***
Немного поразмыслив, Руд посчитал такое явление ушастой воровки странным. Очень странным. Ведь зачем она шла за ним? Что он для неё сделал? Сейчас красноокая худенькая и почти безгрудая эльфа могла придумать целый ворох убедительных оправданий. Но что ей нужно на самом деле? Была ли облава? Мысли Руда были мрачными, как облака, затмившие синее небо над Чейдинхоллом. Данмерка и норд не собирались в него, этот город вороных жеребцов, заходить, ведь их могли искать. Всё-таки указ о передаче наследства был настоящим, а значит некоторые уязвлённые действиями Делвина Меллори люди могли узнать о Руде из уст Сулия. Это было плохо. Хуже и не придумаешь, пожалуй. Ведь единожды увидев работу одного из ассасинов Тёмного Братства, маг и представить себе не мог, что скроется от их глаз и ушей. Ему стоило как-то умереть до их прихода, и так, чтобы все это видели и говорили об этом — так он думал. Время пройдёт, и тогда из могилы можно будет вылезти... А сейчас нужно было наращивать дистанцию между собой и предположительной погоней. Вот только покупать лошадей совсем не стоило. Да и к тому же, возвращаясь к Тёмному Братству, или, если припомнить цвет кожи Эльмлору, Мораг Тонг, то становится сложновато умереть красиво, как он это сделал на арене, в почти договорном матче. Она же очень внимательно смотрит за Рудом, вызывая табун мурашек по коже. Раньше маг об этом не задумывался, но страшная она. Молчит почти всегда, не разговаривает. Частенько проверяет и точит и без того отточенный до бритвенной остроты кинжал. Любовно смазывает его маслом. Или это яд? По запаху не отличается от обычного. Но стан у неё и правда потрясающий, прав был Йогрек. — Хм! — Эльмлору кинула на Руда странный взгляд, пока тот подбирал сравнительный оборот. Изысканный сосуд? Или божественный изгиб? Изящность — как воплощённая концепция? Что же подходит этим великолепным бёдрам? — Помолчи, пожалуйста, я не могу сосредоточиться. Широкие и крутые, они меняли линии при каждом шаге, и даже кожа, пусть и тонкой выделки, не могла скрыть столь волнующих сердце любого мужчины изменений. — Не сердце. Руд вздохнул. Женщина ему точно нужна — слишком уж заглядывался на лучшее зрелище. В его жизни, наверное. Он довольно громко сглотнул слюну и даже застыдился своих порывов и желаний. — Кхм! Но сему волшебству из плоти и крови, что и не снилось древним мудрецам, крайне сложно найти подходящее определение. — Прекрати. Очень прошу. Руд вздохнул. Он смог оторвать взгляд, но это было даже больно, пожалуй. Сама виновница его тягостных раздумий в попытке перестать думать, убийца хозяйка этого сокровища или нет, косилась на него уже не равнодушно, а несколько осуждающе даже. — Мужчины. — Где? — встрепенулся Руд. — Вот и я том. Ты говорил, что не тянет, что лекарем насмотрелся всякого. — Так есть, — кивнул норд. — Что смутило тебя, мечта любого мужа? — Из-за задницы? — цыкнув, поинтересовалась Эльмлору. — Мечта-то? Нет. Из-за того, что речь твоя не мешает глазам восхищению предаваться. Эльма хмыкнула и отвернулась, Руд сперва хотел себя поругать, но после, обдумав слова, пришёл к выводу, что сказано мудро. На фоне Норны Эльма и правда сокровищница с невиданными богатствами. Сокровищница на ножках. — Выходит, что ты хочешь, чтобы я всё время молчала? — Что ты, Эльма, конечно же сие не так. — А как тогда? — повернула голову к Руду остроухая. — Молви, коль хочешь. Ты говоришь без требований и придирок — это приятно для души. — Я думаю, что это нормально для женщины — что-то требовать. Руд вздохнул. — Нет, ненормально. Воин просто силой возьмёт то, что хочет, и уйдёт. Так же может просто купить — и все так делают. Останетесь одни совсем, девицы. — Но как же дети? — Сами пусть живут, коли и появятся. — Пф! Ничего другого от варвара и не ожидалось. — При чём здесь происхождение моё? Так каждый воин думает. Кто иначе — не воин. — Да ты придурок, если думаешь, что все, кто думает иначе, чем ты, не воины. Стража кто тогда?! — Стража и есть, — ухмыльнулся Руд. — У настоящего воина нет дома. — Тогда твои воины мне искренне и глубоко противны. Руд радовался тому, что смог остроухую разговорить. Эльма презрительно фыркала на все изрекаемые магом тезисы, задавала ядовитые вопросы и почти ничем не отличалась от нормальной женщины. Получается, что она просто притворялась сокровищем. Руд расстроился. Впрочем, краем глаза он подсмотрел мечту. Отрежет своей жене язык! Сделает настоящим кладом! Эльма вновь фыркнула на такое высказывание, а маг сказал, что стоит устраиваться на ночлег. Скоро граница, и скакать по горам и скалам придётся, пожалуй, несколько недель, не меньше. — Это получается, что идеалом является убийца из Мораг Тонг? — ахнул Руд притворно, приложившись к фляге с вином. — М? — удивилась Эльмлору внезапному выводу. Руд поморщился, не поймал. — Ну, такая, знаешь... Опасная, красивая и таинственная. Вот как ты. — Ахаха-ха! — Эльма расхохоталась до икотки. Руд снова поморщился. Опять не получилось. Он смотрел, как надрывается, зайдясь в хохоте, данмерка, как она вытирает выступившие слёзы, и размышлял о том, что рано или поздно вымотается и пропустит даже обыкновенный удар ножом. — Из Мораг Тонг! Я! Ахахаха! Руд и сам улыбнулся. Было наивно полагать, что он сможет поймать убийцу на таком. Уж точно не профессионала. — Слушай, Руд, — успокоилась обладательница передвижной роскоши, — ну, допустим, ты раскрыл меня. И что тогда делать будешь? Блеск стали. Эльмлору едва успела убраться с пути Языка. — Ты с ума сошёл?! Я ж умозрительно говорила! — Точно?! — грозно поинтересовался Руд, надвигаясь на прижавшуюся к камню воровку, — А вдруг ты провести меня возжелала?! — Сумасбродный норд! Будь я из Мораг Тонг, ты уже был бы мёртв много раз! Успокойся! — Хорошо, — легко согласился рыжий маг и уселся на свою лежанку. Ему показалось? Или нет? Он сумел поймать её на интонации? Разговоры с Сулием не прошли даром. Когда Эльма произносила те самые слова, голос её выдал то ли сожаление, то ли тоску затаённую. — Отчего тогда за мной идёшь ты, эльфа красноокая? — Понравился! — ответила она раздражённо, потирая ладони. — Вот и пошла! Аккуратно взяв разодранные ладошки, Руд быстро залечил их. — Извини, Эльма. Просто странно ты себя повела. — Ничего. Я понимаю. Ты меня с того света вытащил, да ещё и задаром, вот я и решила долг вернуть. Руд только хмыкнул.***
Переход в Морровинд дался настороженному магу нелегко. Он дремал вполглаза на всех стоянках, но отдыхать в присутствии ассасина он не мог. Он, даже понимая логику Эльмлору, всё равно подспудно ждал удара и волновался. Но его не последовало. Норд и эльфийка шли на север, к границе владений данмеров и нордов в Рифтене спокойно, уверенно обходя посты стражи аргониан, что захватили почти весь центр Морровинда. Их никто не видел и не преследовал, а натолкнувшись на охотников, Руд порубил их, как свои любимые дрова. Да, ни за что. Но если бы он этого не сделал, за их маленькой группой скорее всего увязалась бы большая погоня. Лазутчики или нет — то ещё будет дознаваться. Если будет. К тому моменту и он, и Эльма могут быть двести раз мертвы. Северная часть данмерской провинции была погружена в пепел. Тут Руду было неприятно дышать, росли какие-то ужасные химеры вместо нормальных, привычных ему трав, а сами остроухие красноглазики заматывали лица в ткани или надевали диковинные закрытые шлемы их панцирей или вовсе изготовленные из кости. Не только Руд чувствовал себя неважно. Акклиматизацию проходила и более привычная к подобному Эльма. Но они уже приближались к селениям данмеров и потому не делали длительных остановок, а упрямо двигались вперёд, надеясь отдохнуть нормально уже в правильном для этих мест подземном доме-убежище. Руд чувствовал нечто странное в воздухе. Будь он дома — сразу сказал бы, что это дым. Зато Обнаружение Жизни скоре высветило полтора десятка живых. В домах, над которыми витали дымы пожарища. — О, н-нет. — Эльма? — удивился Руд. — Это же мой дом! Руд хотел сказать, что это весьма странное совпадение, но глядя на почти белую, усевшуюся прямо в пепел эльфийку, не стал. Но это и правда странно.***
За бегущими уже в панике аргонианами нёсся зверь. Он не разговаривал, не кричал боевых кличей, не похвалялся силой, убивая отстающих. Он даже не рычал, тяжело дышал, истыканный стрелами. И аргониане бежали от него, как дети от разъярённого медведя. Наконец, Руд выдохся. Ноги едва держали. Магии не осталось. Сил не осталось. Он остановился. Оскалился и поставил перед собой Язык. Упёрся в него руками, даже налёг грудью, чтобы устоять. Ему вдруг привиделась Хильдегарда. Та, маленькая, со слезинками на глазах. С глазами синими, как море Призраков. — Хильде... Какой-то из ящеров вдруг вернулся. Он подошёл к норду, взревел и собрался срубить ему голову. Но оказался нанизан на волнистый и местами зазубренный меч. Руд посмотрел на него. Усмехнулся. И упал на спину без сознания.***
Могучему норду стоило немалого труда удержать рвущуюся из захвата маленькую Эльмлору. — Пусти! Пусти! — Охолони, ушастая, погибнешь ведь! И я потом, вместе с тобой бесславно сгину. — Но ведь там Дженасса! Она ведь!.. — Да тихо ты, глупая, не рвись! Коли живая ещё — помогу я тебе её вызволить! Руд не хотел в это лезть, но лучше быть с кем-то из красноглазых на их территории. Они после извержения Красной Горы очень злые, к чужакам относятся с крайним подозрением даже по их меркам. Кроме того, Руд наконец-то убедился, что сокровищница на дивных ножках — очень приятная наощупь — не из гильдии наёмных убийц. Те точно не должны так реагировать. — По... поможешь? Тогда... тогда... — Молчи, красавица! Сейчас подойдём тихо да посмотрим, что там и как... ты знаешь язык их? — К-кого? — Аргониан, конечно. А то вдруг они наш не знают. Я возьму восемь справа, а ты тогда двадцать слева... Маг глянул на эльфийку, та ошарашенно посмотрела на него. — Их так много. — Ага. На самом деле рыжий норд соврал. Аргониан было немного, всего десяток, но им с Эльмой и этого могло хватить. Не стоило лезть туда на горячую голову.***
Капитан редоранских стражников осматривал местность, пока его люди смотрели трупы и следы. Кто-то нашёл живого ящера, задал ему пару вопросов и, выяснив, что тот ничего не знает, зарезал с большим удовольствием. — Господин, он дальше ушёл. Капитан вздохнул. — Да что вы все заладили, что он один? Их должно быть десятка два, не меньше! — Но, господин, следы говорят сами за себя. Он был один. — Ты видишь это? — указал капитан на сложенные в горку трупы. — Какая по счёту помнишь? Он Нереварин, по-твоему? Ищите лучше! Слышал капитан уже эту байку от сбежавших из плена данмеров, да подобрал их отряд Эльмлору Траинрел. Перебив устраивающих погром на ферме ящеров и допросив одного из них, она Эльмлору вместе с одним — хаха! — нордом проникла в обустроенный лагерь аргониан, а затем освободила фермеров. Услышав всё это от самих спасённых, капитан смеялся. Смеялись и стражники. Пока дозоры не вернулись и не доложили о дымах. Сама виновница переполоха сейчас лежала на телеге и медленно приходила в себя. Стрела в спину — это тяжёлое ранение. А без денег, даже если выживет, то вряд ли встанет на ноги. — Господин, вот здесь он упал. А дальше след теряется. — Опять ты со своим «он»! Ты понимаешь, что не мог такого сделать всего один человек?***
Руд очнулся и схватил первое, что было рядом, пытаясь отмахнуться от ящеров. — Тихо-тихо, мальчик, тихо! Над ним склонилась женщина-данмер. — Эльма?! — перед глазами было мутно, потому он не сразу понял, кто перед ним. — Нет, что ты. Меня Нирвана зовут. Я травница... Она продолжала говорить, а Руд откинулся на лежанку. Несмотря на боль и тяжесть во всём теле, чувствовал он себя потрясающе. Он улыбался, аккуратно, чтобы не тревожить разбитые губы.