***
Из кофейни он выходил в приподнятом настроении. Коннор позабыл о скандалистке, стал при Ричарде гуглить, как ухаживать за синими розами, и тут же делился прочитанным. Тот слушал, любовался милым парнем и чуть ли не урчал от восторга, как кот, гордясь самим собой. Когда он подошёл к своему автомобилю, в кармане провибрировал смартфон: серый кардинал их нелегального бизнеса, безликий Элайджа достал нужную информацию. Настроение наемника стало ещё лучше, а в голове выстроился план. Ричард приехал к дому, указанному в сообщении. Двухэтажный коттедж, огороженный низким забором, вокруг самого дома — газон. Коттедж обшит деревянными панелями, камер видеонаблюдения нет. Но Ричарду этого было недостаточно. Он отъехал от коттеджа и позвонил. На седьмом гудке в динамике смартфона раздался детский смех и чуть позже: — Привет! Кто это? — Здравствуй, Джерри. Это Ричард. Смех по-прежнему был слышен, к нему добавилась мелодия, похожая на ту, что звучит в музыкальных шкатулках. Наконец голос произнес: — Я сейчас отойду, где потише. Послышались шаги. Музыка стихала, раздался щелчок открываемой двери. Дверь захлопнулась, и взволнованный голос произнёс: — Я слушаю. — Пора отдать долг, Джерри. Услуга за услугу, помнишь? — Да. — Тебе нужно выдать себя за добровольного пожарного. Войти в один дом и осмотреть его. Ищи датчики огня, дыма, системы пожаротушения. Задача ясна? — Да, но… Разве у них нет удостоверений? И формы? Как я выдам себя за пожарного? — Этим займусь я. А ты мне будешь нужен завтра. Вечером пришлю инструкции. — Х-хорошо. Ричард сбросил соединение. Пока что все шло так, как он задумал, и останавливаться не собирался. На следующий день в первом часу дня в дверь двухэтажного коттеджа постучали. Владелица открыла и увидела улыбчивого парня в футболке и широких грубых штанах пожарного. — Добрый день, меня зовут Джерри Монтэг, я из добровольной пожарной дружины… — Что вам нужно? — оборвала женщина, увидев, что парень тянется к удостоверению. — Осмотреть ваш дом, — с явным облегчением произнес он. — Плановая проверка, в ходе которой мы проверяем, насколько хорошо дома оборудованы… — Проходите, — вновь перебила она. Через пятнадцать минут Джерри вышел из дома, зашёл за угол и сел в старый Шевроле. Машина плавно покатила по улицам. — Что ты узнал? — спросил Ричард, ведя автомобиль. — Камер нет, сигнализации тоже, в каждой комнате есть система тушения. Справится с небольшим возгоранием. — Ясно, — задумчиво отозвался Ричард. — Спасибо. — Это… Это всё? Мы теперь в расчете? — взволнованно спросил Джерри. — Никто не узнает? — О том, что вы сдали своего бывшего шефа? — наемник усмехнулся. Внутри Джерри словно переключился тумблер, отвечающий за агрессию. — Мы сделали это ради парка! Он создан для детей! А он… Этот подонок… Он продавал карусели на металлолом, чтобы купить дозу! — Я не осуждаю, — холодно ответил Ричард. — Меня не касаются ваши дела. Я помог отправить того ублюдка на корм рыбам, ты помог мне узнать то, что мне нужно. — Он затормозил у узкого проулка между домами. — А теперь иди и забудь о моем существовании. — Надеюсь, мы больше не встретимся, — сказал Джерри, отстегивая ремень безопасности. — Прощай. Он скрылся между домами, а Ричард поехал дальше, мимолётно подумав, что стоит пригласить Коннора в парк Джерри.***
Прошла неделя. Коннор протирал стойку от следов кофе и краем уха слушал новостной репортаж. — … дом сгорел. По предварительной информации, причиной пожара стала неисправная электропроводка и потерявшая эксплуатационные свойства система пожаротушения… Коннор поднял голову и увидел на мониторе рыдающую женщину. Волосы стояли дыбом, тушь размазалась и текла по щекам, но Коннор узнал в ней ту, кто устроила скандал из-за якобы плохого кофе. Сидевший напротив Ричард даже бровью не повел, увидев жуткие кадры: черный остов коттеджа, плотный дым, тянущийся вверх, проблесковые маячки пожарных и полицейских машин. — Вместе с тем вызывает подозрения тот факт, что помимо дома сгорел автомобиль, припаркованный вне участка, — добавил ведущий. — Причина возгорания автотранспортного средства пока неизвестна. — Это ужасно, — только и сказал Коннор. — Пожары случаются, — Ричард зевнул. — Нельзя быть застрахованным от всего. — Да, но… потерять дом и всё, что нажито… Как она с этим справится? — Почему это тебя так волнует? — Не знаю, — Коннор пожал плечами. — Друзья говорят, что я эмпат. Думаю, они правы. — Легко ставишь себя на место другого? — Ага. Ричард прикоснулся к его руке, державшей тряпку. — Некоторые люди не стоят того, чтобы становиться на их место. Ты помнишь эту женщину, не так ли? Она испортила тебе настроение, обвинила в том, что ты не умеешь делать свою работу. У неё было плохое настроение, или она всегда такая? Я думаю, что второе. Так что считай, что пожар — это возмездие. Ровный голос и холодные стальные глаза, неотрывно смотрящие на Коннора, производили гипнотическое впечатление. Тонкая перчатка из чёрной кожи нагрелась от тепла руки баристы и чувствовалась как обнажённая рука самого Ричарда. Голос ведущего новостей звучал словно издалека, аромат кофе почти не ощущался, зато ясно чувствовался парфюм посетителя, с древесными нотами, густой, заполняющий воздух, но уловимый, если приблизиться вплотную, и Коннор с удивлением понял, что между ними ничтожное расстояние; ещё немного — и они смогут поцеловаться. И Коннор был не против. Ричард отстранился и как-то странно улыбнулся ему. — Не бери в голову, — посоветовал он. — И не смотри новости, из-за них чаще нервничаешь. Коннор протянул руку и выключил телевизор. — Послушай, — он оперся локтями о стойку, — я ведь почти ничего о тебе не знаю. — Это легко исправить. Ты не занят в субботу? — Не-а. — Тогда я покажу тебе одно место. Оно красивое. — Буду ждать.