***
Когда Джози проснулась, уже светало. Через толстые кроны деревьев просачивался свет восходящего солнца. Даже через многочисленные ветки и листья было видно начинающее постепенно светлеть утреннее небо. Темнота медленно начала рассеиваться. Серая прохладная мгла раннего утра еще лежала под лесом и чувствовались влага и легкий туман, из-за которого порой нельзя было разглядеть что-то дальше десяти метров. Очнувшись, девушка первым делом намеревалась протереть сонные глаза и обнаружила, что лежит на сырой земле, а ее ладонь повязла в чем-то жидком и густом. Первой реакцией была паника. Что случилось? Почему я здесь? — бросая взгляды на толстые стволы деревьев, она отчаянно пыталась вспомнить, что было после того, как она вернулась домой, но единственное, что она помнила — как поднималась с Лиззи по старой лестнице родного дома и как развевались белокурые волосы матери, идущей во двор, чтобы повесить сушиться мокрые вещи. Но стоило Зальцман приподняться на локтях и обнаружить вокруг себя тела, как ее тут же охватил ужас. Ее тут же забила дрожь и резко бросило в холод. С вскриком отпрянув, Джози вскочила на ноги и, сделав пару шагов назад, оцепенела от страха и отвращения. Лужи с омерзительными ошметками на земле: части торчащих костей, кровь, местами куски каких-то органов — такая картина предстала перед ней, открывая вид на внутренности ближайшего к ней мужчины. Когда-то мужчины. С другими обошлись более гуманно, у двоих даже сохранилось лицо… вместе со стеклянным взглядом, смотрящим в ее сторону — взглядом смерти недвижимого и бездушного тела. У каждого человека можно было заметить следы от глубоких царапин, скорее всего послужившим причиной смерти. Так же не обошлось и без укусов явно острых зубов, отпечатавшихся на руках и ногах кровавыми следами. Огромная лужа крови, образовавшаяся от четырех тел, простиралась до соседних деревьев, в общей сложности около трех метров. Она вытерла ладонь о ночнушку, оставляя на ней кровавые пятна, которые тут же слились с засохшей от старой крови палитрой. Что, черт возьми, случилось? Какое животное способно на такое?— вспоминая все прочитанные книги о дикой природе и книги про мифических существах, она одновременно пыталась сдержать свой ужин в себе и не потерять самообладание. От мыслей, которые в панике проскальзывали у нее в голове, ее отвлек хруст в небольших кустах неподалеку: — Ёж? — подумала про себя девушка, осторожно делая шаг назад. … змея? Упершись спиной в толстый ствол дерева, Джози стала в ужасе пялиться на растение не больше полуметра, через ветки которого виднелись большие глаза, смотрящие прямо на нее, искрящиеся в темноте желтоватым огнем, разжигаемым яркой уходящей луной и восходящим солнцем. — Господи, — прошептала Джози побелевшими от страха губами и, продолжая поддерживать зрительный контакт, обошла спиной дерево и двинулась дальше, с каждым шагом отдаляясь. — Девочки, в наших жизнях может случиться все что угодно, поэтому я хочу, чтобы вы знали, как вести себя при встречи с лунным охотником — волком, — звучал в памяти спокойный голос отца. — Если он не проявляет к вам дикого желания — не бегите. Не прерывайте зрительного контакта и не поворачивайтесь спиной. Либо медленно отходите, либо стойте не двигаясь. Если волк приближается к вам, начинайте шуметь, кричать, хлопать в ладоши, бросать камни, махать ветками. Продолжайте имитировать агрессию и шуметь. Это испугает его, и есть вероятность, что он оставит вас в покое. Если у вас будет возможность, заберитесь на дерево, валун или другой высокий объект. Они пусть и прыгучие звери с сильными лапами, но лазить по высоким объектам они не в состоянии, так что это может вам помочь. Ну, а если, не дай бог, волк начал нападать, то бейте в нос, это его оглушит. Еще может помочь, если схватите его за язык, — он сделал ударение на последнем слове. — Это страшно, знаю, но может реально помочь. И помните, мои хорошие, мы с мамой всегда будем рядом и всегда вас защитим. Стараясь ступать как можно тише по рыхлой лесной почве и стараясь даже не дышать, она медленным шагом пробиралась дальше, минуя толстые стволы деревьев, пока ужасающие глаза не исчезли вдалеке.***
Джози мчалась по черному лесу, не разбирая дороги. Колючие ветки хлестали по лицу, оставляя кровавые следы на нежной коже. Длинная трава путалась в ногах, но Джози бежала и бежала, не обращая внимания на кочки, покрытые мхом, и торчащие из-под земли корни деревьев, не обращая внимания на разодранные ступни босых ног. Она ориентировалась только на чутье, лес ей был не знаком и вызывал страх. Нет, конечно, она знала этот лес. Они с мамой часто ходили по грибы или за сочными ягодами, притаившимися в лесных кустах. Но так далеко она никогда не заходила. Пару раз она зажмуривала глаза и, останавливаясь на миг, щипала себя за руку, надеясь, что это просто сон, но, к сожалению, так и не просыпалась. Джози бежала, лавируя между деревьями, перескакивая их толстые корни, но создавалось впечатление, что лесу нет конца. Бесчисленные стволы сосен и маленьких кустарников с каждой секундой обретали все новые и новые формы, заставляя будоражить детские воспоминания и страхи. Она снова почувствовала себя маленькой, беспомощной и беззащитной девочкой в лесу, где за каждым деревцем скрываются невидимые чудовища, ждущие момента, чтобы вцепиться в беззащитное дитя и утащить в лесную чащу, в которой никто не услышит ее громких, молящих о помощи криков. Где никто не придет, чтобы ее спасти. Капли пота в который раз стекают по мокрому лицу, а девушка просто смахивает их такой же мокрой рукой. Сколько уже прошло? Час? Два? Ни разу не сделав привал, Джози то и дело то замедляла ход, то снова ускорялась, осознавая страх быть разодранной на куски, подобно мужчинам на том злосчастном месте, где она очнулась. Одновременно с контролем дыхания девушка пыталась понять, не слышно ли позади шума погони, но она бежала так быстро, что никаких других звуков, кроме ее собственных шагов по засохшей земле и тяжелого дыхания, расслышать не могла. Неожиданно что-то ее схватило за руку и дернуло в сторону. От страха посветлевший за время погони лес начал темнеть перед глазами. Джози, охваченная паникой, не слыша и не видя ничего вокруг, принялась махать руками, колотить по чему-то перед ней. — …зи! — послышался голос словно из глубины, возвращая сознание девушки обратно. — Джозет! — П-пап, — заикаясь, прошептала она побелевшими губами, смотря на отца испуганными глазами, хватаясь за него плечи, словно за спасательный круг. Он протянул ее в сторону, скрываясь за деревом, прижал ее вплотную к груди и беззвучно, одними губами произнес: — Тихо! — Джози испуганно замерла, боясь даже вздохнуть. Девушка крепко вцепилась в напряженные руки отца и зажмурила глаза, прислушиваясь к каждому шуму, не обращая внимания на колющую ее щеку щетину. В лесу что-то громко треснуло, заставив подпрыгнуть близняшку от неожиданности. Значит, все это время ее преследовали. Но почему не… нападали? Напряжение нарастало, сердце бешено стучало в груди, эхом отражаясь в ушах. Через какое-то время шум исчез, оставляя отца и дочь одних посреди многочисленных деревьев. — А теперь, юная леди, вы мне объясните, что, черт возьми, вы забыли в четыре часа утра в лесу с этим, — Рик сделал паузу, делая акцент на слове, — зверем.***
Спустя какое-то время неспешной ходьбы они наконец вышли к дому, вокруг которого бегали два огонька, которые, тут же заметив две светлые фигуры, шустро устремились навстречу. Почти весь путь отец не отпускал плечо дочери, и оба то и дело каждый раз оборачивались, бросая взгляд на маячащий за их спинами лес. — Ты в порядке. Слава богу, с тобой все в порядке, — прошептала мама, забирая дочь в крепкие объятия, сжимая чуть ли не до хруста костей. — Мы так испугались! — Джо, тебя… — замолчав на полуслове, Лиззи молча указала на сорочку и прикусила нижнюю губу. Взглянув в испуганные глаза родителей и сестры, Зальцман принялась рассматривать себя. — Нет, — с изумлением покачала она головой, поглядывая на кровь и явный отпечаток грязной ладони на когда-то белой ночнушке. — Не думаю. Что бы ночью ни произошло, похоже, это спасло ей жизнь.