Guy in black

Все вокруг удивленно перемещали свой взгляд с одного на другого. Авари с сожалением посмотрел на свою руку: тыльную сторону ладони пересекал порез. Но он с удивлением тут же обнаружил, что сапог его оппонента разрезан, а из разреза вылетают алые частицы. Оба одновременно посмотрели на табло над ними, которое гласило «Ничья». *** -А-А-А! – очередной вопль и мгновенно последовавший за ним звон осколков. Тяжело дыша, Харон огляделся: заброшенная деревушка была пуста. От сектантов осталось лишь разбросанное то тут, то там оружие. Стало намного светлее, ведь, как оказалось, свет от костров ровно разливался по всей поляне. Сугато хотел уже убрать оружие, но вдруг до его слуха донёсся треск, будто кто-то упал на хлипкую доску. Мгновенно определив источник звука, он ровным шагом направился к дому с провалившейся крышей. На всякий случай он вытащил из-за пояса кинжал, приготовившись драться в тесном помещении. По мере приближения до него стали доноситься всхлипы и шорох. Зайдя внутрь, он обнаружил испуганную сектантку, которая безуспешно пыталась вытащить свою ногу из провалившегося под ней гнилого пола. - Пожалуйста, не надо! Встретившись взглядом с убийцей, она задышала ещё чаще, по щекам струились слёзы. Она закрылась руками, пытаясь хоть как-то себя защитить, но Сугато, не раздумывая ни секунды, занёс косу высоко над головой. В следующее мгновение раздался громкий вскрик, резко оборвавшийся звоном стёкла. Убийцу заволокло облаком осколков. - Грха-а-а-а! – внезапно за спиной донёсся вопль, полный ярости. Сугато резко развернулся, намереваясь ударить невидимого врага, но его оппонент оказался ближе, чем он того ожидал. В рукоять косы ударился тяжелый боевой топор. Парню пришлось сделать шаг назад, чтобы не упасть под сильным натиском. На секунду хладнокровная маска пропала с лица плеер-киллера: чуть ли не вплотную к его лицу прижалась разъярённая женщина в чёрной рясе. Ее тяжелое, можно сказать, чугунное дыхание обдавало их обоих густым паром, ее глаза налились кровью. - Чертова шавка, убившая моих детей! Я сожгу тебя в аду! – ее зубы скрежетали от злости. *** Вдруг Авари понял, что к нему кто-то идет. Точнее, он услышал приближающееся цоканье каблуков. Парень поспешил подняться на ноги и только тогда обернулся. Перед ним стояла смутно знакомая девушка. - Авари? Довольно быстро пришло осознание, кто перед ним. По лицу медленно расплылась ухмылка. Пепельные волосы девушки, ее глубокие темно-алые глаза. Строгие черты лица и такой знакомый холодный аромат хвои. Перед ним стояла та, кого он и хотел увидеть, - перед ним стояла Рен. - Давно не виделись, Рен. Вдруг перед его глазами выплыло уведомление о сообщении: - Она здесь. - Подожди, пожалуйста, секунду, сейчас я со всем разберусь, – она указала на приближающихся к ним Викторию со Стоуном. - Виктория! Нам нужно поговорить. Бери всю команду с собой! Виктория ошеломленно раскрыла рот, намереваясь что-то произнести, но поймав на себе холодный взгляд Рен, только кивнула Стоуну. Бугай, кивнув в ответ, двинулся в сторону лестницы. Проходя мимо Авари, он с яростью и полным желанием уничтожить, посмотрел на него, на что лишь получил насмешливый, полный гордыни взгляд Авари. Оторвались они друг от друга, только когда наёмник скрылся в толпе. Он обернулся, ища Кирито. Впрочем, искать его даже не пришлось, ведь проходчик стоял все там же. Он успел убрать свой клинок и о чем-то переговаривался с одним из проходчиков. Авари двинулся к нему, скорее инстинктивно, чем из-за каких-то предположений. - Думаю, я вполне доказал свою силу? – Кирито обернулся к нему. - Да, - медленно начал Чёрный Мечник. - Хоть твой стиль боя и немного странен… - Кирито сделал акцент на последнем слове, замолчав на секунду, а затем продолжил, - но у нас с тобой вышла ничья, – Кирито протянул Авари руку, на что тот незамедлительно ответил, пожав ее. Повисла напряженная атмосфера. Казалось, что поединок, законченный системой, не был окончен этими двумя. Авари не без страха пронзил Кирито взглядом, истерично ища хотя бы намёк о ходе его мыслей. Он боялся, что проходчик понял, кто он такой. Но с другой же стороны он мысленно желал этого. Вся его душа трепетала, инстинкты кричали о том, чтобы выхватить из инвентаря Гнилую Голову и устроить резню. Призрака полностью захватил азарт. Ему было интересно потягаться с этим парнем в полную силу. Но вот Кирито, напротив, пытался подавить своё внутреннее любопытство. Он догадывался, что его оппонент способен на большее, что его странные приемы - это лишь невольно раскрытая грань его истинной силы. Кирито знал множество проходчиков, но ни разу не слышал о таком, который бы использовал оружие таким причудливым и одновременно с этим ошеломляюще эффективным способом. Чёрного мечника зацепила мысль о том, что его уникальный навык, который он практиковал втайне ото всех, - не единственный в своём роде. Оба ошибались друг насчёт друга, но оба внутренне знали: они намного сильнее, чем показали на публику. Разорвал эту атмосферу собеседник Кирито – высокий и худощавый, странного вида парень в доспехах, чем-то напоминающих самурайские. На его поясе, что Авари сразу подметил, была катана с красной рукоятью. - Да, вы оба сегодня привлекли к себе внимание, парни! – он сразу протянул руку к Авари. - Меня зовут Кляйн. - Рад знакомству, Кляйн, – убийца, воспользовавшись ситуацией, вошёл в образ добродушного, немного растерянного паренька. - Как ты мог услышать, я – Авари. - Да, точно. Твоё имя же высветилось на табло! - А? – он старался подыгрывать. - Пхах, я и не подумал об этом. Один – ноль в твою пользу! - Ты знаком с той красавицей? От меня не скрылось, как она на тебя посмотрела! - Эй, ну все! – Кирито похлопал своего друга по плечу, явно намекая, что им пора уйти. - Кирито, ну чего ты? - Авари, - перед тем как окончательно увести друга, Кирито обернулся к убийце, - надеюсь, это не последняя наша встреча? Такие игроки нужны на переднем крае. - Да, конечно. Хорошего вечера вам. Оба безусловно поняли друг друга. Призрак понял, что имел в виду Чёрный Мечник. Одновременно он боялся и радовался от этого. Кирито же сгорал от желания узнать, являлся ли Авари таким же обладателем уникального навыка, как и он сам. *** - На людей в Сильвер Рок только что была произведена атака, - голос Рен был холоден и расчётлив, - предположительно, это сделал Призрак. - Этот пацан смерти своей ищет? – Трой, один из людей Виктории, не сдержался от легкомысленной шутки. - Эй, Рен, - смешки прервала сама Виктория, - это точно он? - Помощник Айрин сообщил, что они наткнулись на полностью перерезанное поселение. И, как я поняла, сама Монахиня вступила с ним в бой. - Думаешь, что она не справится? Он в прошлый раз вообще от неё сбежал, как трусливая крыса! - Я не хочу, чтобы она его убила. Лидеру он нужен живым. - Он станет частью нашей команды?! Она совсем… - ее раздражённый вскрик оборвала Рен. - На этом все! – ее холодный взгляд заставил всех понуро опустить взгляд. Только возбужденная Виктория ее сейчас прожигала взглядом. - И, Виктория, помни, что факт того, что ты знаешь лидера лично, легко поправим. Ещё одно слово об этом, и я назначу нового лидера группы, – тон девушки в пальто был настолько серьезным, что наемники удивленно переглянулись между собой. Девушка развернулась в сторону особняка, хрустя снегом под сапогами. Игрокам лишь оставалось проводить ее взглядом до дверей. Виктория же, недовольно хмыкнув, развернулась в противоположную сторону, быстрым шагом направив группу в сторону телепорта. Нарушил молчание все тот же Трой, обратившись к Стоуну, когда они с ним немного отстали от остальных. - Слушай, - шепотом начал парниша, - как думаешь, кто же все-таки такая эта наш лидер? - Не знаю, - бугай, все ещё раздумывавший над схваткой Кирито и Авари, отвечал неохотно. - Ты смотри, ведь Рен готова убить Викторию ради сохранения тайны. - Думаешь, она сможет? - Конечно. Видно же, что эти двое только и ждут повода. Да и честно говоря, я ставлю на Рен. - Ясно. - Сам подумай. Несмотря на всю внешность Вики и ее ярость в схватках, она не так расчетлива, как Рен. Виктория, как танк, крушит все что может, а вот заместитель, она… - Эй, малявка! – неожиданно его прервал вскрик Виктории. - Тебе там язык не пора ли оторвать?! - Прости, босс, - вздрогнувшему пареньку ничего не оставалось, как выдавить из себя извинения. *** По всему залу разносилось приятное звучание пианино, заглушаемое лишь переговорами людей. Проходчики ради этого события даже оделись подобающе: большинство парней расхаживало в чёрных костюмах с жакетом, женская же половина, коих было, к сожалению, меньшинство, облачились в платья. Из всех присутствующих только единицы были в повседневной одежде, совсем теряясь среди остальных. Авари, облокотившись на стойку, покрытую белым покрывалом, удивленно крутил в руке бокал. Даже сражение с сильнейшими проходчиками его не так шокировало, как то, с какой напыщенностью подошли к делу организаторы бала. На его просьбу дать рюмку темного рома паренёк в смокинге лишь смерил его насмешливым взглядом. И теперь плеер-киллер, привыкший разбавлять суровость этого мира сладковатым, но в то же время чертовски обжигающим напитком, недоуменно крутил в руке бокал с шампанским. Призрак до сих пор не мог оторвать взгляд от пузырьков, то и дело поднимавшихся в красной жидкости, даже отдаленно не напоминающей по вкусу настоящий алкоголь. - Игристое? Оно существует в SAO? - Да, - парень слегка вздрогнул, не заметив, как к нему приблизились сзади, - но оно достаточно редкое. Рен, возникшая за его спиной, протянула руку к ещё одному бокалу. Плеер-киллер сразу бросил взгляд на ее руку, только убеждаясь в своих догадках. На ладони девушки красовалась татуировка Птицы Удачи. Слегка послышались нотки хвои, исходившие от девушки в темно-синем жакете. Ее белоснежные руки утонули в темном кружеве, которым заканчивались рукава. Девушка едва улыбнулась, заметив секундную растерянность парня, которую тот поспешил тут же скрыть за своей излюбленной ухмылкой. - Похоже, что ваша гильдия очень богата, раз вы можете позволить себе такое, - на этих словах он повёл рукой по залу. - Да, мы собрали всех проходчиков в честь прошедшего праздника. Все же любят Новый год? - Ну, - чуть протянул парень, - скажу прямо – ваши часы отстают на пару недель. - Хм-м, - она решила поддержать его шутку, - да, действительно. Эй, вы все! Праздник закончен, уходите! - Пхах, да! Солнце уже высоко, пора за работу! – невольно они рассмеялись. - Но вернёмся к игристому. Где вы его достали, если не секрет? - Тебе понравилось? - Возможно, я хочу открыть свой винный магазинчик? - Недавно открытый пятидесятый этаж, - начала Рен, - ты видимо ещё не был там? В его южной части расположена достаточно большая деревня – Кава. Там раскинулись виноградники, которые сейчас засыпаны снегом, и винокурня, - она ухмыльнулась. - Боюсь тебя огорчить, но твой бизнес-план прогорел, даже не начавшись. - Это почему же? - Да потому что практически каждый местный житель там занимается продажей вин. Как тихих, так и игристых. - Я что-нибудь придумаю. Мои планы всегда срабатывают. Но сейчас он понимал, что если ничего не предпринять, то вся его вылазка сюда окажется бессмысленной. Его план буквально рушился на глазах. Парень не знал, как разговорить девушку по поводу гильдии. Она осторожничала с ним и даже прибегла ко лжи. Призрак был наверняка уверен, что этот бал просто повод, чтобы собрать всех проходчиков. Но вот для чего? - В твои планы входило тогда бросить «Золотое Яблоко»? – от раздумий его отвлекла Рен. - Я… - нет, она буквально вырвала его из реальности этим вопросом. На мгновение парень растерялся. - Нет, я не планировал тогда бросать вас. - Но в итоге ты пропал же? – ее голос ему показался удивительно спокойным. Ведь она же была другом для всех из той гильдии. Почему она так спокойно говорит о ночи, когда он убил ее друга? - Ты знаешь, мы остались втроём с Фудо и Шмиттом тогда, у костра, – Призрак попытался правдоподобно надеть на лицо маску печали, хотя сам Авари уже давно относился к тому убийству как к вынужденному обстоятельству. - Так вот, когда костер стал тухнуть, Шмитт отправил меня на пару с Фудо в лес. И… - он слегка запнулся, истерично стараясь что-то придумать, - в общем, мы с Фудо повздорили. Знаешь, по настолько идиотской причине, что я даже ее не помню! – он виновато опустил взгляд. - Как итог, я ушёл, попросив передать всем спасибо за помощь. Только через месяц я узнал, что Фудо погиб, а гильдия распалась… Повисло неловкое молчание. Он заметил на себе слегка растерянный взгляд Рен и, отведя от неё взгляд, практически залпом осушил бокал. С непривычки пришлось поморщиться от терпкости напитка, в горле мгновенно пересохло. Что же до Рен? Девушка была слегка удивлена. Нет, ее совершенно не волновало убийство Фудо, которое, по ее мнению, точно совершил Призрак. Она была всего лишь шпионом, засланным в гильдию по воле Марии. Ей было интересно другое: может ли Авари быть Призраком? Он пропал тогда так же внезапно, как и появился, а теперь история повторяется. Он строит из себя проходчика-одиночку, но почему тогда о нем никто не слышал? Его стиль боя не шёл ни в какое сравнение с остальными игроками. Слишком много совпадений, но ни единой чёткой зацепки. С другой стороны, буквально полчаса назад она отправила на поимку Призрака Викторию, но правда ли там именно он? - Ву-ух, я не хочу вас обидеть, но это же редкостная гадость! – он указал на бокалы. - Как вы вообще это пьёте? Так мучаются люди в высшем обществе? - Пхах, не знаю, по-моему, очень вкусное. Ты вообще не пьёшь алкоголь? - Скажем так, я знаю, что такое алкоголь, и это, - он поднял один из бокалов, - точно не он! - Хах, ну как знаешь. - А что по поводу тебя? Ты довольно быстро поднялась в рядах «Птицы Удачи». - Оу, - теперь пришла ее очередь замяться, - все дело в том, что лидер гильдии… - она выиграла себе пару секунд, отпивая шампанское, - в общем, мы знакомы с лидером на той стороне. В реальности. Вот она. Очередная попытка разузнать побольше о гильдии, словно тонкая ниточка, выплыла к Авари из мрака, и он схватился за неё, не собираясь отпускать. - Слышал, что ты стала заместителем. Вы настолько хорошие друзья? - На самом деле – да, - девушка хотела было что-то добавить, но вовремя остановилась, что не скрылось от внимания убийцы. - Хе-ей, ты что-то утаиваешь, - ухмыльнулся парень. - Вы что, в отношениях на той стороне? На сосредоточенном лице девушки мгновенно проступил румянец. От такого неожиданного поворота событий мысли спутались. Она даже слегка поперхнулась, вызвав у Авари очередную усмешку. - Что?! Нет, ты не так понял! – попыталась откашляться девушка. - Я пока не… - от усталости, а возможно, и не только, она сказала то, что совершенно не планировала. Ее хладнокровный образ теперь буквально таял на глазах. Но, к счастливому для неё стечению обстоятельств, из этой неловкой ситуации ее вытащила Мария. Ее голос раздался откуда-то сверху. - Рен! Поднимись, пожалуйста, наверх! - Прости, - девушка облегченно вздохнула и улыбнулась, - мне нужно отойти ненадолго. - Да нет, ничего, - парень также растянул губы в улыбке, - наверное, и я не смогу здесь долго оставаться. Так что… - он на мгновение запнулся, - давай встретимся завтра? - Рен! – снова донеслось сверху. - Я не против, - быстро выпалила она, - приходи завтра сюда, я буду здесь весь день. С прошедшим Новым Годом! - И тебя! - он махнул вслед скрывающейся в толпе девушке. *** *Тем временем* - Я НАЙДУ ТЕБЯ! УБЬЮ! СУКА! По лесу разносился безумный, срывающийся на хрип крик. Монахиня бежала меж деревьев, в ярости снося своей катаной ветви, что вставали у неё на пути. Женщина была настолько разозлена, что не замечала, как ее ноги утопают в сугробах, – она практически летела над ними. - Спасибо, они все ушли. Можешь уходить. - Разузнай как можно больше. - Естественно, друг мой. Я же агент 007! Сейчас Сугато затаился в ветвях одной из елей. Он ловко балансировал и внимательно прислушивался к звукам, раздающимся вокруг. Правая рука изнывала от боли: рукав был изорван, а от запястья до локтя проходил глубокий разрез, оставленный кинжалом. И нет, так получилось не потому, что Сугато сделал что-то не так, - он был мастером уклонения, буквально танцуя со своей косой в бою. Все дело было в его противнике. Монахиня вполне заслуженно считалась одной из самых сильнейших убийц и игроков в принципе. Она была одной из тех, кто не имел какого-то определенного стиля боя. Эта девушка была совершенно непредсказуемой, потому как она могла сражаться разными видами оружия. *Несколько минут назад* Сугато, подгадав момент, сделал мощный выпад, не оставив противнице никакого выбора, как поставить блок. Коса, расчертив стену, врезалась в рукоять топора с такой силой, что Монахиню отбросило в хлипкую стену. Доски с хрустом разломились за женщиной, и Айрин выбросило в снег. - Дитя жнецов, отрешённая грешная душа, - она, прокашливаясь, начала подниматься, ее растрепанные сальные волосы полезли на лицо. - Я спущу твою кровь и подарю ее богам! К тому моменту как Харон выбрался из хижины, убийца уже успела поднять топор. Она сверлила его взглядом, сгорбившись, держа оружие в свисших руках, и покачивалась из стороны в сторону. Ее чёрные волосы теперь полностью закрывали ее лицо, слегка раскачиваясь в такт хозяйке. Вся эта ситуация - темный заснеженный лес, безумная женщина в лохмотьях монахини и скрипящий ветер – напрягала нервы до предела. Харон опустил свою косу, поудобнее перехватился и встал в боевую стойку, ожидая нападения, которое, впрочем, последовало практически сразу. Сгорбленная женщина безмолвно побежала вперёд. Сугато приготовился к удару, покрепче сжав рукоять. Звук ее шагов все приближался, их разделял всего-то жалкий метр, но она не принимала никаких действий для удара. На секунду в голове промелькнула мысль, что это как-то очень странно, и вдруг этот самый топор пластом полетел в ноги Сугато. Руки машинально дернулись, поднимая косу. Топор безвольно соскользнул с лезвия. Тут Харон неожиданно осознал, что Монахиня сейчас стоит прямо перед ним, дыша ему в лицо. Ее глаза, залитые кровью, были всего в нескольких сантиметрах от его. Ее зубы, выглянув из распахнутого рта, быстро приближались к лицу. На секунду парень заметил кончик языка со стекающей по нему слюной. Он отдернулся, но было слишком поздно. Неожиданно по руке разнеслась боль. Плеер-киллер отпрыгнул обратно в хлипкий домик. В руке женщины блеснул длинный изогнутый кинжал. - Ха-ха-ха-ха! – она вновь улыбалась и начала медленно замахиваться рукой. В следующее мгновенье Сугато пришлось уклониться, кинжал ударился о стену за его спиной. - Быстро! Давайте! Бегом! – откуда-то послышались выкрики и быстро приближающиеся шаги. И их было много. Сугато понял, что к Монахине пришло подкрепление. Тем временем сумасшедшая убийца уже успела достать новое оружие – катану. Однозначно это заставляло задуматься. Харон успел сразиться со многими, будь то проходчики, монстры или убийцы, как он сам. Но что-то в Монахине показалось ему слишком странным. Она, как и Авари, использовала нетипичные трюки в бою и разные уловки. Ее сила была неестественно высока и равнялась его собственной. Но его настораживал тот факт, что ее никак нельзя было объяснить. Такое мастерство ещё не показывал ни один игрок. Каким образом она смогла настолько изучить и приловчиться к разным видам оружия? Топор, кинжал, катана. Она мастерски использовала каждое, и никому неизвестно, на что она способна ещё. Создавалось впечатление, что она изучала эти виды оружия намного дольше, чем остальные игроки. Будто ей известны приёмы, техники и навыки, неизвестные всем остальным. На секунду промелькнула бредовая мысль, что она собственноручно и написала навыки под это оружие, но такое было попросту невозможно. *** - Буду ждать в обусловленном месте. Нужно обсудить Монахиню. - О, она тебе понравилась? Ты не знаешь, как сделать первый шаг? - Завтра в три. Не заставляй ждать. - Для начала купи ей шикарный букет! Он смахнул диалоговое окно и огляделся. К пианисту подключилось несколько других музыкантов, и по залу стал разноситься довольно энергичный мотив из классических инструментов, заставляя волей-неволей начинать людей танцевать. Лидеров гильдий, которых Авари знал в лицо, уже довольно давно не было видно, что показалось плеер-киллеру подозрительным. Он огляделся, повнимательнее присматриваясь, не наблюдает ли кто за ним. Стараясь не привлекать лишнего внимания, он непринуждённо поднялся по лестнице, по которой поднималась Рен несколько минут назад. Второй этаж, как и следующий над ним, представлял из себя несколько проходов в виде буквы «Е». Здесь уже было не так многолюдно, как внизу: всего лишь несколько пар или групп что-то обсуждали меж собой либо просто наблюдали за танцующими внизу, смакуя шампанское. Много времени, чтобы найти лидеров, убийце не понадобилось. Ещё поднимаясь по лестнице, он приметил охранника у дверей одного из кабинетов. Тихо крадясь, как он это и делал во время своей охоты, Авари быстро достиг своей цели. Присев за одной из колонн, выходящих прямо из стен, Призрак прислушался. - Но чтобы совершить такое, нужно непременно положить мир между всеми гильдиями, - холодный, смутно знакомый голос громогласно раздавался по кабинету. - Мария Торпе, - раздался мужской баритон. - Вы непременно отличный лидер и стратег, ваша гильдия давно на слуху. Большинство наших ребят закупаются у вас, но, несмотря на все это, вы не лидер гильдии проходчиков. - К чему вы клоните, Ганзи? – поинтересовалась Мария. - А к тому, что это попросту невозможно. - Почему вы при этом смотрите на меня? – снова женский голос, но уже более молодой и немного вспыльчивый. - Неужели вы хотите обвинить во всем этом РЫКов?! - Асуна, никто никого не обвиняет, ясно?! – тут Авари узнал Кирито. - Мария, по-моему, говорит верно, нам нужно уже прекратить вражду между гильдиями. - Тебе, одиночке, откуда знать, как ведутся дела в гильдии? - Я тебе говорю своё мнение со стороны. - Ну, хватит вам, - вмешался Кляйн. - Мы могли перераспределить некоторые обязанности на переднем крае, - Ганзи снова взял слово, - и координировать действия групп в данжах. Создать смешанные группы, рассеянные по подземельям. Таким образом, весь лут переднего края будет делиться поровну между гильдиями. - А что насчёт мест прокачки, Ганзи? Не твои ли люди заняли лакомые кусочки?