шагнула в постройку, скрываясь от непрекращающегося дождя; лишь крупные капли просачивались через крышу, капая на железные клетки собак. Одна из тех, что ближе к двери, зарычала на Рейвен, которая медленно шагала вперед, для осторожности вытянув перед собой руку. — Рейвен, это ты? — позвал до боли в сердце знакомый голос. — Да, я, — облегченно выдохнула Рейвен, трепет в груди усилился, — где ты? — Здесь, я совсем ничего не вижу.       Она направилась на голос Ирен, наконец-то замечая подругу. Рейвен аккуратно дотронулась до ее локтя, показывая свое присутствие. Через непрекращающийся лай собак она смогла расслышать чье-то слабое хныканье. — Помоги девочке, — сказала Ирен, опираясь на столб и прислушиваясь к звукам.       Рейвен кивнула, тревожно осматривая подругу, которая видела только ее перед собой. Она готова смотреть в серые глаза Ирен хоть всю жизнь, но сейчас они наполнены волнением, что очень не нравится Рейвен. Повернувшись, она осмотрела заднюю часть амбара; глаза уже привыкли к темноте. В углу между стеной и кучей сена съежился маленький человек, закрыв руками уши и спрятав лицо в коленях. — Где твои очки? — спросила Рейвен, перекрикивая лай собак.       Она осторожно приближалась к девочке, мирно протягивая вперед обе руки. Но девочка никак не реагировала, покачиваясь из стороны в сторону. — Уронила, — мотнула головой Ирен, слегка растрепав волосы, собранные в слабый пучок, — вроде о сено запнулась. Но ты же знаешь, что они тоже мало помогают.       Рейвен закусила губу, глубоко вдыхая и успокаивая себя. Они потом поговорят об этом, а сейчас надо просто вытащить девочку из амбара. Рейвен присела на корточки, касаясь колена ребенка и успокаивающе поглаживая, как бы показывая свои мирные намерения. Второй рукой она начала поглаживать девочку по неухоженным волосам, а затем обвила тонкими пальцами запястье, что привлекло ее внимание. Девочка вскинула голову, на мгновение в ее глазах мелькнул страх, но увидев вороньи перья на плечах, она немного успокоилась. Но лай собак все еще не давал ей покоя. — Давай просто уведем тебя отсюда, хорошо? — мягко сказала Рейвен, ободряюще поглаживая по плечам.       Девочка молча кивнула и робко встала, схватившись за руку Ворона. Смотря на ребенка сверху, Рейвен заметила бледные, по сравнению с остальными волосами, прядки. — О, я вижу, что вы уже во всем разобрались, — вошел в амбар Крюгер, разводя руки в стороны.       Стражники лорда расположились по бокам от него, блокируя выход. Рейвен это совершенно не понравилось, она крепче сжала ладонь девочки и подошла к Ирен, второй рукой беря ее под локоть и отводя от столба, к которому уже приближался Крюгер. — Видите ли, за время вашего прибытия здесь ничего не изменилось, — деловым тоном продолжил лорд. — Я бы даже сказал, что наоборот. Что-то я даже не замечаю, что у людей «появилась надежда», как об этом говорила Лесли. — Когда Вы вообще в последний раз в народ выходили? — огрызнулась Ирен, вставая прямо.       Крюгер коротко и злобно улыбнулся. — За содержание Ворон отвечает город. И все говорят, что это обязательно. Знаете, ваша управляющая навязала мне вас и сказала, что людям так нужна помощь богов. Но если людям не нужна помощь богов?       Крюгер сделал еще один шаг вперед, Ирен и Рейвен отступили назад, пятясь к маленькой задней двери. Рейвен не вслушивалась в бредни лорда, потому что с самого начала поняла, что они уже не выйдут из этого амбара просто так. Она старалась как можно тише и незаметнее отступать назад, бросая встревоженные взгляды на подругу. Несмотря на то, что, кажется, Ирен поняла, что делает Рейвен, она вполне способна продолжать спорить с лордом и выводить его из себя. Возможно, это может сыграть им на руку; пока Крюгер толкает свои речи, они уже смогут добраться до двери.       В амбар зашел Хейден, грозной тенью двигаясь к клеткам. Рейвен сглотнула ком в горле, еще крепче сжимая ладонь девочки. Она постаралась придумать план, куда бежать, однако, дорога все равно проходит через лес, топи и болота. Все это окружает городок со всех сторон, поэтому другого выхода, кроме как через них, нет. — С того момента, как вы прибыли сюда, я как-то не замечаю, что что-то вообще изменилось. Разве что деньги для благоустройства города тратились на ваше проживание. А сейчас у нас не самые лучшие времена, — вновь развел руками Крюгер.       Сквозь стук дождя о стены амбара прорезался металлический звук. Словно кто-то что-то открыл. Взгляд Рейвен метнулся к Хейдену, который отпер одну из клеток. Уродливая охотничья собака вышла и, угрожающе рыча, направилась к хозяину, обнюхивая подол его плаща. — Никто даже не узнает, что вы сдохли в лесу. Ваши тела сгниют в болоте, и их никто не найдет. А Лесли отвяжется от меня на несколько лет, это уж точно. Если она, конечно, поинтересуется о вас, то я скажу, что вы умерли от простуды. Какая жалость.       Крюгер, все еще наблюдая за Воронами, протянул собаке сложенные очки Ирен. Рейвен не потребовалось и пары секунд, чтобы понять, что он делает. Собаки будет следовать по запаху Ирен, а ее бросать Рейвен ни за что не намерена. — Держись рядом со мной, — она шепнула подруге, беря ее ладонь.       Быстро рванув с места, Рейвен с ноги открыла узкую дверь задней части амбара. Из стен здания донесся приглушенный лай крупных собак. Стараясь не поддаваться панике из-за того, что она помнит, как выглядят монстры Крюгера, Рейвен подхватила на руки удивительно легкую девочку и протиснулась между голыми кустами. Ей все равно, насколько сложно пробираться по густому лесу, убегая от собак под руку с полуслепой девушкой и маленьким ребенком. Ее долг — спасать людей. А этих двоих она точно не бросит. — Осторожно, здесь много корней, — не оборачиваясь, сказала Рейвен.       Она старалась держать путь прямо, огибая деревья и болотца, однако, все еще слыша яростный лай сзади, Рейвен поняла, что делает что-то не так. Ирен вцепилась в ствол дерева, чуть не упав, и оттолкнулась от него, расцарапав бледную кожу на руках. Несмотря на плохое зрение, она видела перед собой Рейвен, ее светлые волосы четким пятном выделялись среди темноты леса. Внезапно Рейвен дернула ее за руку вправо, перепрыгивая толстые корни деревьев. Дождь усиливался, превращаясь в ливень, и барабанил по листьям и влажной земле. Волосы свалялись в комок, прилипнув к телу, как и одежда, которая почернела от воды.       Вскинув голову, Ирен заметила светлые проблески впереди, между тонкими деревьями. Услышав журчащий шум воды, смешанный со стуком капель дождя по всему вокруг, она быстро определила, что впереди река. Рейвен резко остановилась у низкого берега, судорожно осматривая противоположный. — Вперед, — немного раздраженного прошипела Ирен, столкнувшись со спиной Рейвен.       Она протиснулась между покрытым мхом стволом дерева и подругой, спускаясь по размокшей земле вниз, к воде. От неприятного запаха сырости начинала болеть голова; холодная вода затекла в сапоги, когда Ирен спустилась на мелкий берег. Она обернулась назад, протягивая руку к Рейвен, которая кое-как спустилась, ее накладная юбка промокла насквозь. В обычном состоянии она довольна тяжелая, а мокрая, да еще и во время побега, замедляет их. Рейвен, отрывисто дыша от бега и страха, передала девочку Ирен и начала дрожащими пальцами откреплять юбку от пояса, так и остановившись в воде. Отдаленный лай собак сзади, эхом пролетая через лес, лишь нагнетал и усиливал порыв бежать изо всех сил вперед, больше никогда не возвращаясь в гнилой город. — Быстрее! — крикнула Ирен, двигаясь к другому берегу.       Дно уходило все ниже, а вода уже достигала колен. Рейвен наконец открепила юбку и откинула порванную ветками и кустами ткань в воду, где ее подхватило течение, унося куда-то далеко. Она поспешила за Ирен, двигаясь настолько быстро, насколько позволяла вода, поднимающаяся все выше и выше.       Эхо собачьего рычания раздалось совсем близко, будто бы они уже сзади, на берегу, но обернувшись, Рейвен никого не увидела. Дно все еще чувствовалось под ногами, что радовало ее, потому что до берега осталось совсем немного. Ирен опасно оступилась, покачнувшись и вцепившись в девочку, которая не произнесла ни слова за все время после того, как они выбежали из амбара. Рейвен поддержала ее за локоть, продолжая двигаться вперед, вытянув свободную руку к земле.       Схватившись за торчащий корень, она облегченно выдохнула полной грудью, помогая Ирен поднять девочку, чтобы та залезла на берег первой. Затем сама Рейвен попыталась взяться за некоторые корни, находящиеся выше остальных, и уперлась ногами о крутой берег. Вонзив пальцы в землю, она подтянулась, нога опасно скользнула, чуть не отправив ее обратно в реку. Рейвен легла грудью на свалявшуюся грязную траву, она чувствовала, словно все тело стало намного тяжелее, чем когда-либо было. Одежда пропиталась водой, светлые блондинистые волосы безобразно растрепались и превратились в тонкую кучку цвета соломы.       Взяв себя в руки, Ворон встала на колени, а потом и на ноги, развернулась и протянула обе руки к подруге. Ирен крепко взялась за подругу, стараясь повторить движения Рейвен. — Это должно помочь, хотя бы немного, — шумно сказала Рейвен, помогая подруге удержать равновесие.       Ирен резко обернулась, понимая, что лай становится все громче. — Нельзя останавливаться, — сказала она, немедленно поднимая ребенка на руки.       Рейвен бросилась вперед первая, она старалась прокладывать более безопасный путь, минуя большие болота, местности с близко растущими деревьями и подозрительные камыши. Ливень все продолжался, крупные капли друг за другом капали с бледных листьев и стекали по коре. Сапог Рейвен начал чавкать при каждом шаге, из-за воды ступни неприятно терлись о кожу, из которой сделана обувь.       Казалось, что этому лесу нет конца, они так и будут брести среди деревьев, пока ноги увязываются во мху. Все звуки: лай, тяжелые вздохи, скрип одежды и сапог — все смешалось и превратилось в звук непрекращающегося дождя. — Это бесполезно, — в конце концов, сказала Ирен, но продолжила идти за подругой. — Мы просто потерялись. — Когда-нибудь мы отсюда выйдем, — отозвалась Рейвен, переступая переплетенные корни деревьев. — А если мы идем по кругу вокруг города? — Значит, мы сейчас же свернем в другую сторону, — Рейвен покачала головой и повернула налево.       Ирен закатила глаза и, игнорируя боль в руках, поплелась за ней. — Я знала, что с Крюгером что-то не так, — она сменила тему, смотря себе под ноги. — Этот город и так умирает, но с ним еще быстрее.       Рейвен оперлась рукой о дерево, вставая на кривые торчащие корни, пытаясь рассмотреть какой-нибудь проблеск впереди. Но там все еще сгущалась тьма бесконечных мокрых стволов деревьев. — Когда он поймет, что все безнадежно, то двинется на Железную Стену и поселится там. Ты же прекрасно знаешь такие истории, — проворчала Ирен, опуская на ноги девочку, полностью убедившись, что собаки остались далеко сзади. Ноги нещадно ныли, в особенности икры и ступни, на которых по-любому вскоре появятся синяки и мозоли.       Девочка неуверенно осмотрелась вокруг, а потом подняла голову наверх, смотря на Ирен, как бы не понимая, что от нее хотят. Ворон попыталась ободрить ее улыбкой, но вышла нервная ухмылка; она взяла ее за руку, следуя за Рейвен и перешагивая бугры. — Разве ни у кого на Железной Стене не возникает вопросов, что слишком много подобных лордов переселяются? Неужели им всем там плевать, что происходит за стенами, в других городах, которые, между прочим, тоже относятся к ним? — ядовито сказала Рейвен, передергивая плечами и начиная чувствовать сильный холод. — Там своих проблем навалом, Рейвен. Ты бы стала обращать внимание на мелкие города с их мелкими проблемами, когда ты в эпицентре вакханалии, которую тебе надо решать? — Вот только дело в том, что их «вакханалия» длится уже Четверо знают сколько. — Когда меня пригласили в Дом Помощи Омегам, я услышала сплетни, — Ирен скинула со лба все прилипшие темные пряди, вспоминая разговоры больных молодых и старых омег. — Они говорили о том, что люди, даже коренные жители, покидают Стену. А те, кого не выпускают, прячутся в трюмах торговых кораблей и уплывают неизвестно куда, лишь бы подальше. — Интересно, каково им будет, если они окажутся в Пустыне Бесконечного Солнца, — усмехнулась Рейвен, оборачиваясь к подруге и улыбаясь ей. — Поймут не сразу, что попали в не менее лучшее место. А вот если уже оттуда проскочить на корабль, то можно попасть в Раненые Луга. И вот только тогда можно сказать, что побег удался. Да и жизнь тоже, — мечтательно вздохнула Ирен. — Неплохой план у тебя.       Рейвен резко вскочила на носочки, вглядываясь вдаль. Ливень превратился в обычный дождь, поэтому теперь Рейвен могла разглядеть хоть что-то, кроме туманных стволов. Впереди виднелись клочки серого света, что означало, что выход из леса близко. — Кажется, мы выбрались, — не веря своим словам вздохнула Рейвен, улыбаясь еще шире от облегчения.       Они ускорили шаг, перепрыгивая через корни и оббегая лужи. Рейвен готова была смириться со смертью в лесу, если не от собак, которые могли в итоге все-таки найти их, то от голода и холода негостеприимного леса. Она старалась не думать об этом, ее сердце каждый раз больно сжималось при этих мыслях, что они больше никогда не согреются, сидя вместе у камина, хотя по правилам Ворон подобные вольности запрещены. Как бы она не старалась показать подруге и незнакомой девочке свою уверенность, но прекрасно осознавала опасность, в которой они так внезапно оказались. Волнение в груди возросло, когда она выбежала из темноты и сырости леса под открытое серое небо. Вскинув голову вверх, капли дождя начали капать на ее лицо, а свет резать глаза. И тогда она облегченно выдохнула и крикнула: — ПОШЕЛ НАХЕР, КРЮГЕР!       Ирен вышла из-под деревьев, осматриваясь. Высокая некошеная трава касалась бедра, а девочку было почти не видно. Подавив мучительный вздох, она подняла обратно ребенка на руки и подошла к Рейвен. — Ты видишь какие-нибудь строения? — спросила она, бестолково щуря глаза.       Рейвен повернулась вокруг своей оси. — Нет, но поле огромное, — разочарованно выдохнула она, разглядывая бледное лицо подруги. — Ладно, это куда лучше, чем вечный лес с болотами. — Что правда, то правда. — Рейвен, мои ноги больше не выдержат этой пытки, — устало пробормотала Ирен, смотря на подругу милыми щенячьими глазами, которым она никак не может отказать. — Да я тоже устала, — всплеснула руками Рейвен, двигаясь обратно, к деревьям, которые хоть немного защищают от дождя. — Отдых никогда не помешает, даже на мокрой и холодной земле под дождем. — Оптимистично, но у нас нет другого выхода, помни об этом.       Ирен присела на землю, прислонившись спиной к широкому дереву так, что сзади нее находилось поле, где могут проходить не только добрые путешественники, но и бродячие воры, преступники и бандиты. Рейвен поддержала эту идею, усаживаясь рядом, прикасаясь своим плечом к плечу подруги. Ирен посадила тихую девочку на колени, теперь они, наконец, могли спокойно рассмотреть ее лицо. На вид ей меньше десяти лет, обычные светло-зеленые глаза и каштановые волосы, но у лба прядки имеют более светлый, золотистый оттенок. Рейвен видела несколько раз подобные пигментации волос даже у своих соратников Ворон. — Как тебя зовут? — спросила Ирен. — Не бойся нас, мы не причиним вреда. — Я знаю, — тихо ответил ребенок, не смотря в глаза девушкам, предпочитая рассматривать лес, — Анна-Мария. Анна. — Хорошо, Анна, — пробормотала Ирен, успокаивающе поглаживая девочку по спине. — Мы что-нибудь придумаем.

***

      Рейвен никак не могла заснуть, даже когда темнота спустилась на лес. Ее сон длился урывками, ее то выдергивало обратно в реальность, то внезапно все пропадало, а вокруг становилось все темнее и темнее. Вновь вскинув голову вверх, она всмотрелась в кроны деревьев, между ветвями и листьями виднелось беззвездное небо, которое уже начинало слегка светлеть.       Опустив взгляд вниз, Рейвен только сейчас заметила, что ее штаны кое-где порваны, обнажая бледную кожу ног и царапины. На кофте, в особенности на предплечьях, образовались такие же дырки. Страдальчески вздохнув, Рейвен откинулась назад, выковыривая грязь из-под ногтей и прислушиваясь к ночному, хотя скорее утреннему, лесу. Откуда-то из его глубины доносился крик неизвестной птицы, а совсем рядом ворчали лягушки. Сзади раздался звук лязгающего металла.       Рейвен затаила дыхание, прислушиваясь к звукам сзади, потому что такие уж точно не издают лягушки. Она бесшумно выпрямилась и аккуратно выглянула из-за широкого дерева. Трава в поле была слишком светлой, утренний туман растянулся по всей его длине. Но Рейвен никого не заметила, однако, все равно не успокоилась. Она встала на ноги и тенью подобралась к соседнему дереву, замирая около него и вновь прислушиваясь.       Звук повторился, он явно исходит от человека с металлическими вставками в одежде или чем-то подобным. И этот человек… испражняется? Рейвен нахмурилась и поняла, что не ошибается. Ориентируясь на звук, она, стараясь держаться в тени, обошла человека и вышла в поле. Легкий холодный ветер качал траву, поэтому шаги Рейвен слились со звуками природы. Темная высокая фигура стояла около дерева, пока Рейвен подкрадывалась сзади, сама не понимая, чего хочет добиться. Поняв, что человек закончил, Рейвен собиралась вот-вот запрыгнуть на него сзади и придушить, некое чувство в груди твердило, что этот человек может причинить вред. Вдруг это один из людей Крюгера, которые всю ночь рыскали в лесу и уже почти нашли их?       Она подалась вперед, но больше ничего не успела сделать, человек молниеносно развернулся, схватил ее за горло и придавил спиной к дереву. Весь воздух выбило из легких, Рейвен захрипела и вцепилась пальцами в руку незнакомца, царапаясь ногтями. Не успев и разглядеть его лица, он отпустил ее. — Прошу прощение за свои манеры, — извинился мужчина.       Рейвен могла разглядеть лишь его походный плащ, легкую одежду и, конечно, ремень с прикрепленными к нему ножнами под кинжал. Длинные волосы блестели в свете неба, большего Рейвен не рассмотрела, но гордо подняла подбородок, пользуясь своим статусом. — Кто ты?       Мужчина, от которого не исходило никакого запаха, поднял руку в мирном жесте и указал влево, где среди притоптанной травы стояли пару палаток и коней, привязанных к деревьям. Но никакого света там не было. — Мы всего лишь проходим мимо. На ночь решили остановиться, а рядом, кажется, нет никаких городов и деревень.        Рейвен промолчала. В голове столько мыслей, но сейчас главное — ничего не испортить. — Вам нужна помощь? — осторожно спросил мужчина, осматривая ее. — Вообще-то да, — собралась Ворон. Сердце бьется настолько быстро, словно готово вырваться из груди. Ей не очень верится в происходящее, кажется, что это очередной бредовый сон. — Хорошо. Кто мы такие, чтобы спорить с общими законами, — усмехнулся мужчина и поспешно добавил. — Мое имя — Азазель. — Рейвен. Куда вы направляетесь? — На Железную Стену.       Рейвен прикусила губу, бесшумно и глубоко вдыхая и выдыхая. — Ладно, но я не одна, — заявила она, но лицо мужчины не поменялось.       Азазель кивнул, и Рейвен, все еще недоверчиво смотря на него, направилась к Ирен. Она подрагивающими пальцами потрясла подругу за плечо, и, благо, сон Ирен тоже не был крепким. Она приоткрыла свои светло-серые глаза и удивленно уставилась на подругу. — Я нашла людей, которые могут помочь нам.       Ирен моргнула и прищурилась. Она встала и кое-как подняла спящую Анну, которую, кажется, уже сложно разбудить, и последовала за Рейвен. Азазель все еще стоял там и ждал, что немного удивило их. Только что от них хотели избавиться одним из самых страшных способов, так тут же встречаются люди, которые готовы помочь. — Как вы здесь оказались? — спросил Азазель, ведя их к временному лагерю. — Один лорд решил, что ему не нужны Вороны, так почему бы не поиздеваться над живыми людьми, — язвительно ответила Ирен, злясь на Крюгера и себя, что не заметила отношение лорда к ним. — Это очень прискорбно, что такие люди существуют, — сказал Азазель.       Он провел их в небольшой лагерь. Из некоторых палаток доносились негромкие разговоры, кто-то тихой тенью сидел между палаток, протирая тряпкой лезвие меча или кинжала. Они исподлобья кидали взгляды на незнакомок и возвращались к своему делу. Все знают, что к Воронам нельзя прикасаться, что означает не только наносить физический вред, но и склонять к сексу. Однако и мало кто хочет, в Ворон набирают исключительно бет, обходя стороной омег и альф, потому что с ними много проблем. — Эрик, глянь, кого я нашел, — обратился к другому высокому мужчине Азазель.       От человека, названного Эриком, пахло сильным альфой, отчего Рейвен почувствовала некую угрозу, витающую в воздухе. Он обернулся, кидая оценивающий взгляд на девушек. — Если это попытка заставить меня поделить с кем-то палатку, то мой ответ все еще «нет».       Азазель закатил глаза и ответил: — С этим я как-нибудь сам разберусь. Просто сообщаю, что наш состав пополнился на, — он обернулся, — трех человек. И не просто человек! А Ворон! Если бы Эмма узнала, что мы оставили умирать Ворон, то она лично сожгла бы нас. — Замечательно, только вот меня к этому не приписывай. — Ладно-ладно, — поднял руки Азазель и повел их дальше, в начало лагеря. — Максимум, что я могу сделать, это дать вам на ночь свою палатку. — Этого вполне достаточно, — ответила Ирен, вежливо, но устало улыбаясь. — Через несколько часов начнем собираться, дойдем до Железной Стены за день, может быть, за два. А там вас примут, но это вы наверняка знаете. — Да, мы благодарим за помощь, — сказала Рейвен и протиснулась в палатку следом за подругой.       Их временное пристанище оказалось узким и низким, с лежанкой, занимающей половину всего места. Ирен села на край, опуская Анну на спальное место, а затем выжидающе посмотрела на Рейвен снизу вверх, как бы приглашая взглядом сесть рядом и поговорить.        Рейвен тихо вздохнула и присела рядом, поджимая колени к груди. — Нам очень повезло, — не зная с чего начать, сказала она. — Он сказал об Эмме, — задумалась Ирен, — думаешь, о той самой? — Которая Белая Ворона?       Ирен кивнула, прикусывая нижнюю губу. — Если это она, то нам действительно повезло. — Почему Лесли отправила именно нас в самое худшее место в мире? — проворчала Рейвен. — Я бы не назвала Железную Стену «самым худшим», но и не лучшим тоже, — пожала плечами подруга. — Возможно, есть шанс вернуться в Гнездо и получить другой город. — Я о таком не слышала. Но это займет много времени, в любом случае, если нас еще, конечно, отпустит Белая Ворона, сама не приписав нам обязанности на Стене. — Посмотрим, — заключила Ирен, шумно вдыхая и выдыхая.       Она положила голову на плечо подруги. Рейвен затаила дыхание, надеясь, что она этого не заметит, но, кажется, Ирен уже занята своими мыслями и размышлениями, поэтому Рейвен слегка расслабилась. Она прикрыла глаза, анализируя все, что произошло за день. Некий голос в голове подсказывал, что такого чуда не бывает: от тебя пытаются избавиться — тебе помогают. Но Рейвен старается принять, что случайности случаются и в этот период жизни они сложились в ее пользу.       Бледно-голубой свет солнца все ярче пробивается сквозь стенки палатки, басистые мужские и грубые женские голоса кружат вокруг, но пока Ворон никто не тревожит. Единственное выжившее желание Рейвен — это оказаться в безопасном месте вместе с Ирен, чтобы больше никто и никогда не причинил ей вред.