Там где сливаются касанья Бодрящей, северной зимы С югов пылающим дыханьем, И воздух лёгкие палит, Стоит Залив, обласкан ветром. На рваных, серых берегах, Укрытых хвоей древних кедров, Закутан в злато и шелка. Остужен скалами, и морем Согрет. На стыке двух сторон Метель танцует с жарким зноем, А ветер бьётся о простор Полей, усыпанных камнями, О пики острозубых гор И там бессовестно гуляет Петляя путь, как хитрый вор...
В подземельях под крепостью всегда было холодно. Мужчина, застывший пред алтарём в родовой усыпальнице, сам напоминал мраморное изваяние. Не только потому, что стоял без малейшего движения, но и потому что цвет его лица был так же бел, как и окружавшие его, одинокую фигуру статуи. На лестнице послышались шаги, а затем и живой, согревающий слух голос. — Твое величество? Эрик! Хах, так и знала, что ты, так здесь. — Гибкая женская фигура, появилась в дверном проеме. — Тебя пол замка уже обыскалось. На носу такой важный приём, а верховный лорд куда-то пропал с самого утра. Неслыханное дело! — Прости, Нари, мне нужно было подумать. — Эрик не оборачивался, но Инара знала, что её брат виновато улыбается. — Идём. Лоретта наверняка рвет и мечет. Вопреки собственным словам, он остался на месте напряженной статуей. В тишине крипты послышался тяжелый вздох. Поняв, что брата что-то беспокоит, Инара бесшумной поступью подошла ближе и без лишних слов встала рядом такой же молчаливой скульптурой. — Я просил у отца, совета, — заговорил Эрик спустя пару минут. — Глупость да? — Не глупость, если тебе так проще принимать решения. — Девушка пожала плечами и вдруг усмехнулась, будто вспомнив что-то забавное. — Отец тоже любил сюда ходить. Советовался с духами. Стоял по несколько часов, творя свои ритуалы. Я наблюдала за ним, но никогда не подходила. Боялась. Он многих пугал своей силой... — Она оборвала себя тяжёлым вздохом и снова продолжила: — и все равно, при всем этом могуществе он был бессилен в том, в чем Ты преуспел. У тебя, за год, получилось сотворить то, что он набирался храбрости сделать не один десяток лет. Думаю, он бы тобой гордился. Я горжусь. Да уж, годик выдался тяжёлый. Загадочная смерть отца. Коронация. Затем ещё хуже. Торговые принцы Аграты, расположившиеся по другую сторону Пепельного Моря и лорды Ксанта окопавшиеся на севере, решили поправить свои дела, за счет смены власти. Думали отменить последний свод указов отца, что ограничивал работорговлю на территории Золотого Залива. Так как Залив — вольный город-государство, ни Аграта, ни Ксант не были вправе диктовать свои законы на его территории. Взять неприступный порт, охраняемый наёмным флотом и магами, да еще и при всей силе внутреннего Святилища до краев наполненного силой для любой из двух сторон было проблематично. Да и не выгодно. Ведь одержавшей победу стороне придется сражаться с другой. Поэтому, что южане, что северяне, решили пойти другим путём: дождались смены власти и принялись давить на нового правителя. В ход шли и совестные кнуты, и звонкие, золотые пряники. Эрика, из-за его природной принципиальности такой расклад мало того, что не устроил — взбесил. Он и объявил работорговлю и рабство на территории Залива незаконными. Верховному лорду всегда это явление казалось омерзительным. Пусть, и ксантийцы, и агратцы как хотят, так и крутятся без своей главной торговой площадки. Ох, что тут началось! Многочисленные сборы советов, переговоры, съезды-разъезды, бесконечные ночи постоянной работы, и такие же бесконечные попытки подкупа и угрозы расправы с обеих сторон. Кроме того, аристократы самого Залива, потерявшие кучу денег из-за новых реформ, также не отставали ни на минуту. Стоило только Эрику расслабиться, как из-за угла непременно выскакивал какой-нибудь советник-герцог-барон и начинал клевать прямо в темечко своими советами-угрозами-просьбами. Это была одна из причин, почему лорд так волновался. Сегодня предстояло сделать первый шаг на пути от кошмара к более-менее нормальной жизни. А именно заключить деловое соглашение со своим хорошим приятелем из Аграты, недавно унаследовавшим титул торгового принца. Мирза обещал помочь уладить денежные дела, а так же замолвить словечко перед другими торговыми домами. — Сегодняшняя встреча — только первый шаг. — Эрик нервно дёрнул уголком губ. — Проклятье, хоть бы всё прошло гладко. — Мирза-кхан настроен благосклонно к твоим идеям, — приободрила Инара. — Тем более, вы с ним давние друзья. — Да, но я не видел его уже много лет. Люди юга, изменчивы. Их мир и век слишком стремителен, в отличие от нашего. Мирза хоть и высший, как ты, но... Всё может быть. — Вот поэтому я и иду с тобой, — Инара привычным жестом потрепала брата по плечу. — Трон Залива в безопасности пока жив хоть один его Ворон. Эрик тихо усмехнулся и наконец повернулся к сводной сестре. Инара Вран, невысокая, хрупкая, но как всегда очень бойкая с большими по-кошачьи раскосыми глазами стояла перед ним с обворожительно-хитрой улыбкой на полных губах. - Если все пойдет по плану, я лишусь своего Ворона, - заметил Эрик вполне справедливо. Инара гордо вздернула носик. - Стану, будь уверен. Ни один агратец не устоит перед моими чарами, милорд.- заявила она амбициозно, - Скоро весь этот ужас закончится, твоё величество, не сомневайся. А теперь пойдём, я должна сдать тебя слугам. Не дело лорду Залива появляться на таком важном приёме в не подшитом камзоле.***
Маркус проснулся от того, что чайка, наблюдавшая за его сном уже несколько часов, а потому, в край обнаглевшая, умастилась на его большой голове среди пышных, черных перьев. Остальные её подруги расселись вдоль его длинного позвоночника. Марк потянулся всем своим могучим телом и птицы разлетелись. Близился закат. Гриф встал, попутно разминая крылья. Даже сейчас, проведя в новом теле несколько месяцев, Марк не мог понять, в какой позе нужно спать, чтобы эти штуки растущие из его лопаток не затекали. Как и не мог понять, что конкретно требуется делать. С пару месяцев назад он очнулся на песчаном берегу моря, точно так же как сейчас в окружении чаек. В абсолютно незнакомом месте. И в абсолютно нечеловеческом теле. Последнее наставление, что он слышал от обкуренной, хихикающей Ткачихи:«Не ищи — легко найдёшь. Не спасай — и обретёшь Коль спасёшь — услышишь ложь, Но узнаешь, как поймёшь»
Очень ясный и вразумительный ответ! Ткачиха сразу, после того как, явно издеваясь, над бедным детективом сказала эту белиберду, смачно ударила его по лбу ладонью, словно хозяйка нашкодившего кота. И…следующее, что Марк помнил, как проснулся с простой мыслью: «Ну, и что это за пиз…?» Короче, в рифму. И как у этих девиц вообще ума хватило запихать его в эту тушу? Маркус раздраженно дернул львиным хвостом, оглядывая свои передние, почти кошачьи, но немного (намного!) больше чем кошачьи, лапы. Маленький. Приятный. Бонус. Это же ещё додуматься надо! — такими были первые его мысли после пробуждения в новом мире и осознания того, что он, мать его, огромный, крылатый птице-лев. А если проще — грифон. Однако, поразмышляв, Маркус пришел к выводу, что ничего удивительного в его грозном виде и огромных габаритах нет. Как и в самом факте смены тела с человеческого на…это. Я теперь охранник как-никак. Так что ничего странного в том, что сестрички запихали меня в это большое, сильное нечто. И всё-таки, данный пункт нашего трудового договора нужно было оговорить заранее… Галдёж из-за скалы заставил Марка дёрнуть ухом. Как он уже давно знал, за той горной грядой чуть ниже к морю, в заливе располагался огромный город. ГИГАНТСКИЙ ГОРОД. И из него частенько и доносились отдаленные звуки человеческой речи, на разных языках, которые Гриф одинаково не понимал. Что-то сегодня они особенно сильно расшумелись. Праздник, что ли намечается? Если так, то с охотой стоит поторопиться, а то заметят еще… Маркус не слишком общался с местными людьми. Вернее, он вообще с ними не общался, так как первый опыт такого взаимодействия показал: затея хреновая. Местные, несмотря на то, что жили бок о бок с магией (о ее наличие в этом мире Марк тоже успел узнать, но поверхностно) не слишком были привычны к виду огроменных льво-орлов, парящих в небе. В последнюю такую встречу, Гриф унёс в крыле пару арбалетных болтов — привет от местной стражи. А ведь это даже не день был. Так, сумерки. С тех пор, он над городом старался не появляться предпочитая отсиживаться на своей, "дикой" стороне скалистого берега. Спустя месяц такой жизни, Марк начал замечать, что вот-вот завоет от скуки и банального одиночества. Хоть, и в теле зверя, но он был человеком, и к людям его тянуло вполне по-человечески. Хотелось просто увидеть хоть чье-нибудь лицо, услышать голос. Не обрывки городского шума, а внятную, обращенную к нему речь. Пускай и на другом языке. От этого всего уже хотелось лезть на стену, а шум взбалмошного города, соблазнительно доносился из-за скал. Гриф расправил крылья и сиганул черной стрелой вниз. Впереди была вечерняя охота.***
Резиденция принца, располагалась на самом краю отвесной скалы уходящей в море. По другую сторону простирался немаленький, примыкающий к дворцу парк переходящий в огромный заброшенный сад скатывающийся по холму вниз. Место это было калоритное, но мрачное. Навевающее тоску и тревогу, пахнущее сантиментами и переспелыми яблоками. Карета лорда остановилась прямо посреди круглой площади с мраморным фонтаном в центре. Прямо перед ступенями в резиденцию. Эрик не без удовольствия вышел из экипажа, протягивая своей вечной спутнице руку. Инара выбралась, шурша юбками золотого платья, и стражники-южане, застывшие по обе стороны ступеней, окинули девушку заинтересованными взглядами. Неудивительно — сестра лорда была свежа и прекрасна как-никогда. И только Эрик знал, что это далеко не самый умопомрачающий её образ. Не даром в Заливе многие величали Инару «Солнцеликой Госпожой». Эрик, взглянув на резиденцию, был несколько удивлён увидев, что самом видном ее месте, на равной высоте были вывешены два герба. Первый — кровавый лев — принадлежал агратскому принцу, второй — взмывающий в небо черный орел на золоте — был символом Залива и правящей в Южных Змлях семьи. Символом Дома Арен, его, Эрика дома. — Надо же, я чуть не прослезилась, — хихикнула Нара, прижимая затянутую перчаткой ладошку ко рту. — Он в тебя точно не влюблён, а? — поддела она брата. — А то смотри, твоё величество, агратцы, говорят, мастера воровать предметы своих воздыханий. Заливу без тебя придется туго. — Если меня украдут, можешь занять мое место на троне, — предложил Эрик, когда они вошли в богато обставленный холл. — Но я думаю, мне ничего не грозит. Мирза — тот ещё бабник. — И ты просватал этому бабнику свою любимую, младшую сестренку, — с притворной обидой напомнила брату девушка и тут же, увидев его сконфуженный вид, мелодично рассмеялась. — Ну, зато он богат, щедр и… — пытался оправдаться Эрик. — И очень недурён, собой, — заметила Инара. — Вон, он, твой агратец. Эрик обернулся к лестнице, что вела в восточное крыло — и правда! Мирза спускался по ней быстро и грациозно, как дикий вихрь. Миндалевидные, горящие вечным внутренним огнём глаза были прикованы к гостям. Преодолев последние пять ступенек почти прыжком, молодой агратец, подлетел к лорду и бесцеремонно стиснул в дружеских объятиях, так что у того чуть не хрустнули рёбра. — Рик-джари! Как же давно я тебя не видел! — Мирза отстранился, и белозубая улыбка озарила его красивое, смуглое лицо. Он повернулся к Инаре и поцеловал ее руку. — А вы должно быть, леди эль-Азур! — Принц Мирза, — она чуть склонила голову в приветствии. — Эрик! Слухи о красоте твоей сестры бессовестно лгали! — возмутился агратец. — Инара-джар, вы не прекрасны… Вы — божественны! У меня такое чувство, будто сами Ро свели наши пути! - Ох, что вы... Это так смущает, - залепетала Нара, как и подобает благовоспитанной леди высокого происхождения. И только Эрик знающий ее истинную натуру усмехнулся великолепной игре. Покончив с любезностями, они прошли в гостиную, где долго говорили. В основном болтал Мирза, рассказывая о делах в Аграте и о своих путешествиях, которые так любил. Эрик отвечал ему последними новостями из Эриндора. — Кстати, — вспомнил принц, — а где ваш брат? Вэл-джар, кажется?.. Услышав это имя из уст друга Эрик поперхнулся. — Слава Праведным, не здесь, — с явным облегчением выдохнул лорд, но тут же поправился: — Я не то, что бы не жалую его, просто у нас вышли некоторые разногласия. Политика, что поделать. — Жаль-жаль, давно хотел с ним познакомиться. Его книги о немагической алхимии впечатляют. Некоторые формулы просто...гениальны! Я читал, но честно сказать, не понял некоторых вещей. Хочу поговорить с ним. — О-о-о, — протянула Инара, — право не стоит, это может быть неприятным. Для вас. — Это потому, что он наполовину таир? — с сомнением спросил Мирза. — Потому, что он полностью ксантиец, — хмуро поправил Эрик, чем вызвал на лице принца смесь удивления, интереса и недовольства. — Посол Императрицы Ксанта, если быть точным. — Не посол. Шпион. «Голос», как говорят на севере, — хмыкнула Инара, качая головой. — Он поскакал на аудиенцию к своей хозяйке, едва узнал о договоре. — Дела, — протянул Мирза. — Рейльская Ведьма, уже и к вам в семью успела влезть? Агратец, которого новость, мягко говоря, не обрадовала, помрачнел, но затем его лицо снова озарилось непринуждённой улыбкой и беседа вернулась в мирное русло. Принц и лорд начали вспоминать былые времена, когда оба странствовали по южным и северным землям. Подшучивали друг над другом и смеялись, так же вместе. Вскоре в их разговор как-то незаметно вовлеклась и Инара. Говорить с Мирзой всегда было легко. Он мог расположить к себе лишь одной улыбкой. — Вот, кстати не такая давняя история — буквально пол-луны назад было! — в очередной раз заговорил Мирза. — Я по обыкновению, выехал на ночную прогулку, здесь в предгорьях. И ты, Рик-джари, не поверишь, что я увидел! Угольно черный: на ночном небе почти не видим, но я то своим глазом углядел. И готов поклясться, это был нэш. Но не такой, как эти облезлые, подземные крысы — не-ет! Огромный! Больше лошади! Невиданный зверь! О нэшах Эрик, конечно, не раз слышал ещё в детстве. А потом и сам имел неудовольствие лицезреть — гадкие, совершенно неприглядные создания. И, кроме того, злобные как сам Схаш. Слушая то, с каким восторгом заядлый ценитель красоты, вроде Мирзы описывает одно из этих существ, лорд был заинтригован. А агратец всё продолжал: — Грациозный, мощный!.. Тело, словно дикий пустынный кот. А крылья… Не крылья — чудо! Не склизкое, перепончатое недоразумение, а настоящие как у птиц. Прелесть, а не зверь! Это верно знак свыше! — Знак свыше? — изогнула бровь Инара. — Ну, как же! — не унимался агратец. — Два существа: лев и орел слились воедино, чтобы воспарить в небе. Прямо как наш союз. Это же словно провидение! — Лев и орёл, — задумчиво потёр подбородок лорд вспоминая гербы вывешенные во дворе резиденции. Так вот оно как! Ну, чтож, если это поможет заключить договор, Эрик был готов поверить в любые знаки.***
Марк в который раз заложил вираж, спасаясь от пущенной в него магической сети, и скрылся за скалой. Вслед звучали крики ловцов. Сегодня он опять оставил их в дураках. Это началось внезапно. Маркус так и не понял, с чего это половине местных охотников взбрело в голову его ловить. Именно ловить, а не убивать! Это он увидел сразу. Иначе бы сотню, раз подумал, прежде чем играть с ними в «поймай меня». То ли в том была вина скуки, то ли постарался его новый грифоний мозг, но охота, почему-то воспринималась как забавная игра. Несмотря на то, что сам грифон был в роли добычи. Маркус вёл себя достаточно скромно в первые несколько дней этой охоты. Вылетал только ночью и, замечая ловцов, спускался ниже обычного, как бы говоря: «Ребята, я тут!». Но когда начал замечать людей чаще и ближе к своей — дикой, половине скал — стал откровенно издеваться над ними. Теперь он, уже не стесняясь, летал днем. Время, от времени шутливо пикируя на группы охотников, издавал победный клёкот и снова скрывался из виду. Ловцы, что-то орали вслед, но Марк их не понимал, хотя по интонации мог различить и восторженные крики, и откровенно разочарованные вопли. Эта игра продолжалась около недели и закончилась в одночасье. Марк, как обычно, провел день и к вечеру спустился к небольшому горному роднику — своему привычному месту отдыха. Этот тенистый каньон с обеих сторон защищенный скалами, Гриф уже давно считал своей территорией. А потому ну никак не ожидал нападения здесь. Это была роковая ошибка. Он уже хотел улетать. Весь подобравшись привычно прыгнул, чтобы затем расправить крылья. Зря. Стоило Марку это сделать, охотник, выстрелил. Маркус, не сразу почувствовал жгучую боль. Он уже привык, что ловцы пользовались сетями. Короткий стальной гарпун оказался неожиданностью. Вот скотина! — Марк дёрнул крылом. Охотник упал на землю и выпустил верёвку. Освобожденный грифон, в едином прыжке взмыл в воздух, не обращая внимания ни на гарпун в крыле, ни на боль которую тот причинял. Не успел он подняться, как снова просвистели стальные стрелы. Трое охотников, притаились чуть выше, на скалах. Крыло обожгло. Все трое попали в левое. Охотники разом натянули верёвки. Грифон взвыл от боли. Его полёт искривился и пошёл вниз. Марк, вдруг понял, что на полной скорости летит прямо на камни. В последний момент он извернулся и, пропахав раненым крылом, приличное расстояние оказался на земле. Там на него тут же набросили сети.