***
Северус видит её, судорожно сжавшую свадебный букет из белоснежных нежных ландышей, но уверенно повторяющую свадебную клятву. Он вглядывается, стараясь увидеть, как светящейся счастьем мужчина бережно берёт руку Минервы, надевает золотое кольцо, успевает кротко прикоснутся губами к её пальцам. Невеста вежливо улыбается, кивает в такт словам священника, позволяет жениху сильно её стиснуть с объятьях и крепко поцеловать. Кто-то из гостей что-то кричал, все хлопали в ладоши и Северус, скорее по инерции, чем по желанию, тоже аплодировал, видя смущенную уже жену и весёлого Урхарта. Дамблдор же холодно смотрел на молодоженов и о чем-то сосредоточенно думал. Снейп внимательно смотрел через игристое шампанское на преподавательницу и чувствовал себя почему-то паршиво. Он видел, как почти лживо миссис МакГонагалл улыбается родственникам мужа, как почти с ненавистью смотрит на подвыпивших гостей, что все просят пару поцеловаться. Дамблдор сосредоточенно крутил на пальцах перстни и время от времени бросал взгляды на измученного зельевара. Урхарт что-то горячо говорил Минерве, с безумной нежностью и жадностью смотря на неё. Рядом с деканом Слизерина сидела студентка Гриффиндора, пятикурсница, все говорила какие-то красивые тосты и кидала странные взгляды на Северуса. — Мистер Снейп, нам надо поговорить, — кротко говорит Дамблдор, когда гости начинают выходить танцевать, а девчонка упорно обходила гостей по направлению к зельевару. Мужчина с энтузиазмом кивает, и выходя из красивого почти огромного дома, шумно дышит, приходит в себя, опускает тяжёлую голову на руки. — Теперь вы видите, от чего я хотел уберечь Минерву? Она ведь его не любит… — На сколько лет он её старше? — вдруг отвечает вопросом на вопрос Северус, смотря в глубь сада. Где-то там есть искусственный пруд и несколько скамеек, где изначально и сидели гости, дожидаясь «влюбленных». Мужчина пожалел, что забыл в прихожей свой шарф — холодный ветер заставил волосы на коже встать дыбом. — Элфинстоун? На тридцать пять… — грустно отвечает Дамблдор и, помедлив, продолжает: — Северус, вы правда ей увлеклись? Или это для вас это было неким наваждением? — голубые глаза смотрят внимательно, почти пытливо. Зельевару сложно смотреть на директора — его переполняет два противоречивых чувства: ненависть к нему, за вмешательство в его жизнь и смутная благодарность за знакомство с другой — удивительной профессором трансфигурации. — Я не знаю, Дамблдор, — голос у Снейпа сипит, он начинает закашливаться. — Нам надо вернуться, — не дожидаясь ответа, мужчина заходит в прихожую и видит рыжеволосую пятикурсницу, крепко сжимающую свадебный букет и саму Минерву, уже в тёплой накидке и натянуто вежливым лицом. — Спасибо, тетя Минерва, — говорит гриффиндорка, крепко обнимая вмиг оцепеневшую миссис МакГонагалл, а глазами пожирает профессора зельеварения. Женщина, с нескрываемой застывшей гримасой смотрит на девчонку и глазами ищет спасения от неожиданного родства. — Профессор Снейп, — почти кокетливо обращается теперь племянница Минервы к Северусу, — пойдемте танцевать! — и тянет к нему руки, но тут бедного зельевара спасает Элфинстоун. — Уинни, отстань от гостей! — девчонка обиженно надувается, пробегает взглядом по фигурам профессоров Хогвартса и скрывается в зале с гостями. Урхарт извиняюще улыбается, с непередаваемым чувством смотрит на свою жену и вновь целует ей руку — Минерва, я вижу тебе душно… Я могу попросить вас… — он доброжелательно смотрит на Северуса, и он с жаром кивает. — Не простудись, милая. Северус успевает схватить шарф и чувствует, как её холодная рука слишком крепко сжимает его ладонь, тянет его на улицу и смотрит на него, словно он — её спасение. А Снейп не против, почти улыбается, когда выскакивает из дома, так и не повязав колючую тёплую ткань, и наконец имеет возможность увидеть её ближе, рассмотреть каждую её черточку. Он чувствует, как пальцы МакГонагалл бережно завязывают на его шее шарф, как спокойнее она начинает дышать, как по странному печально смотрит на него. Его глаза бегают по её белому платью с темно-зелёной вышивкой на конце подола, белой накидке покрывающей острые плечи, на какое-то золотое украшение на шее. Она кажется смеется над этим «белым невинным» платьем, разрушает смелым движением головы сложную прическу, от чего темный поток закрывает её острые плечи. Под её болтовню о не о чем они доходят до сада, садятся на скамейку и женщина смеется над всей этой свадьбой. Северус, не выдерживая, пальцами зарывается в каштановые волосы, касается венка чертополоха из золота, подмечая, что её муж не скупился на свадьбу. Минерва прикрывает глаза, судорожно дышит, цепляется тонкими пальцами за его плечи и шепчет тихо-тихо, почти шевелит губами: — Поцелуй меня… — МакГонагалл сводят его с ума, всей собой — ароматом акации, исходящем от тоненькой шеи, а ладони у неё пахнут ландышем, чувственным выражением лица, требовательными зелёными глазами… Снейп её целует, жадно, прижимая её к себе, не желая её отпускать. А несчастная преподавательница отвечает, плачет, отравляет саму себя неправильным чувством и устало гладит его по голове. Минерва резко отстраняется, прижимает пальцы к тонким губам, резким движением стирает слезы и смотрит в гладь воды. Северус же позволяет ей отдышаться, о чем-то подумать, а потом разрешает горько расплакаться, уткнувшись носом в свою шею. Его руки бегают под её белой накидкой по горячим острым плечам и полуоголенной спине. «Такая хрупкая…» — отвлеченно думает Северус, убирая с головы тяжелый венец, прижимается щекой к волосам и мелко целует, осознавая, что он не просто увлекся — он болен ей, и совсем не хочет лечится… А может это тоже, одно глупое наваждение, сводящее его с ума. — Хочешь, я тебя украду? — он понимает, как глупо это звучит, но говорит серьезно, успокаивающе гладит её плечи. Женщина отстраняется от него, грустно качает головой, прижимает холодные ладони к разгоревшимся щекам. Она отстраненно смотрит на своё обручальное кольцо, вдыхает холодный воздух и говорит гораздо громче, чем необходимо: — Я уже жена Элфинстоуна, Северус… А это, просто была минутная слабость. Вам стоит присмотреться к другой… — говорит она скорее для себя, чем для него. Снейпу хочется, очень хочется, вернуть её в свои объятья и трансгрессировать как можно дальше от этого проклятого места. Минерва встает, надевает на голову венец, магией приводит лицо в порядок и только глаза по-странному блестят. — Уинфрида, племянница моего мужа, — она делает акцент на муже, — она, кажется, влюблена в тебя… Она такая, как тебе нравится — рыжая, зеленоглазая… Она вырастет и я… — голос у неё постоянно срывается, она быстрым шагом возвращается к дому, а Северус еле поспевает за ней, — я с Элфи погуляю на твоей свадьбе. Всё будет правильно… Северус остается на улице, глазами провожая тоненькую фигуру декана Гриффиндора и, резко повернувшись, трансгрессирует, понимая, что делать здесь более нечего. Всё уже сделано и ничего не исправить — она все уже обдумала и приняла, а он не вправе пойти против её решения. Дамблдор снимает с себя мантию-невидимку, внимательно смотрит на крыльцо, где Минерву уже встречает Урхарт и, мягко сжимая в объятьях, с непониманием на лице жалеет её…***
Снейп старается не показываться ей на глаза, однако если видит её — взгляда оторвать не может. Снейп старается не смотреть на её мужа, который постоянно обнимает МакГонагалл за талию, когда забирает её домой. А когда неожиданно заметил, что преподавательница в положении, вовсе старался не вылезать из подземелий, во благо её здоровья и её плода. Урхарт выглядел самым что ни на есть счастливым — его любимая жена ждет ребёнка. Их ребёнка, так ведь? Уинфрида же пожирала глазами профессора зельеварения и уверенно не давала ему прохода. Рыжеволосая, зеленоглазая и такая же смелая, как Лили… Да вот только ничего кроме необъяснимой неприязни она не вызывала — Северусу было сложно забыть этот пошлый кокетливый тон, которым она звала его танцевать. Племянница Элфинстоуна постоянно задерживалась в кабинете — то сумка лопнула и надо собрать вещи, то была непонятна тема урока. В конце концов Снейп привык сразу после звонка резко покидать кабинет. Минерва никогда не появлялась в Хогвартсе со своим ребёнком, однако Северус точно знал — у неё девочка, кажется, Доротея. На время миссис МакГонагалл вовсе перестала появляться в школе — малышка оказалась очень болезненной. Однажды Дамблдор очень резко сказал, что и профессора Трансфигурации и её мужа здоровье всегда было крепкое. Невольно зельевар вспоминал своё детство, когда даже летом приходилось тепло одеваться — не дай Мерлин продует… Однако эти размышления только пуще раздражали Снейпа — ему стоит отпустить восхитительную декана Гриффиндора и начать жить по-новому, она замужем и у них есть ребёнок. Годы шли медленно и зельевару казалось, что прошло десятилетие, а на деле — всего два года! Минерва больше времени стала проводить в Хогвартсе, а с девочкой сидел довольный жизнью Элфинстоун. Дамблдор перестал крутить пространные монологи о интересном переплетении нитей судьбы. Северусу казалось, что иногда, когда он проверял работы в учительской, на него смотрит МакГонагалл, и он невольно оборачивался, чтобы это проверить. Но она сидела рядом с камином, внимательно окуналась в сложное эссе семикурсника или задумчиво рассматривала шахматные фигуры, что подарил ей Альбус на день рождения Доротеи. Жизнь начинала возвращаться в полне комфортное русло для деканов двух факультетов — заместительница директора всю себя отдавала любимой дочери, а Северус имел возможность видеть её чуть чаще и понимать, что ни черта это было не наваждение, а удивительная удача перестать страдать по призраку и очароваться настоящей, живой, восхитительной женщиной. Но Уинфриде казалось это крайне несправедливым. В один из последних уроков перед концом учебного года зельевар замешкался и таким образом был загнан в ловушку рыжеволосой гриффиндоркой. — Что вам нужно, мисс Урхарт? — Снейп говорил это сквозь зубы и очень холодно смотрел на девушку — она уже сидела у него в печенках. Ему казалось, что класс заполняется отвратительным для него запахом гортензий. На этот раз она не пыталась сократить дистанцию, тем более не повиснуть на шее. Уинфрида исподлобья смотрела на него и пальцами теребила подол школьной юбки. — Чем я хуже Минервы? — ледяным голосом спросила она, внимательно смотря на мужчину. Северус растерялся — неужели так заметно, что от миссис МакГонагалл он без ума? Он был уверен, что хорошо держит маску лишь легкого дружелюбия к ней, а Уинфрида неожиданно задала такой вопрос. Однако она, словно прочитав мысли, почти пренебрежительно продолжила: — Вы отлично держите маску, мой дядя до сих пор не догадывается, что вы сохнете по ней. — Снейпа передёрнуло от определения «сохнуть». Он оперся о преподавательский стол. — Однако на свадьбе вы смотрели на неё, словно она божество… Да, моя тетя довольно хороша, однако, что во мне хуже? — девушка приподняла бровь и наконец сделала несколько шагов к нему. Запах гортензий стал его душить. — Вы не даете мне и шанса доказать вам это… Я понимаю, что вы можете бояться связи со студенткой, но я буквально через несколько недель уже не буду связана со школой. Мы можем… — она почти ласково коснулась его плеча, встала на цыпочки — профессор Снейп был выше её на полторы головы — и потянулась его поцеловать. Северус только грубо её отстранил. — Мисс Урхарт, — борясь с некой брезгливостью и накатывающей тошнотой быстро сказал зельевар. — между нами никогда ничего не будет. Вы мне противны. — Уинфрида гордо вскинула подбородок, почувствовала, как резко накатили слезы, но позволить себя просто так раздавить — нет, она так просто не уйдет. — Минерва все равно вашей не будет. А ещё я могу многое сказать дяде и она вас возненавидит! — Снейп бешеными глазами взглянул на неё, но её это только подзадорило — ей нечего уже терять. Она почти гадко улыбнулась и продолжила: — Я видела, как вы её целовали, стояла среди яблоневых деревьев, а вы все оглаживали её, даже не заметили… Элфинстоуну интересно будет узнать, что его «незабвенная» целовалась с другим мужчиной, ещё не успела свадьба закончится. А уж подозрения насчет девчонки, Доротеи, точно появятся… — Мерзавка… — зельевар, побелевший от злости, резко подошёл к ней, больно схватил за плечо, быстро открыл дверь и рывком выкинул малолетнюю сволочь из кабинета. Он глубоко задышал, протёр пересохшие губы, резко расстегнул сюртук, зажмурился и согнулся пополам. Ядовито запахло желчью…***
Утро началось отвратительно. Северус чувствовал себя максимально отвратительно — перед глазами плясали цветные пятна, тяжелая голова, казалось, переломит шею, все болело… Он медленно встал, тяжело отдышался и стал приводить себя в порядок. Мысли путались, однако уже к завтраку все пришло в норму, осталось лишь легкое головокружение. Миссис МакГонагалл была по-странному бела и, кажется, тоже нездорова. Как только глаза их встретились, у него болезненно заныло сердце. — Доброе утро, Северус… — она почти вымученно улыбается и нервно крутит обручальное кольцо на пальце. Торопливо пьет обжигающий чай, глазами бегает по строчкам в «Ежедневном пророке» и вновь смотрит на зельевара. Мужчина приподнимает брови, и она тихо говорит: — Доротея приболела. Элфинстоун попросил сегодня не задерживаться. — Снейп замечает, как дергается Минерва, когда называет мужа по имени, как невольно закусывает губу. Год назад её муж пришел к нему с разборкой, а за спиной маячила Уинфрида и злорадно улыбалась, видя как Урхарт с ненавистью смотрит на зельевара. Элфинстоун вышагивал по кабинету, что-то говорил о пошлости и разврате, успокаивал себя насчет Минервы и все равно возвращался к началу своего монолога. Северус же наблюдал, как широко и особенно издевательски приподнимает уголки губ Уинни, как смотрит на него с глухой болью и ненавистью. — Вам не приходило в голову, что ваша племянница просто хочет мне отомстить за отказ в отношениях? — холодно прерывает Урхарта Снейп, понимая, что больше терпеть не может удушливого запаха гортензии, который постоянно преследовал мисс Урхарт. Он подходит к супругу МакГонагалл и нависает над ним как коршун. — Тем более я уверен, что ей очень хотелось, чтобы новая родственница завышала ей оценки. От чего же, если бы это было правдой, она не сказала вам это сразу? — Элфинстоун отшатывается от него, подходит к растерянной племяннице, которая только удивленно хлопает глазами. — Я не хотела тебя расстраивать, дядя! — находится Уинфрида, да вот только резко получает крепкий подзатыльник и обиженно, болезненно скулит что-то своё, бормочет какую-то гадость про их двоих и прикрывает ладонью место удара. — Замолчи, Уинни! — прикрикивает на неё Урхарт, потирает красную ладонь и внимательно смотрит на зельевара, словно хочет него прочитать. Но маска держится достаточно хорошо, чтобы седой мужчина вдруг устало вздохнул, извинился, что-то промямлил про слишком развитое воображение и вдруг поторопился к выходу. Но Северус успевает схватить его за предплечье и тихо, почти по-змеиному прошипеть: — Вы же понимаете, что миссис МакГонагалл совершенно не обязательно знать об этом инциденте… — Элфинстоун смотрел на него почти испуганно, но кротко кивнул и почти пулей выскочил из кабинета, за шкирку схватив свою племянницу. Но после этого случая Минерва старалась даже не упоминать о муже, а Северус пару раз замечал странные фиолетовые браслеты на хрупких запястьях преподавательницы. Она испуганно смотрела на Снейпа, если ему удавалось их заметить и тут же сильно натягивала черные рукава платья как можно ближе к ладоням. И когда в то пасмурное утро она как-то болезненно сморщилась, когда упомянула Урхарта, ему невольно хотелось её действительно украсть… — Северус, вы хорошо себя чувствуете? — Минерва посмотрела на него внимательно, почти обеспокоенно, и даже чуть поддалась к нему, чего не было с того памятного поцелуя. Ему хочется сказать, что он болен и ему жизненно необходимо, чтобы она так на него смотрела постоянно и чтобы от неё и дальше по-свежему пахло акацией… — Все хорошо, — говорит он немного замедленно, понимая одно — нельзя давать волю своим желаниям, даже самым светлым… День неумолимо тянулся к вечеру, а Северус так её больше и не видел — уроки трансфигурации неожиданно проводил профессор Флитвик, и студенты почти расслабленно колдовали разноцветные пузыри, и мелкие белые наколдованные птички кружили по воздуху, иногда лопая легкие шары. Казалось, что она почти сбежала сразу после завтрака. Снейпу за день так и не стало легче — наоборот, тупая игла вновь поселилась в сердце, проникала туда все глубже, заставляя мужчину время от времени вовсе задыхаться. Воздух казался ему душным, тошнотворно сладким, слишком густым и плотным, чтобы нормально им дышать. Зельевар поднимался к директору целую вечность и теперь видит очень неспокойного Дамблдора. Голубые глаза неожиданно перестали излучать постоянное дружелюбие, а наоборот смотрят куда-то в одну точку, словно хотят испепелить. Впервые зельевару легче здесь, в кабинете Альбуса. Мужчина расстегивает воротник стойку, шумно дышит и вопросительно смотрит на задумчивого директора. — Что-то случилось с Элфинстоуном, — прохладно поясняет Альбус, — Минерва неожиданно прибежала ко мне и очень запутанно сказала, что ей на сердце не спокойно… Когда-то ей внушили, что предчувствия одно из самых важных побуждений к действиям — вот она и занервничала. — Он простучал пальцами какой-то ритм, беспокойно взглянул на окно, кажется надеялся хотя бы на какую-то сову с новостью — но подоконник так и оставался пустым. — От неё уже давно нет вести… — Я могу… — только начал Северус, как вдруг пламя в камине стало зеленым и белая как полотно МакГонагалл вошла в кабинет. Северус смотрел на неё обеспокоенно — кажется, она еле держится на ногах, губы искусаны до крови, глаза заплаканные… Зельевар встает, чтобы дать ей руку. Дамблдор же смотрит на неё с холодным любопытством, понимая, что случилось что-то непоправимое, страшное… У Минервы трясутся губы, волосы, с утра уложенные в тугой пучок, полностью рассыпались и Снейп замечает в её каштановых волосах вдруг побелевшую прядь. Сердце у него заходится от волнения, ему хочется её прижать к себе, растормошить, чтобы она перестала безостановочно трястись. — Элфи… Он… Его укусила ядовитая тентакула… Он умер… — она опасно качнулась, зарыдала, чуть не упав на колени и судорожно выдохнула. Зельевар успевает поймать её, когда женщина неожиданно упала в обморок. Он смотрит на Дамблдора, который сам очень растерянно вглядывается в неспокойное лицо своей заместительницы и медленно дышит. — Северус, отнеси её к себе… Ей надо успокоиться. Я поеду туда… Нужно понять, где сейчас Доротея… — Снейп бережно несёт её к себе, к счастью избегая учеников, аккуратно укладывает её на широкий диван, осторожно укрывает теплым пледом, что она подарила ему на Рождество, а сам усаживается у её ног и запускает пальцы в свои волосы. День изначально пошёл не в то русло.