И треснул лёд.

Глубокая ночь. Все постояльцы и слуги Нефритового дворца почивали в своих кроватях, видя 10 сон. Все кроме одного. Из сна Тигрицу вывел странный треск, исходящий из окна. Не успев проснуться, девочка поднялась на локтях и посмотрела в сторону распахнутого окна, её глаза слипались, а голова так и норовила упасть обратно на не совсем мягкую подушку. Тигрица потёрла глаза в попытке быстрее проснуться и постепенно, они начинали привыкать к тьме, окутывающей её комнату. Сначала она не смогла вспомнить, что конкретно разбудило её в столь поздний час, но спустя некоторое время её ухо повернулось в сторону окна, уловив странный звук, похожий на крик, а сразу за криком послышался треск, вероятно, дерева или бамбука. Она спрыгнула с кровати и подошла к открытому окну. Тигрица не испытывала страха, ведь единственное, что занимало сейчас голову маленькой героини было лишь вопросом, ответ на который она хотела узнать: что издаёт эти звуки? Выглянув в окно, она не нашла ничего и никого, способного издавать не то, что эти, а в принципе какие угодно звуки. Но Тигрица не сдавалась, она огляделась по сторонам, дабы удостовериться в том, что никто не прячется поблизости и стала выжидать, внимательно вслушиваясь в окружение. И результат не заставил долго ждать. Спустя несколько мгновений треск и, на этот раз рык, повторились с заметным снижением уровня громкости. Как будто тот, кто был виновником шума… Устал. Тигрица уже хотела выпрыгнуть из своей комнаты и побежать в сторону неизвестного, но остановила себя. — Быть может, стоит позвать мастера Шифу? — думала про себя Тигрица, — Вдруг там кто-то опасный? Дилемма. С одной стороны, ей стоит позвать мастера, чтобы тот разобрался с нарушителем, а с другой стороны, это может оказаться обычный житель долины, рубящий дрова, например, и она разбудит Шифу зря, за что ей светит, в лучшем случае выговор. Хотя если так подумать, то кому в голову взбредёт рубить дрова ночью? Ещё минуту девочка стояла в раздумьях, а затем, приняла решение незаметно посмотреть кто там и если это бандиты, то тут же бежать будить мастера, а если нет, то с чистой душой вернуться обратно в постель. Удовлетворённая своими выводами Тигрица выпрыгнула из окна. Звук исходил из-за Нефритового дворца, а точнее, из бамбуковой рощи, находящейся за ним. Девочка бегом кинулась в ту сторону, откуда, как она услышала, исходил звук. Хоть и запыхавшись, она быстро добралась до бамбуковой рощи и прямо перед ней остановилась, ожидая повторения звука и он, опять же, не заставил себя долго дожидаться и указал юному воину нужное направление. И из звука можно было узнать, что его хозяин истощён и не на шутку. Отчетливый рык превратился в дрожащий рваный выдох, а громкий треск стал лишь глухим ударом о бамбук, сопровождающимся шуршанием листвы сверху. Тигрице нужно было поспешить, если она не хочет заблудиться в лесу одна, да ещё и ночью. Каких-то пять минут блуждания по роще, и она вышла на нечто поразительное. Небольшая поляна, состоящая из сломанных бамбуковых деревьев, а посередине неё Тай Лунг добивает очередной стебель. Но поразительно было не это, а то, в каком состоянии находился барс: окровавленные кулаки, которые будут заживать не одну неделю, потёртые на голенях штаны, испачканные пылью, грязью и соком бамбука. Его шерсть была взъерошена, а местами виднелись красные пятнышки от царапин, оставленных отлетавшими в разные стороны щепками. Он еле держался на ногах. — Зачем себя так изводить?.. — подумала она, прячась за плотным скоплением бамбука, — Он ведь даже до комнаты доползти не сможет. Но тут Тигрица вздрогнула, услышав звук падения тяжёлой туши. Тай Лунг упал на спину, раскинув руки в стороны. Тигрица рассматривала лежащее тело барса, освещённое луной с искренней жалостью и не менее искренним непониманием. Она наблюдала, как его грудь вздымалась и опускалась так, словно он секунду назад оббежал весь Китай без единой передышки, а к конечностям и вовсе был утерян контроль — они лежали, будто отмерли, а вокруг отдыхали покалеченные им же бамбуковые деревья. Тигрица ещё долго разглядывала обессиленного Тай Лунга, пока она не поймала себя на мысли, на мимолётном желании, которое пропало так же быстро, как и появилось: она хотела ему помочь. Вся эта картина вызвала у девочки жалость к напыщенному коту, неспособному даже собственные силы рассчитать, и она захотела что-то с этим сделать. Но что она может? Подойти и погрозить пальцем? Нет, конечно. И тем более он не бандит так, что сам справится. Но… Может рассказать кому-то? И этот кто-то сможет? Это ведь ужасно так себя изводить и если уж так то, что Шифу скажет?.. И почему её волнует, что Шифу скажет насчет этого? Ну, накажет его и что? Решено. Нужно возвращаться. Девочка в последний раз взглянула на Тай Лунга и направилась обратно к Нефритовому дворцу. Не успела Тигрица пройти и нескольких шагов, как ее уши уловили слабое кряхтение, протяжный стон, несколько тяжёлых уставших шагов и наконец, глухой, едва уловимый отзвук удара. Пожалуй, шокированная ученица даже слов не могла подобрать, чтобы описать свой шок и. Восхищение? Он не просто вымотан: он на грани своих возможностей, но продолжает тренироваться снова и снова, пока кости не затрещат. Удивительно. Удивительно неразумно с его стороны, ведь нельзя же тренироваться вечно. Он должен уйти в конце концов. Ну, или уползти. Там уж как получится. Она медленно, словно страшась чего-то, оглянулась через плечо, устремив пристальный взгляд на Тай Лунга. Её страх был весьма понятен. Оглянувшись через плечо, она встретила точно такой же пристальный взгляд, направленный на неё. В таком состоянии он нашел в себе силы встать и дожидаться пока Тигрица почувствует, что он смотрит на неё и обернётся? Барс стоял, опираясь одной рукой на стебель бамбука, а второй себе в бок, но эта поза казалась скорее вынужденной мерой от падения наземь, чем обычным позёрством, кое было в привычке у Тай Лунга. Глаза были мутны, но ясно очерчены за счет его меха, а его измученное лицо не выражало ни единой эмоции, казалось, он смотрит на неё, но темнота не позволяет её увидеть. — Эй! — позвал в темноту барс. Тигрица не шевельнулась. — Я знаю, что ты где-то здесь. — продолжал Тай Лунг, — Советую тебе выйти на свет, иначе я уничтожу здесь всё пока для тебя не останется всего одно бамбуковое дерево. На подобное утверждение Тигрица невольно хихикнула, сразу же после, у нее за спиной послышались быстрые шаги. Тай Лунг с невероятной скоростью приближался, и юный воин кунг фу инстинктивно бросилась в бегство. Она не могла себе ответить зачем и для чего, но нутром чуяла, что её ни в коем случае не должны обнаружить, а тем более поймать, потому Тигрица сломя голову неслась по кромешной тьме ночного леса, не разделяя ни дороги, ни даже собственных ног, а сзади, её преследовал огромный барс, думающий, что она — нарушитель или бандит, или кто угодно ведь по большому счёту всё равно, если этот кто-то помешал ему окончить тренировку. Погоня становилась всё более напряжённой. Тай Лунг не желал давать Тигрице спуску и буквально наступал ей на пятки, а сама Тигрица, не помня себя от стресса и усталости, бежала, совершенно не зная куда. Её глаза благодаря кошачьему зрению могли хоть немного различать стволы деревьев и позволять маленькой Тигрице увернуться в жалком сантиметре от как металл крепкого бамбука, не сломав себе таким образом ничего. Барс очень быстро понял, что нарушитель небольшой, судя по всему, примерно размеров мастера Шифу, но и не сам мастер, ибо у него шаги более вымеренные, точные и тихие, а тут больше походят на бег кого-то неопытного, но достаточно выносливого, чтобы не давать Тай Лунгу себя догнать очень долгое время. И тем более мастер Шифу не стал бы убегать вовсе, как и местный житель, который застыл бы в страхе и стал умолять о пощаде или с криком бросился в бегство, споткнувшись в итоге о ближайший камень. Итак, маленький, выносливый, но не Шифу. Кто же это может быть? Тай Лунгу уже порядком надоело играть в догонялки, и он решил раз и навсегда выявить победителя. Барс одним прыжком проскользнул над головой Тигрицы и приземлился прямо перед её носом, но каким-то чудесным образом она увернулась от лап барса и резко свернула направо, чем попросту ошарашила уверенного в этом беспроигрышном варианте Тая, но тот не растерялся и повторил сей манёвр, уже готовый к возможному сопротивлению. И только он его совершил как маленькая Тигрица, юркнув мимо его рук, оттолкнулась от него самого, и этим толчком заставила своё тельце повернуть направо. Барс издал оглушительный рёв и снова кинулся в погоню. Девочка ещё больше испугалась от неожиданного громкого звука и ускорилась, хоть сил не оставалось вовсе. И вот Тигрица наконец увеличивает расстояние между ней и барсом, видит, что лес начинает стремительно редеть и уже недалёк его конец. Она вкладывает ещё больше усилий, последних сил, энергии, встаёт на четыре лапы, делает толчок и наконец, последний ствол бамбука позади её плеч… Как и земля. Под передними лапами не было ничего кроме бездонного чёрного обрыва и освещённых луной бледно-серых, острых как кинжалы скал. Вдруг Тигрица вспомнила, что Нефритовый дворец находится высоко в горах, а ещё вспомнила, как мастер Шифу запрещал ей подходить близко к краю, напоминая, что высота здесь в прямом смысле головокружительная и лишь одно неверное движение может стоит ей жизни, а спасти её уже никто не сможет. «… спасти уже никто не сможет.» — эхом раздалось у неё в голове. Тигрица чувствовала как земное притяжение тянуло её вниз, а лапы без опоры раскинулись в разные стороны. Она в надежде обернулась, но Тай Лунг был слишком далеко и бежал слишком медленно, чтобы успеть. Тигрица поняла, что сейчас, в эту самую минуту умрёт. Её единственным решением было закрыть глаза, чтобы не видеть свои последние мгновения жизни и то, как быстро будет приближаться земля, а, следовательно, и её конец. Слёзы навернулись на глазах, а в голове простое: «Прощайте.» — и вот маленькая Тигрица уже перелетела край обрыва. Резкая остановка. Боль и ощущение теплоты в ноге. Девочка боится открыть глаза. Каждый мускул лица словно сопротивляется этому, говоря хозяйке, что она увидит не самую приятную картину. Но всё же лицо соглашается. Сначала один глаз. Перед им бездонная тьма. Потом второй. Перед ним та же картина. Тигрицу начинает мутить. Секунду. Она жива. Но как? Девочка медленно поднимает голову на свою ногу и видит что-то шерстяное окутавшее её. От осознания у неё вырывается тихое: — Тай Лунг… — Тигрица во все глаза смотрела на висящего барса. Он ухватился когтями одной руки за торчащий каменный выступ, а второй рукой за её ногу. Дышал он ещё тяжелее чем, когда был на поляне, а то, насколько быстро билось его сердце могла расслышать даже Тигрица. — Если хочешь жить делай то, что я говорю. — прошипел барс. Судя по всему, ему было невообразимо тяжело, — Я долго продержаться не смогу. Тигрёнок покорно ждал указаний. — Сгруппируйся. Я заброшу тебя наверх и не забывай, что у тебя одна попытка. Девочка подтянулась к ногам и крепко ухватилась за них. Дождавшись пока она закончит без какого-либо предупреждения Тай Лунг начал её раскачивать. Тигрица снова крепко зажмурила глаза и ещё сильнее ухватилась за ноги. Хорошо, что физическое состояние тела позволяло. Ещё секунда и она уже приземлилась на самый край обрыва, возможно больно ударившись плечом. По крайней мере боли она не почувствовала. А следом за ней карабкался Тай Лунг, царапая камни и впиваясь своими огромными лапами в торф. Тигрица подбежала к нему и, взяв за лапу, помогла вскарабкаться на край обрыва. В конец измотанный, снежный барс повалился наземь, чуть ли не подмяв под себя успевшую отпрянуть Тигрицу. Вот и всё. Она спасена. Девочка стояла и смотрела на запыхавшегося парня. У неё в голове не было абсолютно ничего, точно, как и у неё в глазах. Шокированная, она стояла перед ним, не в состоянии вымолвить и слова. Вдруг Тай Лунг начал вставать. Еле как ему всё-таки удалось (не без помощи Тигрицы) подняться на ноги, и твёрдо встав, он посмотрел на небо над головой и как бы делая вывод промолвил Тигрице: «Пора домой». Девочка коротко кивнула и пошла следом за барсом. *** Они только недавно вернулись в свои комнаты и улеглись, а точнее, упали в кровати. Тай Лунг уже сопел, а Тигрица молча смотрела в потолок. У неё еще очень долго будут по кругу проноситься в голове, словно кадры фильма, моменты сегодняшней ночи, не давая ей уснуть. Она могла умереть, но выжила, благодаря Тай Лунгу. Получается, что она ошибалась насчёт него? Девочка повернула голову к двери, она уловила равномерное дыхание барса: — Тай Лунг? — Тигрица прислушалась. Ничего нового она не услышала. Видимо он спит, — Спасибо. После этих слов девочка повернулась на бок и, укрывшись одеялом, уснула. Ещё очень долго Тай Лунг не мог сомкнуть глаз.