Начало.

День за днем, неделя за неделей, месяц, два месяца, полгода, год, два, три… Три года пролетели, казалось, совсем незаметно. Джесс училась, взрослела и с большими успехами развивалась и умнела с каждым днем, продолжала учиться актерскому мастерству, чем только радовала Сэма, и так далее… Само собой, за это время девочка привыкла к Чикаго и уже неплохо его изучила, гуляя с друзьями или одна. Нынче Джесс стала больше времени проводить и с Майло, который привил ей интерес не только к кофе, но теперь и к компьютерным играм, ради которых Джесс частенько приходит в гости к Майло. Встречи с друзьями по выходным ради настольных игр тоже давно стали привычным делом. Оттого Джесс стала куда общительнее и веселее. Можно сказать, она сильно изменилась за это время в лучшую сторону. Отношения с одноклассниками у нее самые обычные, ровные и без каких-то особенностей. Из класса Джесс подружилась только с Ирмой и Джимом, с остальными же общение дальше простых «привет-пока» и каких-то иных вопросов или просьб не зашло. Да и не хочется. Ведь благодаря Джиму Джесс познакомилась со многими другими ребятами из школы, а также девочка неплохо общается и с теми, с кем вместе занимается в театральном кружке. С Алексом же Джесс и вовсе стали едва ли не как брат и сестра. … А этот странный голос в голове в последние полгода практически не тревожит Джесс. Разве что во снах, и то не часто. Сначала это казалось подозрительным, но не более возникновения этого голоса. Наверное, без него жизнь даже спокойнее. Джесс вернулась домой после очередной затянувшейся прогулки. И вернулась поздно. А Сэму по-прежнему не нравится это… Девочка открыла входную дверь, чтобы зайти, осмотрелась, нет ли рядом Сэма, или, может, он и вовсе еще на работе. И убедившись в том, что, по крайней мере в зале и на кухне его нет, Джесс закрыла дверь, сняла теплую куртку — как-никак уже ноябрь — и тихо пошла в свою комнату. — Чего крадешься? — раздался голос Сэма из другой комнаты. — Я давно заметил, что дома тебя нет. И уж тем более бы заметил, что ты пришла, — сам же Сэм вышел из комнаты в зал, застав Джесс в дверном проеме ее комнаты. — Ну… Я… Я не крадусь! — начала Джесс. — Где опять пропадала? — Сэм уселся в кресло. — И на звонки, как обычно, почему не отвечала? — Ну, не слышала. — Ты-то? Да брось, ты ж постоянно в наушниках, явно бы заметила, что вместо музыки пошел звонок. До сих пор жалею, что подарил эти наушники тебе на рождество… Была-то где? — На метро ездила, на случайных остановках выходила и гуляла… Это интересно, вообще-то, — ответила Джесс с наигранной обидой, которая далее быстро растворилась. — Продолжаешь изучать город, значит? Ну, это полезно. — Не злись. — Я не злюсь. — Точно?.. — Точно. Я просто переживаю за тебя. — Я понимаю… — Ты вот только скажи мне: когда домашку делать собираешься? — игриво приподняв брови, спросил Сэм с улыбкой. — Хах, ждала, пока ты спросишь! — с гордым видом Джесс сняла с плеч рюкзак, прошла в зал и села на диван со стороны Сэма, который по-прежнему сидел в кресле рядом, и достала из рюкзака несколько тетрадей. — Вот, вот, и вот. И все сделано. — Правда? И даже математика? — Сэм стал проверять тетради. — Ну, забыла… — Джесс откинулась на спинку кресла, скрестив руки на груди. — Да-да, третий раз на неделе. — Так пусть объясняют интересно и понятно! Математика эта… Она мне вообще будет нужна в том виде, в котором нам ее преподают? — Не думаю, но уметь считать, продумывать все наперед и думать логически — пригодится, — Сэм закрыл последнюю тетрадь и отдал Джесс. Затем встал с кресла и потянулся. — Я, в таком случае, лучше лишний раз с Майло в шахматы поиграю, — Джесс скидала все тетради обратно в рюкзак, закинула его на плечо и тоже поднялась с дивана. — А со мной? — И с тобой. — Ну вот и отлично. Только математику все равно лучше не игнорировать. — Да поняла я… Сэм снова сдержанно улыбнулся, глядя на Джесс. — Я люблю тебя, — сказал он. — Знаю… И я тебя. Сэм притянул Джесс к себе и обнял. Девочка также ответила объятиями. — Как планируешь провести свой день рождения? — спросил вдруг он. — День рождения?.. А, да, точно… — Да-да, уже девятое, три дня осталось! — Вот черт. — Опять забыла? — Да не до этого как-то было… С этой математикой-то! — опять лишь изображая злость произнесла Джесс. — Ладно, а теперь серьезно. Сэм предложил девочке подумать над тем, как она хочет провести свой день рождения. И они озадачились планированием — будет ли это празднование с приглашенными друзьями где-то вне дома, или же они просто тихо по-домашнему отметят этот личный праздник, особо не заморачиваясь с гостями. И так далее. Но пока что однозначно так ничего и не было решено. Вскоре после разговора Джесс пошла спать, уснув достаточно быстро. Затем снова утро, снова завтрак, дорога до школы, звонок на урок, сам урок, еще несколько, а после — долгожданный обед. Ничего так и не изменилось за это время. Разве что сэндвичи стали не только с ветчиной и сыром, а теперь еще и отдельно с курицей и томатной пастой. Как обычно девочка обедала в компании Джима и Ирмы. Даже эти ребята помнили про день рождения Джесс, нежели она сама. И они также решили поинтересоваться о том, как Джесс проведет этот день. — Я еще не знаю… Идей вообще нет, — отвечала она. — Как же так? Осталось всего два дня! — воскликнула удивленная Ирма. — Целых два дня, — с улыбкой произнесла Джесс. — Ну, ладно, это уже ваше дело, как вы с отцом решите отпраздновать твой день рождения, — сказал Джим, после допив свой чай. — Но даже не смей снова прятаться от нас в этот день! Нет, сестренка, мы тебя поздравим и сделаем твой день отличным! — Ну вот, а я так хотела как обычно просидеть весь день под лестницей в глухом одиночестве, — с сарказмом ответила Джесс, откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди. А ведь Джесс и правда не очень любит праздновать день рождения и даже принимать поздравления от окружающих, будь то даже друзья. Почему? И сама Джесс не может на это однозначно ответить. Прошел этот день. Второй. И потом наступил долгожданный всеми, но не самой Джесс, ее день рождения. Друзья, как и обещали, поздравили ее и вручили подарки: Ирма подарила Джесс самодельный альбом с их фотографиями (которому, к удивлению Ирмы, Джесс была сильно рада), а Джим подарил подруге диск с игрой и пару небольших шоколадок. Этот день они провели в особенности весело. Даже некоторые учителя поздравили девочку с днем рождения, чему Джесс в особенности удивилась. Также были немногочисленные поздравления и от одноклассников, но это уже обычное дело и просто показатель хорошего тона, как считает Джесс. И, конечно, к всей массе поздравляющих присоединился и Алекс, который вручил подруге прекраснейший кусочек дорогого торта из отцовской кондитерской. В этот день Ирма с Джимом и Алексом старались вовсе не подпускать Генри к Джесс, а если он и умудрялся кинуть какую-то колкость в ее адрес, то сама же Джесс попросту посылала его куда подальше и далее игнорировала. Так что, можно сказать, школьная часть дня прошла хорошо. Друзья проводили девочку до дома, что лишь прибавило радости этому дню. Вернувшись домой после школы, Джесс обнаружила, что дома нет никого. Ну, разве что кошка встретила ее на самом пороге. Похоже, тоже решила поздравить с днем рождения. Девочка взяла Кес на руки, почесала ее за ушком и прижала к себе. Кошка громко замурлыкала и уткнулась носиком в шею Джесс. — Ладно, такие поздравления мне нравятся, — улыбнувшись, произнесла Джесс и прошла в свою комнату. Бросив рюкзак куда-то под стол, положив на кровать кошку и затем присев рядом с ней, Джесс начала гадать, что же ждет ее вечером или просто в ближайшее время, ведь Сэм говорил, что после того, как он вернется домой, они все-таки отпразднуют день рождения Джесс, как бы того сама девочка не хотела. Не то что бы ей это жутко не нравилось — Джесс просто все это кажется простой тратой времени, денег и сил. После недолго отдыха девочка решила пойти перекусить. Но по пути на кухню Джесс вдруг почувствовала резкую головную боль, при этом еще и довольно сильную. Она остановилась в зале, уперевшись руками в спинку дивана. Затем присела на него же, так как голова пошла кругом, а в глазах потемнело. И что это такое?.. Откуда такая резкая боль? Головокружение?.. И почему эта боль стала распространяться и дальше? Теперь уже болят и руки, и все тело сводит, и ноги… С каждой секундой это становится только невыносимее, а встать с дивана уже не кажется возможным. В какой-то момент все перед глазами Джесс потемнело, эта невыносимая боль резко закончилась, а она сама потеряла сознание… … Долго ли в отрубе она была?.. Пока непонятно. Джесс обнаружила себя лежащей на диване. Впрочем, хотя бы на том же месте, где она была и до потери сознания. Зрение постепенно начало возвращаться. В один прекрасный момент Джесс заметила кого-то, сидящего в кресле напротив нее. Пока что сложно разглядеть, кто это, но девочка думала, что это просто какой-то обман зрения. Джесс не спеша приподнялась с подушек дивана, откинулась на его спинку. Все еще болела голова, но не так сильно, как до этого. Такое странное чувство… Словно что-то лишнее появилось не то в голове, не то в теле… Спустя еще пару минут Джесс окончательно пришла в себя. Все это время она сидела с закрытыми глазами. Она уже и забыла об этом странном чужом силуэте напротив себя в кресле. Наверное, это было просто видение. Но открыв глаза, Джесс однозначно поняла, что перед ней действительно все это время кто-то сидел… Это оказалась совсем молодая девушка с пылающими яркостью рыжими волосами до талии, а также с густой челкой, под которой также словно светились глаза неестественного яркого зеленого цвета, а зрачок которых имел вертикальную форму, словно у кошки. Она приветливо улыбалась, глядя на Джесс. Закинув ногу на ногу, выпрямив спину, она молча ждала какой-нибудь реакции от Джесс. Несмотря на ненатурально яркие волосы и глаза, девушка выглядела вполне по-человечески: одета была в опрятную белую рубашку с красным галстуком-бабочкой, а также в клетчатую красную юбку выше колен. Однако при втором осмотре загадочной девушки Джесс заметила небольшие рожки у нее на голове, которые так сразу и не увидишь из-за пышных и ярких рыжих волос. Собравшись с мыслями, Джесс таки произнесла первые слова: — Ты кто? — в недоумении монотонно спросила она. — Я Люси. А ты Джесс, да? Приятно познакомиться! — девушка протянула руку с длинными ногтями, выкрашенными в алый цвет. Джесс же отвечать взаимностью не торопилась. Она с недоверием взглянула на девушку, затем… На входную дверь. Как-то же она сюда попала!.. Но дверь однозначно была закрыта. И Джесс точно помнила, что закрыла ее, когда пришла. — И как ты сюда попала? — продолжала говорить Джесс с крайне подозрительным тоном. — Через дверь, — все также с улыбкой ответила девушка. — Она была закрыта, это я точно помню. — Я ее открыла. — У тебя есть ключ? — Хе-хе, у меня есть ключи ото всех дверей! Затем молчание в несколько секунд. — Так… Еще раз… Кто ты? И…И зачем здесь? — недоумение Джесс лишь росло. — Я — Люси, начинающий демон-куратор. Пришла познакомиться и помочь тебе освоиться с твоим новым даром, — девушка лишь шире улыбнулась. — О как… Все, больше не беру тот поганый кофе в школьной столовке… — Джесс прикрыла лицо рукой. — Давно мне говорили, что-то с ним не так… — Нет, кофе тут не при чем. Джесс снова застыла в непонимании. Она просто уставилась на Люси, не понимая, что происходит. В этот момент из комнаты Джесс выбежала кошка. Увидев Люси, она вдруг зашипела, «надулась», отчего вся ее шерсть встала дыбом, загундела и просто стала издавать такие звуки, будто пытается отпугнуть врага. — О, это твоя кошечка? — девушка переключила все свое внимание на Кес. — Кис-кис, иди сюда, пушистенькая! — Люси протянула руку к кошке, но та с визгом убежала в другую комнату. — Хех, такая милая, — и снова девушка стала смотреть только на Джесс. — Ладно, ты не только мой глюк, — продолжала не верить своим глазам девочка. — Потому что я не глюк, дорогая. Я здесь, а тебе просто пора принять этот факт. — Ладно, ладно… Но почему ты здесь? И зачем тебе я? — Ох, ты не слушала? Повторю: я пришла помочь тебе разобраться с твоим новым даром. Ты получила его только что — все эти неприятные чувства по всему телу… Так дар закрепляется в теле человека. Это важно, дорогая, — совершенно спокойно говорила Люси. — Какой еще?.. Ладно, дар, хорошо… — вздохнула Джесс. — Но зачем он мне? И что он… Что он мне дает? — Много чего! Так сразу и не расскажу. Именно поэтому я здесь, чтобы получше познакомиться с тобой, немного рассказать о твоем даре и в будущем научить тебя им пользоваться. — «Получше познакомиться»? В смысле? Я вижу тебя впервые. — Хе-хе, уверена? А как же тот раз, в зеркале? И вообще мы с тобой уже разговаривали и ранее. — Что ты… Имеешь в виду?.. — Джесс опустила глаза. Но вот в памяти проявился тот жуткий случай, когда она в зеркале ванной увидела некий силуэт со светящимися зелеными глазами. А также этот голос, который постоянно раздавал ей советы все эти почти три года. — Так это… Была ты? — Ох, ну наконец-то ты меня узнала! — всплеснув руками, обрадовалась Люси. — Я что, так сильно изменилась? Может, голос стал ниже? Что думаешь? Странно, что ты не узнала меня сразу. — А что тут странного? Я вижу тебя в этом виде впервые, а голос был неразборчивым, так сразу тембр и не поймешь! — Ну вот, я ведь давно жаловалась в администрацию, что пора заменить микрофоны… Ну конечно, зачем слушать младшую дочь Дьявола! — Кого?.. — Ай, не бери в голову, потом объясню, — Люси махнула рукой. — Ладно. Наверное, мне сейчас в принципе удивляться ничему не стоит… — Так, ладно, пока ты не задала этот вопрос, отвечу сама: почему ты? Потому что ты была избрана Дьяволом; как и остальные двенадцать тебе подобных. Только в разное время. Кто-то сейчас старше тебя, кто-то младше и еще не получил дар. Ну ничего, в тринадцать лет все получат! — Избрана?.. Зачем? За что? Поче… — Почему? Потому что нужно держать мир в равновесии! За что? В том смысле, за что тебе такое наказание, или за какие заслуги? Ой, дорогая, не знаю, честно. Этот вопрос не ко мне, я лишь куратор. Зачем? Чтобы отправлять грешников — в твоем случае — всяких преступников в Ад. Это твоя задача. Еще вопросы? — Да… Как отменить подписку? Мне это не нравится. — Прости, дорогуша, но просто так это сделать нельзя. Потому просто прими то, что тебе было дано. — А если я не хочу выполнять эту свою задачу? — Советую пересмотреть свои взгляды на жизнь, потому как это — твой новый смысл жизни. Хотя, не сказала бы, что у тебя был прежний… — девушка тихонько посмеялась. — Не суть! Проще говоря, ты обязана. — Черт… Значит, все? Мне никуда от этого не деться?.. И поэтому ты вечно хвалила меня, когда я проявляла хоть какую-то жестокость?.. — Ага. Джесс медленно поднялась с дивана, отошла в сторону. — Нет, нет-нет, мне этого не надо, — затем она прошла на кухню. — Ничего личного, милая, это просто моя работа. И твоя обязанность, — Люси также встала с кресла и пошла к Джесс. Но та резко схватила нож со стойки с ножами на столе. — Не подходи! — строго произнесла она. — Ты серьезно? — девушка же невозмутимо сделала еще пару шагов в сторону Джесс. — Вполне! — в ту же секунду Джесс прижала нож к своей руке, уже довольно сильно надавив на вены поперек. — Не знаю, с кем тебе там нужно будет обговорить этот вопрос — насчет отмены этого моего «дара», но прошу сделать это поскорее! Но раз у меня нет возможности жить как обычный человек, должна ли я вообще тогда жить? — Ох, опять? Слушай, мне уже надоело залечивать твои раны! Поберегла бы себя, дуреха. Чего мне только стоило спасение тебя после смерти родителей — так себе руки искромсала… — Люси остановилась возле стола, уперевшись в него руками. Джесс стояла напротив. — Это все также была ты? Значит, это я из-за тебя еще жива?.. — Можешь не благодарить, дорогуша. Ты и с этим очаровательным актером-киллером благодаря мне встретилась. Так бы разминулись и никогда не познакомились. — Вот оно как… — Джесс опустила нож, но все еще не выпускала его из руки. — Да. Так что, будь добра, успокойся и позволь мне просто продолжить с тобой разговор, — Люси села на стул. — Ты хотела сделать из меня жестокую мразь, о чем мне с тобой говорить? — мелкими шагами девочка стала потихоньку уходить с кухни. — Ну почему же? Ты можешь быть и не мразью, — развела руками Люси. — И каких-то там преступников в Ад отправлять… Как? — Джесс продолжала, вроде как, незаметно уходить подальше. — Ну, обычно избранники с твоей целью их убивают. — Нет-нет, — девочка уже отошла от кухонных тумб. — Нет, это не по моей части. — Ну ведь того маньяка, напавшего на твоих родителей, ты убила! Правда, опять под моим контролем… Но ведь начало положено. — Черт, да отстань же ты от меня! — Джесс просто быстро удалилась в зал, а потом убежала в комнату Сэма, захлопнув дверь. — Ну и куда ты убежала в самый разгар беседы? — в ту же секунду раздался голос Люси за спиной Джесс. — Оставь меня! — снова Джесс выбежала в зал, споткнувшись о ножку дивана и едва не упав, рванула к входной двери, далее пытаясь ее открыть. Но не вышло — все тело вдруг ослабло, руки опустились, ноги перестали держать и Джесс просто скатилась на пол по этой самой двери. — Ну почему чтобы поговорить с тобой, тебя обязательно нужно усмирять? — возмутилась Люси и подошла к Джесс. Она сама даже сказать ничего не могла — словно какой-то паралич. — Давай договоримся: я верну тебе способность двигаться и говорить, а ты спокойно выслушаешь меня. Хорошо? Собрав все оставшиеся силы, Джесс едва заметно кивнула. Через пару же минут они обе сидели за кухонным столом, а Люси попивала чаек с печеньем с кремом. Джесс сидела напротив, подперев голову руками и хмуро глядя на дьяволицу. —… Ну ничего, ничего. Привыкнешь, освоишься. Ты потом даже рада будешь, что у тебя есть этот дар, — безмятежно говорила Люси. — Не ты первая, не ты последняя, солнышко. — До меня были еще подобные неудачники? — с интересом спросила Джесс. — Конечно! То есть… Не неудачники, а избранники!.. Конечно, до тебя было много подобных людей, превратившихся в демонов и выполняющих свои обязанности, — после этих слов Люси доела последнюю печеньку. — Ох, какие же они вкусные. С каким-то вкусом… Что за вкус у этого крема? — Груша, если не ошибаюсь. — Груша?.. Это ваш такой земной фрукт? Слышала о таком. — Похоже на то. — Надо бы попробовать… Так, о чем это я?.. — Я очередная такая неудачница; на этом, — монотонно пробубнила Джесс. — Избранница! Кхм, да… Есть еще, как я уже говорила, двенадцать тебе подобных. Но у вас разные задачи и способности, которые дает вам дар. — Например? — Джесс с интересом подняла глаза на Люси. — Давай об этом попозже, хорошо? — Я могу стрелять лазером из глаз как Супермен? — Нет, дорогая, не можешь. — Ну и хорошо, ненавижу Супермена. Джесс и дальше продолжала расспрашивать Люси о своих новых способностях, а также о том, что из себя представляет этот дар. И главное, что однозначно запомнила Джесс, это то, что ей единственной из всех тринадцати избранников (считая ее саму) дано жить триста лет. Если, конечно, ничто или никто не прервет ее жизнь раньше. — Правда, учитывая твои ярко выраженные суицидальные наклонности я сомневаюсь, что тебе удастся прожить хотя бы половину от этого времени. Вообще мало кто из прошлых избранников проживал именно все триста лет… А хотя не бери в голову! Внезапно разговор Люси с Джесс прервал звук открывающейся двери. — Ой, кажется, мне пора! — девушка резко встала со стула. — Что ж, приятно было пообщаться. До следующей встречи! — Люси, выйдя из-за стола, прошла по залу и на середине пути просто исчезла. Джесс осталась сидеть за столом с опустошенным пакетом из-под печенья и с пустой кружкой напротив. Вот дверь открылась, в проеме показался Сэм. Джесс он увидел сразу. Поздоровавшись с ней, он прошел на кухню и с торжественным видом поставил на стол праздничный торт; а за Сэмом вдруг появился и Майло, которого Джесс вовсе не ожидала увидеть. У него тоже был какой-то подарок для девочки. И это оказался ноутбук. Далее чаепитие и снова поздравления с днем рождения, конечно же. Спустя несколько минут Сэм также вручил Джесс свой подарок. — Это, конечно, не ноутбук, — Сэм многозначительно взглянул на Майло. — Но ты просила — я дарю, — он передал Джесс некий пакет, открыв который, девочка увидела внутри новенький рюкзак, который она присмотрела в магазине пару месяцев назад. Обоим подаркам Джесс была рада одинаково, несмотря на разную ценность. Джесс решила сразу отнести подарки в комнату к остальным, чтобы они не мешались на кухне. Новенький ноутбук она поставила на рабочий стол, а рюкзак положила рядом со старым. И, еще раз бросив взгляд на стол, она заметила еще кое-что: неизвестно откуда взявшийся небольшой складной нож, а под ним маленькая записка на красной бумажке: «С днем рождения, малышка» и рядом аккуратный смайлик с демоническими рожками. Похоже, и Люси оставила подарок от себя. Однако с главным «подарком» еще предстоит разобраться — что же это все-таки за «дар» и что за «новые способности»?.. Пока Джесс предпочла об этом не думать, однако она понимала, что определенно ждет следующей встречи с загадочной дьяволицей.