Очень добрый день. А это там что? Не Скайрим ли часом?

— Что ес-с-сть велича-а-айшая му-у-узыка жи-и-изни? — пафосно-шипящим тоном спросила каменная дверь, едва мерцая. — Тишина, брат мой, — Цицерон стянул перчатку и коснулся правой рукой печати на лбу черепа. Страж Убежища замолчал, изучая сущность нового члена семьи. Сердце в груди замерло и пропустило удар, ведь в игре проблем со входом после произнесения нужных слов никогда не возникало. Повисло мёртвое затишье, нагнетаемое полным отсутствием каких-либо звуков вокруг. И тут вдруг раздался оглушительный всплеск, дополняемый злым ржанием и фырканьем. Все вздрогнули и разом обернулись. В неглубоком пруду, что находился рядом со входом и отделялся от него лишь невысоким кустарником, бесновался Фобос, топча и разбрызгивая во все стороны мутноватого цвета воду. Он бил копытами, прыгал, чёрным смерчем вертелся вокруг своей оси, вставая на дыбы и пытаясь вцепиться обнажёнными клыками в водную гладь. — Чего это с ним? — испуганно спросила Аннабет. — У меня такой же вопрос, — Рина сделала несколько шагов по направлению к пруду. В этот момент Фобос широко расставил передние ноги, наклонил голову к самой поверхности, подняв уши торчком, и замер, уставившись дикими кроваво-красными глазами на что-то внизу. С первого взгляда там не было ничего особенного - лишь тёмное зеркало воды да пару цветущих паслёнов на берегу. — Что там, братец? Но конь не шелохнулся, продолжая вглядываться в воду. Рина подошла поближе и заглянула в мрачное око пруда, после чего от неожиданности увиденного отшатнулась. На неё с той стороны смотрела вторая пара бешеных красных глаз, но это было отражение не Фобоса, а совершенно другого коня. Его морда была не такой крупной и лобастой, как у тёзки одного из сыновей Ареса, чей профиль походил на шайровскую породу лошадей. Она больше напоминала орловского рысака, такая же сухая и тонкая. Однако гонору и нахальства в ней содержалось не меньше. — Так вот в чём всё дело, — девушка встала на самом краю и торжественно похлопала Фобоса по бедру. — Поздравляю, братец. В твоей жизни, кажется, только что появился самый лучший враг. Знакомься, его зовут Тене... — Не советую произносить это имя, если не хочешь, чтобы конь вырвался из пруда и они перегрызли друг другу глотки, — раздался тихий безжизненный голос. Прислонившись к стволу высокой сосны, стоял призрак в магической броне Тёмного Братства. Его лица было практически не разглядеть под широким капюшоном. — Люсьен Лашанс к твоим услугам, Слышащая. — Рина, рада знакомству. Не ожидала...вас...тебя здесь увидеть, — второй неканон подряд уже настораживал. Сначала дверь, теперь призрак, который появился сам по себе без применения заклинания из древнего свитка. — И да, спасибо, что предупредил по поводу Те... Ой, ну в общем ты меня понял. — Всегда пожалуйста. — Дверь не открывается, — пожаловался Цицерон, появляясь из-за куста. — О, приветствую, Люсьен. Давненько Дурак Червей тебя не видел. — Хранитель, — почтенно сказал призрак и козырнул в знак ответного приветствия. — Дверь и не откроется, пока не узнает своих новых жильцов. Кровавая плата за вход... — Чего?! Да вы издеваетесь, — возмущённо вскрикнула Рина, перебивая речь легендарного ассасина. — У меня крови столько не найдётся, чтобы вот так каждый раз раскошеливаться. Либо эта злосчастная дверь нас впускает, либо я пошла делать взрывчатку. И никакие молитвы о пощаде над сакральной реликвией прошлого не прокатят. Цицерон вытаращился на неё, как на безумную, а Люсьен неожиданно расхохотался весьма звонким для призрака смехом. — За сотню лет я такого ещё ни разу не слышал. Теперь понимаю, почему Мать Ночи выбрала именно тебя, — он спешно кашлянул в кулак, прочищая горло и вновь придавая себе серьёзный вид. — Но не всё так плохо. Литры крови у вас выкачивать никто не собирается. Достаточно просто один раз принести подобную ритуальную жертву, чтобы впоследствии дверь вас узнавала. — Обнадёжил, нечего сказать, — убийственно произнесла девушка. — Пойду наших обрадую. Эй, ребят, вы слышали? Всем построиться в колонну по одному перед дверью и вытянуть вперёд безымянные (впрочем, можно и средние...) пальцы правой руки. — Мне нужно спрашивать, с какой целью? — Миник вопросительно поднял бровь. — Кровь для анализа сдавать будем, — саркастически хмыкнув, бросила девушка и подошла к черепу . — А хотя... у вас будет только разовое посещение, поэтому пройдёте зайцами. Так, Цицерончик, дуй сюда, а то мне одной стрёмно. Для шута не надо было повторять дважды. Острый кончик эбонитового кинжала послужил отличной медицинской иглой (стерильность была не в счёт), и вот уже на вытесанной в черепе ладони красовались два кровавых отпечатка, которые в мгновение ока впитались в скалу. — Что ес-с-сть велича-а-айшая му-у-у... — Тишина, — нетерпеливо сказала Рина. — Давай уже, Сезам откройся. — Добро пожа-а-аловать домо-о-ой, — дверь заскрипела и медленно отворилась, позволяя накопившемуся сверху земляному слою водопадом спуститься путникам под ноги. Из образовавшегося прохода тянуло прохладой и какой-то кладбищенской сыростью, делая весьма сомнительным факт обитаемости этого места. — Следуйте за мной, — призрак первым ступил на ведущие вниз каменные ступени. — И да, приготовьтесь к тому, что сначала вас могут встретить враждебно. — Ну уж явно не хлебом и солью, — буркнула Рина, слизывая маленькую капельку крови с кончика пальца. Хорошо, что она не видела голодного взгляда Миника, иначе бы юноше хорошенько влетело. Первоначальное отрицательное впечатление вскоре сменилось на удовлетворительное, когда в конце коридора стало теплее, а в воздухе появились запахи готовившейся пищи. Обстановка заметно повеселела, как только вдоль стен показались чашеобразные жаровни. В первой комнате, где по игре обычно тусила глава Убежища, было на удивление пусто. На буковых стеллажах мирно покоилось разного сорта барахло: камни душ различной вместимости, тройные свечи с тонкими фитильками, чьи кончики завершались узкими колпаками пламени, комплекты зачарованной брони, кое-какие ингредиенты и даже недоеденный сладкий рулет. В углу стоял среднестатистический столик, на котором лежала гигантская развёрнутая карта всего Скайрима. В изображения некоторых локаций были воткнуты длинные метательные ножи. Хотя Рине и было чуждо такое понятие, как клаустрофобия, однако чувство намеренно давящих на сознание стен никак не хотело уходить. Из следующего зала раздавались голоса. —...что б его этого скомороха! Опять он умудрился в трёх соснах заблудиться! — стальной женский альт буквально резал слух. — Не понимаю, как ему только вообще доверили должность Хранителя?! — Остынь, Астрид, я уверена, он скоро объявится. В конце концов нужно же брать в расчёт неблагоприятные обстоятельства. Распутица на дорогах, к примеру, — успокаивал ассасинку другой, более мягкий, детский, голос. — Лучше будет, если он вообще сюда не доберётся. "Ага, счас-с-с, мечтать не вредно", — подумала Рина, предусмотрительно пропуская вперёд Цицерона. "Дождаться не могу выражения её лица..." Процессия спустилась гуськом по ещё одной лестнице и вышла в невероятно больших размеров пещерный зал. Пара толстых каменных колонн поддерживала своды потолка, а справа шумел миниатюрный водопад, падающая вода которого образовывала на полу маленькое озеро. И опять на берегу красовались нежно-розовые цветки паслёна. Нечего сказать, ядовитая красота... В центре зала стоял в полном сборе весь состав Братства. Все, за исключением разве что Астрид, которая нервно мерила шагами площадку для тренировочных боёв, хмуря густые светлые брови, стояли неподвижными статуями. — А вот и Цицерон, — радостно возвестила тёмная эльфийка в таком же одеянии, как и у Лашанса, указывая пальцем в сторону вошедших. Глава Убежища обернулась и подарила шуту презрительнейший из своих взглядов. — Помяни чёрта, и он появится, — сквозь зубы процедила она и уже было двинулась ему навстречу, однако, увидев, что Хранитель не один, резко остановилась и схватилась за Клинок Горя. — А это ещё кто? Кого ты привёл, идиот?! Явно запахло жареным, и Рина уже готовила едкий ответ для блондинки, мол, не сметь обижать тех, кто ниже 165 сантиметров, но Люсьен предупредительно покачал головой, мол лучше этого не делать, и выступил вперёд, вставая рядом с зло ухмыляющимся Цицероном. — Я бы на твоём месте не стал в таком тоне отзываться о Хранителе, — холодно промолвил призрак. — К тому же, ему удалось найти Слышащую, тем самым выполнив свой священный долг... "Или это Слышащая его нашла," — навязчиво пронеслось в голове. —... По хорошему, он герой и требует к себе уважительного отношения. Глаза Астрид превратились в две узкие щёлки, безмолвное выражавшие фразу "А ну да как же", а губы растянулись в кривой ехидной ухмылке. — Посмотрите-ка кто здесь. Люсьен Лашанс собственной персоной. В кои-то веке смог выхлопотать себе отпуск из Вечной Пустоты? Ситис соблагоизволил выпустить на волю своего офисного зверька? — глава Убежища уже было убрала руку с эфеса клинка и сделала шаг по направлению к гостям, как вдруг мимо неё ураганом пронеслась тень, чуть не сбив с ног. — Ри-и-и-и-и-на!!! — пронёсся по всему залу пронзительный детский голосок, отражаясь от сводов пещеры, и уже в следующее мгновенье девушка была заключена в нечеловечески сильных объятиях, выбивших из лёгких весь воздух. — Бабетта!!! Как я рада видеть тебя!!! Надеюсь с Дозором больше проблем не возникало? — попаданка похлопала вампиршу по спине, которая отпрянула и с нескрываемым счастьем воззрилась на свою спасительницу небесно-голубыми глазами. На ней было надето то же самое ситцевое синее платье, однако в этот раз поверх него оказался натянутым рабочий фартук. Как пить дать она недавно закончила работать с зельями. — Встречала пару-тройку раз... Тот капитан даже рукой приветливо махал, — Бабетта втянула острым носиком воздух и любопытно перевела взгляд на Миника, стоявшего чуть поодаль. — Как же приятно встретить сородича. Рин, а это часом не тот самый, о котором ты рассказывала? — Он-он, я ж обещала, что как-нибудь обязательно познакомлю, — девушка заговорщицки подмигнула остолбеневшему от этих слов юноше. Бабетта покраснела, что с ней случалось довольно редко, и едва подавила глупую улыбку. Собеседницы даже не замечали, что на них таращились в немом изумлении практически все. Астрид вообще выглядела так, будто готова была сейчас всех поголовно перерезать на колбасу. Кисть руки до побелевших костяшек сжимала рукоять Клинка Горя, однако женщина усмирила кипящий глубоко внутри гнев и недовольно произнесла: — Я, конечно, не хочу прерывать столь трогательную встречу, но придётся объясниться, желательно как можно быстрее и понятнее. Бабетта, я так понимаю, это...она? От наличия зашкаливающего количества надменности и высокомерия в этой фразе у Рины накипело. В её присутствии да ещё и в третьем лице? "Кажется, сейчас кто-то ой как нарвётся. Так, срочно вампиршу в охапку и валим отсюда, пока вулкан не взорвался и не устроил последний день Помпеи в новой интерпретации." — Да, — вампирша попросту не обратила на окраску вопроса внимания. — А по совместительству ещё и ваша новая Слышащая, — в тон главе ответила Рина. — Прошу любить и жаловать. — Она была контрактом Визары, — к Астрид подошёл высокий редгард, с ног до головы закутанный в алик'рскую национальную броню. — И за её голову была отвалена приличная сумма. — А вот это уже интересно... — довольно протянула нордка, приобретая выражение удава, который гипнотизирует взглядом беззащитного кролика. — Контракт аннулирован, — всё также безмятежно произнёс Лашанс. — И Рина больше не является целью Братства. — Меня больше беспокоит не это, — Астрид подошла почти вплотную к девушке, заставляя её смотреть на себя снизу вверх. — А то, где сейчас наш драгоценный чешуйчатый брат... — Если ты считаешь, что я была так неосмотрительна и перерезала ему глотку в тот момент, когда он напал на меня, ещё не зная о том, что я Слышащая, то сильно ошибаешься. Ваш аргонианин жив-здоров, и если тебе так не терпится с ним повидаться, то советую побыстрее принести сюда всё содержимое нашей повозки, — голос Рины уже дрожал от ненависти к главе Братства. Она терпеть её не могла как персонажа, но теперь, как личность, она её попросту презирала. — И да, когда соизволите выйти на свет божий, будьте крайне осторожны, ибо тот, кто охраняет повозку, утрёт морду вашему водяному пони в два счёта и разберёт вас на запчасти, если вы сделаете хоть одно лишнее движение. Такого Астрид точно не ожидала, но стерпеть не смогла. — Да как ты смеешь угрожать мне, жалкая девчонка?! Мне?! Самой главе Тёмного Братства?! Они обе сделали, как по команде, синхронный шаг назад, принимая боевую стойку и обнажая оружие. Скимитары и Клинок Горя одновременно со свистом вылетели из ножен и лязгнули друг об друга, скрестившись между собой и образовав некое подобие буквы "Н". — Было бы на кого слова тратить, — прорычала в ответ Рина, спешно уходя в сторону от горизонтального рубящего удара и параллельно бросая диагональную атаку правым клинком с разворотом кисти. Противники разорвали дистанцию, начав медленно переступать по невидимому кругу. — Плохи дела, — Габриэла потёрла вспотевшие от волнения ладони. — Нельзя, чтобы они подрались. — А по-моему, пусть Астрид хорошенько надерёт ей зад и поставит эту выскочку на место. Она только вошла сюда, а уже права вовсю качает, — скрестил руки на груди Арнбьорн и смачно сплюнул на землю, небрежно обтерев тыльной стороной ладони влажные губы. — Она Слышащая... — А вдруг - нет. Вдруг всё это просто брехня и бред сивой кобылы? — всё никак не унимался оборотень. Данмерка свела брови к переносице: — Я бы тоже так подумала, если бы не Люсьен. Дух древнего ассасина нельзя просто взять и вызвать. А тут он по собственной воле вступается за эту девчонку - на это нельзя закрыть глаза. Кроме того, она помогла Бабетте и не убила Визару, хотя тот напал на неё с явными намерениями отправить на тот свет. Бывший соратник лишь разочарованно скривился и ещё сильнее насупился, сверля Слышащую взглядом похлеще любого перфоратора. — Ты веришь её словам по поводу нашего брата? Для начала в этом надо лично убедиться. Покажите мне нашего ящера живым, и, может быть, тогда я подумаю. — Поддерживаю, — согласился редгард. — В этом надо разобраться. Сразу рубить с плеча не выход. — Тогда, Назир, вы с Фестусом идёте за гробом Матери Ночи, а мы пробуем как-то уладить возникший конфликт, — данмерка громко хрустнула суставами пальцев. В горле пересохло, а на лбу от напряжения выступили прозрачные капельки пота. Подумать только, она ведь просто зашла сюда, и вот во что всё вылилось - неутолимое желание уничтожить друг друга. О, впервые за всё своё пребывание в Скайриме, Рина была готова добровольно убить человека. До этого девушка всячески избегала подобного исхода, однако сейчас в сердце клубилось совершенно другое чувство. С логической точки зрения так оно, конечно, было бы лучше: сразу избавиться от Астрид, чтобы потом не поставить всё Убежище под удар из-за её предательства. Но нарушить догмат... Пусть эта блондинка и полная сволочь, но она всё ещё член Братства. А вдруг Ситис действительно нашлёт какое-нибудь проклятье, даже если убийство будет совершено во имя благой цели, ведь ему не объяснишь... Краем глаза Рина видела неотрывные и сосредоточенные взгляды Миника и Аннабет, а также пристальный Цицерона, который был готов броситься на подмогу, если ситуация дойдёт до своей критической точки. — Ответь же, девчонка, что мешает мне вспороть тебе брюхо и вздеть твою голову на пику? — до ушей донеслось глухое ядовитое шипение. Астрид была похожа на сжатую пружину, способную в любой момент выстрелить в неизвестном направлении. — Твой страх, — одними губами прошептала Рина, но этого было вполне достаточно, чтобы нордка её услышала. — Ты считаешь, что полностью контролируешь ситуацию, однако из всех присутствующих у тебя самая шаткая позиция. По сути, ты балансируешь на лезвии ножа - один шаг может решить всё. И этот ужас гложет твою душу изнутри, словно червь в гнилом плоде. Дай-ка угадаю, ты думаешь о том, правда ли я являюсь Слышащей? — И если нет... Рина вдруг опустила скимитары и в несколько прыжков оказалась рядом с главой Братства, которая вопреки всем ожиданиям даже не пошевелилась. — Ну так рискни... — горячее дыхание девчонки обожгло щёку похлеще языка пламени. — Вот она я, перед тобой! Рина раскинула руки в стороны, демонстративно разжав пальцы и дав своему оружию упасть на мягкую землю, тем самым оставив себя полностью без защиты. Астрид с каким-то диким выражением лица следила за её действиями, удивляясь хладнокровию своей противницы. — Давай же! — яростно вскрикнула девушка. — Одно решение, один шаг... За кем будет эта партия? Это горестный конец или безнадёжное начало? Казалось, само время замедлило свой ход и даже Отец Ужаса отвлёкся от насущных божественных дел, приподнимая завесу Великой Пустоты, чтобы увидеть этот уже не столько физический, сколько психологический поединок. Тук-тук... Тук-тук... Тук-тук - так бьётся сердце... С потолка падают редкие капли воды... Шум водопада на заднем плане... Треск пламени в раскалённых жаровнях... Всё сжимается в одно, но одновременно с этим разлетается по разным углам. Пространство вертится бешеным калейдоскопом, смешивая в себе картины прошлого и настоящего, реальности и фантастики, несбывшегося и желанного... Битва двух взглядов: шартрезового, за чьими створками таится первородный огонь, и платинового, сияющего бравадой, но скрывающего за плотными отражающими щитами всепоглощающий страх, страх быть смешанным с грязью... снова... опять... — Не хочу пачкать пол, — наконец чётко процедила Астрид, выпрямляясь и пряча свой клинок обратно в ножны. — Габриэла, позаботься о наших... гостях и подготовь алтарь для Матери Ночи. — Слушаюсь, — пробормотала данмерка, параллельно переглядываясь с застывшей в немом изумлении от увиденного Бабеттой. Когда глава спешно исчезла в проходе на второй этаж, все с облегчением выдохнули и нервно улыбнулись. Рине же было не до этого. Она, не обмолвившись ни с кем ни словом, подняла с земли упавшие скимитары, спрятав их обратно в кожаные ножны на бёдрах, и отправилась в сторону пруда, чтобы смочить горевшее огнём горло. Ледяная вода подействовала успокаивающе. Умыв лицо, девушка закрыла глаза, задрав голову к потолку, и шумно выдохнула. "Как же всё надоело...". Кто-то нежно коснулся плеча. — Всё в порядке? — это была Аннабет. — Да, я думаю, — слабо протянула в ответ девушка, наслаждаясь стекающими по коже холодными каплями. — Как говорится, душа ищет романтики, а жопа - приключений. Соратница тихо прыснула. — Пойдём, там наш багаж принесли. В подтверждение этому сзади раздались грохот и недопустимые для перевода парочка алик'рских крепких ругательств. — Чтоб этого коня Ситис побрал! Испортил мой лучший плащ, его ведь теперь не починишь... — Так отдай же его мне. У меня как раз большой дефицит в тряпочках для протирания зачаровательного стола, — тут же предложил Фестус Крекс, чуть не уронив поклажу от предвкушения. — Не дождёшься, сухарь подгорелый, — буркнул редгард, но так, чтобы старик не разобрал его слов. Гроб Матери Ночи на время установили рядом с лестницей, ведущей в жилые помещения, а деревянный гробик с уже изрядно побитыми колёсами под чётким руководством Рины положили в центр поляны. Крышка довольно легко отошла и явила всем умилительный образ сладко посапывающего ассасина. — Как он у вас так долго спящим продержался? — поинтересовался Назир. — Простое некромантское заклинание детсадовского уровня, — объяснила Рина и быстро перерезала верёвки, чисто для виду слабо опутовавшие запястья и голени ящера. Девушка вытянула вперёд правую руку, прошептав отменяющие действие чар слова, и провела ей от затылка аргонианина к кончику его мысков. Визара судорожно поёжился и громко чихнул, после чего разлепил сонные веки. — Где я? — Если ещё спросишь: "Кто я?" - у меня появится явный повод волноваться, — не сдержалась от острóты Рина. — Бабетта, парочка пузырьков восстанавливающего зелья и постельный режим в течение нескольких дней поставят его на ноги. Тёмный ящер ошалело хлопнул глазами, переводя взгляд с вампирши на свой бывший контракт и обратно. И эта странная связь абсолютно не укладывалась в его голове. — Я, видно, многое пропус-с-стил, ибо я с-с-соверш-шенно ничего не понимаю... — Не беспокойся, я тебе всё обязательно расскажу, а пока что стоит каким-то образом дотащить тебя до комнаты. Встать-то сам сможешь? — Бабетта обеспокоенно рылась в карманах алхимического фартука, ища склянки с зельями, которых, как на зло, под рукой не было. — Чёрт, почему, когда надо, никогда ничего не можешь найти? — Это подойдёт? — Миник достал из сумки флакон спасительного напитка и протянул его вампирше. Его рука немного подрагивала - давал знать о себе всё усиливавшийся голод и слабость, ведь последний пузырёк с кровью он выпил давно. Маленькая ассасинка радостно кивнула, взяла протянутое зелье, предварительно откупорив пробку, и передала его потиравшему затёкшие конечности Визаре. Аргонианин одним махом высушил всю бутыль до дна и передёрнулся от непривычного тепла, мгновенно распространившегося по телу. — С-спас-с-сибо, дальш-ше я как-нибудь с-сам доберус-с-сь, — ящер, пошатываясь встал и моряцкой походкой в развалочку побрёл в сторону жилых помещений. Однако спустя пару шагов он споткнулся и чуть не пропахал чешуйчатым носом землю. Благо Фестус с Назиром во время успели подхватить аргонианина под локти, удержав на весу. Как только они скрылись там же, где десять минут назад исчезла Астрид, Рина наклонилась к самому уху Бабетты и тихо сказала: — Нам срочно надо поговорить. Есть место, где нет лишних ушей? — Да, пойдёмте, — коротко ответила вампирша и поманила их пальцем, призывая следовать за собой. Аннабет оглянулась, словно ища кого-то. — А куда делся призрак? Он ведь только что был здесь. — Никто не знает, — невозмутимо пожала плечами Бабетта. — Люсьен появляется, когда хочет или когда это действительно нужно, а потом также бесследно исчезает, часто даже не предупредив об этом. Натура в общем загадочная, непредсказуемая... Говорят, что при жизни он был таким же. Компания проследовала за вампиршей в один из нижних коридоров, который больше походил на вырытую огромным подземным зверем нору. С землистого потолка свисали тонкие извилистые корешки и какие-то полугнилые ветви, так и норовившие запутаться в волосах. — У меня здесь всё ещё не до конца сделано. Совсем свежее помещение, — Бабетта шла в впереди, освещая дорогу факелом. От игры света и тени на стенах плясали причудливые фигуры, постоянно менявшие свою форму и постепенно исчезавшие во мгле. — Раньше мне приходилось делить лабораторию с Фестусом, но он постоянно брал мои ингредиенты... И всё бы хорошо, я ж сама щедрость, вот только он никогда не возвращал их на место - приходилось потом собирать их по всему Убежищу. Однажды один из моих экспериментальных тарантулов сумел выбраться из банки, потому что Сухарь как всегда забыл закрыть её, и забрался в постель к Назиру. Там потом такое было... Бедный паучок, он пал смертью храбрых... Вот я и решила организовать себе новый кабинет. Они вошли в уютненькую комнатушку, которая в отличие от коридора уже была обустроена. Рина любопытно огляделась. С потолка свисали сушёные пучки различных трав, обеспечивая приятный пряный аромат внутри. В дальнем углу стояла алхимическая лаборатория, в стеклянных колбах которой медленно бурлило незаконченное зелье. Вдоль каждой стены тянулись деревянные шкафы, чьи полки были усеяны всевозможными ингредиентами. Бабетта подошла к одной из них, взяла банку с мумифицированными стрекозами и, подцепив пальцами парочку из них, бросила их в ступку, принявшись тщательно размалывать. Словно что-то вспомнив, вампирша поставила чашу на стол и достала из ольховой тумбочки пузатый красный пузырёк. — На вот, выпей, полегчает. А то если бы глазами можно было есть, то мы бы уже все лежали обглоданными скелетами, — ассасинка бросила бутылочку благодарному вампиру, которую тот ловко поймал. — Трубочку дать? — Не, и так сойдёт, — произнёсло довольное дитя ночи и присосалось к горлышку пузырька. — Ммм, четвёртая положительная... Редкая вещь. Где достала? — Секрет фирмы, — улыбнулась сородичу Бабетта и, оставив его наслаждаться питьём, а также быстро закинув размолотых насекомых в пробирку с бурлящим зельем, обратилась к Рине. — О чём ты хотела поговорить? Девушка на всякий случай оглянулась на проход и, убедившись, что никто из других членов Братства не надумал увязаться за ними, произнесла: — Нам нужна твоя помощь. В общности это связано с кланом Волкихар и его королевской семьёй. Знаешь о них? — Любой уважающий себя вампир в должной мере наслышан о детях Хладной Гавани, — протянула ассасинка. — А в чём заключается суть проблемы? — Всё довольно просто. Это, — Рина кивнула на Миника. — Сын лорда Харкона, который сбежал от него, чтобы найти свою сестру, исчезнувшую по весьма загадочным причинам много лет назад. Вот мы и решили организовать маленький отряд спасения, чтобы увеличить наши шансы на успех в поисках. — Отряд? — Ну да. Я, Миник, Аннабет, — девушка указала на соратницу, приветливо помахавшую рукой и... — Цицерон, — весело раздалось из прохода, откуда тенью выскользнул вездесущий шут. — Дурак Червей слышал ваш разговор и тоже хочет пойти с вами. Вампир недовольно фыркнул, обречённо осознавая тот факт, что Хранитель теперь не отвяжется. — А как же Мать Ночи? — казалось, Рина была немного ошарашена таким предложением. — Ведь за ней нужно постоянно ухаживать. — Насчёт этого девочка пусть не беспокоится. У Цицерона есть особый бальзам, действие которого длится очень-очень долго. Такое делается лишь в крайнем случае, но Слышащая всего одна, и только найдя её, Хранитель не может допустить, чтобы она снова потерялась, поэтому это как раз таки та критическая ситуация, — голос шута звучал серьёзно и совершенно непреклонно. Он стоял, уперев руки в боки, с готовностью оспорить любое возражение. — К тому же, терпеть здесь эту дуру Астрид Дурак Червей не намерен. Уж лучше в логово к вампирам. Бабетта отрицательно покачала головой и цокнула языком. В её глазах появились заметные проблески упрёка. — Наша глава, конечно, тот ещё фрукт, но ты не должен так о ней отзываться. Просто за последнее время мы потеряли много людей... Руах, Зар'рахад, Салави... — вампирша убавила огонь до минимума и принялась медленно помешивать своё варево. — Когда пропал Визара, Астрид чуть с ума не сошла. Да и от тебя никаких вестей не было, вот она и разнервничалась. Вы все просто попали под горячую руку. А тут ещё и Слышащая... Короче говоря, мой вам совет: не воспринимайте всё сказанное близко к сердцу и дайте ей немного остыть и прийти в себя. — Не принимать близко к сердцу?! Она же Рину чуть на куски не порубила, — резонно подметила соратница, отрываясь от созерцания коллекции черепов на нижних полках. — Это уже как-то чересчур. — Чуть не разрубила, но не разрубила же, — Бабетта перелила готовое зелье в одну из чистых склянок и прилепила к одутловатому боку бумажку с угловатой надписью углём "восстановление здоровья". — К тому же Рина тоже хороша. Первое правило любого нормального человека, желающего выжить - это никогда не выпускай из рук оружие. А там что произошло? — Так, всё, отставить словесные перепалки, — замахала руками попаданка. — Вы ещё здесь подеритесь. Какая разница, какими методами было достигнуто шаткое перемирие, главное, что происходит здесь и сейчас. А именно сейчас мне нужен твой ответ. Ты согласна отправиться с нами? Вампирша явно по неизвестным причинам медлила с ответом. Она мятежно перемещалась от одной полки к другой, пытаясь мысленно переварить всё произошедшее и то, что ей предлагали. — А почему ты вдруг решила обратиться ко мне? У вас ведь уже есть эксперт по вампирам. Тут уже ответил Миник. — Ошибаешься, никакой я не эксперт. Я почти всю жизнь провёл в отцовском замке, толком не зная, как ведут себя нам подобные в диких условиях, — он с громким дзиньком поставил пустую бутыль на стол. — Мне известны лишь повадки и привычки тех, кого отец поставил во главе операции, а также стратегию, которую они, возможно, применят. Но поведение... рядовых вампиров... о нём я ничего не знаю. — Но как убивать их, ты в курсе? — наивно осведомилась Бабетта, хищно взглянув прямо в глаза Миника, на что тот серьёзно отозвался. — Зачем ты спрашиваешь то, на что и так знаешь ответ. Если б я не знал, то не выбрался бы из замка. — А что, надо как-то по-специальному? — смутилась Аннабет, которая ещё ни разу не встречалась в бою с клыкастыми любителями крови. — Голову ему сруби, Сердце из груди достань. Его ты в пламени сожги, Чтобы нарушить жизни грань, — хором ответили оба вампира, удивлённо переглянувшись. Однако среди переплетения их голосов, послышался ещё один, старый, неторопливый, но мелодичный. Миник вспомнил ту странную женщину из подземелья, инстинктивно покосившись на рюкзак, где на самом дне в потайном кармане покоилась свежая порция смертельного для всех детей ночи зелья. — Воу, даже стихами, как мило. А можно ещё раз на бис? — усмехнулась Рина, наигранно похлопав в ладоши. — Ну так как, поможешь? Заодно и мастер-класс проведёшь, а то мы с Аннабет полные чайники в этом деле. — Это уж точно, — поддержала подругу соратница. И опять это странное колебание. — А как же Астрид? Надо бы у неё спросить... — теперь всё встало на места. Опять эта белобрысая всё портит своим существованием. — Послушай меня внимательно, — Рина поймала девчонку за руку, заставив замереть на месте столбом. — Хочешь знать правду? Бабетта напряжённо слушала, слегка нахмурившись. — Я пришла сюда только ради тебя одной. Не потому, что по весьма... путаному стечению обстоятельств я оказалась Слышащей, — на это заявление Цицерон издал непонятный фырк. — А потому, что не смогу обойтись без тебя. И без тебя я никуда отсюда не уйду, даже если придётся выгрызать твою тушку вместе с крюкообразными руками вашей повёрнутой на всю голову главы. Ты это понимаешь? Вампирша сдавленно кивнула. По ней было отчётливо видно, что она не хотела стать камнем преткновения в возможном конфликте, который скорее всего непременно последует. Однако она и не могла чувствовать некую неловкость: всё же Рина спасла её от расправы Дозорных Стендарра... Кроме того, ей самой жутко хотелось отправиться в какое-нибудь безбашенное приключение, обещающее добрую кучу опасностей... Только вот Астрид, и семья, и семейный долг... Чаша весов непрерывно раскачивалась, склоняясь то на одну, то на другую сторону. Скрипела, колыхалась, не в силах застыть в долгожданном покое, пока наконец не остановилась. Бабетта совсем по-детски шмыгнула носом и ровно произнесла: — Хорошо, я в деле. Куда хоть отправляемся? — В Крипту Ночной Пустоты, — загадочно отозвалась Рина, мысленно благодаря всех Богов, что вампирша согласилась.