Назови хоть одну мне причину О, мой враг, тебя пощадить. Почему, отправляясь в пучину, Мне не взять твою жалкую жизнь, Что так бьется жилой на шее, Тлеет ужасом в темных глазах. Твоя шкура намного ценнее? Так и тянет ее разорвать…
Маркус открыл глаза и обнаружил себя парящим в бестелесной форме, где-то между мирами. — Я что снова сдох? — пробормотал он себе под нос и усмехнулся: именно эту фразу говорил его племянник, когда в очередной раз продувал в консоль. — Стража так просто не убьёшь, — раздалось рядом. Он повернулся к стоящей в пустоте Истине и тут же получил по лбу свёрнутой в рулон газеткой. — Глупый! Почему меня не послушал?! — А? — только и успел сказать он, как получил снова и сильнее. — Стоп! Объясни в чём дело, женщина! Истина вздохнула. — Моё пророчество, — терпеливо продолжила она. — Ты его не послушал. — Послушал, просто распознать в том бреде хоть что-то вразумительное было проблемати… Ай! Да хватит! — Знал бы ты как трудно заглянуть в будущее хотя бы на миг и найти среди множества вариантов самый благоприятный, отнёсся бы с большим уважением, — проворчала она. — Схаш, ненавижу работать вслепую… — Знаешь, ты сейчас удивительно похожа на мою мегеру-босса. — Это не шутки! — возмутилась Истина. — Я дала тебе наводку на самый простой путь, но ты, лосяра, ломанулся в дебри! Теперь, когда ты вернулся к жизни и твоя нить снова впрядена в полотно, возможности заглянуть в будущее нет. Подсказок больше не будет, Марк! — Даже если так, я не жалею! — огрызнулся Маркус. — Мирза — хороший человек, он достоин лучшей судьбы! Он получил в четвертый раз по лбу. — Еще раз скажешь это слово… — Истина предупреждающе тряхнула газетёнкой. — Ладно, ладно, — она сделала вдох. — Я здесь не за этим, а чтобы предупредить тебя. — Предупредить? О чём? — О, том, что Вечность всегда берет своё, — сверкнула желтыми глазами Истина. — Марк пойми, спасая одну жизнь, ты рискуешь навсегда упустить другую. Возможно, даже свою.***
Эрика разбудил булькающий хрип. Что-то глухо ударилось о пол. — Мне плевать, кем он представился. Никого не пускать, — прошипел знакомый голос. — Когда я закончу, избавься от тела. Под звук разрываемой плоти лорд мгновенно провалился в тяжелый сон, благодаря которому этот эпизод не удержался в его памяти, но осел там неприятной, нечитаемой пылью. Когда Эрик очнулся в следующий раз, судя по крикам чаек и солнцу, пробивающемуся сквозь шторы, было уже… — Доброе утро, господин. Слуга, казалось, только и ждавший его пробуждения подскочил на месте и раскрыл окна впуская в комнату свет, после чего тихо замер, опустив взгляд в пол. Лорд с сомнением осмотрел щуплого, таирского паренька, который трясся, как осиновый лист. Эрик помнил: этот юноша был поблизости, когда он Залива обратился нечистью в разгар помолвки собственной сестры на виду у нескольких сотен… Схаш, я надеялся, что это был кошмарный сон. Увидев, как Эрик изменился в лице, слуга побелел и поспешно сказал, как бы между делом: — Многие справляются о вашем здравии. Всё-таки на вас напал не простой убийца, а немертвь, — юноша сглотнул, и его мутные глаза снова уткнулись в пол. Эрик осторожно уточнил: — Произошедшее удалось скрыть? Таир замотал головой так отчаянно, казалось, она вот-вот отвалится. — Скрыть? Нет! — Слуга сбивчиво продолжил: — О вашем героизме знает весь Залив. Вы отважно сражались с нечистью Рейльской Ведьмы. И были ранены. Это всё. Это правда…так сказала леди Дриар… значит, это правда. Лорд задохнулся, не веря своим ушам. Он, конечно, многое знал о способностях Лоретты, но всему же есть предел?! Так перевернуть историю, произошедшую на самом виду, да ещё, так, чтобы поверили. Это талант не иначе. Что его дражайшая супруга сделала с этим беднягой, Эрик вообще не хотел думать. Слуга все еще продолжал бормотать под нос, время, от времени нервно дёргая оборванным ухом. Наверняка после произошедшего ему дали не большой выбор: умереть или служить лорду (раз уж вошел в курс дела). Или, вообще не дали выбора. Лора давно говорила, что верховному правителю, не стоит появляться на людях без сопровождения. Если не ораву челяди, то хотя бы одного камердинера жёнушка Эрику всё же всучила. Но неужели она не могла найти кого-то менее…зашуганного? — Как тебя зовут? — Как вам угодно, — ответил таир, не поднимая взора. — Хозяин назвал меня Джарвом. Госпожа зовет так же. Но вы можете называть, как сочтёте нужным. Эрик только сейчас заметил темные следы на шее. На запястьях слуги вообще были металлические браслеты с обломками цепей, которые тот, кажется, не спешил снимать. Он ещё и из бывших рабов. Просто чу-дес-но! — Ты ночевал в моей комнате? — с сомнением спросил Эрик, вспоминая, как юноша возник буквально из воздуха. — Боги, скажи, что ты не спал на коврике. — Нет, что вы, — мотнул головой Джарв, помогая лорду принять сидячее положение. — Я не спал. Эрик предпочел притвориться глухим. — Значит, официально виновен Ксант? — уточнил он. Слуга кивнул. Лоретта не изменила своим привычкам: насолила ненавистной Империи. Впрочем, Эрик не сильно переживал за образ ксантийского трона. После сожжения городов и деревень вместе с мирными жителями репутацию Рейльской Ведьмы могло спасти разве что чудо. Грешком больше, грешком меньше. Вспомнив о Ксанте, лорд дёрнулся как ужаленный. — Вэл! С ним всё?.. — Посол рассёк себе бровь. Было много крови. — Таир мотнул головой, отгоняя какую-то мысль. — Он уже оправился. Нет и царапины. Был тут. Ругался. Мебель, вон, испортил, — слуга указал на прожженную дыру в комоде и вздохнул, сожалея об утрате. Эрик сразу узнал след от настольного котелка. В нём брат варил ту гадость, которой раньше отпаивал его после приступов. Вэл был здесь и достаточно долго. Сбежал, наверняка ещё ночью. Наверняка никто кроме Лоры и Инары не знал о том, что посол Империи в замке. Иначе их легенда о «ксантийском покушении» затрещала бы по швам. Лорд огляделся. Действительно то там, то тут пестрили следы длительного пребывания мага. Стойкий запах какой-то едкой дряни, пара исчерканных страниц, оставленных на столе рядом с недопитой бутылкой ксантийского эля, занавешенное покрывалом зеркало и пятна присохшей крови на полу. Ему что снова ему пришлось?.. К горлу подкатила тошнота. Руки разом похолодели. Джарв быстро оказался рядом с уже откупоренной склянкой. — Ваше лекарство. Простите. Я хотел убрать до вашего пробуждения, но не успел. Простите. Эрик разом осушил колбу, чувствуя, как в горло стекает отвратительная на вкус вязкая мерзость, и как вслед за ней по телу разливается тепло. Ясно, я слишком сильно «ушёл» в состояние духа и не мог удерживать себя в человеческой форме самостоятельно. Даже сейчас не могу. — Лорд раздражённо цыкнул. — Не питался всего пару-тройку месяцев, а контроль уже так ослаб. Схаш, раньше это происходило медленнее. Джарв кашлянул. Проследив кивок слуги, Эрик обнаружил на своей тумбе пару десятков заполненных пузырьков. Там же под одним из зелий он увидел начирканную наскоро записку. «Охоться, твою мать!» — ёмко и по делу. Вполне в духе Вэла. Эрик погладил пальцем нарисованную ниже злую рожицу. И как он пронюхал?.. Вторая записка больше напоминала трактат и была выведена четким, каллиграфическим почерком Лорет: последние новости, торговля, двор, сплетни… Инара тоже была здесь — ее записка была сложена и запечатана сургучом. Эрик вертел ее в руках очень долго. Теперь она узнала… — кисло подумал он, откладывая конверт в сторону. Открывать было страшно. — Что случилось, пока я… болел? Джарв начал монотонно перечислять: — На улицах беспорядки. Таиры. Даже освободившись, они злятся. Хотят мести. Крови… — Слуга зажмурился. — Их стало больше. Намного. Мирза-кхан, пожертвовал своих людей. Чтобы навести порядок. Стало спокойней. — А ксантийцы? Прибыли? — Получив отрицательный жест, лорд нахмурился. А метель-то давно кончилась… Не нравится мне это. — Что с тем нешем? — вдруг спросил Эрик, вспомнив о причине всего этого бардака. — Он вообще ещё жив? Двумя часами ранее «Жертва не напрасна, хоть память о ней стёрлась на веки. Отныне, твоя мечта будет жить в моих деяниях, » — гласила гравировка у подножия статуи вырезанной прямо в куске скалистой стены. В потолке огромной пещеры виднелась дыра, через которую вниз лились потоки солнечно света, даря здешним многочисленным растениям жизнь. Лучи мягко оседали на остром лице изваяния, ее просторном одеянии и длинных развевающихся от незримого ветра волосах искусно вырезанных в мельчайших деталях. Вокруг неё парили несколько магических огней. Точно такие же светлячки освещали те части пещеры, куда солнечный свет не добирался. «Латэсса Остроглазая», — прочитал Маркус и в который раз вгляделся в изваяние. — Так вот кто ты. Женщина возвышалась над ним, простирая руки к небу, а ее босые ноги попирали осколки цепей. Она стояла окружении мелких, белых цветов, что вились плющом по всей стене, но вокруг «Остроглазой» растения нещадно остригались. Это был алтарь памяти. Выходит, ты давно мертва. Тогда почему же тот убийца тебя так боится? Марк очнулся здесь всего три дня назад, но это место уже успело запасть в душу, навсегда и безвозвратно влюбив в себя. Он даже сначала не понял, что все еще находится в замке. Кто бы мог подумать, что в подземельях дворца сокрыта такая красота — настоящий дендрарий с деревьями, кустарниками. Довершал картину подземный ручей, что брал свое начало в расщелине на потолке и срывался вниз небольшим водопадом. И всё это великолепие устроено прямо под землёй. Кем бы ни был этот гений ландшафтного дизайна, Маркус был готов ему аплодировать. Хотя бы за чувство мнимой свободы. Насладиться ей в полной мере Марку мешала очередная цепь, сияющая гравированными рунами, налитыми энергией. Магия, чтоб её… В Саду так же были обломки давних сооружений, покрытые налетом времени и мха. Часть стены и две башни по разные стороны огроменной пещеры. Одна, была разбита до основания, а вторая, лишь частично завалилась на бок. Над входом в неё Марк увидел орлиную голову, вырезанную столь же дотошно, как и статуя Латэссы. Из замка в пещеру вела лестница, что заканчивалась у колон также выточенных из породы. На них и обрывалась территория Сада, и начинались дворцовые подземелья, куда из-за магического барьера грифон попасть не мог. Маркус честно пытался сломать и заслон, и цепь, но ничего не вышло. Возможно, тогда в клетке ему удалось случайно или вообще руны сами, по чьей-то безалаберности утратили силу. Как бы то ни было, в этот раз магия поддаваться не желала. Грифон часто приходил к статуе. Тут творилась по истине чарующая, атмосфера. Хотя, во всем этом подземном саду, она была особенная, но рядом с «Остроглазой» ощущалось нечто светлое и спокойное. Это чувство заставляло раз за разом возвращаться и вглядываться в ее точеный профиль, обращенный к солнцу. Латэсса, судя по острым ушам, была из таиров, однако её почитали даже в семье лорда. Иначе как это место сохранилось бы здесь, в самом сердце Залива? Выходит, не все они были рабами. Или же Остроглазая была особенной. Марк вспомнил того парня, что напал на него. Он не был похож ни на слугу, ни на раба. Как выяснилось позже, подозрения оправдались. Этот таир появлялся в саду три ночи к ряду. Смотрел на грифона с непроницаемым выражением на изуродованном лице, словно решаясь на что-то. Но неизменно уходил прочь. На четвёртый раз всё пошло не по привычному сценарию. В тот раз он прошел сквозь заслон порывистой тенью. Сбросил верхний плащ, оставшись лишь в рубашке и штанах. Марк, проснувшись, поднял голову. Решительным шагом таир двигался в его сторону, на ходу снимая массивную перчатку. Он вскинул левую руку, и та вспыхнула белым огнём. Твою ж мать! Здесь все-таки есть фаерболы! Марк разом вскочил на ноги, уходя от атаки. Забывшись, он попытался взлететь. Цепь вспыхнула рунами. Снова притянула к земле, где пришлось уворачиваться сразу от нескольких белых шаров. Те оставили на скалах и земле выжженные следы. Марк отступил. Загоняет в угол! — пронеслось в голове, когда Маркус краем глаза заметил что отходит всё дальше к скале. – Ну, уж нет! От очередного шара, он не стал уворачиваться. Вместо этого в последний момент грифон прыгнул вперед, пропуская его под лапами. Вторым прыжком он преодолел расстояние до мага. Удар. Чародей увернулся и рассёк воздух перед собой ладонью. Волна силы ударилась о грифона, но так и не сбила его с ног. Однако и этого таиру хватило, чтобы оказаться на безопасном расстоянии. Маг замер в нескольких метрах от Марка сверля его, стальными глазами. Смертельная угроза тяжестью повисла в воздухе. Я все-таки зацепил тебя, гад, — мысленно усмехнулся Маркус. Левая рука, мага объятая пламенем до самого локтя, мелко дрожала. На груди расплывалось тёмное пятно от прошедшихся вскользь когтей. Черная ровь растекалась по ткани. Снова почуяв кислотный запах, Марк зашипел на него. Тогда чародей прикрыл глаза и вскинул пылающую ладонь к небу. Своды пещеры застонали и заревели, словно зверь откликнувшийся на волю хозяина. Заслон задрожал от напряжения. Маг сжал руку в кулак и дернул вниз. Маркуса припечатало давлением. Цепь полыхнула, обвиваясь вокруг его тела, не давая пошевелиться. Гул наполнял пространство. Таир надвигался на него непоколебимой угрозой. Марк снова рванулся, но цепь не поддалась. В отчаянье он издал клич хлопая по земле крыльями. Руны кратко вспыхнули и погасли. Но в тот же миг опять налились энергией, заставив грифона распластаться на земле. — В этом месте магия не поможет тебе, виар, — сказал чародей, и в его голосе Марку почудилась грусть. — Как не поможет и мне, вне его. Огонь на руке мага исчез, и та плетью повисла вдоль тела. Теперь, когда слепящего света не было, а рукав рубашки чародея сгорел почти по плечо, Марк мог видеть обезображенную, словно иссушенную изнутри конечность. На запястье виднелась татуировка из магических символов, кожа вокруг нее совершенно почернела и растрескалась. От мага по-прежнему пахло ядом, а теперь еще и кровью. Но, казалось, рана была последним, что его заботило. Таир тяжело опустился на колени рядом с ним и погладил по клюву. — Я не и мечтал, увидеть кого-то из вас снова. Но каким-то чудом… — Он замолчал, словно переживая заново нечто болезненное. — Я сожалею, виар. В сумерках сверкнул кинжал. Ты, что это удумал, а? — Она никогда не найдёт тебя. — Маг решительно занес оружие над его шеей. — История повторится. Погоди! — Марк мотнул головой. – Сволочь, я только воскрес! Не смей!.. Лезвие резко опустилось и вонзилось в землю. Враг шумно выдохнул и прошипел сам себе: — Вэл, ты — жалкий эгоист. Где твоя хладнокровность. Чародей засмеялся. Он со злостью швырнул кинжал в ручей и уставился в пустоту стеклянными глазами, рассеянно перебирая черные перья. — Я запутался, виар, — совершенно сломлено признался маг. В звездном свете был отчетливо виден его профиль и теперь, Маркус заметил их очевидное сходство с Латэссой. «Остроглазая» — не прозвище одного человека, — вдруг понял он.***
Эрик метался по подземельям вот уже несколько часов, поглощая одного духа за другим. Энергия струилась, заполняя все его существо, но таяла, так и не утоляя жажды. Немертвь в очередной раз завыл и устремился к новой добыче. Его сущность столкнулась с другой, перемешиваясь в одно целое. Отголоски чужих чувств и эхо прожитой когда-то давно жизни, прошли сквозь него и растворились в потоке собственных воспоминаний без остатка. Нечеловеческий вой наполнивший подземелья, ушел на глубины, отражаясь от стен. Рик быстро расправился со своей добычей, поглотив её. Но и в этот раз не получил ничего кроме стремительно стихающего отголоска чужой силы. Голод по прежнему мучил его. Катакомбы пронзил крик полный боли. Эрик осел на землю рядом с заботливо оставленными Джарвом вещами и с трудом вернул себя в осязаемое состояние. Ругаясь, на чем свет стоит, лорд выудил из сумки склянку. Открыть ее удалось не сразу: онемевшие пальцы не слушались. Справившись с этой непосильной задачей, лорд с облегчением выпил зелье. — Падшие, кажется, с годами оно стало еще отвратнее, — пробормотал он, с трудом удерживая вязкую дрянь в горле. Полегчало. Эрик оделся и покинул подземелья. Сегодня опять не удалось нормально поесть. Так продолжалось уже два или три месяца. Он точно не знал с чем это связано, но поначалу списывал всё на свою усталость. Однако то, что произошло недавно, открыло ему глаза. Мертвая энергия уже не давала прежнего насыщения, а напротив делала лишь хуже, усиливая и без того немалую жажду. Рик шел по лестнице, раздражено кутаясь в шерстяной плащ. Он чувствовал себя изголодавшейся дворнягой, у которой перед носом размахивали сочным куском мяса, но не давали откусить. Услышав за поворотом стражников, Эрик шмыгнул в темный закоулок и подождал пока караул не пройдет мимо. Энергия исходящая от людей манила, в то же время обжигая. Он потянул носом воздух. Сделал шаг, но, одернув себя, отшатнулся дальше в тень, прижимаясь спиной к холодному камню. Проклятье, если так пойдёт дальше, я просто сойду с ума,— с досадой подумал он. Проходя мимо Тайного Сада, Эрик остановился. На одном из скалистых балкончиков маячил силуэт Инары. К счастью, она не заметила его. Солнцеликая стояла, опираясь на перила, и внимательно наблюдала за нешем. Животное в свою очередь мирно лежало у ручья и разглядывало статую Тэсс. Лорд замешкался, невольно любуясь на чёрные крылья. В который раз он ловил себя на мысли, что их так и тянет погладить. Эрик очнулся лишь, когда ощутил на себе взгляд. Инара поспешно скрылась из виду, стоило поднять голову. Вот именно та реакция, которой он и опасался. Рик мысленно врезал себе. Он поднялся на тот балкончик, где несколько минут назад стояла сестра. Зверь всё так же не сводил золотых глаз с Латэссы. На его морде отражалась крайняя задумчивость. Если, конечно, это слово было применимо к дикому животному. Рядом уже знакомо звякнуло обломками цепей. — Господин, как ваша прогулка? — поинтересовался Джарв, потирая браслеты на запястьях. И давно он здесь стоит?.. Эрик хмуро посмотрел на слугу, но ничего не ответил. Вместо этого кивнул на грифона. — Он кажется не агрессивным, — хмыкнул лорд, опираясь на перила. — Не кажется, — подтвердил Джарв вполголоса. — Он не… — Да, он всего-то чудом не откусил моему беспечному мужу голову, — раздалось сзади. — Но, кажется, тот остался сим фактом вполне доволен. Боги, тут, что место встреч? — Эрик закатил глаза и обернулся к своей супруге. — И вам доброе утро, моя леди. Джарв застыл опустив голову, но отмер стоило Лорет повелительно махнуть ладошкой. Леди Дриар прошла к ним и искоса взглянула вниз, на зверя. — Кровожадная тварь, — заключила она. — Твой братец сказал мне, чтобы ты даже не думал пересекать заслон. Я, конечно, не жалую мнение всяких… но тут с ним полностью согласна. Если кому и верить в вопросах дрессировки зверей, то остроглазому. Последнее слово аристократка произнесла, будто через силу. — Вэл давно не носит этот титул, — напомнил Эрик. — Хватит об этом. — Он заметил в руках супруги книгу. — Что это? Либо древняя история, либо похабщина, — вскользь подумал лорд. — Лёгкая, художественная литература для досуга. — Лора прижала томик груди так, чтобы не было видно названия. Очевидно, похабщина. — Леди эль-Азур просила передать, что купеческий дом согласился поддержать вас, — ловко перевела тему аристократка. — Золото Мирзы-кхана пришлось кстати. Да и он сам был убедителен. И чем ты этого святого человека подкупил, ума не приложу! Эрик с усмешкой заметил: — Он на то и святой, что его подкупать не нужно. Мир всегда был сострадательной натурой. Впрочем, и у кхана был свой интерес от их сотрудничества. Но о мальчике, которого принц старательно прятал в своей резиденции, лорд не стал бы говорить даже Лоретте, которая многие годы хранила его собственный секрет. Пока они говорили неш подошел к ручью и зачерпнул немного воды. Не нагнувшись к ней мордой как делают все звери, а… лапой. Эрик решил, ему показалось, но Гриф повторил действие. — Такой человечный жест! — ошеломленно произнес лорд. — Джарв, ты видел это? Таир нахмурился. Склонился сильнее, почти перевешиваясь через перила. — Он не должен так делать, — только и сказал юноша подёргивая ушами. — Странный грифон… Леди Дриар стрельнула глазами на таира, но ничего не сказала. Вскоре лорд покинул балкон, вместе со своим слугой. Лоретта дождалась, пока их шаги стихнут за поворотом, и посмотрела вниз. Грифон всё еще пил. Женщина прикрыла глаза, прислушиваясь. Безуспешно. — Магия, чтоб её… — презрительно фыркнула она и задумчиво взвесила в руках книженцию, после чего без сожаления бросила ее вниз. Зверь заметил. Он огляделся и осторожно приблизился к находке. Ткнул пару раз обложку лапой. Отпрыгнул. На напомаженных губах леди Дриар появилась снисходительная усмешка. — Человечная тварь. Она собиралась уходить, когда увидела, что Гриф осторожно листнул пару страниц поддев их когтем. Золотые глаза задвигались по строчкам. Усмешка на губах леди Дриар пропала. — Человек в теле твари, — озадаченно поправилась Лора, склонив голову на бок.