Приключения Ариэля в надводном мире

Урсула тянула время до последнего, твердя о «сложности задачи», о «творческом кризисе» и, конечно же, об «неотвратимости наказания». Вот только Ариэлю казалось больше всего ведьму волнует именно последнее, и она с неприличным нетерпением ждёт начала штормов, когда нереиды отправятся зимовать на глубину. Урсула явно питала надежду, что Ариэль к весне забудет о своей затее. Наивная. Разве от такого приключения добровольно отказываются? А «неотвратимость наказания»… К очередным нотациям Ариэль всегда готов. Домашний арест, как оказалось, скорее неимоверно скучен, чем страшен. Урсуле же вообще не о чём волноваться, её и так выселили дальше некуда. Да и реши она дать правильный ответ Тритону, ей простится всё и даже больше. Но сколько бы не тянула время ведьма, а судьба будто благоволила к Ариэлю. Погода стояла прекрасная, осень явно запаздывала вступать в свои права. Наконец, амулет был готов. Почти такой, как хотел Ариэль. Но сколько же нервов это ему стоило! Грела только одна мысль — Урсула потратила не меньше. Ариэль с опаской принял в руки камушек — на вид совершенно обычный голыш, обкатанный волнами. Размером с ноготь на мизинце, он не выделялся ничем особенным среди собратьев, да и «зловещей колдовской ауры» Ариэль, как ни силился, уловить так и не смог. Вот так выронишь случайно этот «могучий» амулет, а потом среди гальки найти не сможешь. Нереид покосился на Флаундера, которого пришлось посвятить в свои планы. Урсула так и норовила саботировать работу, за ней нужно было постоянно присматривать. А столько раз избавиться от «дружеского присмотра» и не вызвать подозрений не получилось бы ни у кого. Прощённый и очень обрадованный этим обстоятельством, Флаундер пообещал больше не болтать, и Ариэль рассказал ему об амулете, чем вызвал у жёлто-синей рыбки форменную истерику. Не готов оказался Флаундер к таким откровениям. Многое он пережил благодаря знакомству с Ариэлем, но чтобы плавать за Водную Грань как к себе домой… Там же нормальной жизни нет! И там рыбу едят! Здесь, правда, тоже… Акулы там всякие и другие хищники. Нереиды, кстати, тоже едят, но ведь только неразумные виды, а надводники даже не пробуют разбираться. Всё это Флаундер попытался внушить Ариэлю, но получился у него только ряд очень эмоциональных восклицаний, преимущественно нецензурного содержания. Ариэль как смог успокоил приятеля и заверил его в полной безопасности и контролируемости намеченного приключения. Разве Флаундер первый день с Ариэлем знаком? Должен помнить, что тот всегда всё старается предусмотреть. — Ну да, ну да, — согласился опытный Флаундер, знавший, что все любовно продуманные планы, как правило, теряли актуальность ещё в самом начале так любимых нереидом приключений. — Я тебя прекрасно знаю, потому и волнуюсь. Но Ариэль только отмахнулся, Флаундер, глядя на полного энтузиазма нереида, обречённо вздохнул. Ну не убьёт же их Тритон, правда? А за Водной Гранью может быть не так уж и опасно, если нереид умудрился несколько раз побывать там и отделаться только укороченной причёской. Всё это он озвучил другу. Тот усмехнулся и, покивав, согласился. — Действительно, чего опасаться? Я уже подстригся, а у тебя волос никогда не было. Хорошо, что ты меня поддерживаешь. Несколько дней Ариэль ждал разъярённых воплей отца и распоряжения о новом заточении, но Флаундер, видимо, действительно научился хранить секреты и не вызывать при этом подозрений. Впрочем, примирение не прошло совсем уж незамеченным, и вскоре Флаундер остался единственным «соглядатаем». Очень удобно получилось. Ариэль снова начал звать приятеля по имени. Окончание их ссоры несомненно ускорило создание амулета. Всю освободившуюся энергию Ариэль направил на Урсулу, и та сдалась, почти перестав спорить и принявшись за дело всерьёз. Но на самом деле не только ведьма была виновата в промедлении. Амулет давно мог бы быть готов, но Ариэль то и дело добавлял что-нибудь к его предполагаемым свойствам. Постепенно к приличному внешнему виду, присоединились неограниченный срок действия и смена вида дыхания в момент активации, а не на глубине в пещере Урсулы. Только одного Ариэль добиться не смог — умения говорить за Водной Гранью. В эту возможность Урсула вцепилась как в последнюю надежду, не желая слушать разумных доводов. — С твоей-то удачей ты там обязательно кого-нибудь встретишь и проболтаешься, балаболка, — посмеивалась она. Как будто Ариэль секретов хранить не умеет. Он же не Флаундер! Все уверения, что Ариэль не собирается общаться с надводниками, ведьма игнорировала. — Все равно амулет надо держать под языком, общаться у тебя и так бы не получилось, — в конце концов заявила она, устав от уговоров. И почему Ариэль посчитал мысли о саботаже оставленными позади? — Чего это вдруг? Разве амулет не должен просто касаться моего тела? — Так было, пока ты не вытребовал навесить на него ещё и дыхание. Теперь амулет должен находиться хотя бы условно «внутри». Можешь, конечно, засунуть его в какое-нибудь другое отверстие… — Нет, под язык, так под язык, — поспешил согласиться Ариэль, В конце концов, это не самое трудновыполнимое условие. Хотя возможность случайно выронить амулет повышалась. Но с другой стороны, надо просто не раскрывать рот, и всё будет хорошо. — А если, — неуверенно подал голос Флаундер. — Если он потеряет амулет? — и, поймав грозный взгляд Ариэля, отплыл немного назад. — Ну, а вдруг… Мало ли, всё же бывает. Потеряет, а море будет где-то далеко… Он ведь не задохнётся? Ариэль представил себе эту картину — себя с хвостом и жабрами на совершенно сухом берегу, вокруг ни капли воды, и остаётся только скрести руками песок и тянуться в даль, где осталась родная стихия — и содрогнулся. — Да нет, полчаса, чтобы добраться до воды, у него будет, — легкомысленно махнулась рукой Урсула, будто речь шла о каком-то пустяке. — Хорошо, — обрадовался Флаундер, его обещание явно успокоило. — А если надо будет быстро превратиться? Мало ли, ну вот надо… Ариэль выплюнет амулет изо рта и?.. — Будет ждать полчаса! Всего не предусмотришь, — проворчала в ответ ведьма. — Но если вы дадите мне достаточно времени на разработку… — Дадим, — внезапно для всех согласился Ариэль, а когда ведьма потянулась за амулетом, сжал ладонь. — Потом, хоть всю зиму разрабатывай. Но сначала я испробую этот вариант. Вдруг ещё какие-нибудь недоработки найду. Сразу всё и исправим. — А может, не надо? — Надо, Флаундер, надо. Да и чего волноваться? Отходить от воды далеко я не собираюсь. Что такого страшного может случиться? Ариэль уже почти привычно подплыл к облюбованному пляжу и убедился в отсутствии на нём людей. Песок был девственно чист, лишь справа рядом с камнем недалеко от воды валялся ворох чего-то непонятного. Ариэль сделал себе мысленную пометку поближе рассмотреть находку. Может, там есть что-нибудь для его коллекции? Усевшись в волнах прибоя и вынув амулет из сумки, он побыстрей засунул его в рот. Над водой жабры моментально начинали подсыхать и чесаться. К чему лишний раз мучиться? В этот раз превращение прошло практически безболезненно, тут Урсула не подвела. Хотя поначалу едва не клялась, что это невозможно. «Боль естественная составляющая». Ну да, ну да, так Ариэль и поверил. Себе она тоже пытки устраивала, когда путешествовала за Водную Грань? Урсула попыталась оправдывалась разными принципами превращений — «у тебя хвост делится надвое, а мне приходилось наоборот формировать ноги из щупалец». Но Ариэля не проведёшь. — Значит, при обратном превращении у тебя тоже должно было быть разделение, — резонно заметил он, и Урсула сдалась. Как пропали жабры и появились надводные органы дыхания нереид практически не заметил, а вот лёгкое покалывание в хвосте, распавшемся на две ноги, ощутить всё-таки успел. Но и оно закончилось, не успев начаться. Ариэль подумал было немедленно выплюнуть амулет — обещанного получаса для первой прогулки ему бы вполне хватило, но поостерёгся. Вдруг он загуляется и потеряет счёт времени? Не стоило так же забывать, что полчаса — это весьма приблизительный срок, никто же не пробовал пока. А не проверенно, считай — не работает. Пора было вставать, но Ариэль слабо представлял себе этот процесс. Правда, после нескольких неудачных попыток, приправленных досадной невозможностью выругаться, у него всё-таки получилось. Ариэль покачнулся из стороны в сторону и, устояв, с торжеством взглянул на обеспокоенного Флаундера, нарезавшего круги на мелководье. Теперь следующий пункт плана. Стоять он научился, и этому нельзя не радоваться, осталось освоить умение ходить. Ариэль предполагал, что это не сложно. Большая часть надводников обладает этим навыком, а вот плавать умеют далеко не все. Значит, первое без сомнения проще. Волна, коварно подкравшись сзади, толкнула Ариэля под колени и заставила плюхнутся обратно в воду, прервав постройку амбициозных планов.