Мне бы ветром опять обернуться Улететь в тот отверженный дом Над которым дымком сейчас вьется Так желанное мною тепло. Что мне честь — лишь пустая бравада. Что мораль — то немой жалкий звук. Мне напиться бы сладкого яда Из родных, не карающих рук. Не оставь меня, враг, в моем склепе Сожалений, несказанных фраз, Что повисли, застыв в хладном свете Омертвевших надежд. В этот час…
— Грандиозно, — самое невинное слово, которое Эрик смог подобрать, едва оказался на лестнице, ведущей в дворцовый парк, который был выбран, им и кханом в качестве места проведения бала в честь помолвки. Сама Инара как всегда была рядом и неизменно держала его под локоть. На девушке было сиреневое, в меру праздничное платье. Медные волосы были уложены в высокую прическу. Супруга Эрика, леди Лоретта, шла по левую руку от лорда поджав напомаженные губы. То и дело она бросала на брата и сестру недовольные, завистливые взгляды. Спустившись, они прошли по вымощенной плиткой дорожке, к центральной алее, свет от которой, наверно, можно было разглядеть с другого берега Пепельного Моря. Агратец настоял на том, что сам организует праздник, для своей будущей жены. Эрик был уверен, его приятель старался произвести впечатление не столько на Инару, сколько на аристократию Залива. Ведь, если всё пройдет хорошо, принц и его люди надолго здесь задержатся. Эрик знал и помнил, как Мирза любил пышные балы, но что бы настолько… Танцевальная зала? Пф-ф это для детишек. Принц приказал вымостить паркетной доской всю центральную площадь парка. Над всем этим великолепием, был установлен прозрачный магический купол от дождя. Под ним, вместо привычного свечного освещения, парили чародейские огни. Магов, которые поддерживали все это в лучшем виде принц, должно быть, отобрал из здешних чародеев, ведь среди агратцев чаров быть просто не могло. По обеим сторонам аллеи, и вдоль края площади стояла, по меньшей мере, сотня столов с разнообразной едой. Казалось, повара Мирзы сумели приготовить все блюда, которые только существовали в мире. Вышколенные слуги, все как на подбор одного роста и комплекции, в одинаковых чёрных туниках, сновали туда-сюда с подносами мимо беседующих гостей. Среди самих гостей, разодетых по последней моде, можно было увидеть, как аристократию Залива, так и прибывших вместе со своим кханом агратцев. По трем сторонам света были установлены помосты с музыкантами. Все три оркестра играли одну и ту же музыку, причем абсолютно синхронно, так, что слышно ее было в любом месте на площади. Едва лорд и его спутницы подошли к ступенькам как замерший там церемониймейстер щелкнул тростью об пол. Музыка затихла, и над площадью разнеслось мощным голосом: — Его величество, лорд Золотого Залива, верховный лорд Эшарских островов, третий лорд Южнолесья, герцог… — Эрик из всех сил старался выглядеть как можно более естественно, но неотвратимо краснел с каждым произнесенным титулом. Инара поглядывая на него искоса, едва сдерживала улыбку. —…Эрик Альфред Арен со своей спутницей, ее светлостью герцогиней Золотого Залива леди Инарой Вран… — Гневный взгляд девушки заставил говорящего сглотнуть и продолжить: — …более известной как леди эль-Азур, и супругой, ее светлостью леди Лореттой Дриар принцессой Южнолесья. — Ну, наконец-то, — прошептал лорд, когда они под тихий ропот спустились по ступенькам и прошли мимо расступающихся гостей. Инара в это время приветствовала, аристократов, избавляя своего брата от этой участи. Одаривая всех лучезарной улыбкой, а кого-то и игривым подмигиванием она изредка махала людям затянутой в золотую перчатку ладошкой. Кислая Лорретта рядом с ней выглядела бледной молью, несмотря на то, что одета была в разы богаче, как и подобает жене лорда. Инара ловко вела их через площадь, при этом беспрестанно щебеча: — Ох, леди Росс, чудесно выглядите!.. Мессир Дален, как ваша нога?.. Чарли! Ох, дорогой, Чарли давно тебя не было видно дела-дела… Прекрасное платье госпожа Серин! Ах, этот чудесный парфюм изумителен!.. И что самое забавное, ни на миг они не задерживались ни у одного гостя. Как чайка в воду, Инара бросалась в беседу и так же ловко из нее выныривала, но уже с добычей в виде признания и благосклонности в глазах аристократов. Стоит ли говорить о том, эту девушку любила и превозносила почти вся знать Залива?.. Эрик молча позволял сестре вести себя сквозь толпу к тому месту, где их уже ждал Мирза и, иногда, поглядывал на нее с белой завистью. Из троих детей почившего лорда — Эрик Арен был, пожалуй, единственным неприспособленным к светской жизни. Какая ирония — он же был его единственным законнорождённым ребёнком! Он нервным жестом заправил светлую прядь волос за ухо. В памяти всё ещё мелькали обрывки разговора с братом. Вэл с тех пор так и не дал о себе знать, но, несомненно, объявится сегодня. Ещё бы! Он наверняка мечтает сказать Мирзе пару ласковых. Лорд представив себе эту встречу, медленно выдохнул. Праведные, дайте сил!***
Темнота. Чёрная беспроглядная. Настолько, что не видно даже ледяных стен, хотя стоит вытянуть руку, и та непременно наткнется на их холод. Места мало. Даже сидеть получается с трудом. Он давно здесь. Слишком давно. Так давно, что уже потерял счёт времени. Даже имя. Собственное имя пускай и вертится на языке, уже забылось. Звуков нет. Лишь тишина, поглощающая собственные мысли. И чужой вкрадчивый шепот, отражающийся от стен: — <i>Только посмотри, чем ты стал, — насмешливо произносит он. — Что с тобой сделали! Пленили, сковали цепями. Разве ты не чувствуешь как они прожигают твои крылья? Покорись! Покорись, и я дам тебе свободу. Марк проснулся, словно от толчка, и очутился в невыносимой духоте, но продолжал содрогаться от холода. Разом, вскинувшись, грифон попытался встать, и ударился о нависшие над головой стальные решетки. Вокруг темно из-за плотной ткани покрывающей сверху. Только магические руны, начертанные по периметру пола, мягко мерцали в полумраке. Клетка… Его заперли в гребанной клетке! Марка бил неприятный озноб. Он был тут уже давно, минимум несколько часов. Крылья не чувствовались. Лапы начинало покалывать. Маркус попытался хоть как-то размять конечности, но в столь тесном пространстве это было невозможно. Нет, это уже какое-то издевательство над животными, — лихорадочно думал он, покрывая Мирзу засунувшего его в эту коробчонку, не самыми лестными выражениями. — Неужели нельзя было найти клетку побольше? Зелёных на вас нет! В ушах стоял звон. Невыносимый шум, от которого голова начинала гудеть. Воздух в лёгких казался раскалённым. Проклятые прутья решетки давили. Сознание постепенно начала заполнять одна навязчивая мысль. «Бежать, бежать, бежать, » — стучало в висках с завидной методичностью. Марк, приказал себе сделать несколько глубоких вдохов. Чтобы хоть как-то отвлечься он стал изучать вязь символов на полу, отдаленно напоминающую арабскую письменность из его «родного» мира. Местная магия, по большей части, и заключалась в этих самых каракулях и их нанесении на те или иные предметы. Сам Марк, впрочем, даже не знал радоваться отсутствию фаерболов и других горячо любимых фанатами фентези прелестей или нет. За этими рассуждениями страх отошел на второй план.***
Мирза и Нара танцевали, говорили, смеялись. Словом, проводили время вместе. Принц пустил в ход все свое обаяние, очаровывая девушку, да и та, похоже, была не против. Инара вообще редко с кем вела себя сдержанно. Улыбчивая и раскованная по природе его сестра всегда тянулась к людям. Мир же напротив, притягивал к себе внимание. Эрик старался держаться поблизости, но не мешать им, предпочтя кампанию лордов и их леди, собравшихся у одного из столов. Будущим супругам не помешает узнать друг друга лучше. Раз уж им с Лореттой в своё время это не удалось, пусть хоть у кого-то получится. Глядя на то, как колоритная во всех смыслах пара кружится в танце, Эрик чувствовал искреннюю радость, за сестру, которая совсем скоро, станет не только любимой женой, но и истиной аристократкой. Он знал, Инара жаждала не просто жить среди знати, как чей-то бастард, а являться частью светского общества. В последние годы эта цель и то, с каким рвением и какими методами Нара к ней шла, начало беспокоить. Сначала их отца. Затем, после его внезапной смерти, и Эрика. Насколько бы лорд не любил свою сестру, он не был дураком и изменения заметил. Не утешало и то, что Инару любили. В основном высший свет. Однако находились и более неожиданные сторонники в лице низших сословий. В конце концов, Эрик решил, что и для Инары, и для Залива, и, что уж лицемерить, для него самого, будет куда лучше, если девушка «удачно выйдет замуж», прежде чем росток жажды власти расцветёт в её сердце пышным цветом и станет угрозой. Помнится именно это и сгубило мать Инары в свое время. Ох, леди Азур, покойтесь с миром! Эрик ненавидел себя за подобные подозрения, но тут же вспоминал битву в забытом богами ущелье, снежную бурю, и лавину, сметающую непреступный форт с лица мира. Из того дня он вынес одну истину: в случае с живыми людьми, лучше сразу задать себе вопрос «чего он хочет?», а за тем просчитать все, даже самые ужасные, варианты на которые человек готов пойти ради своей цели. В случае Инары всё было просто. Но, не она была самой главной из его проблем. Главная проблема конкретно в эту минуту, скорее всего, тряслась в экипаже на пути из ксантийского посольства. Вэл… Чего он всегда хотел больше всего? — Безопасности Залива, — хмыкнул Эрик себе под нос, очевидную, казалось, вещь. — Иногда мести… частенько. Лорд поморщился, вспомнив о случаях из юности. Вэллар как и любой чернокровка, воспитанный в клане, был злопамятен. Он не гнушался напомнить о своей природе, когда они ссорились. Обычно это были неприятные, но в целом безобидные вещи: чесоточный порошок в постели, или платки, пропитанные дурманом. Но не в последний раз. Тогда они впервые за несколько лет серьезно повздорили, казалось бы на пустом месте, и Вэл подмешал в вино Эрика сон-траву. Следующую неделю, проведённую на грани жизни и смерти, в полу-бреду кронпринц не помнил. Когда Эрик пришёл в себя, первое, что он услышал циничное: «Я не стану просить прощения». Вэл в то утро вел себя необычайно спокойно. Он признался, что ошибся с дозой отравы и, вроде как, на этом они все уладили. А той же ночью таир сбежал. Он покинул город, каким-то образом сумев прошмыгнуть сквозь все посты стражи и магические заслоны на территории Залива. Утром на побережье разразился настоящий ураган: их отец был в ярости, но не мог ничего сделать. Чернокровый бастард был далеко на севере. А через пару месяцев по Золотому Заливу громом разнеслась весть о предательстве. Вэллар присягнул на верность императору. Эрик мотнул головой, отгоняя воспоминания и возвращаясь к сцене в посольстве. Прокрутив её еще раз, лорд пришел к неутешительной мысли: его брат изменился. Раньше Эрик точно знал, что, несмотря на свой колючий характер и импульсивность Вэл безоговорочно предан. Но с тех пор минуло много всего и сейчас вопрос стоит задавать по-другому. Чего может хотеть Ксантийский Змей, посол императрицы?— Эрик вздохнул, потирая переносицу. — Очевидно, мести, за Снежный Острог. И возможно, безопасности Ксанта. На что он готов пойти ради этого? Неизвестно. Слухи не утешали, но возможно они и в половину не так правдивы. В конце концов, похожие сплетни всегда кишели вокруг Вэла, как рой надоедливых мух. И Эрик в какой-то степени был этому благодарен. За всеми этими кровавыми байками, ходящими при дворе, никто не замечал других странностей, что творились в замке. Лорд в пол уха слушал очередную «беседу ни о чем», но мысли его блуждали, где-то совсем далеко. Он вертел разговор со Змеем и события минувших лет так и эдак, читая фразы между строк и пытаясь просчитать действия посла. Одно Эрику было ясно: если Вэл вынашивает в уме гадость, то совсем скоро она обрушится на чью-то голову. Знать бы ещё, какую форму коварство брата примет в этот раз. Что-то подсказывало, что безобидными розыгрышами дело не обойдётся. Из вороха мыслей его внезапно вырвал прошедшийся по плечу холодок. Эрик резко вскинул голову, мир вокруг него медленно окрашивался черно-белыми красками, скрадывающими лица веселящихся людей. Нет…проклятье! Только не сейчас! Голоса и звуки таяли. Фигуры, размывались, наливаясь чистым слепящим глаза светом. Слишком ярко… Эрик пошатнулся и двинулся прочь к одной из троп, что вели в парк. Он был уже достаточно далеко от площади, когда кто-то догнал его и хлопнул по спине. Тепло опалило сквозь одежду. Эрик зашипел, молниеносно обернулся и схватил чужака за шею, скорее удерживая на месте чем, желая причинить вред. Человек, — подумалось отстранённо. Сейчас Эрик больше чувствовал, чем видел. В его глазах стоял лишь неясный, сотканный из чистой энергии силуэт. Биение чужой жизни жгло ладонь. Голод клокотал под кожей, но на него лорд уже давно научился не обращать внимания. Временами… — Джари, это я, — человек склонил голову на бок в неуловимо знакомом жесте. — Ну же, возвращайся. Осознание накатило внезапно. Эрик тряхнул головой, смаргивая наваждение. Краски вернулись, и он увидел отразившееся в тёмных глазах напряжение. — Мир? — лорд поспешно разомкнул сжавшие чужое горло пальцы. — Ох, схаш, прости… Мирза улыбнулся, потирая шею. — Сам виноват. Забыл, что в эти моменты, к тебе лучше не подходить. Что стряслось? Ты почуял нежить? — Духа, — машинально поправил Эрик. Он беспокойно огляделся, словно гончая потерявшая след. — Очень сильного. Меня словно… Лорд замолк, не зная как описать странное чувство. — Хм, тут всё проверили ещё вчера. У немерт… — Мирза забавно покраснел и несколько секунд честно пытался подобрать менее обидный синоним, но вскоре сдался: — Может, ты ошибся? — Обычно немертви безошибочно чувствуют духов. Они наша еда, — усмехнулся Рик. — Но сейчас, наверно, ты прав. Может, я просто схожу с ума от бессонницы и всей этой… светской мишуры. Эрик вдруг застыл, вспомнив, что потерял контроль посреди полной народа площади. Его видели. Его видели все и… Нара тоже… Праведные! Лорд потер лицо ладонями и застонал. Ох, схаш, только этого не хватало! Мирза поспешил успокоить: — Ты не обратился. Всё в порядке, никто кроме меня не заметил. Выглядело так, будто ты пошел прогуляться. Эрик облегченно вздохнул, благодаря всех известных ему Ро. Перспектива столкнуться с суеверными страхами собственного народа, или хуже — лишиться из-за этого последней поддержки при дворе, да ещё и в такой момент, лорда не прельщала. — Нужно возвращаться, — пробормотал он. — Сгореть захотел? — укоризненно заметил южанин. Мысленно Эрик с ним согласился. Его сердце всё ещё восстанавливало темп, разгоняя застывшую кровь по телу. Мирза тем временем снял накидку и привычным жестом набросил на плечи лорда. Эрик благодарно кивнул, кутаясь в тонкую ткань. Остаточное тепло живого человека не жгло, но согревало. Принц окинул его полным сомнений взглядом, но ничего не сказал. Эрик и без этого знал, какой жалкий и разбитый у него сейчас вид. — Пойдем, — наконец, нарушил молчание Мир. — Прогуляемся пока ты не… оживёшь. Раз уж так вышло, хочу тебя с кое-кем познакомить.***
Раньше не замечал за собой приступов клаустрофобии. Проклятый сон, — подумал Маркус, вспомнив манящий к себе полушепот. Он пытался не думать о странном видении, но оно упорно лезло в голову. — Та-ак Марк соберись и не позорься. Нужно придумать, как выбраться из этой задницы. В голове немного прояснилось и Маркус смог распознать что-то помимо отголосков сна. Откуда-то издалека, доносился шум множества голосов, аппетитные запахи жареного мяса и приятные звуки оркестра. А ещё на их фоне с особой отчётливостью отделялись звуки шагов. Он насторожился. Прислушался, и точно! Послышались голоса. Марк разочарованно вздохнул — его успехи в изучении местных языков всё ещё оставляли желать лучшего. Двое. Два голоса. И среди них один был совершенно точно узнаваем. Весёлый и звучный… Он без сомнений принадлежал Мирзе. Через секунду Маркус лично убедился в этом, когда южанин сдернул с клетки ткань. Грифон зажмурился. Несмотря на позднее время, вокруг было светло. Кое-как проморгавшись, он различил две фигуры по ту сторону решетки. Одного из них Марк предсказуемо узнал. А вот осунувшийся мужчина со светлыми, бесцветными волосами — был ему не знаком. Он изумлённо смотрел на грифона, кутаясь в алую накидку. Мирза, довольный произведенным эффектом улыбался от уха до уха. Агратец стоял у самой клетки и исходившую от него энергию, казалось, можно было пощупать рукой. Что нельзя было сказать о его бледном, едва стоявшем на ногах, спутнике. Марк даже на расстоянии почувствовал странный, исходящий от этого человека холод. Чувство не было неприятным. Оно просто… было. На парадных одеждах незнакомца виднелся весьма знакомый герб. Точно такой же Маркус видел на некоторых кораблях в гавани и на стенах замка. Золото на черном фоне, накрепко въелось в его память. Вот тебе и знак судьбы, — пронеслось в голове. — Я — страж лорда?— Эта мысль польстила бы Марку, не осознай он внезапно, где находится. — Ох, чёрт, не думал, что это произойдет так скоро… А находились они не где-нибудь. В дворцовом парке. Узнать было легко. Гриф много раз бывал здесь ночью: охотился и просто отдыхал. Но в основном в дикой, заповедной части. Сейчас же они находились в самом центре, у главной аллеи, в одном из садовых лабиринтов. Только в этот раз здесь всё выглядело более празднично, что ли. От площади слышалась музыка и голоса. Людей было много. Очень много. Одно радовало, живая изгородь защищала от любопытных взглядов. Видно Мирза хотел похвастаться своим зверем, но лишь перед «особенным» человеком, не привлекая лишнего внимания. Это радовало. Не радовал только сам факт праздника. Бала. Маркус слишком хорошо помнил, что должно случиться сегодня. Если верить тому ночному разговору. Лицо лорда, вопреки рассказам Заки, оказалось совершенно нормальным, с мужественными, благородными чертами. Молодое, но донельзя уставшее. Взгляд блеклых, синих глаз не фокусировался, из-за чего казалось, что они смотрят не «на», а «сквозь». Маркус прислушался к чутью: ничего. Глухая тишина. Странно, — вдруг подумал он, и отчего-то эта мысль откликнулась голове эхом. — Я тебя не чувствую… Взгляд синеватых глаз вдруг сфокусировался. Зрачок лихорадочно сжался практически в точку. Словно заворожённый лорд сделал шаг к клетке и медленно протянул руку, от которой исходила приятная прохлада и лёгкий запах вереска. Но в последний момент он остановился и отступил назад, повинуясь чему-то внутри себя.***
Эрик вернул принцу его накидку, прежде чем они вышли на освещенную огнями аллею. — Спасибо. Ты опять меня спас. — Тебе точно лучше? Раньше требовалось больше времени, — припомнил Мирза, и лорд со смешком потрепал его по голове показывая, что это не приносит никакого дискомфорта. — Ладно-ладно, я верю вам, ваше величество! Эрику не было хорошо. Но ему было лучше, чем обычно. Впервые за долгое время он ощущал лёгкую сонливость, вместо невыносимой усталости и это не могло не радовать. — Вижу, сторона невесты осталась довольна, даром, — прищурившись, заметил агратец. Эрик вспомнил о великолепном звере, которого Мирза всё-таки изловчился заарканить. «Пусть это станет началом вечного союза, » — сказал принц сразу, после того как заявил, что это его подарок Дому Арен. И этот дар был по истине королевским. Неш, как Мир и обещал, оказался прекрасным. Эрик улыбнулся, вспоминая крылатое создание. Раньше он к нешу и близко бы не подошёл, а тут напротив удержаться стоило неимоверных усилий. — Он — ожившее чудо, — без преувеличений, заявил лорд. — Думаю, вы поладите, — заверил кхан. — Гриф — славный парень, только малость, вредный. Верхом на него лучше не садись. — Мир, от меня даже лошади шарахаются, — усмехнулся лорд, вспомнив, как животные обычно реагировали на одно его присутствие. — А что за имя такое? Принц улыбнулся и хотел ответить, но, вдруг заметил кого-то на площади: — Это не Вэл-джар там? Эрик, проследив его взгляд, кивнул. Высоченного Вэла, с его нечеловеческими чертами и любовью к тёмным тонам трудно было не узнать. Кроме того, посол танцевал не с кем-нибудь, а с самой Солнцеликой, целомудренно устроив длинную ладонь между её лопаток. Вэллар вёл Инару с отточенной безупречностью и выражением такого стоического смирения на лице, что Эрик невольно посочувствовал. Они оба ненавидели балы. В частности танцы. Но Вэл никогда не мог отказать жалостливым глазкам их сестры, поэтому в юности, на всех приёмах и праздниках у Нары неизменно был хотя бы один постоянный и очень мрачный кавалер. Эрик несколько удивился, увидев, что брат навел на лицо морок, скрыв свой шрам за заклинанием. Обычно он так не делал, предпочитая пугать каждого, кто посмеет с ним заговорить. Иногда Эрику казалось, Змей получал от этого особое удовольствие. Когда музыка смолкла, Вэллар увёл сестру на одну из затенённых троп, подальше от толпы. Они разместились на лавочке в тени увитых плющом колонн и завели беседу. Эрик решил не спешить нарушать их уединение, в тайне надеясь, что Наре удастся смягчить импульсивность Вэла. Что-что, а мирить своих братьев ей всегда хорошо удавалось.***
Чёрт-чёрт-чёрт. Чёрт!— в который раз думал Гриф, глядя на проклятые руны. Сама клетка была не слишком прочной. Маркус был уверен, что если постарается, вынесет дверцу: силищи в его тушке с избытком. Но вот магия… Что делать с рунами Марк не имел ни малейшего понятия. Чёрт его знает, как они сработают, попытайся он выбраться. Маркус, ни черта не смыслил в магии, но то, что эти закорючки здесь явно не спроста, догадался бы и круглый дурак. Пока они есть, ему отсюда не выбраться. А если и выберется, то вокруг полно охраны. Он насчитал минимум семерых. Трое у самой клетки, четверо патрульных. И все, как назло, неустанно бдели. Нужно как-то отвлечь их. Может, если я чувствую эмоции других, то и своими влиять на людей могу? Маркус уставился на одного из охранников, стараясь внушить ему мысль об усталости. После нескольких минут психологического прессинга был достигнут результат. Нет, охранник не уснул. Даже не зевнул. Но начал косить на клетку взглядом. Потом прозвучал вопрос, который для себя Марк перевел примерно как: «Чего это он пялится?». Что ж отрицательный результат тоже результат. Грифон фыркнул, когда второй стражник съязвил в ответ, а остальные дружно посмеялись. Ну, хоть у кого-то здесь хорошее настроение. Бесит… так я должен найти выход. Я же знаю что он где-то рядом, — думал Марк. Решение вертелось, на границе разума. Он каким-то шестым чувством знал, что может, что способен. Но понимание того, что и как нужно сделать всё не приходило. А время неумолимо шло вперед. — Нет, серьёзно. Я чертов попаданец в чертово фентези: где мои рояли! Порыв ледяного ветра, неожиданно налетевший с моря, заставил стражников заскрипеть зубами. Как и все люди кхана они были южанами непривычными к такой погоде. Маркусу напротив, запутавшийся в перьях холодок приносил небывалую легкость. Он закрыл глаза, полностью отдаваясь этому чувству. Дышать стало легче. Марк ощутил небывалый прилив сил, словно всю энергию, растраченную им за целый день, вдруг вернули обратно. Руны кратко вспыхнули и погасли. Маркус даже завис ненадолго. Да ладно… — с сомнением подумал он, прежде чем подняться на все четыре лапы. Встать в полный рост не получилось, но и этого было достаточно. Охранники, опять затеявшие беседу, не успели опомниться. Маркус и сам был в шоке — с такой легкостью дверь клетки слетела с петель, стоило ему хорошенько навалиться.***
Вэллар был одет скорее практично, чем нарядно. Разве что волосы были распущены и наскоро уложены. Единственным украшением, на груди поблёскивала фибула — четырёхконечная звезда — знак принадлежности к империи. — Не поддавайся на его провокации, — коротко предупредил Эрик принца, прежде чем они направились к уже ждущим их послу и Инаре. Мирза неопределенно хмыкнул в ответ и заинтересованно последовал за ним. — Ваше величество, принц, приветствую, — сказал Вэл, едва они приблизились. — Господин Вран, я рад, наконец… Эрик понял замысел брата за миг до того, как морок рассеялся, являя истинный облик посла. Мирза подавился приветствием. Пауза затянулась. — В чём дело, Мир-джар? — с невинной издёвкой поинтересовался посол, нисколько не смущённый подобной заминкой. — Не волнуйтесь. Это не заразно. Мирза встрепенулся, осознав, что пялится непозволительно долго. — Я хорошо знаю, как выглядит ожог от мёртвой воды, — заверил агратец. — Правда, впервые вижу нечто подобное. — Да, ощущения, я вам скажу, тоже бесподобны, — мечтательно вздохнул посол и заметил с притворным беспокойством: — вы бледны. Неужели не отрадно видеть столь яркое напоминание о величии вашей родины? — Не все напоминания об Аграте вызывают у меня радость. — Мирза-кхан давно хотел с тобой познакомиться, — сглаживая неловкость, сказал Эрик. — Он читал твои труды по алхимии и был очень впечатлён. — Расчищали путь к власти, — понимающе кивнул таир. — Вижу, успешно. — Яды не мой метод. — Разумеется. Мёртвая вода куда эффективней. Мирза не сказал на это ни слова, чему лорд был несказанно рад. Как Эрик и думал, Вэл решил проверить, где заканчивается добродушие принца. Что ж, посол, удачи, — лорд мысленно усмехнулся. — Она вам понадобится. Мир был, пожалуй, самым спокойным и терпеливым человеком, из всех, что Эрик, когда-либо встречал. Лоретта вскоре присоединилась к ним, оставив компанию щебечущих фрейлин и все впятером, прошли к уединённой беседке, куда им принесли лёгкий ужин. Отсюда открывался прекрасный вид на залитую красками площадь, с одной стороны, и тихое приморье с другой. Светский разговор не клеился. Той идиллии, что царила часом раньше, как не бывало. Мирза неотрывно следил за таиром. Вэл напротив, игнорировал принца, уделяя больше внимания лежащему на столе винограду, чем вызывал гримасу отвращения на напудренном личике супруги лорда. Наконец, Инара, хоть как-то желая исправить положение, заметила: — И всё же роскошный бал, Мир-джари, сразу видно, новый глава Первого Дома знает куда вкладывать золото. — Бесспорно, — добавил Вэллар, продолжая придирчиво выбирать ягоды. — Ничто не может быть так приятно, как проматывать нажитое предками богатство, верно? Как бы, пресветлому кхану с таким размахом не остаться без… сапог. Эрик тяжело посмотрел на брата. Тот пожал плечом и подтащил вазу с фруктами к себе поближе. Мирза был невозмутим. — У Первого Дома достаточно золота, но ваша забота трогательна, а честность вызывает уважение, — с улыбкой ответил принц. — О, да, я предельно честен, — признался Вэл, наконец удостоив его весёлым взглядом. — За это меня все и любят. Эрик приподнял брови, вспоминая, сколько раз его брата пытались «вылюбить» именно за это качество. С десяток покушений, ещё больше вызовов на дуэль. И это до присяги Ксанту. Что уж говорить про «после». Ветерок, донёсшийся со стороны моря, оказался прохладным. — Ах, как дует! — воскликнула Лоретта, пряча лицо за веером. Жестом супруга лорда подозвала служанку. — Милочка, будьте так добры, принесите нам чего-нибудь согреться. Креплёное вино прекрасно подойдёт. Мирза тоже вздрогнул от холода, тем не менее, столкнувшись с насмешливыми серебряными глазами посла, быстро вернул себе невозмутимый вид. — Полагаю, господин посол, у вас есть своё, честное мнение и на счёт предстоящих переговоров? — приподнял бровь принц. — Вы же будете выступать на совете лордов? — Я представляю Ксант, на заседании, — кивнул Вэллар. — Но! Сегодня помолвка моей дорогой сестренки, так что в столь счастливый для всех нас день предлагаю оставить эту грязную политику и побеседовать о чём-нибудь более возвышенном, например… — Он лукаво усмехнулся. — Поговорим о любви, Мир-кхан?***
Маркус быстро пришел в себя, увидев как ближайший к нему стражник достает магический аркан. Не долго думая грифон легко оттолкнул его лапой. И одновременно махнул хвостом, сбивая с ног второго врага, подбирающегося сзади. Третий, достаточно молодой парень застыл неподалеку ни живой не мёртвый. Марк подмигнул ему и большим прыжком перемахнул через живую изгородь. Он оказался в параллельном коридоре лабиринта. За колючей кустарниковой стеной послышались крики. Затем кто-то начал отдавать команды. Искать нужный выход не было времени. Не дожидаясь пока его найдут, Марк ломанулся насквозь через стену. Пробиваясь сквозь колючки и ветки, выплёвывая листья, он оставлял позади широкий проход, медленно и относительно тихо продвигаясь к краю лабиринта. Если слух не подводил, то справа была полная людьми и стражей площадь, а слева затемненная, дикая часть парка, куда он и держал путь. Прежде всего, нужно было оторваться от стражников. Затем, быстренько найти Мирзу пока тут не подняли по тревоге весь гарнизон. А дальше как пойдет. Преодолев последнюю преграду, Марк огляделся и тут же мысленно заржал. С внешней стороны под стеной лабиринта расслабленно сидел рыжий парень, попыхивая трубкой. Встретившись с грифоном взглядом, человек флегматично хмыкнул и ещё раз затянулся. Спустя пару секунд, к нему пришло осознание. Юноша подавился дымом и ме-едлено повернул голову. Выражение его лица было бесценно. — Пресвятые падшие… — выдохнул незнакомец, и бесценно было уже выражение орлиной морды Маркуса. Он узнал, этот чертов голос. Тот самый, принадлежащий убийце из подслушанного накануне разговора! Истина, если это ты расстаралась, то я тебя люблю! — Грифон торжествующе зашипел, выпуская когти из лап. — Не прибью, но клюну. Как пить дать. Незнакомец вскочил на ноги, с невероятной быстротой. Хотя парня можно было понять: на него медленно надвигалась разъяренная махина. Человек отступил на пару шагов, и бегло оценив ситуацию, сделал то, что было, пожалуй, самым нелепым и верным вариантом. Он заорал во всю свою глотку: — Стража! Стража! Его без сомнения услышали. Ах ты… Парень бросил себе под ноги флакончик с какой-то дрянью. Флакон разбился. Дрянь заклубилась. Воздух наполнился едким, белым дымом. Марк, оказавшись в плотном облаке, ударил несколько раз вслепую. Так и не попал. Когда завеса рассеялась, убийцы рядом уже не было. А вот стражники были. Близко. За спиной в лабиринте, послышалось оживление и бряцанье доспехов. Марк не знал, как долго сможет лететь с ещё не до конца зажившим крылом, но сейчас выбора у него не было. Чертыхнувшись, грифон разбежался, перед тем как растянуться в большом скачке и взмыть в вечернее небо.***
— От этого брака не будет никакой выгоды, кроме очередного шикарного тела, коих в вашем гареме, уверен, предостаточно, — рассуждал Вэллар, картинно размахивая веточкой от винограда. — Как говорит народная мудрость: «…всегда найдутся нимфы краше, услада глаз кратка и пусть, покуда живы чресла наши…» Эрик откашлялся, перебивая поток поэтических строк, которые его брат цитировал с самым вдохновлённым видом. Вэл сегодня был в ударе. Таир озорно подмигнул сестре, и та покачала головой, стараясь сохранить прилежный вид. Но на полных губах то и дело проблёскивала лукавая усмешка. Мирза молчал, искренне забавляясь этим спектаклем. Эрик же старался понять, что именно задумал этот… этот Змей. Вэл редко вёл себя так легкомысленно. И обычно это означало, что он уже сделал гадость и теперь предвкушает шоу. — Какая бестактность! — взвизгнула супруга лорда, вздёрнув носик. — Вам с вашим хамством, не место в высшем обществе! — Императрица сочла, что его место рядом с её троном, — спокойно напомнила Инара. — Господин Вран — её голос. Так что он имеет вес, возможно, даже больший, чем многие потомственные аристократы. Лоретта уловив намёк, задохнулась от возмущения: — Леди эль-Азур! Вам, как будущей благородной даме, следовало бы быть скромней. — Благодарю леди Дриар, — покорно опустила ресницы Инара. — Я прислушаюсь к вашим советам, ведь, Вы, несомненно, истинный образец благородства, мудрости и чистоты. Лоретта прищурившись, одарила Инару проницательным взглядом, но лишь поджала губы. Вэл кашлянул в кулак, наглым образом скрыв смешок. Эрик вздохнул. Праведные, ну что за цирк… — Посол, прошу поделикатней, среди нас дамы, — попросил лорд. — Дамы, прошу не ссориться. Лоретта презрительно фыркнула, явно не одобряя такую мягкость, но замолчала. — Ваше величество, прошу простить мой низкий юмор, — слегка склонил голову Вэл. — Не поймите, меня неправильно, Мир-кхан, я несколько взволнован. О вас уже давно ходит масса историй. Говорят, вы настоящий шл… — Вэллар пощелкал длинными пальцами, косясь на Лоретту, и продолжил: — «…прекрасных прелестей ценитель, и обожатель страстных дев». — «…ходок в порочную обитель, за мёдом сладостных утех, » — закончил принц с улыбкой, заставляя бровь собеседника заинтересованно приподняться. — Уверяю, господин Вран, вам не о чем беспокоиться, — заверил Мирза. — Нам ли с вами не знать насколько «обманчив, сплетен голос громкий, в роскошных залах при дворе». Вы, замечу, тоже имеете репутацию. — Правда? — изумился Вэл. — И что же вы знаете обо мне? — Вы — чудовище, — любезно продолжил кхан, подыгрывая. — Вы не чувствуете боли, холода, страха. Ваш голос шипит, ибо на завтрак вы пьёте яд. Вы избегаете сражений, но после битв неизменно потрошите трупы падших и купаетесь в их крови. Ещё говорят, вы можете отравить человека одним прикосновением, но, по-моему, на фоне всего остального это несколько пресно. — Действительно, возмутительная ложь! — воскликнул Вэллар. — Я могу отравить человека, даже не приближаясь к нему. Порыв ветра, в который раз, напавший на беседку оказался намного сильнее предыдущих. Даже Эрик, привыкший к изменчивому характеру Золотого Залива, передёрнул плечами. Он бросил сочувственный взгляд на стискивающего зубы южанина. — Своенравная же леди — здешняя погода, не так ли? — Вэллар поправил растрепавшиеся волосы и привлёк к себе сестру, прикрывая её от жалящего ветра. — Советую привыкнуть, кхан, всё же вам торчать в Заливе до самого совета. Ну, а если не получается всегда есть старые, добрые средства. С этими словами Вэл щелкнул пальцами, и заскучавший было слуга, разлил по кубкам вино.***
Марк сделал вираж, борясь с сильным потоком. Здесь на высоте он был намного сильнее, чем внизу, на заполненной людьми площади. Вот это размах! Лорд, ну вы и позер! — подумалось Марку, способному оценить масштабы празднества так сказать с высоты птичьего полёта. — И где же в этом хаосе мне искать Мирзу? Он сделал новый круг над парком, высматривая среди разряженных аристократов того, кто ему был нужен. Из-за тёмного, почти чёрного цвета его оперения, Марка было практически не видно в ночном небе. Скосив взгляд, грифон с удовлетворением отметил, суетящихся у лабиринта стражников, и то, как напряглась охрана на площади. Последним, наверняка уже доложили о побеге опасной зверушки. Тем не менее, праздник, казалось, лишь набирал обороты. Наверняка никто кроме стражи и не знал о происшествии, что было только на руку Маркусу. Налетевший на этот раз стороны гор ветер, ударил в бок. Марк резко сменил направление. Раненое крыло протестующее заныло. Чёртова стерва, где твоя логика?! — возмутился грифон, обращаясь непосредственно к погоде. Возвышающаяся, на северо-востоке скалистая гряда, острые вершины которой были скрыты облачным маревом, смерила его укоризненным, высокомерным молчанием. Последние дни оттуда тянуло настоящей зимой. Маркус давно заметил, что климат в Заливе своеобразный: то наваливалась душная, давящая жара, то напротив одолевал такой мороз, что кровь стыла в жилах. Да и потоки ветра здесь, вели себя, странно, меняя направление в считанные секунды. Объяснение этому Марк, бывший абсолютным дубом в географии своей-то планеты не мог найти, как ни старался. А потому списывал всё на неудачное (или выгодное) расположение полуострова. Ветер — последнее о чем он сейчас думал. Маркусу хватало и насущных проблем, вроде покушения на принца, или того странного, смолящего типа с которым он столкнулся несколько минут назад в лабиринте. Или того, что сейчас, там, в низу его ищет вся дворцовая стража. Не говоря уже о том факте, что Маркус был в зверином теле и находился в чужом, полным магии и опасностей мире, правил и законов которого не понимал. Неужели, упустил? — думал он делая круг над площаадью. Марк уже отчаялся найти нужного человека, когда новый поток ударивший каким-то образом сверху, застал его врасплох. Крыло опалило острой болью. Марку пришлось поддаться. Пикируя вниз, он увидел знакомый алый плащ, в одной из беседок. Над самой землёй Марк раскинул черные крылья. Под восторженно-боязливые вздохи, крики и восклицания аристократов грифон устремился к своей цели.***
Черный неш огромным камнем падал с небес прямо на площадь. Лишь за несколько ярдов до земли он расправил могучие крылья и теперь летел прямо на их беседку. Мирза выронил кубок. Под звон стекла, Эрик увидел, как Вэллар сорвался со своего места, и, перемахнув через стол, исчез за оградой беседки. Лоретта рухнула без сознания прямо в руки принца. С площади послышался свист. Лорд обернулся. Хлестнул магический аркан в руках ближайшего стражника. Слишком далеко. Зацепленный им неш, снова оказался притянут к земле, но всего на миг. Зашипев, зверь вскочил на ноги в нескольких метрах от беседки и преодолел оставшееся расстояние грациозным прыжком, нависнув над тем, кто оказался к нему ближе всех. — Эрик! — воскликнула Нара сзади. — Пусти меня Джарв! Лорд не видел, что там происходит. Неш, одно из самых страшных созданий в мире, возвышалось над ним грозной опасностью. Кто же ты? — отголосок собственной мысли вибрировал эхом. Кровь стянулась привычным холодом. Неш нахохлился, склонился к нему, щёлкая чудовищным клювом и сверкнул внезапно осознанными глазами. В этот миг Эрик заметил краем глаза Вэллара, подобравшегося к совсем близко к зверю.***
Будто отзываясь на его присутствие, лорд сделал шаг, кажется, не осознав этого. — Эрик! — совсем юная девушка, бросилась, было к ним, но была остановлена слугой. — Алорэ риа, Джарв! — огрызнулась она. Таир, схвативший ее за плечи, даже ухом не дёрнул от этих угроз и попыток вырваться. Просто оттащил поглубже в беседку. Маркус увидел это лишь мельком, прежде чем его внимание снова сосредоточилось на лорде, присутствие которого странным образом завораживало грифона уже второй раз за день. Он склонился к человеку, изучая его. Хотелось разглядеть получше. Чем это таким от него веет?.. Кто же ты? Глаза лорда налились знакомой чернотой, разом напомнив Заки. Марк не успел осмыслить это открытие. К нему наперерез метнулась тень. Неизвестный напрыгнул сбоку. Цепляясь за шею, он буквально повис на грифоне, своим весом оттягивая огромную орлиную морду в сторону. От незнакомца так и разило отчаянной решимостью и едким, незнакомым Марку запахом. Он пах смертью. Ядом. Маркус мотнул головой, в надежде скинуть ловкача, но тот висел на нём как питбуль, цепляясь за перья мёртвой хваткой, затем и вовсе оттолкнулся ногой от грифоньего бока и быстро вскарабкался на его спину. Только сейчас Маркус заметил чародейский хомут, затянувшийся на шее. Заарканил, Леголас херов! — яростно пронеслось в голове. Марк несколько раз взбрыкнул, пытаясь стряхнуть назойливого наездника. Тот на удивление хорошо держался на его спине, сжимая бока сильными ногами. Над площадью пронесся грифоний крик. Хомут полыхнул напоследок рунами и лопнул. Наездник, не ожидавший такого подвоха, слетел с его спины, неудачно приземлившись на бок. Марк с трудом удержал равновесие, чтобы не задавить лежащего на земле человека. Или... если судить по острым серым ушам, не совсем человека. — Но сторэ! — послышался вопль девушки со стороны беседки. — Вэл, дэхаро ри! Маркуса чуть не сбило волной её эмоций. Парень под его лапами вздрогнул. Попытался встать, но со стоном распластался по земле. Марк заметил темное пятно под его головой. Вот чёрт!***
— Уходи оттуда! — крик сестры вернул Эрика к действительности. Еще секунду назад державшийся на спине зверя Вэллар, неподвижно лежал между могучих лап. Неш нависал над таиром опасной громадой, и на фоне зверя Вэл казался совсем хрупким. — Вэл, помоги мне! — закричала Инара сквозь слёзы, воспользовавшись своим главным козырем. На этот раз брат шевельнулся. Привстал. Эрик увидел черную кровь, капающую с его лица, после чего тот упал. Зверь тоже почуял кровь. Он потянулся к Вэлу, когтистой лапой. Сердце Эрика ударило о рёбра и остановилось. Он рванулся вперед, на ходу теряя человеческий облик.***
Марк вскинул голову и него налетело нечто. Да, это было именно нечто… Бестелесное, похожее на туман, голодное, яростное. Неизвестное существо, издав нечеловеческий вопль, накрыло его бесформенной волной. Окутало Марка, врезаясь мёртвым льдом в его тело словно когтями. Тварь что напала на него, вытягивала силы. Марк буквально чувствовал, как из него уходит энергия, в то время как хватка неизвестной сущности становится всё сильнее. Страх острым ножом прошелся по внутренностям. Грифон встал на задние лапы, отчаянно хлопая крыльями. Он попытался закричать, но вышел лишь звук похожий на сдавленное карканье. Из последних сил Маркус рванулся вперед, взмывая в небо. Потоки ветра подхватили его как никогда быстро. Эфемерное нечто дрогнуло. Марк стрелой взмыл вверх, надеясь, что оно отцепится. Куда там! Жуть буквально вплавилась в грифона, став с ним единым целым. Более того. Марк чувствовал ее! Клубок чужих мыслей лихорадочно бился о черепную коробку, но ни одна из них так и не обрела четкую форму. Грифон чувствовал лишь, ужас и неутолимый голод, наполняющие чужое сознание до самых краёв. Боже, эта чертовщина не контролирует себя! — догадался он. Грифон заложил вираж и устремился к стене замка. Возможно, у этой твари есть инстинкт самосохранения. Жуть вцепилась в него сильнее и издала душераздирающий вопль, напоминающий скрежет поезда о рельсы. Когда до смертельной преграды оставались считанные метры, тварь всё же отклеилась от него. Марк в последний миг взмыл вверх, проскользнув когтями по отвесной стене. Значит, летать не может… — Он мысленно усмехнулся, глядя на то, как бесформенное существо клубится на земле. Внезапно в глазах потемнело. Марк слишком поздно понял: из него вытянули большую часть сил. Навалилась слабость. Последнее, что грифон смог сделать — спикировать вниз, чтобы не разбиться. Маркус не приземлился, а рухнул на землю в нескольких метрах от неизвестного существа. Грифон повернул голову. Рядом с ним клубилось бестелесное облако, с каждой секундой приобретавшее чёткие очертания. И наконец Марк узнал в лежащем на траве человеке лорда. Истина, твою мать! Это не ему, а мне от него защита понадобится! — успел возмутиться он, прежде чем потерять сознание.