***
В один из моментов, когда группа была уже примерно под городской стеной, они услышали приближение врага. Забавно, это был тот момент, когда они подходили к развилке, из-за поворота которой виднелись блики факелов. Все по канонам жанра — наверняка подумали многие из их группы. Подготовив оружие, переведя его в форму удобную для ближнего боя, все приготовились к сражению. Гелион, как наиболее защищенный член отряда, первый завернул на встречу схватке. Но даже имея всю доступную информацию об армии врага, и виде их солдат, никто не был готов к тому, что они увидели за поворотом. Из царства теней, с дубиной на перевес, и визжа что-то, на них выскочила огромная, клыкастая… свинья. Это было неожиданно, сюрреалистично и даже немного пугающе. Настолько, что тело отбросило разум, и на чистых рефлексах снесло голову свиньи молниеносным ударом топора, оросив стены брызгами крови. Рефлексировать по поводу пролитой крови было некогда — вслед за павшим свином, на них набросились и другие гуманоидные твари различных расцветок кожи. Всех объединял их только ужасный и свирепый внешний вид, клыки, и нечленораздельные вопли. Никто не кричал сакраментальную фразу «К бою!». Все и так понимали, что без этого не обойтись. Руби, как владелец самого бесполезного для группового боя в замкнутом пространстве оружия, достала свой свиток, дабы отослать оповещение о столкновении с противником. Другие, следуя оговоренной ранее схеме, ринулись в сражение. Поскольку тоннель хоть и был широк, этой ширины было недостаточно для боя всей толпой, они бились парами. Гелион и Янг вступили в ближний бой, при поддержке своих партнеров. Они были наиболее физически сильны и выносливы, а также, в виду очевидных обстоятельств, имели очень хорошую слаженность. Даже выше, чем с их нынешними партнерами, которые ни капли не обижались на это, ведь они были близнецами, прожившими вместе семнадцать лет. Блейк и Пирра, прикрывали их по бокам, дополняя их силу, своей куда более развитой скоростью. Остальные были настороже, готовясь сменить бойцов первой линии, помогая осторожным обстрелом врага, или быстрыми нападениями, в стиле «ударил-отошел». Возможно, дело было в резком переходе от расслабления к бою, или от их непохожести на людей или фавнов, выраженным во внешнем виде более подходящем Гримм, но вопрос об аккуратности ударов перед близнецами и их партнерами даже не стоял. Удары Янг были сильны, и уверенно разили наседающих на них тварей. Ей было довольно просто, ведь ширина тоннеля позволяла спокойно работать руками и ногами, оставляя свободное место для остальных. В теории, топор Гелиона подходил для подобных боев довольно слабо, как и коса Руби. Но лезвие, что в обыденном состоянии было монолитным, могло с легкостью разъединиться на зубчатые сегменты цепи. В таком виде, замах и сила удара теряли свою значимость, поэтому, он орудовал им перехватившись поближе к топорищу. Вращающиеся зубья ревущего топора отсекали конечности, попутно уничтожая оружие врага. Цепное лезвие, разрывало неукрепленные аурой орудия убийства с завидной легкостью, словно это мокрый картон, а не дерево и металл. Его протез тоже был полезен в бою. От самой обычной механической замены руки, стараниями Руби, осталось мало оригинальных частей. Каждый палец, мог в любой момент превратиться в острый коготь, длиною в двадцать сантиметров. Эти когти легко вспарывали незащищенную плоть Гримм, а встроенная в запястье пушка, имевшая схожую схему с Эмбер Селикой Янг, позволяла стрелять еще и в ближнем бою. Как цепной штык на винтовке добавлял возможностей при стрельбе, так и пушка в протезе добавляла стрельбы к ближнему бою. Гелиону нравилась гибкость и защищенность. В общем, его протез скорее был вторым оружием, чем простой искусственной конечностью. Пирра, после импульса полярности, вырвавшего из рук атакующих все металлическое оружие, работала своим копьем справа от него, нанося быстрые уколы, и отводя от Гелиона удары деревянных дубин. Эти мускулистые существа, были весьма сильны физически, хотя и уступали по этому параметру Охотникам. Было понятно, почему в тоннель послали именно их — они подходили для боя в замкнутых пространствах, и последующего прорыва куда лучше обычных людей. Блейк, действовала на пределе своей скорости, блокируя предназначенные Янг удары. Нападавшие не были быстрыми или ловкими, но их было много. Поэтому, кошачьему фавну приходилось крутиться и скакать туда сюда, блокируя медленные, но сильные атаки. И при всем этом, они все равно не могли расслабиться. Враг вступил на территорию города, и проходы надо запечатать. Естественно, выбив из этих подземелий всех захватчиков. — Пирра, прикрой! — рыкнул Гелион, отпрыгивая назад. Пирра, мгновенно заняла его место в линии, и принялась вертеться, принимая и раздавая в ответ удары. Сам Гелион, встал рядом с Реном и воспользовался временем, чтобы трансформировать топор в винтовку. Пришла пора хорошенько пострелять. — Пирра! Янг! В стороны! — оповестил он девушек, и те мгновенно расступились, открывая ему пространство для стрельбы. — Прикройте ушки — хмыкнул парень, и переведя оружие в автоматический режим стрельбы, вдавил гашетку. Пространство осветили стробирующие вспышки дула, которые отбрасывали аляповатые отблески на стены тоннеля. Противников было столько, что даже при невысокой точности стрельбы от бедра, промахнуться было попросту невозможно. Вместе с ним, начал стрелять и Рен, оружие которого так же могло поддерживать высокий темп стрельбы, и все остальные кроме Норы — слишком велик шанс обрушить тоннель — но уже в одиночном режиме. Одиночные выстрелы были точны, и уверенно разили врагов. Стрельба Рена, тоже причиняла хороший урон. Но основная масса врагов, полегла именно под пулями Гелиона. Он, как человек любивший наносить максимум повреждений при минимальных усилиях, заряжал пули 12,7 мм, весом в 700 гран. Такие патроны, нещадно рвали любую незащищенную плоть, частенько проходя навылет, поражая тех, кто стоял позади. И за несколько секунд, плотная стена заградительного огня с легкостью выкосила первые ряды врагов. Когда закончилась первый магазин патронов, руки Гелиона, отработанным до автоматизма движением извлекли пустой магазин и вставили новый. Разумом отметил, что один потрачен, значит, осталось всего три. — Вперед! — прорычал Гелион, переключаясь на режим стрельбы тройками — Нам надо выдавить их из тоннеля! Его команда, смело прыгнула за лидером в круговерть боя. А следом, пошли и остальные…***
Два человека выделили время для видеоконференции, по самому защищенному каналу, чтобы обсудить последние события. Несмотря на то, что обывателю это вторжение могло показаться не таким уж опасным, они оценивали это иначе. Само появление этих врат, ставило под угрозу тайны, что бесчисленные годы хранил их тайный круг. И это вызывало тревогу. По крайней мере, у генерала. — Озпин — поприветствовал директора Айронвуд. — Джеймс — приветливо кивнул директор, глядя на экран видеосвязи. — Как обстановка в Вейле? — поинтересовался Айронвуд. — Сносно — спокойно ответил Озпин — были несколько столкновений в подземных проходах, но за исключением этого, все в порядке. Оставшаяся после всех боев армия поспешно отступила от наших стен, побросав все свои орудия и большую часть припасов. Что с Вакуо? — Все в порядке. Многие солдаты так и не дошли до города, оставшись в пустыне навсегда — ответил генерал с ухмылкой — пески Вакуо, оказались суровым испытанием для непривыкших такому людей. Да и тактика внезапных ударов от местных, не добавила приятных моментов вторженцам. Если бы, там было больше Гримм, до конца не дошел бы никто. — Хм — нахмурился Озпин — Гримм так и не объявились? — Объявились — сказал Айронвуд, и видя заинтересованный взгляд старого друга, пояснил — огромная орда прорвала оборону лагеря у врат, и в полном составе прошла на ту сторону. Судя по количеству, можно сделать вывод, что эта орда собралась со всего королевства. — Значит, она решила посмотреть на то, что за вратами — сделал вывод Озпин — это объясняет, почему активность Гримм была столь низка в последнее время. А также, почему вторженцы отступили — скорее всего, их отозвали для защиты своих владений. Кроме Гримм, кто-нибудь еще прошел через врата? — Нет — уверенно ответил Айронвуд — установленное наблюдение, не выявило ни одного человека, который бы прошел туда во время прорыва, за исключением прошедшей обратно армии. И это странно. Зачем ей отправлять туда свои войска? — Скорее всего — после краткого раздумья ответил Озпин — ей просто интересно. Это вторжение спутало многие планы. Как ее, так и мои. Но она понимает, что с таким уровнем технологий, вторженцы ничего не добьются по эту сторону, и не стала делать ставку на них. — С другой стороны, по ту сторону врат, есть новый мир. Там есть боги, и есть магия. Столько нового, что можно использовать в будущем. Проверка той стороны боем, самый быстрый вариант. Гримм не жалко — ведь всегда появляются новые — и в зависимости от результатов, следующими могут пойти ее слуги, дабы пожинать плоды победы, которые будут падать с ослабленного государства. Генерал кивнул, принимая объяснения старого друга. Он знал их общего врага как никто другой, и с большей вероятностью мог предсказать ход ее мыслей. В этом вопросе, его мнение не стоило игнорировать. — Нам нельзя допустить ее усиления — твердо сказал Джеймс, глядя Озпину в глаза — да и с вторжением надо что-то делать. — Ты прав, друг мой — улыбнулся Озпин — благо, для нас открылось куда больше путей, чем для нее. — Что ты придумал? — поинтересовался его собеседник. Озпин подобрался, готовясь озвучить генералу свои планы, и по возможности внести коррективы в процессе обсуждения. — Как я и говорил — это вторжение спутало многие планы. Но и открыло многие пути. Используя этот предлог, мы можем не скрываясь обеспечить бедной Амбер куда большую защиту, под предлогом усиления обороны города. И в следствии информации от наших невольных друзей, мы знаем, что Она, лишилась части своей будущей армии в лице Белого клыка. — Ты говоришь о… — протянул генерал. — Да — кивнул Озпин — они оказались неожиданно полезны, и взамен на некоторую помощь, выдали все, что им было известно. — Ты уверен, что им можно доверять? — с сомнением посмотрел на него генерал. — В этом вопросе? Абсолютно — уверенно ответил Озпин — зная основную мотивацию, можно предложить именно то, чего они жаждут. Если правильно сбалансировать плюсы и минусы, то это сработает. Особенно, с такими как они. Тем более, вложение с нашей стороны были минимальны. А их информация, дала нам сильное преимущество, так что, я считаю это хорошим разменом. Во взгляде генерала, явственно читался скепсис, но в конце концов, он кивнул, соглашаясь с ним. Все равно, он уже ничего не мог поделать. — И теперь — видя, что спора не последует, продолжил Озпин — нам надо закрепить наше превосходство. Она пытается разобщить нас. Мы — можем дать человечеству стимул к единству. Именно поэтому, я был против вмешательства твоих войск в это противостояние. Отбившись в одиночку, королевства получили хороший духовный подъем. И сейчас, нам надо действовать на волне этого подъема, с целью укрепления и объединения. И ничто не объединяет так, как маленькая, но победоносная война. — Ты предлагаешь ответное вторжение — с утверждением сказал генерал, который и сам об этом думал. — У нас есть хороший предлог — продолжил Озпин — народ Ремнанта угнали в рабство. Жители королевств не будут довольны, если такое будет игнорироваться. — Это вполне понятно — согласился Айронвуд, проворачивая в голове варианты — но все будет не просто. На нашей земле они не представляют для нас никакой угрозы, но что будет за Вратами? Да, мы во всем превосходим их качественно, но они превосходят нас количеством. Регулярная армия есть только у Атласа, но по сравнению с количеством потенциальных рекрутов, этот мир превосходит нас на порядки. Мы не можем сражаться в чистом поле — нас просто закидают мясом. И мы не можем знать, насколько сильно проредят ту сторону Гримм. С магией, они возможно смогут эффективно противостоять чудовищам. Ремнант, давно отвык от сражений против армии людей. Я конечно дал распоряжение раскопать старые склады, в поисках чего-нибудь подходящего, но там сплошное старье. А на модернизацию старой, или производство новой техники уйдет время. И все это при том условии, что на той стороне будет действовать прах. При отсутствии праха, мы не потянем полноценную войну с целым миром. — И ты снова прав — кивнул Озпин, признавая что в его словах есть смысл — но нам не нужна полноценная война. Джеймс с интересом посмотрел на него, взглядом требуя пояснений. — Свалить колосса весьма просто, если знать куда наносить удар. В основе любого государства лежит экономика. Айронвуд молча кивнул, признавая известную истину. Порой, планирование бюджета, было той еще занозой в заднице. Тем временем, Озпин продолжал. — Империя — огромное государство, и если судить по полученным от захваченных интервентов сведениям, в основе ее экономики лежит завоевание и использование рабского труда. Следовательно, разрушив систему рабства, мы добьемся сразу нескольких целей. — Освободим население Ремнанта, и сможем подорвать вражеское государство — в глазах генерала загорелось понимание. — У Империи кризис, и эта война была для них необходима — подтвердил его догадку Озпин — если разрушить их экономику, с большой вероятностью, падая, она потянет за собой и государство. Там есть не только Империя, так что, как только им пустят кровь, на нее могут накинуться и остальные угнетенные. Все будут довольны. Мы добавим проблем Империи, тем самым обезопасив себя. Население будет довольно, что мы не бросаем своих. И в который раз, мы поднимем в глазах Ремнанта образ Охотников и Охотниц, как борцов с несправедливостью. — Охотников и Охотниц? — зацепился Джеймс. — Да — улыбнулся директор — как ты и говорил — регулярная армия есть только у Атласа. Охотники же, есть у всех королевств. Плюс — это поможет нивелировать численность. Сам знаешь, что даже один, самый завалящий студент Академии, стоит десятка обученных солдат с оружием. И это было правдой — с сожалением подумал Джеймс. При всей военной выучке, ни один обычный солдат не сравнится с пользователем ауры в бою. Пули мало чем помогут, если твой противник способен ловить их голыми руками. Да, у Атласа была профессиональная армия, но она была профессиональной в условии отсутствия конкуренции. Люди не видели войны почти целый век, и тогдашние ветераны либо уже мертвы, либо преклонные старцы. Максимум нынешней армии — это слабобронированные Гримм, и плохо обученные бойцы Белого клыка. Но все же… — Согласен, большинство Охотников менее зависимы от праха, но отправлять на войну толпу разношерстных людей, которые за редким исключением, не имеют ни малейшего понятия о дисциплине, все равно звучит не очень разумно — - сказал ему Джеймс, считая, что эта идея мягко говоря нуждается в доработке. — О, нет! — отмахнулся Озпин — Взрослые Охотники требуются для защиты королевств. Айронвуд начинал понимать, куда это идет, и ему это не нравилось. — Вообще то, я планировал отправить туда студентов, а не взрослых охотников — подтвердил его опасение Озпин — Тех, кто должен был участвовать в фестивале Вайтел. Раз уж его отменили, то это даст им достойное занятие. — Да ты спятил — ошеломленно выдохнул Айронвуд, надеясь, что это ему послышалось — отправлять толпу подростков, это как минимум верх ненадежности! — Отнюдь — спокойно не согласился Озпин — это вполне себе рабочий замысел. Столкновение в подземных ходах, показало, что обычные студенты многократно превосходят интервентов в бою. Они сильнее, быстрее, и смею питать надежду, что гораздо умнее своих противников. И даже, если внезапно все станет очень опасно, мы сможем быстро эвакуировать их. — Они молоды, и со всем своим пылом ринуться в бой за благородное дело. Не вступая в войну против армии, небольшая группа охотников вполне сможет выполнить замысел по освобождению рабов, тем самым максимально разрушив устои Империи. А также, смогут получить столь необходимый опыт командной работы, в предельно сжатые сроки.? — Но как мы сможем все это контролировать— до сих пор недоумевал Айронвуд. — А нам и не надо все это контролировать — усмехнулся директор со стажем — Просто дадим им правильно сформулированное задание освободить рабов. Поверь мне — нет ничего, что не сможет разрушить кучка гиперактивных, вооруженных подростков, находящихся без какого-либо контроля. С тем Хаосом, который они привнесут… Думаю, что Империя — это самое малое, что они смогут развалить. — И самое главное — продолжил приводить аргументы Озпин — у них гибкий разум. Они смогут построить более тесные узы товарищества между собой, в отличии от взрослых, закостенелых Охотников. Это поможет в формировании духа единства между представителями королевств. — В этом есть зерно здравого смысла — со скрипом согласился Айронвуд — но все равно, потребуется долгое планирование. Надо поставить лагерь, чтобы закрепиться на той стороне. Систему обороны врат, от нового вторжения Гримм с этой стороны, и от новой волны солдат с той. Исследование того, что есть на той стороне… — Вот этим, мы и займемся — подвел итог Озпин, беря в руки кружку с кофе — Только надо подобрать людей с более широкими взглядами на мир. Нам не нужны проявления расизма. На той стороне почти полтора десятка рас, помимо людей. Не стоит настраивать против себя весь мир. Нам хватит и Империи. А касательно организации лагеря — думаю, все вопросы с Советом мы уладим в частном порядке. Сомневаюсь, что политики смогут доставить нам много проблем, при… слаженной работе директоров всех академий. — Обещание выгоды, новых ресурсов и возможностей успокоит политиков — кивнул Джеймс — но что делать с проблемой магии и богов? В это пока мало кто верит, но все это уже перестает быть секретом. — Разберемся с этим в свое время — немного подумав, сказал Озпин — как я уже говорил Глинде — такие вопросы, не стоит решать наскоком. — А Магия? — поинтересовался Айронвуд. Здесь, Озпин думал немного дольше. — Вполне возможно — сказал он после раздумий — что с ее помощью, мы сможем найти ответ на вопрос Амбер. Раз мисс Никос отказалась, нам надо искать другие пути. — Ты думаешь, что нам стоит оставить ее в покое, относительно этого? — немного неуверенно сказал Джеймс. — Да — твердо сказал Озпин, а в его глазах впервые за вечер блеснула сталь — я дал ей выбор — она отказалась. Я не буду давить на кого-либо, раз таков ответ. Никогда не давил. Не нам принимать такие решения. — Эй, Оз. Расслабься — Айронвуд поднял руки — я не имел ввиду ничего такого. Я не чудовище, и не буду насильно запихивать детей в эту машину. Джеймс тяжко вздохнул, и продолжил — Просто… эта ситуация немного давила на меня, с тех пор как мы впервые с этим столкнулись. Сначала тот провал с Амбер, а затем выбивающее из колеи появление врат. Если с магией еще можно бороться, но боги… как бороться с тем, кого нельзя даже поранить? — Я понимаю, Джеймс — кивнул Озпин, немного расслабившись в кресле — мы просто не знали к чему готовиться. Если бы я знал все, что случится сейчас, то не стал бы делать ей такое предложение. На меня тоже не лучшим образом подействовала вся эта неопределенность. — Да уж — невесело усмехнулся Джеймс — Мы долго хранили эти тайны за закрытыми дверями, а теперь, тайны сами стучат в дверь. Так или иначе, дерьмо может попасть в вентилятор. — Ничего — приободрил его директор — сколько бы плохого не было, хорошего все равно будет больше. — Будем надеяться, друг мой. Будем надеяться. Какое-то время двое директоров молчали, обдумывая возможные сюрпризы, что приготовило им будущее. Они думали как эту ситуацию можно использовать на благо Ремнанта, но в целом понимали, что все это очень приблизительные расчеты. Время может внести свои коррективы, и может изменить любые планы. В конце концов, один из них понимал это как никто другой. — Что ты предлагаешь делать с новой информацией? — наконец прервал молчание Айронвуд, возвращаясь к делу. — Касательно открывшегося нам — пока что ничего — ответил Озпин, и видя как вскинулся Айронвуд, продолжил — для начала, следует все хорошо проверить, и если все окончательно подтвердиться, то это даст нам простор для действий. — А второе? — принял его право решать Айронвуд. — Как я и говорил — нам следует закрепить успех, и лишить ее возможных союзников — задумчиво ответил директор — особенно, когда возможность сама идет к нам в руки. — Ты уверен? — не мог не усомниться Айронвуд — Здесь могут быть некоторые… сложности. — Слишком долго эта проблема шла на самотек, и ты сам можешь видеть, куда это нас всех привело — прямо посмотрел ему в глаза Озпин — давно следовало заняться этим более плотно, а тут… сам бог велел. Озпин не сдержал усмешки, говоря это. — Знаешь, скажи ты мне это пару недель назад, я бы воспротивился — тяжело вздохнул Джеймс — но с тем, что ты рассказал мне о богах… делай как знаешь. Недовольные будут, но я поддержу тебя. — Благодарю Джеймс — серьезно кивнул Озпин своему другу — твоя поддержка много для меня значит. — Удачи — попрощался Айронвуд — в этих переговорах, она тебе понадобится. Генерал отключился, а Озпин думал. Разговор прошел прекрасно, и Джеймс принял его точку зрения, что было очень хорошо. Конечно, пришлось раскрыть некоторые детали о творцах Реликвий, и о потенциальном возвращении богов в этот мир, но это добавило немного смирения генералу. Они иногда сталкивались на почве планирования, но Озпин всегда гасил конфликты. Джеймс был хорошим человеком, и у него было доброе сердце, но в по настоящему долгосрочном планировании, он был не так хорош как ему бы хотелось. Он не винил его — людям свойственно не думать о таком. Давным давно, он и сам был таким. Планировать на десятилетия вперед и не идти за сиюминутной выгодой, его научила невероятно долгая жизнь. Хотя, порой в нем проскакивали черты его первого Я, и он мог поспешить, как и сделал с мисс Никос. Ошибки свойственны всем, как долго бы ты не жил на этом свете. Но, это дело прошлого, а сейчас, ему предстоял еще один непростой разговор. После нескольких минут обдумывания линии поведения, директор набрал следующий номер, который оказалось не так то просто достать. И через некоторое время, на экране перед ним, предстало лицо его собеседницы. — Директор Озпин? — с удивлением, но все же с долей уважения произнесла женщина по ту сторону экрана — Я могла ожидать многого, но ваш звонок явно не на первых строчках этого списка. — Смею питать надежду, что это не было неприятной неожиданностью? — вежливо поинтересовался он. — Совсем нет — спокойно ответила она — вы — один из немногих людей, которых я уважаю. Как из-за профессии, так и из-за ваших жизненных взглядов. Но все же — зачем вы связались со мной? — У меня к вам предложение — спокойно ответил Озпин, в глаза своей собеседницы — предложение, которое способно продвинуть понимание и единство между нашими народами далеко вперед. Ведь ничто так не объединяет, как общая угроза, и мы все сможем эти воспользоваться. — Хм — заинтересованно протянула Сиенна Хан — я слушаю…