***
— ''Башня», «Грифу 5». ''Башня'', ответь «Грифу 5». Запрашиваю разрешение на перемещение на катапульту. Вокс-аппарат почти не хрипел. Эрих поправил шлем, хлопнул ладонью по бедру, проверяя, на месте ли уставной лаз-пистолет. Сжал и разжал несколько раз кулаки, обыденно разнашивая слегка поскрипывающие пилотские кожаные перчатки. — «Гриф 5», «Башне». Доложите о готовности. Пилот пробежался взглядом по светящейся зеленым панели ауспекса, затем глянул на вокс-передатчик. Норма. Взглянул на такой же зеленоватый экран когитатора. Бегло просмотрел показатели состояния «Мстителя». Полный порядок. — ''Башня», «Грифу 5». Готовность подтверждаю. — «Гриф 5», «Башне». Установку на катапульту разрешаю. Проследуйте на пусковой стол. — Принято. Рукоять управления двигателем чуть от себя, увеличивая тягу. Тяжелая, массивная машина на удивление плавно покатилась по пенобетонному покрытию ВПП. Эрих перевел пару рычажков на панели перед собой в нижнее, подтверждающее положение. Кокпит кабины с тихим шипением поехал вперед, отсекая пилота от внешнего, суетливого и непостоянного мира. Аккуратно зажглась внутренняя подсветка кабины. На лобовом полусферическом стекле кабины вспыхнула яркая, бордово-алая сетка колиматорного авиационного прицела. Подруливая рукоятью управления двигателем (здесь и далее РУД) лейтенант, ориентируясь на показания когитатора и руководствуясь командам корректировщика группы запуска, плавно въехал на пандус. Щелчок. Истребитель-бомбардировщик слегка толкнуло вперед. Стопор громко лязгнул по бронекорпусу, свидетельствую о том, что до старта остаются считанные минуты. — ''Башня», «Грифу 5». На катапульту встал. К взлету готов. — «Гриф 5», «Башне». Взлет разрешаю. Старт по команде. Вокс щелкнул, временно отключаясь. Где-то за бронированной спинкой пилотского кресла загудела, накапливая заряд, электромагнитная пусковая катапульта. Показатели бортовых систем слегка скакнули, докладывая о прохождении первичного стартового импульса. Эрих откинулся назад, прижимаясь спиной к креслу. Со щелчком встала на место кислородная маска. Забрало шлема опустилось вниз, расцвечивая мир дополнительными маркерами, векторами и показателями. Щелкнула, подгоняя под пилота в последний раз перед взлетом, ременная страховочная система. На обратной стороне бронестекла кабины вспыхнули цифры обратного отсчета. Десять… Девять… Пять… Три… Два… Один… А вот теперь пора. Толчок! Машина резко устремилась вперед, разгоняясь. Парное стометровое электромагнитное реле пронеслось внизу смазанной полосой. Эрих плавно потянул РУД на себя, параллельно отрабатывая второй рукоятью, на которую выводилось изменение положения рулей высоты, закрылок и элеронов. Пилота резко вдавило в противоперегрузочное кресло. Отрыв! Ни с чем не сравнимо чувство свободного падения в первые секунды после поднятия в воздух, когда сердце ухало куда-то вниз, а по венам несся, казалось, чистый адреналин. Но вот парные турбореактивные двигатели подхватывают устремленную в небеса машину, направляя почти восемнадцать тонн мощной механики, брони и бомб все выше и выше. Перегрузки вжимают тело пилота в кресло, а сознание накрывает ощущение полного единения с машиной. Быстрее, выше, сильнее! Вперед и вперед, не останавливаясь. С восторгом взирая на то, как исчезает внизу земля, как удаляется родной аэродром, как отрываются от катапульты следующие самолеты. Плавно меняется частота работы двигателей, носовая часть машины опускается ниже, а в кокпит бьет яркое, золотисто-белое солнце. Автоматический светофильтр забрала активируется, затемняя изображение и предохраняя зрение пилота от гипотетического повреждения. Тяжелый и массивный штурмовик — это далеко не легкий фронтовой истребитель. Это десять тысяч километров дальности, против восьми тысяч у истребителя. Это почти полторы тонны бомбовой нагрузки на четырех точках подвески, против двух точек и пятисот килограмм. Это два спаренных турбореактивных двигателя. Это две курсовые лазерные, и одна тяжелая шестиствольная авто-пушка, против одной автоматической спарки и двух легких лазерных орудий. Это почти восемьдесят миллиметров брони корпуса, против сорока пяти у «Молнии». Но вместе с тем это и крейсерская скорость в две тысячи километров в час, против двух тысяч четырехсот пятидесяти у истребителя. Это в полтора раза меньшая максимальная высота полета. Это и существенно более низкая маневренность. Это — «Мститель». Рабочая лошадка штурмовых авиаполков ВКС Империума. Это та машина, которую за относительную неказистость, бронированность и обманчивую медлительность многие пренебрежительно именуют Бруском. Вот только тем, по кому эти ударные самолеты начинают «отрабатывать», становится совсем не до смеха. — «Гриф 5», «Башне». Доклад. Просмотреть панель состояния, скосить глаза на летящего чуть ниже и позади ведомого. Можно докладывать. — «Башня», «Грифу 5». Машина — норма. Состояние — норма. Ведомый — норма. Ложимся на боевой курс. — Принято, «Гриф 5». Передаем вас «Алому 12». Удачи там. Отбой. — Принято. Отбой. Штурмовики забирают к западу, переходя на крейсерскую скорость. Вперед! До цели оставалось лететь еще два часа.***
— Четвертый, пятому. Три клика до цели. — Принял, пятый. Построение? — Ножницы. Занять эшелон 23-6, сменить курс на 3-5-9. — Принял. Работаем. Эрих плавно переместил РУД к себе, снижая тягу. Второй рукоятью пилот начал аккуратно разворачивать самолет, летящий по сути на бреющем, к северу. Звено разделилось. Ведомый отзеркалил действия «Грифа 5», но доворачивал не на север, а на юг. Штурмовики аккуратно заворачивали огромную петлю вокруг вероятного месторасположения колонны. Довернув рули высоты, лейтенант снизился до двухсот метров. Согласно информации, полученной от барражировавшего над этой областью высотного бомбардировщика «Мародер-Р», в разведывательной модификации, колонна была очень «жирной» целью. Два десятка танков и БМП, почти полсотни грузовиков и никакого зенитного прикрытия. Вернее, истребители хаоситов над колонной как раз таки барражировали, но их отогнали в сторону и связали боем имперские «Молнии». Охота должна была быть славной. Эрих зло оскалился. Где-то в глубине души зашевелилась, просыпаясь вновь, успокоившаяся на время ненависть. Пора! Наконец-то! С тихим стуком откинулось в верх забрало. Пилот перевел взгляд в сторону. Туда, где в траурной рамке находилась намертво прикрученная к корпусу ударного истребителя-бомбардировщика пикта, с которой на летчика смотрел улыбающийся мальчишка лет двенадцати, со светлыми волосами и беззаботным лицом, так похожий на Эриха Штольца. С тихим щелчком, повинуясь руке лейтенанта, временно отключился вокс-передатчик. — Я мщу, брат. МЫ мстим… За всех вас мстим… Пилот резко опустил забрало шлема вниз. По ушам ударили вопли, выкрики, мат и отдаленные выстрелы. Летчики девятнадцатого истребительного уже вели бой. Отстранившись от бессмысленной какофонии, Эрих переключил вокс на режим передачи сигнала. — «Гриф 5» всем. Атака! Атака! Атака!***
Идущий на бреющем «Мститель» понесся над пригорком, неотвратимо устремляясь к тонкой нити колонны. Лейтенант сделал все так, как и планировал еще на аэродроме. Выдержав дистанцию в пол километра, летчик выпустил первые ракеты. Два «Инферно», покинув транспортно-пусковые контейнеры, в каждый из которых помещалось по шесть мощных противотанковых «подарочков», рванули вперед. Сделав «свечку», наводимые по лазерным лучам вестники смерти спикировали на колонну сверху. Пара танков сразу окуталась дымом, а пилот уже доворачивал корпус восточнее. Проносясь справа и сверху относительно направления движения колонны, Эрих успел всадить в пару грузовиков несколько лазерных импульсов и буквально изрешетил из авто-пушки начавшую разворачиваться хаоситскую «Химеру». БМП массированного обстрела шестидесятимиллиметровыми бронебойно-зажигательными снарядами не пережила, вспыхнув почти сразу. А на оказавшиеся под брюхом штурмовика танки полетела длинная, угловатая и призмообразная кассета. Пилот не услышал хлопка, с которым из раскрывающегося механического вместилища вниз и в стороны полетели небольшие термические заряды, предназначенные для прожигания брони. Зато уже заворачивая машину за сопку успел заметить, как полыхнули в головной части колонны многочисленные разрывы. Развернувшись и совершив полный круговой облет колонны, Эрих встретился с ведомым, к тому моменту уже также атаковавшим слуг Губительных сил с противоположного направления. Правда, Генри предпочел не атаковать танки, отработав из пушек по движущимся в конце колонны грузовикам с пехотой хаоситов. Звено перестроилось и, немного снизив скорость, повторно атаковало колонну с западного направления. На этот раз действуя в построении, пилоты смогли выпустить по восемь противотанковых ракет каждый, а заодно добавили по несколько энергетических импульсов по разбегающейся пехоте и грузовикам из расположенных по обе стороны от фюзеляжей каждого из ударных истребителей класса «Мститель» авиационных лазерных пушек. Выйдя из пике, пара рассыпалась, уходя в разные стороны, чтобы не попасть под ответный огонь с земли. Хаоситам, впрочем, на тот момент было совсем не до этого. Первый удар верных Императору летчиков был страшен. А еще крайне неожиданнен. Сторонники Губительных сил же особыми дисциплинарными качествами никогда не отличались. Еретики потеряли слишком много времени, пытаясь навести среди уцелевших порядок, и не успели организовать хотя бы слабенькое зенитное прикрытие. Примерно половина танков и треть грузовиков и БМП уже активно полыхали, весело пожираемые языками пламени. Периодически к этому добавлялся еще и воспламенение топлива, или же детонация боекомлекта в результате выгорания техники изнутри, которое возникало при попадании в бронемашину термических зарядов. И если при взрыве снарядов и патронов внутри «Химеры» окружающим обычно мало что грозило, то вот когда взрывался «Леманн Расс» или «Саламандра» от детонации тяжелых снарядов корпус буквально взрывало изнутри, убивая и калеча окружающих. Проводя разворот Эрих с восторгом и мрачным удовлетворением следил за гибнущей колонной. Он был очень доволен результатом. Все получилось даже лучше, чем планировалось. Именно в такие моменты пилот снова жил, а не существовал, а потому… — Еще раз! — Коротко бросил лейтенант в гарнитуру вокс-передатчика. — Есть, сэр! — Отозвался уже пристраивающийся рядом со своим командиром Генри. Они атаковали в третий раз. Прошлись на бреющем из одного конца колонны в другой. Стреляли из всего бортового вооружения, вгоняя в бегущие на земле фигурки отступников снаряды и лазерные импульсы. Напарник Эриха всадил в съезжающий в сторону от ставшей братской могилой для отступников дороги танк две ракеты. Сам же лейтенант, рыча от переполнявших его эмоций, несся буквально в двадцати метрах над землей, стреляя и стреляя без остановки. Пока Эриху удавалась его полубезумная идея, но… По сознанию резанул громкий предостерегающий вопль, прозвучавший на общем канале, а буквально через мгновение… — Здесь «Бритвы»!!! Мы не успеваем! Отчаянный крик командира третьей эскадрильи ударил по мозгам, выводя из состояния боевого безумия, в котором прибывал Эрих до этого. Он рванул РУД на себя, чувствуя, как инерцией его вдавливает в спинку сидения. Пилот быстро закрутил головой по сторонам, стремясь определить вероятные вектора атаки приближающихся самолетов хаоса. Получалось не очень хорошо, так как небо над долиной было затянуто дымами от горящей бронетехники, а ауспекс показывал слишком много непостоянных засветок. Стремительно начавший набирать скорость «Мститель», однако, был все еще слишком неповоротлив. Пилот, выругавшись, отстрелил подвесные топливные баки, после чего та же участь постигла все равно теперь пустые транспортно-пусковые контейнеры для противотанковых ракет. Эрих заложил вираж, уводя машину в сторону от колонны. Ему удалось быстро заметить ведомого, обнаружив Генри в позиции ведущего. Вяло удивившись такой резкой смене ролей, лейтенант уже собирался вызвать «Алого 12». Это был позывной командира эскадрильи прикрытия, которая расчищала небо перед атакой «Грифов», и теперь Эрих очень хотел узнать у них текущую ситуацию. Не вышло. Не успел. Что-то с визгом и воем пронеслось мимо самолета Штольца, оставляя за собой густой дымный шлейф. С перешедшим в ультразвук визгом в наушниках, перед глазами отчаянно замигал всеми индикаторами вокс. Впрочем, его пилот вырубил почти сразу, а потом… Потом мимо него пролетел, полыхая и крутясь вокруг своей оси, «Мститель» Генри. Штурмовик разваливался еще в воздухе, выбрасывая в стороны клубы дыма и копоти. Заметив блик на стекле кабины, Эрих задрал голову вверх. Прямо на него из-под небесной выси падала, стреляя из лазерных орудий, «Адская Бритва»…