Врата в иное будущее

      Винтер работала. Через ее стол, проходила вереница бумаг, со все новыми данными. Сейчас, она планировала боевую операцию. Первый серьезный шаг к их цели.       Почти все группы вернулись назад, неся с собой развед данные о шахтах, на которых работали захваченные жители Ремнанта. Совсем скоро они нанесут свой удар, тем самым вернув своих граждан и захватят ценные месторождения ресурсов. Это дешевле, чем копать свои собственные дыры в земле, хотя и этого не миновать. С удержанием захваченного проблем не предвиделось. Орудия, что способны убивать Гримм, легко выкосят ряды нападающих на них людей. Нападение на шахты отвлечет и рассеет силы Империи. А атака с их стороны точно будет.       Империя практически отошла от волны Гримм и скоро они захотят попытаться выбить гостей с холма. Эту, весьма интересную информацию, принесла им Кошколюдка Персия, от лица благодарных за помощь жителей Италики. Прекрасное напоминание того, что если ты никому не нравишься, все выстраиваются в очередь дабы подгадить.       От перенесенной в свиток карты, ее отвлек стук в дверь.       — Войдите — спокойно сказала она, приосаниваясь в ожидании гостя.       Вернее — гостьи. В кабинет Винтер вошла ее младшая сестра — Вайсс.       — Винтер — выверенным кивком, поприветствовала старшую сестру младшая, закрывая за собой дверь.       — Вайсс — Винтер позволила себе легкую улыбку в ответ и указала на кресло, напротив ее стола — прошу, сестра, присаживайся. Чай? Кофе? Или ты только по делу?       Прежде чем ответить, Вайсс плавно опустилась в кресло, слегка пригладив юбку. Скорее неосознанное движение, показавшее, что Вайсс, что-то беспокоит.       — Кофе, если тебя не затруднит. И да, я вроде как по делу… и нет, пожалуй — странным голосом ответила Вайсс, заставив Винтер нахмуриться.       Ясности это не прибавило. Интересно, что ее гложет? Винтер сомневалась, что дело связано с дружеским конфликтом. Она не могла часто проводить время с Вайсс — не только из-за огромного массива работы, но и не желая произвести впечатление какого-либо фаворитизма — но даже так, смотря из далека и вспоминая письма Вайсс, она видела, что младшей сестре повезло с товарищами и окружением. Куда больше чем ей в свое время.       Попав в Академию Атлас, картина мира Винтер Шни покрылась неплохими такими трещинами. Привитое отцом чувство собственной важности, постоянно ощущало болезненные уколы в виде шуточек. Сколько нужно Шни, чтобы поменять лампочку? Только один — Шни возьмется за лампочку и мир будет вращаться вокруг него. Это один из первых вариантов, услышанных ей за пределами поместья. В более поздних вариантах шутки, для замены лампочки Шни уже не требовались — за них ее меняли фавны.       Да и вообще — как оказалось, среда аристократии, в которой она выросла, очень сильно коррелировала со средой общения в учебном заведении для будущих Охотников. Устрой Винтер драку на светском приеме — она получила бы лишь скандал и общественное порицание. Впервые ударив наглого ловеласа в Академии, Винтер Шни получила уважение. Информация о том, что она знает в какой руке держать нож, а в какой вилку, была встречена безразличным пожиманием плеч. Узнав о том, что ножом и вилкой она может убить Беовульфа, Винтер получила одобрительные кивки. Даже знание нюансов добычи праха, ценились куда меньше, чем умение собрать из добытого праха мощную взрывчатую смесь. Она ощутила себя, словно перешла из элитного ресторана в пивной бар через дорогу. Тоже люди, но совсем другие. Абсолютно разные ценности.       Умей Вайсс взрывать головы Гримм тональностью голоса, она имела бы куда больший успех чем певица.       — Как работа? — зашла издалека младшая Шни, отвлекая старшую от воспоминаний.       — Довольно неплохо, благодарю — ровно ответила Винтер, ставя перед Вайсс чашку с напитком и взяв в руки собственную — это большая ответственность, но и жест немалого доверия, со стороны организаторов экспедиции. Естественно, я стараюсь выкладываться на все сто десять процентов, чтобы оправдать это доверие.       Особенно если учесть, что это не простое назначение. В одном из разговоров, Генерал намекнул ей, что это проверка перед настоящей, серьезной работой. Что это за работа она не знала, но многозначительный взгляд говорил о многом.       — А как твои дела? Как прошло задание? — поинтересовалась в ответ Винтер.       Вайсс, вместе с командой, недавно вернулись с задания, на котором столкнулись с культом Гримм и вынуждены были их убить. Винтер была рада, что ее сестра сама пришла к ней. Возможно, именно это, одна из причин ее беспокойства?       — Хорошо — царственно кивнула Вайсс, аккуратно отпивая немного кофе — местные приняли нас на удивление радушно, и мы добились некоторого успеха в возвращении потерянных.       — Ах да, две девушки — сделав вид, что вспомнила о чем речь Винтер — они в порядке. После небольшого расспроса об их злоключениях, они отправятся обратно на Ремнант. Случилось ли, еще, что-то примечательное?       — Хм, пожалуй, да — признала Вайсс, проявляя больше признаков беспокойства — случился… инцидент. С Адамом Таурусом.       Винтер почувствовала поднимающийся в душе гнев. Если этот ублюдок, что-то сделал с ее сестрой, она убьет его, наплевав на все.       — Что он натворил? — отбросив политесы, прямо спросила старшая Шни — Он напал на тебя? Или…       — Нет! Все в норме, Винтер — мгновенно отмахнулась Вайсс — он не нападал… не в привычном понимании.       Младшая Шни на мгновение замолчала, вздохнула, и пока Винтер не перебила ее, задала вопрос, ради которого и пришла сюда.       — Ты знала, что на его лице, выжжено клеймо ПКШ? — прямо спросила Вайсс.       Винтер застыла, с неподдельным удивлением уставившись в глаза сестры.       — Нет — искренне признала она — я не знала, что Адам Таурус носит клеймо.       Вайсс откинулась назад, и ощутимо расслабилась.       — То есть — он солгал на счет рабов у ПКШ. Какое облегчение.       — Не совсем — добавила Винтер, после секундной заминки.       Теперь, пришла очередь Вайсс удивленно смотреть на сестру.       — Извини?       — Вайсс, это не простая ситуация — с тяжелым вздохом сказала Винтер.       — Смею надеяться, что я довольно умна, и смогу понять объяснения — неожиданно саркастично парировала Вайсс.       — Что ж, раз ты так этого желаешь — не стала спорить Винтер, потянувшись к интеркому — не пускайте никого. У меня перерыв.       — Есть! — ответил ее секретарь.       Раз этого не миновать, Винтер расскажет ей правду. Сейчас для Вайсс необходимо понять именно правду про обе стороны, без прикрас. Без эмоций и пропаганды. Не беря во внимание семейную честь и законы. Винтер будет честна по отношению ко всем.       — Хорошо, давай поговорим, сестра — начала Винтер, смирившись с необходимостью этой беседы — я буду полностью честна с тобой. Только факты.       — Меня это полностью устраивает — с нотками нетерпения в голосе согласилась младшая Шни — и мой первый вопрос — отец и правда использовал рабов?       — Не в том значении, которое ты вкладываешь в это слово — сразу ответила Винтер, и пояснила, видя недоумение в глазах сестры — скорее, он полностью игнорировал основные положения трудового кодекса.       — Это как раз похоже на определение слова «рабство» — приподняв бровь, подметила Голиафа в посудной лавке Вайсс.       — Так и есть — не стала оспаривать понимание терминологии Винтер — но суть в том, что фавнов не держали именно как рабов. Да, наш отец не платил им ни гроша, и работали они только за еду…       — Звучит все еще не лучше — пробормотала Вайсс.       — Но, он рассматривал это не как рабство — как ни в чем не бывало продолжила Винтер — добыча праха на территориях близких к Гримм — сложная задача, и такое положение вещей, существовало только, и только там. Отец предпочитал вкладывать немного больше средств в оборону таких мест от Гримм, компенсируя расходы из выплат рабочих и их безопасности. Естественно, не затрагивая основной поток прибыли компании. В местах, более близких к цивилизации, такой проблемы не существовало и условия для работников были более сносны. Кроме безопасности труда — там все печально и по нынешний день.       — Извини, конечно, но я пока не слышу части, оправдывающей нашего отца — задумчиво сказала Вайсс.       — Ты этого и не услышишь — спокойно посмотрела на нее Винтер — этой части просто нет. Я обещала абстрагироваться от семейной чести и говорить только факты.       — Тогда, продолжай.       — Он экономил на всем, чем только можно, дабы вывести ПКШ на вершину — продолжила Винтер — но правда жизни в том, что нельзя нажить большого богатства, не извалявшись при этом в грязи.       — И поэтому, он… нарушал трудовой кодекс — скривилась Вайсс.       Винтер кивнула в подтверждении.       — Для большинства людей, такая практика неотличима от рабства, но отец не видит это в таком ключе. Он не ненавидит фавнов и их угнетение не приносит ему ни капли наслаждения.       — В чем же тогда его проблема? — заинтересованно подалась вперед Вайсс, желая добраться до корня всех бед.       — Он видит эту проблему в виде цифр — повела плечиками Винтер — прибыток и убыток. Он поддерживал эту трудовую практику до тех пор, пока она приносила прибыль, а когда перестала, прекратил. Это оказались фавны только потому, что это позволяла делать негласная политика дискриминации, не ослабевшая до сих пор. Но несмотря на этот факт, и все сопутствующие слухи, он не расист. Поверь — если бы политика расовой сегрегации позволяла недоплачивать какой-либо группе людей, он не платил бы и им. Отец рассматривает фавнов и людей не как высшую и низшую расы. Если бы он превозносил людей над фавнами — это был бы расизм. Он не выделяет никого. Ему одинаково плевать на всех. Он видит разумных как активы и не более того.       — Даже нас? — скривилась Вайсс, подразумевая молодое поколение династии Шни.       — Даже нас — согласилась Винтер.       В принципе, это не стало откровением для Вайсс. Наоборот — когда она услышала холодные слова старшей сестры, словно пазл занял свое место в мозаике. Даже то, как он поставил условия для ее поездки в Бикон. Не испытание, в порыве проверить силы дочери и ее возможность противостоять опасностям мира за пределами поместья.       Это была сделка. Доказательства того, что она может поддерживать репутацию семьи, взамен на условную свободу выбора. Все они для него простой товар.       — Хорошо — спокойно кивнула Вайсс — наш отец — бездушный социопат. Я поняла, и если разобраться — не узнала ничего нового. Но если он рассматривает фавнов просто как активы компании, откуда взялось клеймо? Это направленная жестокость в попытке морального подавления. Не холодное безразличие.       — Что ж, за это, следует сказать спасибо некоему Луи. Наш родственник со стороны отца — скривилась в отвращении Винтер.       — Стараниями Адама — наш усопший родственник — Вайсс тактично сообщила о признании Тауруса в убийстве.       — Честно говоря, я не могу сказать, что расстроена этим — откровенно сообщила Винтер — я видела его лишь однажды, но от его взгляда, у меня прошел мороз по коже. Луи был белой вороной в прежней семье отца. В суждениях о расовых вопросах, он руководствовался более… эмоциональной стороной личности. В конце концов, его пристроили начальником самой отдаленной шахты, только чтобы он не мозолил глаза. В идеале подразумевалось, что он погибнет во время нашествия Гримм.       После услышанного ранее, Вайсс даже не удивилась. Если этот Луи был садистом, портящим репутацию семьи своим поведением, попытка спровадить его с глаз долой вполне ожидаема.       — Оглядываясь назад, можно понять, что решение было ошибочным — вздохнула Винтер, отставив пустую чашку в сторону — он принялся за управление шахтой со всем энтузиазмом и начал проявлять ненужную инициативу. Казалось бы, все могло пройти по желаемому сценарию отца — его действия разожгут подходящую атмосферу и придут Гримм, зачистив всю грязь. Все будут довольны.       — Кроме шахтеров и охранников — скрипнула зубами Вайсс.       — Кроме них — вновь не стала спорить Винтер, верная своему обещанию о правде без прикрас — но словно сама судьба отвела Гримм от этого места и все вышло из-под контроля. На бумаге все было идеально, но когда отец узнал о сути того, что там творилось, он был в ярости. Впервые на моей памяти. Тогда то я все и узнала.       — Как? Отец бы не стал распространяться о подобном — поинтересовалась Вайсс.       — Подслушала — слегка улыбнулась Винтер — и позже, использовала эту информацию как рычаг давления на отца, чтобы он отпустил меня в Академию Атлас.       Вайсс удивленно посмотрела на сестру, открывая в ней для себя новые грани.       — Когда кто-то — то есть Таурус — добрался до Луи и убил его, отец вздохнул с облегчением — продолжила Винтер, не желая заострять внимание на своем шантаже — по итогам, он обыграл ситуацию так, что именно наша семья стала жертвой Белого клыка.       — То есть — обобщила сказанное Вайсс — весь нынешний радикализм Белого клыка, лишь следствие глупости и несдержанности одного кретина?       — Грубо говоря — все так — сухо подвела итог Винтер — впрочем, большинство катаклизмов происходит именно поэтому. Невозможно предугадать к чему приведет то, или иное решение инициативного дурака.       — Таурус говорил что-то о кандалах — вспомнила его слова Вайсс.       Винтер лишь фыркнула.       — В кандалах неудобно работать. Скорее всего, он просто ляпнул для эффекта. «Революционеры» — она выделила это слово воздушными кавычками — любят играть со смыслом, используя для этого аллегории и эвфемизмы. Это их хлеб. Способ раздувать недовольство толпы из ничего.       — Я бы не назвала подобную ситуацию «ничем» — в тон сестре парировала Вайсс.       — Сестра — покачала головой Винтер — не стоит идти на заклание из-за чувства вины.       — Я и не собиралась. В этой ситуации, совершенно нет моей вины — абсолютно серьезно возразила Вайсс.       — Вот и отлично. У правды всегда две стороны, и я не буду никому подсуживать и здесь. Высказав факты о нашей семье, выскажу факты и об Клыке.       Вайсс кивнула, готовясь слушать. Она доверяла сестре. Винтер могла быть холодной — проклятье, она слишком много общается с Янг — но она всегда выносила правильные суждения. По крайней мере на взгляд Вайсс.       — Как ни печально, но я не могу поспорить с тем, что у первой волны радикалов Белого клыка, были все основания для возмущения. Луи с его отношением, был лишь одним из многих. Откровенного угнетения со стороны высших слоев общества, было куда больше чем сейчас.       — Только высших?       — По большей части — добавила Винтер — недоплата рабочим выгодна только тем, у кого есть деньги. Для простого работника все не столь просто. Если можно платить половину суммы Фавну, то какой смысл брать на работу человека и платить ему полную сумму? Все, у кого есть хоть капля мозгов, понимают, что равноправие выгодно и им, вне зависимости от взглядов на расовое превосходство. Когда в доме нет хлеба, дополнительная пара ушей или хвост соседа, волнует в последнюю очередь.       Вайсс кивнула. Именно поэтому она и не могла поверить в версию всеобщего угнетения, распространяемую Белым клыком.       — Начало попыток силового воздействия, дало ошеломительный успех, как для того времени. Доктрина страха не заставила людей относиться к фавнам лучше, вместо этого, заставив их скрывать это отношение. Прошло не так много времени, а многие заведения отменили правило не впускать посетителей с чертами животных, после внезапных пожаров у их соседей. Если бы они держали более умеренный, или хотя бы схожий курс, все могло изменится. Не сейчас и не через год. На подобные перемены нужны десятилетия.       — Я слышу, что здесь кроется «но» — проницательно заметила Вайсс.       — Естественно — не разочаровала ее Винтер — возможность напрямую и практически безнаказанно отомстить за свои обиды — мнимые или реальные — привела в ряды боевиков подобных Луи от народа фавнов. Они как раз и похоронили на корню все возможности. Столько лет спустя, примерно шесть из десяти проблемных боевиков, желают просто перестрелять побольше людей.       — И так везде? -уточнила Вайсс.       — Нет, не везде — призналась Винтер — каждое отделение Белого клыка действует по разному. Если кратко и не вдаваясь в подробности, то в Атласе — самое организованное отделение. Проблемы от них есть, но не критичные. Кроме агитации и вербовки, в город они не суются, действуя по большей части за его пределами, не давая повода для вмешательства силовых подразделений.       У Винтер даже была теория, что их наличие выгодно ее отцу. Всегда есть возможность убрать конкурентов и неугодных сотрудников чужими руками. Правда, доказательств у нее не было, да она их и не искала.       — В Мистрале — больше бандитский клан, нежели отделение боевиков. Их деятельность не выделяется среди схожих преступных формирований и на них не особо обращают внимание.       — В Вакуо — самое простое положение дел. Спроси у фавна из Вакуо — что ты думаешь о проблеме угнетения? Он ответит — хватит заниматься ерундой, лучше беги быстрее, пока нас не догнал вон тот земляной червь-Гримм. Самое спокойное отделение Белого клыка, существующее, по факту, только на бумаге. Жизнь там сурова и все стараются жить сплоченнее, не желая облегчать работу общему врагу. Гримм, самые толерантные создания на Ремнанте — им совершенно без разницы кого убивать.       — Самая радикальная и проблемная ветвь — Вейл. Таурус собрал костяк из самых обиженных на жизнь фавнов. Они стали вдохновителями, представителями и лидерами для самых нижних слоев общества. Слишком многие слабые считают, что объединение с Клыком — способ стать сильнее. Обозлённые, лишённые гражданских прав, иногда и то и другое сразу, потянулись к группе и хотят установить свой порядок.       И как и жаль признавать — некоторые имеют реальные причины для обид. Если подумать, то в удалении Адама Тауруса от управление Белого клыка — достаточно позитивный момент. Пока он болтается в другом мире, Сиенна Хан сможет перетасовать колоду, устранив будущую опасность для себя и Белого клыка. Может боец она и не самый сильный, но как управленец весьма неплоха. Не перегибая палку и не залезая куда не следует, она смогла сбалансировать ситуацию так, что у деятельности ее организации есть неплохой результат, а широкомасштабная война с ними не будет стоить затраченных ресурсов.       Хоть они и были по разные стороны, Винтер не могла не признать ее заслуг как лидера.       — Мало кто из них по настоящему ищет равенства — продолжила рассказ старшая Шни — почти все они жаждут превосходства, порою противореча своим собственным постулатам. Из-за акций Тауруса пострадали многие поселения, что нуждались в прахе — как добываемом на рудниках, так и в том, что уничтожался при перевозке. А ведь там жили не только люди, но и фавны. Будь все иначе, и раздавай они этот прах бесплатно всем нуждающимся, я могла бы уважать принципы его борьбы, но в итоге — мы имеем то, что имеем.       Проклятие, если абстрагироваться от чувства патриотизма, то Винтер даже идею революции могла понять — еще не остыл пепел Мантла, как на его костях воцарился Атлас, оперативно сменив правящую верхушку. Осуждать других за подобное будет лицемерно. Они заслужили хотя бы попытку.       — И что в конце? — с ноткой печали вздохнула Вайсс.       — В конце — рекурсия насилия — повторила ее вздох Винтер, высказавшись начистоту — что наш отец, что Белый клык в лице Тауруса — больные на голову идиоты, которые не могут вовремя остановиться. Никто не прав и все виновны.       — Пожалуй, ты права — сказала Вайсс, бросая взгляд за окно — куча ошибок с обеих сторон, почти приведших мир к катастрофе.       — В точку — кивнула Винтер — весь Ремнант был словно бочка с прахом, и если бы не Врата, все могло полыхнуть.       — Но не полыхнуло — добавила Вайсс, испытывая противоречивые чувства — и теперь, я заперта с фавном, ненавидящим нашу семью настолько, насколько я ненавидела его. И самое плохое — он имеет на это реальные причины.       — Не давай ему проникнуть в твою голову — одернула ее старшая сестра — он не добрый волшебник из сказки про дев. Не буду спорить — его возмездие по отношению к Луи и нашему отцу, можно считать справедливым. С серьезной натяжкой, выбросив все законы в топку. Но он давно вышел за все рамки справедливости, не видя, или специально не замечая последствий своих действий, а также, их влияние на его же народ. Я не изменю свое отношение к нему. Да, я вполне могу его понять, но понимание — не означает прощение.       Вайсс это прекрасно понимала и не собиралась идти на заклание, во имя чужой вины. Не она жгла его лицо раскаленным железом и не она рушила опоры шахт. Даже не ее отец, хоть и имел в этом свою, более чем справедливую долю вины.       По факту, Жак Шни был алчным ублюдком. Он женился на ее матери ради фамилии, наплевательски относился к своим родственникам и осквернил наследие ее деда, прикрыв грязь светским лоском. Но это не важно — Вайсс все изменит, даже если ради этого, придется пожертвовать монополией. И не позволит Витли — уменьшенной версии своего отца — усугубить положение. Вайсс не допустит, чтобы фамилия Шни осталась в веках, как синоним кровавого бесчестия.       Вайсс должна разорвать порочный круг насилия, с гордо поднятой головой. Это ее наследие, к которому ее отец, имеет всего лишь опосредованное отношение. Он даже не Шни по крови, и не ему решать судьбу ее наследия.       — Ладно. Оставим тяжелые темы — решительно припечатала Винтер, видя, что Вайсс что-то решила для себя — давай просто поговорим. Все же, мы давно не говорили по душам. Со всеми навалившимися делами, у меня не было времени нормально повидаться с тобой. Расскажи мне о своем общении со сверстниками, о взаимоотношениях в команде и о своих успехах.       — Разве у тебя нет работы сейчас? — уточнила Вайсс, которая была совсем не против поговорить с сестрой о более приятных вещах.       — Разумеется есть, но она может подождать — искренне улыбнулась Винтер — мир не остановится, если я проведу некоторое время с моей младшей сестрой. А если и остановится, то у нас есть еще один, не так ли?

***

      Рори уже выходила из кухни общежития, оставляя за собой команду LVNR, как ее окликнул женский голос.       — Мисс Меркьюри.       Рори перевела свое внимание с Норы, ненавязчиво подгонявшей Рена ускорить готовку очередной партии блинчиков, на статную блондинку с зелеными глазами.       — Эй, Глинда! — беззаботно откликнулась Апостол — А я думала, что за мной зайдет Озпин?       — Он уже ожидает вас — заверила ее помощница директора, не обратив на фамильярность ни малейшего внимания.       — Тогда в путь! — весело воскликнула Рори, закидывая на плечо свою алебарду и спеша навстречу приключениям.       Глинда кивнула и повела ее к месту встречи, пытаясь сохранить профессионализм и мрачное молчание, перед лицом служительницы бога. Не то, чтобы она ей пыталась помочь в этом.       — А где старина Оз? Куда ты меня ведешь? Там будет что-то интересное?       — Директор Озпин, решил приготовить сюрприз — сдалась Глинда, не устояв под напором вопросов.       — Да? — Рори окинула Глинду скептическим взглядом — А может, он испугался слухов? Ну знаешь — старик, ведет маленькую девочку в укромное место, завлекая ее обещанным сюрпризом…       Глинда едва не поперхнулась воздухом, возмутившись подобными инсинуациями в сторону Озпина, и бросила разъяренный взгляд на Жрицу.       — А что? — не дала ей вспыхнуть Рори — Руби рассказала мне об их первой встрече — он говорил что-то о ее глазах, и завлекал к себе с помощью печенья.       Глинда вспомнила первую встречу Озпина и Руби Роуз, и представила, как это может смотреться для непосвященных. Ее возмущение слегка приутихло.       — Уверяю, там не было ничего такого — она поспешила заверить Апостола.       — Я понимаю — ухмыльнулась Рори — это я так — пытаюсь немного вывести тебя из равновесия.       — Зачем? — нахмурилась Глинда.       — Ты слишком зажатая — без капли стеснения сказала Рори — надо хоть иногда расслабляться. Иначе можно перегореть.       Гудвич расслабилась, немного удивившись странной заботе Рори о ней. В принципе, она даже была согласна с ней.       — Я не противник веселья и вне своей работы могу расслабиться — со вздохом призналась она — но на работе, я вынуждена контролировать более сотни гиперактивных подростков, которые способны устроить массовые разрушения. Внешняя строгость помогает в этом куда больше показного чувства юмора.       — Ну-у — задумчиво протянула Рори — полагаю, в этом есть смысл.       Понемногу лед тронулся, и между двумя женщинами завязалась неспешная беседа о сложностях преподавания и контроля сверхлюдей. Как оказалось, Глинду практически не интересовала ни политика, ни ресурсы, ни уклад иного мира. Вместо этого, она проявила живой интерес к развитию навыков ее подопечных, волею случая, оказавшихся вдали от ее строгого взора.       Рори не стала ничего скрывать и поведала все свои наблюдения и выводы. Апостол видела, что эта строгая дама беспокоилась о своих учениках, и вполне могла понять ее причины. От качества и полноты обучения, которое Гудвич может им дать, будут зависеть жизни студентов после их выпуска из стен Академии. Она нещадно вбивала в них навыки, безжалостно критикуя каждую допускаемую ошибку, справедливо веря, что все обиды и унижения окупятся годы спустя.       Со временем, страх сменится благодарностью, в чем Глинда могла неоднократно убедиться. Сохранность жизней будущих Охотников и Охотниц, а также безопасность людей, на чью защиту они встанут, важнее для нее, чем возможность посмеяться над грубым анекдотом Порта.       Рори оказалась довольно неплохим знатоком боевой практики. Глинде даже пришлось напомнить себе, что хоть внешне она и выглядит девчонкой, но на деле, она на порядки старше самой Гудвич. Меркьюри озвучивала именно те проблемы студентов, которые Глинда подметила за время их обучения. Так же, боевой инструктор Бикона была рада услышать, что многие из этих проблем исправляются в частых поединках, проводимых на самопальной арене. Конечно, ее немного волновал вопрос безопасности такой арены, но она доверяла их инстинкту самосохранения и могла с этим смириться. Пока они не крушат Бикон, у нее не будет с этим проблем.       Таким образом, увлеченные беседой о преимуществах и недостатках древкового оружия, две женщины добрались до места назначения, коим оказался… боевой класс.       В помещении, их уже ожидали Озпин, Кроу и Айронвуд. Кроу и Джеймс сидели на зрительских местах, а Озпин, словно сошедший с картины персонаж, стоял лицом к двери, будучи ровно посередине арены, сложив руки на навершии трости.       — Озпин! — махнула ему рукой Рори, с любопытством осматривая помещение — Признаю — ты меня удивил. Что все это значит?       — Рори — кивнул мужчина, отвечая на ее приветствие и обводя помещение рукой — это мой сюрприз. Я хочу устроить спарринг между нами.       В конце концов, можно ли придумать лучший способ узнать друг друга, для двух древних созданий? Вместо разговоров, тянущихся неделями и месяцами, можно просто сразиться. Язык боя универсален для всех воинов и позволяет понять оппонента куда лучше и быстрее.       Рори радостно рассмеялась, ощутив участившийся ритм сердца и ускорение тока крови. В ней невольно начал разгораться боевой азарт.       — О, ты точно знаешь как угодить девушке! — счастливо воскликнула Апостол.       Одним текучим движением, она преодолела все ряды сидений и перемахнув перила в идеальном переднем сальто, приземлилась в нескольких метрах от Озпина.       Глинда, Джеймс и Кроу, заняли места для зрителей, сосредоточив все свое внимание на предстоящем поединке. Они целиком и полностью поддерживали идею директора, пусть и по иным причинам. Пусть сойдутся в поединке, а они посмотрят, на что способен один из сильнейших полубогов Эстеры.       Озпин мягко улыбнулся, подхватывая свою верную трость, и сделал несколько шагов в сторону, становясь напротив взбудораженной Рори.       — Я слышал, что ты сразилась с мисс Никос и одержала победу — сказал он, разминая запястье.       — Так и есть — губы Рори растянулись в еще большей улыбке — она смогла развлечь меня, но девочки хватило ненадолго. Надеюсь, что такой опытный мужчина как ты, продержится подольше.       Кроу хохотнул, оценив игру слов Апостола.       — Я давненько не участвовал в большой игре — ответил Озпин, складывая очки в карман пиджака.       — Тебе же хуже — крутанула алебарду Рори, слегка напружинивая ноги.       — Неужели ты хочешь убить старика? — усмехнулся Озпин, так же становясь в стойку.       — Не переживай, дедуля — прищурилась Рори, готовясь к атаке — даже если я случайно пришибу тебя, моих сил хватит, чтобы не дать твоей тушке скользнуть за грань.       И не дожидаясь ответа, Рори сорвалась в бой, желая проверить реакцию оппонента.       Она быстро рубанула слева. Озпин ожидал этого, и ему оказалось достаточно лишь слегка подогнуть колени и качнуться корпусом, чтобы мгновенно выскользнуть из-под острия, ответив взамен коротким ударом. Она парировала и перешла в контратаку, но чуть было не потеряла равновесие от ответного финта мужчины, которым он скользнул по ее плечу.       Озпин ее не разочаровал — его скорость не намного уступала ее собственной, и серьезно превосходила Пирру Никос. Он знал о ее огромной силе и просто ушел с траектории атаки, даже не пытаясь взять ее удар на блок. В следующее мгновение, Рори едва разминулась с кончиком трости, пролетевшим в миллиметрах от ее виска. Она немного разорвала дистанцию и ударила ему в ноги, пытаясь подцепить конечность шипом алебарды. Мужчина не попался, отскочив на безопасное для себя расстояние и снова сблизившись для атаки.       Рори смогла отбить три первых удара трости, отклонив их древком своего оружия, но четвертый, смог проскочить мимо ее обороны.       Удар нанесенный наотмашь, сломал ее челюсть, и уже ей пришлось разрывать дистанцию. Озпин, великодушно дал ей время для восстановления.       Крак!       С отвратительным хрустом, от которого зрители поморщились, челюсть Апостола встала на место.       — Ау — пробормотала Рори, открыв и закрыв рот несколько раз — это было неожиданно. Признаю — ты куда лучше Никос.       — Увы, я все-таки немного заржавел от кабинетной работы — с нескрываемым сожалением признал Озпин.       Он не хвастался и не пытался произвести впечатление. Он просто чувствовал, что его рефлексы не так хороши, как могли бы быть. Он должен был успеть попасть дважды, а не один раз. Да и кроме этого, он понимал, что двигался несколько медленнее чем раньше.       — Ничего, сейчас я тебя расшевелю — со зловещей улыбочкой пообещала Рори — раз ты лучше рыжульки, то и я перестану сдерживать себя.       Озпин и Никос — словно земля и небо. Рыжулька была хороша, но Рори все равно приходилось тормозить себя, ибо она все равно могла легко прихлопнуть ее в любой момент. Со старым директором такое не прокатит. Его техника была в разы лучше.       Следующий бросок Апостола был настолько быстр, что присутствующие на трибуне едва смогли за ним уследить. Размытая тень настигла Озпина и ударила лезвием сверху вниз. Зрители на секунду усомнились в Озпине, подумав, что он не успел среагировать, но алебарда рассекла только его мираж, который растаял зеленым туманом, и прошелестев по инерции дальше, разбила поверхность арены.       Озпин использовал это как отвлекающий маневр и проскользнул во фланг противницы, нанося новую череду ударов. Рори блокировала все дробящие кости тычки, прикрывшись рабочей частью алебарды. От силы которую мужчина вкладывал в удары, она проскользила по полу назад, а кости в ее руках покрылись микротрещинами, которые мгновение спустя исцелились.       Кажется, она начинала завидовать устойчивости пользователей ауры к урону. Ощущение от раскалывания костей — определенно ниже среднего.       Отбросив мысли, Рори сосредоточилась на бое. Ее понемногу теснили. Озпин, определенно был старше нее, и имел больше опыта в сражениях с чем-то большим, чем обычный человек с мечом. Пользуясь этим опытом, он давил на нее по всем фронтам. Это не било по ее гордости — всегда есть кто-то старше, сильнее и опытнее тебя. С этим можно жить.       Но и просто так сдаваться она не желала. Может она и родилась ночью, но точно не вчерашней. Опыт был и у нее. А еще, у нее был перевес в физических показателях и она не постесняется этим воспользоваться.       Напрягшись до разрыва в мышцах, Рори, со всей своей скоростью отбила трость вверх и ударила пяткой древка в подбородок Озпина. Он успел лишь слегка отклониться назад, дабы погасить часть удара, но его все равно отбросило в сторону.       Перекувыркнувшись в воздухе, он приземлился на ноги и пригнулся, пропуская лезвие над головой. Его ответный удар был отклонен древком. От ее удара он уклонился и попытался сократить дистанцию для новой атаки, но Апостол стремительно вышла из зоны поражения и начала обходить его полукругом, принуждая Озпина вертеться на месте.       И началась очень быстрая схватка на истощение. Оба были быстры и сильны, а Озпин превосходил ее в опыте. Но к несчастью он и правда заржавел. Его воплощение постарело и пик формы уже прошел. Будь он в физическом состоянии Кроу, перевес был бы сильно в его пользу. То и дело, по нему попадали успешные атаки. Конечно, он тоже не оставался в долгу и бил в ответ, вызывая болезненный хруст костей, но ее воли хватало на подавление боли.       Старость, превосходящий опыт боев с меньшей силой и скоростью, столкнулись против превосходящей силы и скорости, но меньшего опыта и молодости, в которой застыла Жрица. Ее тело не угасало все эти года, и если она испытывала признаки усталости, то они были не слишком заметны.       Противники будто танцевали неведомый танец, исчезая в одном месте и появляясь в другом, глаза зрителей не успевали следить за перемещающимися соперниками. Бешеные скорости и дробный перестук оружия, напоминающий глухой стук градин по крыше, краткий перерыв и опять яростный звук столкновения. Бойцы никого не замечали, сверля друг друга глазами и предугадывая каждый жест и движение противника. На лице Рори постоянно вспыхивала задорная улыбка, а ей вторил спокойный и сосредоточенный взгляд Озпина.       Из того, что наблюдатели успевали замечать, они понял, что Рори немного проигрывает в технике, но ведет в скорости, срывая этим все попытки Озпина достать ее тростью. Закон действовал и в обратном направлении. Сложилась патовая ситуация.       Рори умело выжимала все преимущества своего оружия, стараясь не подпускать Озпина на расстояние удара трости, понемногу истощая его своими атаками, пользуясь превосходством в выносливости. На глаз смертных людей — слишком медленно. А вот Озпин понимал, что у Рори вполне хватит на это терпения. Но у него терпения еще больше, и к счастью, он тоже мог ее кое-чем удивить.       Незаметно, понемногу, он выстраивал свой собственный рисунок боя, ведя Апостола туда, куда ему нужно. Наклон тела, движение глаз, шажок здесь, доворот запястья там — он готовил свой гамбит.       Когда пришло время, Озпин подставился. Якобы незамеченная трещина на полу поколебала его равновесие, и в приоткрывшуюся брешь метнулось лезвие. Мгновенная вспышка зелени, и алебарда со всей своей мощью ударилась о защитную сферу щита. Резонирующее, словно камертон оружие отскочило назад, выбивая Апостола из ритма и Озпин бросился вперед. По торсу Рори пришлось с десяток сильнейших, дробящих ударов, отбросив ее в защитное поле арены.       Рори впечаталась в твердый свет защитного поля и сползла на пол, словно марионетка, которой подрезали нити. Атака переломала ей все ребра, разорвала часть внутренних органов, а от столкновения, ей перебило позвоночник. Единственное, что она успела сделать — перевернуться, чтобы отхаркиваемая кровь не запачкала платье.       — О-хо-хо — простонала Жрица, — это было чертовски больно. Давненько я не ощущала такого. Словно Дракон наступил.       Опираясь на алебарду, она медленно поднималась на ноги. Ее движения сопровождал аккомпанемент хлюпающих внутренностей и треск ребер, находящихся в процессе регенерации. Озпин молча смотрел на это, пытаясь отдышаться.       Ему дорого обошелся этот гамбит. От места где он стоял, по всей арене разошлась паутина трещин. Он затратил огромное количество силы, чтобы остановить оружие Апостола, вследствие чего, его резерв сильно просел. У него осталось около трети сил. Ощущение словно попытался перебросить через себя Голиафа, схватив того за бивни.       Конечно, будь то могущество, что он отдал девам все еще с ним, он размазал бы ее тонким слоем по арене с минимальными усилиями, но… чего нет — того нет.       — А ты силен — уважительно кивнула Рори, слизнув языком кровь с губ — будь ты моложе, или я слабее, ты стал бы невероятно опасным противником.       — Благодарю — кивнул Озпин и задал важный вопрос — Ничья?       — Ничья — спокойно улыбнулась Рори.       Для обоих все было ясно. Озпин мог некоторое время сдерживать ее, но время его жизни шло к закату. Еще несколько минут напряженного боя и он потеряет свое преимущество. Рори не умрет от повреждений и может спокойно измотать его. Искра божественности делала ее куда более могущественной, чем любой Охотник. Больше чем человек. Пожалуй, драться с Рори, все равно, что вновь оказаться в бою с Ней. Правда, по его субъективным ощущениям, Она, все еще была сильнее и опаснее.       Эти выводы не разочаровали директора. Он не питал иллюзий, и на свою победу не ставил изначально. Статистика сражений с бессмертными женщинами, была явно не в его пользу.       Нет, дело было не в победе и не в поражении. Эта драка затевалась не ради выяснения превосходства. Они общались, пытаясь как можно лучше понять друг друга. Стиль боя, может сказать куда больше чем слова. И поняв все, что он хотел, Озпин решил прерваться, дав Глинде сигнал погасить поле арены.       — А ты и правда могла меня излечить, в случае несчастного случая в поединке? — спросил Озпин у подходящей к нему Рори.       — Ну, не совсем чтобы излечить — хихикнула Рори — если ты лишишься головы, развалишься напополам, или испепелишься, то я не смогу тебе помочь. Зато рассеченное на несколько частей сердце, или перебитый позвоночник, я вполне могу поправить. Пока твое тело более-менее целое, а душа не ушла за грань — тебя можно привести в полный порядок.       Озпин сильно заинтересовался этой возможностью. Он запомнил ее слова из вчерашнего разговора. Она упомянула вскользь про свои возможности, даруемые божественной силой в ее душе, но не дала много информации. Сейчас же, она выложила очень интересный кусочек информации о себе.       Они сошли с поверхности арены, которая уже начинала восстанавливаться, повинуясь воле Глинды. Оценив поединок, Озпин прикинул в уме скорость восстановления своих сил, и решился сделать шаг.       — Хм, можно вопрос?       — Давай — благодушно кивнула Рори, встречая его взгляд.       — Допустим, у меня есть очень важный пациент, который находится в коме из-за повреждений магической природы — дал вводную Озпин, доставая очки из кармана — ты можешь помочь ему, или знаешь какую-либо магию, способную на это?       Рори задумалась всего на мгновение, прежде чем дать свой ответ.       — Чисто теоретически — да. На оба вопроса. Но практически — я не смогу сказать точно, не увидев проблемы лично.       Мысли замелькали в голове Озпина с невероятной скоростью. Стоит ли рискнуть? Утечки он не особо опасался — как Апостол, охраняющий мир от лишней информации, прекрасно понимает значение секретов, и не станет кричать об этом на каждом углу. Тайну его личности она сохранила. Команда LVNR не продемонстрировала никаких признаков знаний, которых они знать не должны. Пытаться навредить бедной девочке, она тоже не станет. Да и вообще — хуже чем уже есть, быть почти не может. Пожалуй, рискнуть все же стоит.       — Как насчет небольшой прогулки? — спросил он у Рори, галантно подставив руку.       — Веди! — согласилась Апостол, подхватывая его под локоток.