***
Дождь стучал по деревянной крыше конюшни, звуча громким стуком в тишине. Жара и духота, стоявшие на протяжении месяца, сменились прохладой и приятной влажностью. Наконец воздух стал свежим, наполняющим легкие своей силой, а не выжигающим, будто забивая все пространство в груди песком. В здании вдруг потемнело, и противно начали жужжать укрывшиеся здесь от дождя москиты. Подлив в стойло свежей прохладной воды, девушка взялась за щетку и провела ею по жесткому навису лошади, одновременно бросая взгляд на мирно лежавшего посередине волка, который лениво наблюдал за ежедневной рутиной девушки, сонно закрывая глаза. Движения руки были просты и привычны, щетка послушно ходила по крупу лошади, оставляя за собой чистоту и ухоженный вид. Джози крутила в голове последние минуты той безобразной сцены, которой была невольным свидетелем. Ей было крайне неприятно смотреть на мать в таком виде. Украдкой она бросала глаза на волчицу, но та просто лежала и изредка лениво потягивала лапами. Еще девушку удивляло поведение лошади, которая никак не реагировала на появление рядом опасного хищника. Впрочем, Джози объясняла это для себя тем, что она стояла рядом и гладила щёткой, давая понять, что все в порядке. — Лилит? — предприняла она очередную попытку, закрепляя цепь обратно и подходя к животному, и тяжело вздохнула, получив недовольный взгляд в ответ. — Мама попросила передать: она надеется, что ты не будешь засиживаться с новым другом до ночи и приступишь к работе, — послышался сзади голос сестры, которая, неслышно подойдя к оборотню, с грохотом вывалила стопку книг, лишь немного не донеся до стола в дальнем углу здания, и перехватила задумчивый взгляд волка. — Ну, она сказала другое слово, но повторять его особого желания… — Мы поняли, Лиззи, — прервала ее сестра, потягиваясь к ближайшему фолианту в зеленом переплете. — С лошадьми я закончила, а на улице пока делать нечего, — тихо ответила девушка, стирая капли дождя с кожаной поверхности и удивляясь красоте явно старой книги. — Это точно! Пока шла от дома, практически полностью промокла, — девушка уселась между ними, создавая тем самым подобие полукруга, и засучила мокрые рукава, словно подтверждая свои слова. — Чем занимались, пока я не пришла? Шатенка лишь выдохнула в ответ и посмотрела на зверя, подложившего свои светлые лапы под голову, он увлеченно переводил взгляд с одной девушки на другую: — Хотела дать ей имя, но она всё упрямится. Уже все перепробовала, все идеи иссякли, а она все недовольна. — Ну, — блондинка задумчиво почесала затылок и уставилась на волка, — её можно понять. У нее все же было имя. Да и сейчас есть. Не против, если я попробую? — Удачи, — усмехнулась в ответ Джози, продолжая рассматривать фолиант, находящийся в ее руках, и не поняла, что вопрос был адресован не ей. — Синди? — Было. — Мэри? — Банально, Лиззи, — на автомате ответила сестра, начиная отключаться от посторонних звуков, когда ее рука открыла первую страницу книги. Посередине пожелтевшего листа был изображен ворон, вернее его голова, очерченная ровным кругом, вдоль которой были расставлены пять точек, при соединении которых образовалась пятиконечная звезда — пентаграмма. Внизу же были какие-то странные цифры, полувыцвевшие подписи и странные, непонятные заметки. Джози полностью погрузилась в чтение, не замечая ничего вокруг, странные рисунки, слова и символы затянули её в водоворот, она не понимала ничего из того, что было написано, но знала одно — во всем этом был какой-то смысл. Все это как-то было связано между собой и, возможно, даже с ней, с Лиззи, с волчицей. Из тяжёлых дум ее вырвала сестра, закрывшая часть строк рукой, не давая возможности продолжить чтение: — Надеюсь, тебе там весело, — начала ехидничать она и вдруг краем глаза заметила странное движение волчицы, которая, утомившись от попыток двух девушек дать ей имя, больше походила на статую, чем на живое существо. — Вот оно что! — резко вскрикнула Лиззи, заставляя подпрыгнуть от неожиданности Джози, и поймала неодобрительный взгляд волчицы. — Что, прости? — успокоившись и недоуменно уставившись на гордо улыбающуюся сестру, спросила девушка. — Её зовут Хоуп. — И как же ты это поняла, позволь спросить? — усмехнувшись, спросила она, выгибая одну из бровей, и отложила книгу в сторону. — Нужно быть внимательнее, Джо. Нужно наблюдать за каждым движением и реакцией. А еще смотреть в эти изумит… красивые глаза, — девушка слегка замялась и даже понизила голос, а после прокашлялась и подмигнула оборотню, вызывая ответную реакцию у волчицы, которая смущенно опустила нос и отвернулась. — Она сидела неподвижно вот уже минут пятнадцать и начала двигаться только тогда, когда я сказала «надеюсь». Она как-то странно дернулась, и даже выражение мордочки чуть изменилось. Вот я и сложила два и два. Я же права, Хоуп? — обратилась она к волчице, которая будто в подтверждение ее слов замотала хвостом в разные стороны. — Никогда бы сама не догадалась… — пробормотала Джози, понимая, что настолько увлеклась чтением, что перестала замечать все вокруг, а в нынешней ситуации внимательность ей точно бы не помешала. Девушка вновь посмотрела на сестру, спрашивая: — А зачем ты пришла? — Ну, я решила перенести некоторые книги сюда, может, тебе что-то понадобится… раз ты теперь все знаешь… и я тут подумала, — на этих словах девушка запнулась и немного смутилась, — может, я могу научить тебя чему-нибудь? Столько всего происходит, в один момент ты можешь оказаться сама по себе, и никто и даже ничто не сможет тебя защитить… Хотя бы защищаться и убегать. Знаешь, иногда это самая верная тактика. Это спасет себе жизнь. Да и насилие не всегда хорошо. Лиззи смотрела на задумавшуюся сестру, в голове которой пролетали события последних дней. Она понимала, что жизнь больше никогда не вернётся в прежнее русло, может, ее семья и ошиблась и она не такая как ее мать, но Хоуп останется, странное происшествие в лесу не исчезнет. Может, за ней придут друзья и семья тех несчастных, оставшихся разлагаться где-то посреди леса? И тогда ей понадобится защита, которую она должна будет сама себе обеспечить. Джози смерила сестру тяжёлым взглядом и наконец сказала: — Да, это самый лучший вариант, я хочу знать, что, несмотря на ситуацию, на окружение, я смогу защитить себя сама. — Ну, сестренка, тогда начнем вечером, мама ждет нас, — удовлетворенно ответила девушка, ловко поднимаясь с пола, и протянула сестре руку.***
Работы в доме было немного, и сестры управились за несколько часов. Джози как раз снимала горшок с печеным мясом с печки, когда в комнату зашла близняшка: — Я уже закончила в спальнях. Еще не распогодилось, мама сказала, что мы можем идти, на улице все равно ничего нельзя делать. Стирать - тоже, так что мы свободны! Пойдем в конюшню, места там для начала более чем достаточно, — протараторила Лиззи с энтузиазмом, пока Джози ставила посуду на прохладный стол. — Хорошо, я уже иду. Девушка вытерла руки о подол юбки и пошла за своей сестрой, словно мученик на эшафот, сделав кислую мину в предвкушении боль в мышцах и синяков по всему телу. Волчица метнула вопросительный взгляд на вошедших близняшек, но те, проигнорировав её, направились прямо к центру помещения: — Ну, с чего начнём? — спросила Джози, становясь напротив сестры. — Для начала попробуй ударить меня, куда хочешь, — уверенно сказала Лиззи, задорно оскалившись. — Ты уверена? — с опаской глянув на сестру, сказала девушка. — Более чем, давай. И Джози, сжав руку в кулаке, решительно направила ее в сторону живота Лиззи. Но последняя с молниеносной скоростью схватила девушку под локоть и подмышку и, словно пушинку, перекинула её через спину, с грохотом скидывая сестру на пол, испугав стоявших неподалеку лошадей. Девушки пару секунд смотрели друг на друга, после чего Джози, поднявшись, отряхнулась и спросила сестру: — Как ты это сделала? — Силу бьющего всегда можно направить против него, — самодовольно ответила девушка, — я не ударила тебя, просто обезопасила себя от твоего удара, перекинув через себя. Я хотела тебе показать, как это работает, как я уже ранее говорила: иногда лучшая тактика - это побег, тебе просто надо научится создавать себе тот самый коридор в несколько секунд, чтобы успеть сбежать, это может спасти тебе жизнь в один день, — завершила свою мысль Лиззи. — Ты должна не пытаться увернутся от того, кто хочет причинить тебе вред, напротив, ты должна успеть перехватить его до того, как сам вред тебе станет возможным. Ты видела, как это сделала я, просто надо успеть схватить и перевернуть. Я не хотела причинить тебе вред, но, когда будет реальная опасность, тебе необходимо будет просто сделать более сильный выпад, и всё. Хочешь попробовать? — Конечно, — утвердительно кивнула Джози. Она приготовилась к удару, пытаясь скопировать положение рук сестры. И вот Лиззи сжала руку в кулак, Джози внимательно следила за тем, когда рука ее сестры выпрямится, чтобы успеть схватить в нужных местах, девушка протянула левую руку к локтю сестры, и тут ее настиг удар в живот. Она вскрикнула и скрючилась от боли. — Больно же, зачем ты меня ударила?! — раздраженно спросила девушка, смотря на нее снизу вверх. — Во время опасности никто не будет спрашивать тебя, хочешь ли ты, чтобы тебя били, или нет. Подготовка к реальному бою - процесс трудный, тебе надо не только выучить то, что я тебе показала, но и подготовиться физически: враг может быть и не один, а ты ни бегать, ни отбиваться нормально не умеешь. Тебе надо увеличить нагрузки физические, и тогда рано или поздно ты сможешь защитить себя. Я ударила тебя не потому, что захотела, а чтобы показать, насколько наши уровни разные, и я не реальный солдат, я даже не охотник, я твоя сестра, но даже мне ты сейчас противостоять не можешь, тебе надо больше стараться, понимаешь? — спросила Лиззи, смотря сверху на Джози и уперев руки в бока. И тут Джози поняла, насколько же она была глупа. Лиззи старается, работает два года, только два года. Она вспомнила про «падение с коня», начала понимать, что сестра жила, готовясь к чему-то, а она была беззаботным дитя, смотрящим на мир как на нечто должное, а ее сестра, которая тогда возвышалась над ней, была и правда взрослее. Знала больше, чем она, и это уже не изменить. Но она может хотя бы попытаться стать независимой и сильной. Взгляд Джози наполнился решимостью, и она кратко ответила: — Да, понимаю. Научи меня этому. Научи меня быть сильной.