***
Время тянулось довольно неспешно, но тем не менее, во время пребывания в Биконе у каждого нашлось чем занять себя. Первым делом, Дева создала себе новое оружие, немного переработав концепт своего посоха. Старый посох был простой телескопической палкой, имеющей по одному кристаллу праха по краям. Огненный использовался для атаки, а ветряной — для защиты, позволяя отбрасывать врагов. Плюс это помогало маскировать легкие манипуляции с магией Девы. В новом варианте, она добавила листовидный наконечник, шириной в одну ладонь и в полторы ладони длиной. В середине, по обеим сторонам лезвия, разместились оба кристалла — огненный и ветряной, что позволяло использовать их одновременно, взаимоусиляя друг друга, выпуская на волю огненный шторм. Пятку копья занял кристалл молнии, на случай необходимости нелетальной атаки. Огонь, в силу очевидных обстоятельств, она больше не могла призвать, но лед ей был все еще доступен в полной мере. Кстати, с Эмбер вышла забавная ситуация — Озпин понял, что команда LVNR все знает. Ну как понял — Рори честно призналась, что все разболтала. Скрипящему зубами Айронвуду она ответила: — А что? Я сказала, что эта тайна уйдет со мной в могилу, но могилы то у меня не будет! Я вообще не умру! Да и чего ты начинаешь, весело же… Глинда едва не расшибла себе лоб ладонью, услышав подобную отмазку от тысячелетнего полубога. А Озпин? Что показалось странным команде LVNR, он не стал особо лютовать по этому поводу. Просто спокойно отмахнулся, сказав, что союзники для Эмбер не будут лишними. Озпин решил, что нет смысла дергаться, когда правда уже всплыла. По правде говоря, он даже немного рассчитывал на это. Поскольку Эмбер отправлялась вместе с Рори, а Апостол путешествовала в компании студентов, те все равно все узнали бы. А теперь, Эмбер сможет получить больше опыта боев, как один на один, так и в одиночку против группы. И помощь в бою, если понадобится. В общем, он не особо расстроился от того, что они узнали об этом раньше времени, а узнали бы они все равно — слишком уж многообещающие кадры, чтобы отпустить их в свободное плавание. Как минимум, будет полезен молодой Шао Лонг — половина силы Девы находилась в руках врага, а юноша так хорошо защищен от этого. Таким образом, Эмбер получила свои обещанные тренировки. Каждый день, под обязательным присмотром Глинды, она сражалась против своих новых знакомцев. И остатки ее веры в то, что магия дает ей преимущество, довольно быстро обратилась в прах. Слова о том, что ее научат полагаться на честную сталь, а не на волшебство, оказались совсем не шуткой. Каждый атакующий магический и праховый эффект, мгновенно оборачивался против своей создательницы. Подозревая, что проявление парня это некая форма контроля энергии, Эмбер попробовала вморозить его в глыбу льда, ведь лед — это как раз таки отсутствие энергии. Не сработало. Когда она оказалась по пояс во льду, а в лоб врезался боек молота, Рори соизволила пояснить Эмбер, что это не управление энергией в привычном для всех виде. Конечно, Рори не обладала привычным магическим талантом Эстеры, но древний Апостол успела изучить многое, и убила достаточно магов в бою, чтобы научиться интуитивно понимать магию и противостоять ей. Ее магических познаний хватило и на то, чтобы понять, что проявления — хоть и огрызок, но все-таки кусок настоящего волшебства Ремнанта. Эмбер с тяжким вздохом кивнула, и поняла, что на силу Девы и на кристаллы Праха рассчитывать не стоит. А без этого… Все ее учебные спарринги были один на один против Глинды, иногда в бою с ней сходился Кроу, но это все. Вдвоем они могли размазать ее слишком уж быстро, так что много опыта в групповых схватках она не имела. На чем, собственно, и прогорела. Против нее использовали до боли схожую с использованной ее несостоявшимися убийцами тактику — пока двое самых маневренных бойцов рассеивали внимание, с ней резко сближались тяжеловесы и наносили сокрушительные удары, после чего, также быстро уходили из-под ее контратак. Она не поспевала сразу за четверыми бойцами, которые сражались на самопальной арене почти каждый день, в течении всех последних месяцев. И если один на один она еще могла побеждать, то по итогам группового боя проиграла она хоть и не в сухую, но все же проиграла. С магией она могла выйти против Апостола, но Рори тоже не щадила ее. Рекордное время, которое она смогла продержаться против таранных ударов Жрицы, полностью сосредоточившись на защите — минута. Она была слишком быстра и сильна. После отдыха и починки поверхности арены Глиндой, все начиналось сначала. Таким образом, у всех установился распорядок дня. С утра был завтрак, после проходил быстрый спарринг, в котором из Эмбер выколачивали всю душу. Потом, заполучив сопровождение, Рори отправлялась в город. Там она вкушала блага технологически развитой цивилизации, проводя свой небольшой отпуск от дел Апостольских. После дневных развлечений, начинался вечерний спарринг с полностью восстановившийся после полуденного боя с Глиндой Девой. Гоняли Эмбер три раза в день, но она совсем не возражала и с благодарностью впитывала каждую крупицу боевого опыта. После вечернего боя, Рори уходила на встречу с Озпином в его кабинете. Там она проводила каждый свой вечер, вплоть до самого отбытия обратно на Эстеру. Апостол находила общество бессмертного Директора приятным, да и самому Озпину было очень интересно с ней общаться. Абсолютно неожиданно для себя, он встретил еще одну женщину, что могла понять многие нюансы его существования. Романтики в их общении, конечно, не было, но просто проводить с ней время ему нравилось. Обсуждали они отнюдь не возвышенные вещи, как того можно было ожидать. Хоть они и зацепили близкую им тему религии и богов, но в большинстве своем, обсуждали то, что им было интересно. Они рассказывали истории из своей долгой жизни, делились своим мировоззрением и обсуждали вопросы взаимодействия с людьми. И хотя в некоторых моментах они имели нечто общее, различий между ними тоже хватало. Озпину нравилось рассматривать и оценивать людей с точки их добродетели. Это было одной из причин, по которым он наплевал на правила и пропустил Руби Роуз в Академию раньше срока — она была того достойна больше многих. Ее сердце было чисто. Именно поэтому он так часто дает шансы многим людям. Бывшим террористам, лесным бандитам… И пусть он не всегда оказывается прав — Рейвен все-таки покинула его — большое количество его учеников становятся образцовыми защитниками человечества в будущем. В отличии от него, Рори нравилось оценивать людей по их порокам. В большинстве своем, добрые качества можно было сыграть, притвориться честным человеком, а вот истинное наслаждение от своих пороков не сыграть по настоящему убедительно. По ним сразу видно настоящую натуру. С точки зрения гуманизма, она была продуктом куда более безразличного и жестокого мира, и этим все объяснялось. В один из дней, Озпин попросил Рори сыграть с ним в шахматы, на что Рори поставила ответное условие — она сыграет с ним, если он выпьет с ней. Озпин согласился… предварительно попросив Глинду наглухо запечатать его кабинет до утра. Перестраховаться не помешает, ведь ему не хотелось увидеть видеоподтверждение своих приключений на утро. Можно было бы и отказаться, но Озпин решил этого не делать. Конечно, можно быть как Кроу и сказать, что живем только раз, но в его случае это будет плохой шуткой. Озпин живет точно не один раз, и был не прочь развеять скуку своего бесконечного существования. Да и выпивку он давно не открывал, а ведь у него есть несколько прекрасных образцов многовековой выдержки. Члены команды LVNR тоже нашли чем занять себя, помимо боев с волшебницей. Поскольку их, как постоянное сопровождение Апостола, освободили от иной деятельности, они развлекали Рори днем, попутно уделяя время своим делам. После того, как раскрылась осведомленность Пирры об особой уличной магии, девушка наконец-то полностью расслабилась. Больше между ней и ее друзьями не стояла тайна. Честно говоря, когда они впервые встретили Лелей и ее друзья удивились настоящей магии, ее совесть серьезно кольнула. Теперь же, когда они все знали, и даже директор был не против, ей стало спокойнее. Когда они показывали Рори башню связи, Пирра выделила время для звонка родителям. Они обговорили многое, она рассказала им о своем путешествии по новым землям, рассказала об интересных знакомствах, правда, совсем личные вопросы она обсудила только с мамой. Не стоило раньше времени пугать папу наличием парня. Кто знает, чем обернется подобное откровение. Мама поддержала ее в этом решении, сказав, что сама подготовит почву для знакомства. Гелион тоже созвонился с отцом, поведав о жизни членов семьи Шао Лонг за вратами. Помимо этого, он пару раз позависал с Кроу, который даже снизошел до спарринга против их команды. Разделал их он быстро, но было все равно весело. В таком ритме и прошла неделя, в конце которой Апостолу дали положительный ответ и группа начала собираться в обратную дорогу. Напоследок, Рори и Озпин согласились списываться, отправляя письма с курьерами через Врата. На случай, если кто-нибудь вскроет переписку, двое бессмертных решили писать на одном из простых и старых, вышедших из употребления языков, которому Рори научила Озпина. А по их возвращению на Эстеру, начиналась операция по освобождению рабов Империи.***
Впервые за бесчисленные века, Салем было искренне, по настоящему весело. Она сидела на своем троне и широко улыбалась, чувствуя внутреннее удовлетворение, расслабленно глядя на доставленный ей Доктором свиток. Она в очередной раз прокрутила в голове услышанные на записи слова. Слова, которые дали ей уверенность в смысле своего существования. «Апостола нельзя убить. Вернее… мы не можем умереть.» Ах, какое приятное ощущение своей правоты она получила. В момент первого проигрывания записи, от ее смеха почти дрожали стекла в зале. Она была права. Всегда была права. В отличии от ее глупого муженька, Озмы. Когда его все-таки вернули, она поверила, что во всех ее скитаниях и годах одиночества был смысл. Что все это было не просто так, все это было ради возвышенной цели. Объединить человечество, дать им путь, цель, за которой они будут идти. Потому что сами люди, не способны разглядеть этот путь. Они должны были быть пастырями, что приведут Ремнант в золотой век. Двумя половинами одного целого, Тьмой и Светом. Так и было, пока Озма не поддался слабости и не разрушил все, ведомый не к месту проснувшейся совестью. Его старая героическая натура взяла верх над здравомыслием и он разрушил далеко идущий план. Идиот, но что еще с него взять. Как будто он сделал что-то лучше, чем она предлагала. Столько лет спустя, он так ничего и не изменил. Прошли века, Королевства, Империи, Республики возвеличивались на костях старых цивилизаций, чтобы кануть в безызвестность пару десятков лет спустя. И как бы Озма ни обманывал себя, она здесь совершенно ни при чем. Он придумал свой идиотский план с целью ее убить, потому что ему нравилось думать, что она пробуждает в людях худшее, заставляя их разрушать цивилизации, но жестокая правда в том, что ее усилий в этом не требовалось. Люди прекрасно справлялись с этим сами. Гора Гленн? Она узнала о случившемся едва ли не последней. Ей незачем было уничтожать очередной людской муравейник, ведь будь иначе, остальные королевства тоже бы не поднялись с колен. Количества творений Младшего брата хватит, чтобы стереть любое из существующих государств за одну ночь, несмотря на все нынешние достижения прогресса. Не она нашептывала бизнес-план в ухо Жака Шни, не она развязала Великую Войну, желая получить ресурсы соседей и промыть им мозги, не она загоняла Фавнов в рабские клетки. Все это делали сами люди, и они справлялись с этим без малейшего ее содействия. Даже планы Синдер по вторжению Гримм в Вейл, были всего лишь планами самой Синдер. Салем не подсказала ей ни одной идеи, та придумала все сама. Идеальный пример тяги человечества к разрушению, в желании получить некое эфемерное превосходство над другими. Нет, ее роль разрушителя всего сущего, существовала только в построенной воспаленным разумом Озмы, идеальной картине мира. Если она уничтожит все население Ремнанта, она лишится одного из немногих доступных ей развлечений — наблюдения за бесконечным спектаклем. В этом и было их различие, Озпин смотрел на мир и видел в нем трагедию, она же, видела в этом нескончаемую комедию. И вот, тысячи лет спустя, открылись врата другого мира, и божественное вновь напомнило о себе. Она хотела посмотреть, какой мир существует на той стороне, но связь с посланными туда Гримм распалась, причем, весьма грубо. Салем поняла посыл — никаких тварей, пусть людишки убивают друг друга сами. Она не возмутилась, пусть будет так, как пожелают хозяева, а информацию она получила другим путем. Добрый Доктор исправно поставлял все, что смог достать, а достать он смог немало. И этот мир был… обычным. Гримм не было, но все остальное она уже видела на Ремнанте. Такая же грязь, во всех смыслах. Как на улицах, так и в душах. Рассказы пленников, аборигенов, членов экспедиции, все это складывалось в одну простую мысль — люди везде одинаковы. Но все это мало волновало ее. Ее обуял невероятный интерес в тот момент, когда она узнала о слугах богов — Апостолах. Одна из них присоединилась к экспедиции и путешествовала с детишками Озмы, и Салем не считала это глупостью или слабостью — каждый бессмертный борется со скукой своими методами. Она же прошла на землю Ремнанта и, ни капли не заботясь о тоне, поставила ограничения на пребывание на Эстере. Без страха, с полной уверенностью в своем праве и своей силе. И именно она дала ей ту самую уверенность в своей правоте. Ее слова о божественной сути так легко сошлись с ее собственным взглядом на вещи. Слова Апостола дополнили картину и привели ее к важному пониманию. Она права, а Озма идиот. Богам всегда было плевать, как именно они объединят Ремнант, важнее всего был результат. Война объединения? Людская память коротка, через несколько поколений все о ней забудут и будут счастливо жить под рукой мудрых правителей, дающих им кров и безопасность от монстров. Как и тогда, в самом начале их совместного восхождения. — Моя госпожа… Дверь была открыта и к ней вошли. Салем лениво перевела взгляд на того, кто обратился к ней. — Синдер — обратила она на неё свое внимание — чего ты хотела? — Госпожа, вы же знаете, что девчонка очнулась? Салем откинулась назад и смерила ее нейтральным взглядом. Да, она знала, что Дева Осени очнулась — Леонардо уже сообщил ей эту новость. Ее маленький трюк, который не позволял вмешиваться ослабленному Озме, был легко обойден бессмертной Жрицей. — Да, я знаю об этом. Синдер внутренне поморщилась от безразличного тона могущественного создания, но все-таки решила не отступать. Сдаваться ей не хотелось, Синдер уже в кошмарах снится хохот проклятого Ваттса, когда он узнал, что все ее планы покатились Беовульфу под хвост. Убить его за насмешки она, к сожалению, не могла — откровенно говоря, сейчас, он смотрелся куда полезнее для Салем, чем она сама. Это угнетало, и Синдер желала срочно поправить свое «положение при дворе». — Мы… что-нибудь предпримем по этому поводу? — с затаенной надеждой поинтересовалась девушка. Салем хмыкнула, подалась вперед и сложила ладони вместе. Синдер нервничала, Салем прекрасно это понимала. Девчонка давно желала этой силы и неудача сильно ударила по ней. Она так сильно жаждала могущества, что могла думать только о нем. Вследствие ее неудачи, а также последовавших за этим насмешек Ваттса, ее характер начал сильно портиться, но при этом, ей все еще хватало мозгов не срываться на самой Салем. Она четко видела черту, которую не следовало переходить. Умная. Лживая, коварная, жестокая, но все-таки умная. Но ладно, это все просто рассуждения. Судя по бегающим глазам Синдер, она все еще ждет ее ответа. Будут ли они что-то предпринимать? И стоит ли? С момента получения записи разговора с Апостолом, Салем много думала по поводу своего дальнейшего будущего. Хоть и не для призыва Богов, она хотела получить реликвии в свои руки, но в новом свете, эти планы перестали ее интересовать настолько сильно. По крайней мере, на ближайшую сотню лет. Хотя, пожалуй, кое-что они все-таки предпримут. Наметки плана крутились в ее голове уж несколько дней. Но на этот раз, цель будет немного другой. Правда, Синдер об этом знать не следует. — Конечно, дорогая моя — улыбнулась Салем, от чего Синдер расслабилась — твоя работа не закончена. — Как же мы поступим? Не думаю, что она вновь выйдет из укрытия без серьезной охраны. Интересный вопрос. Если Салем права, а она, скорее всего, была права, то… — Не беспокойся, думаю, я смогу обеспечить тебе возможность встречи с ней. Иди, начинай тренировки, не думаю, что на этот раз будет так же легко. На этот раз, у тебя не будет права на ошибку. Синдер кивнула, воодушевленная новой возможностью получить желаемое и ее даже не сильно напугало зловещее обещание в голосе древней волшебницы. Она была уверена, что на этот раз, у нее все выйдет как надо. — Благодарю — кивнула она и развернулась, чтобы уйти. — Кстати — окликнула ее Салем и Сидер повернулась к ней — скажи Тириану, чтобы зашел ко мне. Синдер дернулась, но кивнула и пошла дальше. Салем улыбнулась чуть шире. Тириан не нравился Синдер, и она не могла ее в этом обвинить. В нем чувствовалась первобытная агрессия, подсознательная опасность, подкрепляемая его абсолютной непредсказуемостью. Ее саму это не напрягало, но остальные, кроме Хейзела, немного нервничали. Один из случаев, когда Озма должен быть ей благодарен. Без присмотра, Тириан будет творить настоящую вакханалию безумия, она же, фокусировала его усилия, не давая растекаться крови во все стороны. А может, ей и правда стоит попробовать перестать собирать подобных личностей возле себя, и дать возможность Озме прочувствовать весь этот кровавый угар на своей шкуре? Забавная идея, если так посмотреть. На что пошел бы Хейзел, так остро желающий причинить боль Озме? Несмотря на то, что он так гордится своими принципами, он так легко переступает их в порывах гнева. Сколько прошло бы времени, прежде чем он совершил какой-нибудь ужасающий поступок, ведомый своей жаждой мести? Сколько бы прошло времени, прежде чем Синдер добралась до верхушки политической власти и развязала бы новую Великую Войну, желая самоутвердиться над другими и получить столь желанное всевластие? Сколько хаоса сможет устроить Тириан, скольких он убьет, прежде чем его смогут окончательно изловить и уничтожить? И, по мнению самой Салем, самые опасные люди, что способны устроить колоссальные разрушения, при этом искренне веря, что пытаются сделать мир лучше. Ваттс. Тут даже за примером далеко ходить не надо — Мерло. Не менее гениальный человек, чьи таланты лежали в другой, не менее разрушительной области. Разница лишь в том, что таких ученых, в отличие от других опасных людей, с радостью привечают при любой власти и дают им расти, тем самым давая в руки инструменты. Как сильно взвоет Озма, если все они разом начнут творить то, что пожелают? На сколько хватит его веры в человечество? В голове Салем проскочила веселая мысль — Озма должен быть благодарен ей за сбор всех этих людей в одном месте и содержании их под ее контролем. Она была по истине милосердна к человечеству. — Моя королева… Какой подобострастный голос, но в нем не было ни капли лживости. Только искренняя и безусловная преданность. — Тириан — улыбнулась Салем, тем самым давая ему заряд положительных эмоций на весь день — у меня есть для тебя особое задание. Безумец только радостно захлопал в ладони, с нетерпением ожидая возможности порадовать ее. И правда, ее жизнь — та еще комедия