Рвутся клином в высь Выше вольных птиц Трое из троих, Предназначенных. Крылья в небесах. Сгинут в облаках, Двое из троих, Не иначе. Пламя круг сомкнёт. Похоронит лед. И заснут на век, Искажённые. Но падёт один, Выйдут из могил Зверь и человек, Возрождённые.
До рассвета оставалось всего пара часов, но Заки ещё ворочался в кровати. Мальчик кутался в одеяло и раз за разом закрывал глаза в бесполезной попытке заснуть. Обычно в такие моменты он приходил в комнату Мир-джари и спал там. Кхан никогда не отказывал, а засыпать рядом с ним было почти так же легко, как с мамой. Спокойно и безопасно. Прямо как в те времена, когда ещё не было кошмаров и бесконечных гонок со временем. Тогда вообще все было по-другому, даже его собственное имя было иным. Все изменилось, когда его забрал Мир-кхан. С тех пор мальчика звали Заки. Мирза редко разговаривал с ним. Чаще просто спрашивал о самочувствии или какую бы книгу Зак хотел прочесть следующей. Иногда они играли в шахматы. Кхан всегда выигрывал, после чего снова исчезал на пару дней. То ли, агратские принцы очень занятые люди, то ли это Мир-джари не мог усидеть на месте. Зак не знал. Знал только, что кхан ему не враг. Что тот его защищает. Сопровождает. Временно. Сейчас Мирзы во дворце не было. Это было не редкостью. Кхан часто отправлялся на ночные прогулки по городу или диким тропам. Заки жалел принца. Несмотря на то, что Мирзу постоянно окружали люди, он казался мальчику невероятно одиноким. А ещё Заки казалось, что раз за разом принц искал нечто очень важное, но не мог найти, а потому на рассвете возвращался опустошенный, после чего скрывался на час или два в своем кабинете. С недавних пор его прогулки участились. Мирза с каждым днём становился всё мрачнее и мрачнее. Позавчера Заки даже слышал, как принц кричал на кого-то из своих приближенных. — У тебя столько людей, почти безграничные ресурсы, но ты не можешь найти мне одного, конкретного человека? — принц втянул воздух сквозь зубы, прежде чем сорваться: — у меня не так много времени, чтобы тратить его впустую! — Помилуй, джари! Это все равно, что ловить ветер голыми руками! — по голосу Зак узнал одного из ловчих принца. Кахир, кажется. — Если бы у нас было более детальное описание, твоей незнакомки… Приметы? Может особые привычки или… — Нет у нее ни примет, ни описания! Ничего нет! — послышался звон разбивающегося стекла. Пауза. — Мир?.. — обеспокоенно спросил Кахир. — Ты ведешь себя странно. Сам посмотри. Это же совсем не ты. Долгий выдох. — Знаю… Прости, друг. Со мной, что-то странное творится, — произнес Мирза рассеянно. — Я надеялся Нара-джари — Она. Всё же так хорошо сходилось! Да и поладили мы — не поверишь — с полуслова. На какое-то время я даже подумал… Но нет. Не она. — А «твоя» похожа на Солнцеликую? — ухватился за подсказку Кахир. — Не знаю. Наверно. — Зак почти видел, как Мирза запускает руку в кудрявые волосы. — Это было скорее дежавю, словно где-то видел, а где и что именно… Ладно, возвращайся к поискам. Все равно это пустые разговоры. В тот раз Заки успел юркнуть в свою комнату, чтобы не быть пойманным. Солнцеликую госпожу, Зак уже успел увидеть. Леди Инара была тонкой, изящной с аккуратным носиком и кошачьими раскосыми глазами на треугольном лице. Имя подходило ей как нельзя лучше. Заки видел её часто. Она его — никогда. Показываться на глаза этой леди мальчик не спешил. Веяло от неё чем-то поддельным. Она напоминала ему отражение в кривом зеркале. Жуткое и бездушное существо. Он старался скрыться из виду едва слышал её легкие шаги в коридоре. Один раз Зак чуть не попался, но успел вовремя спрятаться за шторой. Девушка, и Мирза вошли в комнату, и, не заметив его, продолжили разговор. Заки слышал её теплый смех. Насквозь лживый. Впрочем, и Мир-кхан лишь делал вид, что ему интересно, в то время как его мысли и чувства, наполненные страхом и надеждой роились вокруг совершенно другого человека. Незнакомки, которую тот так отчаянно искал в любой встречной. Плохое предчувствие, прочно заевшее внутри, не покидало, и в итоге мальчик сдался. Зак тряхнул головой и сел на кровати. Он прошёлся до полки и взял одну из тех немногих книг, что ещё не успел прочесть. Заки много читал. В основном, потому что других развлечений у него не было. Иногда он сбегал, но его всегда возвращали назад в четыре стены, вещая о том, что выходить «не безопасно». Зак уже ненавидел это слово. Оно было бесполезно. Он нигде не был в безопасности. Даже запертый и охраняемый, мальчик не чувствовал себя защищённым. Единственное время, когда он смог нормально спать ночью, без кошмаров, были дни, когда рядом был Гриф-джари. Но, как и все хорошее это время быстро кончилось.***
Маркус подскочил на месте. Зашипел. Гневно растопорщил перья, хлопая крыльями. Всё тело ломило, а ощущение чужого присутствия не покидало. Кошмар. Это просто кошмар, — повторял он сам себе, но чутье говорило ему обратное. Не успел он с горем пополам выплыть из одного дерьма, так сверху навалилось другое. Поувесистей. А как разгрести всю эту кучу, Марк не представлял даже в общих деталях. Одно радовало, на фоне всего остального кошмары были меньшей из проблем. В голове, навязчивыми мошками, все ещё витали отголоски сна, который грифон так и не смог запомнить. Маркус долго ворочался, пока не решил, наконец, сдаться бессоннице и восстановить душевное равновесие привычным способом — прогулкой. Благо на этот раз он был не в тесной клетушке. Грифон бродил по саду добрых полчаса. Нарезая круг за кругом по поляне, он заметил в траве кое-что знакомое. Недавно найденная книга одиноко валялась на земле. Порнуха какая-то, — подумал он хмуро, вспоминая примерное содержание нехитрого романчика. Книженция оказалась здесь, по-видимому, случайно. Не иначе кто-то уронил с балкона. Или выбросил, сгорев от стыда, ибо данное произведение вышло из-под пера человека, одаренного, но страдающего острым недотрахом. Как минимум. К этой писанине Марк возвращался почти каждый вечер, так как в пустом Саду развлечений у него было немного. Днем он хотя бы мог наблюдать за проходящими мимо стражниками и снующими туда-сюда слугами и другими обитателями замка. Айбера, капитана дворцовой стражи, Марк уже успел запомнить в лицо. Впрочем, высокий, под два метра ростом детина, со свисающими на лицо рыжими волосами, и так был более чем узнаваем. Рыцарь, занимал в замке не последнее место и появлялся часто. Обычно чтобы раздать указания караулу. Или отчитать нерадивых стражников, как в тот день, когда изрядно выпившие патрульные развлекались тем, что на спор заходили на грифонью территорию, соревнуясь между собой кто дальше. Марка, который без того чувствовал себя зверушкой в зоопарке, такое внимание раздражало. Мало того что гадил он у всел на виду, так еще и это! И раз на пятый Маркус, выбрав самого прыткого в качестве жертвы, поймал его и подвесил за шкирку на одном из деревьев. Остальным пришлось звать командира, что бы беднягу сняли. Орал тогда Айбер на своих подчиненных громко и с чувством. Сразу вспомнились армейские деньки и учёба в академии. Бывали и дни, когда командир стражи появлялся, в неожиданной кампании. Каждый раз заслон уменьшался в размерах, освобождая небольшую часть Сада. Когда это произошло впервые, Марк было заволновался, что его опять решили куда-то сбагрить. Но тут Айбер сбросил с плеча сумку с двумя тренировочными мечами, и всё встало на свои места: они просто освободили место для тренировки. Ученик рыцаря, был нескладным, щуплым пацаном. Именно пацаном. Загорелый весь, чумазый с веснушчатым лицом и выбитым зубом. Злобный, маленький бесенок. Таких, ещё «шпаной» называют. Марку было б плевать, если бы ни одно «но!». Мордой лица парнишка был один в один тот убийца с тягучим, переливчатым голосом. Только младше. И борзее раз в десять. Злобный чертёнок. Братец или сынок? Один хер — копия копией. Только вот глаза… Большие, по-кошачьи раскосые. Знакомые, надо сказать. Волосы, отливающие медью тоже. Здесь при дворе лорда, Марк пару раз видел одну особу. Сияющая свежей кожей и улыбкой на полных губах… Инара, кажется. Красивая, надо сказать, женщина. Настолько, что даже Маркус со своей (далекой от оценки женской привлекательности) колокольни проникся. Правда, было в ней что-то поддельное. Тогда на балу, он не заметил, но сейчас. Сейчас это нечто прямо-таки било по глазам. К слову, ни Инара, ни загадочный убийца на родителей подростка не тянули. Слишком молоды оба. Или… Или я серьезно просчитался с продолжительностью жизни в этом мирке. После фаерболов меня уже ничто не удивит. Тренировка продолжалась несколько часов, в течении которых мальчишка ругался на все лады не хуже сапожника. Айбер играючи отражал его удары, успевая наставлять паренька и параллельно отпускать шуточки. В целом действо казалось безобидным. Пока в ответ на одну из фраз пацан не разъярился. Воздух вокруг потяжелел и пошел рябью. Мальчишка отбросил меч, остановил оружие Айбера голой рукой, а вторую занес для удара. Маркус уловив нехилую такую силу успел решить, что рыцарю конец, но тут заслон замерцал, и парнишку отбросило назад незримой волной. Пока пришедший в себя паренек выбирался из ручья, беспрерывно матерясь, Айбер наставительно вещал что-то с берега. Марк в очередной раз задумался: есть ли в этом замке хоть кто-то кого не нужно опасаться? Гриф привык к опасности. Но одно дело риск во время борьбы с чем-то осязаемым, хорошо знакомым. А совсем другое столкнуться с «оккультным дерьмом» — так агент Гриффин в свое время называл все эти гадания, веру в вуду, карму и прочую мистическую чушь. Он и в бога-то, в отличие от Рида (чтоб ему в гробу вертелось) не верил. Правда, лет до шестнадцати на семейных ужинах молился вместе со всеми, да и церковь посещал регулярно: чтобы маму не расстраивать. Сейчас же Маркус находился в мире полном того самого оккультного дерьма и ощутить снова беспомощность перед лицом неизведанной силы желания не имел. После недавних событий он и так каждую минуту был в напряжении. Того и гляди станет шарахаться от собственной тени. В одну из ночей, белый зверек всё же пожаловал к нему в гости. Не тот который пушной и ругательный, а местный… Чудик. Другого слова что бы описать лорда Эрика у Маркуса пока не находилось. Пока. Все началось с шагов. Медленных, более легких чем у стражи. Уже дремлющий грифон поднял голову. Лорд… Эрик стоял на лестнице, низко опустив голову, отчего лицо почти полностью скрывалось за пепельными волосами. Испачканная чем-то темным, рубашка странно липла к его телу. Марк осторожно приблизился к заслону. Запах… Пятна на одежде лорда были бордовыми. Марк сглотнул. Кровь полностью покрывала призрачные руки, лицо и часть белых волос лорда. Белая кожа, казалась почти прозрачной. Чужая. Хорошо… — Маркус медленно выдохнул. — Да нихуя не хорошо! Ты кого укокошил, засранец?! Эрик вскинулся, повел головой, неуловимо быстрым жестом. Та-ак, стоп! Не надо мне тут этих твоих!.. Будь человеком, а? Я и так поседею скоро! Словно услышав его мысли, лорд резко повернулся. На Марка уставились жуткие глаза. В них полыхал голодный огонь, но он тут же пропал, уступив место сначала осознанности, затем искреннему удивлению. — Схаш… — Выругался лорд, бегло осмотревшись и осмотрев себя. С лестницы послышались негромкие, но веселые голоса. Полуночный патруль, — мысль в голове Марка завибрировала эхом. Эрик беспомощно уставился на свои руки. Зажмурился. Ничего не произошло. Шаги стражи раздавались уже близко. — Схаш!.. Заплетаясь в собственных ногах, лорд чуть ли не кубарем скатился по лестнице. У заслона он на миг замер, прежде чем ломануться в ближайший куст мимо ошалевшего от такой наглости грифона. Патруль появился из-за поворота. Один из стражников шутливо отсалютовал сидящему с самым примерным видом Марку. Как только они скрылись, грифон сунул голову в злополучный кустарник, где… Никого, — заключил Маркус с одобрительным фырком. — Вот и отлично, ещё не хватало… Он повернул голову, и покрытое засохшей кровью лицо Эрика оказалось в нескольких дюймах от его клюва. Они отскочили друг от друга одновременно. Один с задушенным вскриком, второй с истеричным шипением. Эрик осторожно шагнул в сторону, обходя зверя полукругом. Марк отзеркалил движение. В сгустившемся сумраке сосредоточенный лорд и сам походил на хищника, плавностью движений. Что-то подсказывало: это неспроста. Как и то, что эта царственная задница, облитая кровищей, шляется ночью по замку и ныкается от собственной стражи. Ох, неспроста. Марк был начеку. Того мага он тоже недооценил, и в результате чуть не помер. Снова. Он сам напуган. Или мне просто, кажется?.. — Эхо в голове уже начинало раздражать. Марк тряхнул головой. — Глаза эти жуткие, чёрт бы их… — Эрик замешкался и повторил его жест более сдержанно. Не зная чего ждать, зверь осторожно переступил с лапы на лапу, и отошел. Эрик натянуто улыбнулся ему. Тоже отступил на шаг… И грохнулся на землю, запнувшись о камень. Вот же… Чудик! С такой ловкостью тебе не охрана нужна, а пара запасных жизней! Марк сокрушенно покачал головой вспоминая, какими чёткими были движения лорда пару секунд назад. Может, показалось? Сожрать не пытается — и на том спасибо, — думал он, наблюдая за тем, как лорд поднимается на ноги. — И все-таки, что ты такое?.. По большой дуге Эрик обошёл грифона и прежде чем переступить заслон, ненадолго задержал взгляд на изваянии Остроглазой. Прежде чем исчезнуть за одной из колонн, лорд улыбнулся грифону. До встречи, — мысль отозвалась в голове Марка уже привычным эхом.***
Зелье Вэла, помогало. Благодаря ему Эрик держался. Но с каждым днем пузырьков требовалось все больше, да и перевоплощения давались тяжело. Сегодня он вообще не сумев в нужный момент взять себя в руки, чуть не попался страже. Еще и эти, клятые гоблины решили, что ослабленный после охоты немертвь будет легкой добычей. Напрасно решили. Как та стая вообще оказалась так близко к дворцовым подземельям? Эрик окровавленным призраком брел по коридору, когда из-за угла на него налетело нечто взъерошенное. В тот же момент лорд ощутил себя прижатым к стене. Перед лицом мелькнули яркие огни. Он попытался освободиться, но куда там! Ко рту прижалась ладонь. — Спокойно. Не сразу, но узнав голос Джарва, Рик замер. Из того прохода куда, Эрик хотел свернуть показался человек в мантии. Сайрус, — лорд сразу узнал придворного чародея. – Схаш, если бы он меня заметил… Джарв убрал руку, но не отпустил, пока шаркающая походка мага не стихла. Слуга уставился Эрика мутными глазами. Показалось… — Уходим, — не терпящим возражений тоном, сообщил Джарв и, сжав плечо лорда, потянул его вглубь коридоров. Таир вел окольными путями. Теми ходами, которыми обычно пользовались слуги, чтобы оставаться незамеченными для высшего света. По дороге Джарв бормотал что-то себе под нос, и часть этих слов казалась Эрику смутно знакомыми, но уловить их смысла он не мог. Возможно, таирис, — решил лорд, и в который раз пожалел, что начал учить древнее наречье так поздно. Впрочем, вряд ли Джарв говорил, что-то вразумительное. Наблюдая за этим малым, Эрик начинал потихоньку уверяться в том, что тот не в своем уме. Слуга часто зависал на ровном месте. Иногда замолкал посреди фразы. Манера дергать ухом походила на нервный тик, а сам Джарв имел склонность шарахаться от любого резкого звука. После того как исчезла привычка извиняться за каждый вздох, таир почти перестал раздражать. Почти. Если бы ещё эти браслеты с него снять… В целом, слуга был безобиден, а порой и мил в своей грубоватой заботе. Эрик часто видел его, но обычно его присутствие было ненавязчивым. Словно слуга не желал подходить ближе необходимого. За это Рик винить его не мог. Лорд не заметил, как они оказались в подземной части замка. Причем прямо около тайного хода, которым он и пользовался обычно, чтобы охотиться. Катакомбы под замком были частью огромного лабиринта, растянувшегося на весь полуостров. Эти подземелья подобно ходам в муравейнике пронизывали землю, уходя своими лестницами и шахтами глубоко в недра. Туда где живым пульсом гудели силовые линии — источник магии мира. Путь, соединяющий дворцовое крыло и катакомбы был старше, чем сам город, возникший на руинах другого, более древнего места. Этот тайный проход не являлся единственным. Скорее одним из многих в замке. Большая их часть не была обнаружена и по сей день. Джарв нажал на неприметный камень. Проход открылся, пуская их к винтовой лестнице, и так же без единого звука стена вернулась на место. — Я думал ты уже у себя, — признался Эрик, пока они поднимались. — Что мне там делать? — в голосе таира сквозило искреннее непонимание. — Спать, например, — с намеком предположил лорд и, не получив ответа, решил сказать прямо: — нет серьезно, Джарв, сейчас глухая ночь. — Я покинул вас всего на час, и к чему это привело? Да он злится! — Эй, я же не нежная фиалка, сам знаешь, и в защитниках не нуждаюсь, так что… — Ради всего святого, Арен! Я не хочу хоронить ещё одного лорда! — рявкнул Джарв, через плечо, но тут же дернул ухом от эха собственного голоса. Слуга выдохнул сквозь зубы и надлом вернулся в его речь: — осторожней, пожалуйста. Это. Важно. Они вышли в каминном зале, из небольшой ниши. Едва проход закрылся за их спинами, Джарв снова потянул его вперед и отпустил лишь тогда, когда они переступили порог, покоев лорда. — Стой! — Рик дернулся, когда таир с деловым видом потянулся к шнуровке на его рубашке. — Не надо. Я и сам могу. — Кровь. Нужно смыть, — заметил Джарв непреклонно, но руки опустил. — Скоро вернусь. Прежде чем он ушел, Рик все-таки задал интересовавший его вопрос: — А как ты вообще… Как ты меня отыскал? — Крысы напищали, — ответил слуга с совершенно серьезно и показательно дернул острым ухом. Это что шутка? Слуга выскользнул за дверь комнаты быстрее, чем лорд успел открыть рот. Только сейчас Эрик почувствовал разом накатившую усталость. Он стянул с себя пропитанную кровью гоблинов одежду и доковылял до небольшого, врезанного в каменную стену фонтанчика. Кое-как приведя себя в порядок, лорд упал на кровать, завернувшись в одеяло по нос. Знобило. Спать не хотелось, но сил держать глаза открытыми не было абсолютно. Он провалился в странное состояние полудремы, сквозь которую слышался шум, накатывающихся на каменистый берег волн. Вскоре этот звук перерос в монотонный гул похожий на… — Метель, — мысль отдается вокруг эхом и затихает вдали. Эрик обнаруживает себя парящим над землей. Белые хлопья летят в лицо колючками, вьюга обнимает со всех сторон, но ему все равно. Впервые в жизни он, окруженный лютой зимой не чувствует ее ледяных касаний, лишь свежесть бьющего по крыльям ветра. Хорошо. Внизу видно очертания каньона и смыкающиеся вокруг отвесные скалы. Завывает, наскакивая на острые горы, пурга. Он летит дальше, раскидывая свои руки-крылья в небесных волнах, туда, где высоко над ущельем, мерцает теплыми огнями старинная твердыня, древнейшая в Эриндоре. Сквозь белую пелену, он видит силуэт белых стен. Молчаливый, старый великан. Снежный Острог. Рядом мелькает силуэт крыльев и до ушей долетает пронзительный клекот. Его приветствуют. Незнакомая птица, очертания которой еле видны из-за метели, делает кувырок в воздушном потоке. Эрик без труда повторяет и отвечает ей радостным кличем. — Я дома, — мелькает в голове не своя мысль. Эрик закладывает последний вираж, прежде чем и нырнуть вниз к белым стенам. Он не успевает их достигнуть, до того как ущелье сотрясается оглушительным грохотом. Вспыхивает, словно свеча стойким невыносимо жарким пламенем, от которого рябит в глазах. Магия. Чуждая, враждебная. Над горами разносится рев, от которого кровь стынет в жилах. Среди снежной бури начинают одна за другой появляться искры. Ущелье наполняется криками и лязгом стали. Эрик мечется в небе. Краем глаза видит, как другая птица падает вниз, тлея обугленными крыльями. Он и сам еле успевает уклониться от летящего в него сгустка огня. В крепости вовсю, кипит сражение. Могучая тень нависает над Острогом. Кружит над ним, как падальщик, извергая пламя из клыкастой пасти. Внизу. Среди стен, единым пучком вспыхивает совершенно иной огонь. Серебро и рубин сталкиваются. Оба пламени мешаются в единое целое, но белое неумолимо уступает. — Им не победить, — думает Эрик. — Я должен быть там! — вторят чужие мысли. Они срываются вместе. Одним целым, летят вперед. Сквозь искры, дым и пепел. Ветер становится сильнее. Сильнее рвет крылья. Эрик летит так быстро, как не летал никогда в жизни. Древние стены рядом. Уже близко. Он успеет. Они успеют! Ущелье стонет. Содрогаются горы, сходящей по крутым склонам лавиной. Тело пронзает болью. Эрик по спирали падает вниз. Сбитый почти у цели он падает на гладь, замерзшего озера, но успевает увидеть, как Острог вместе с изрыгающим пламя чудищем, скрываются под снежной волной, прежде чем лед трещит под его телом, а вокруг смыкается обжигающе холодная вода. Его тянет на дно… Рик дернулся от внезапного прикосновения. Махнул рукой наотмашь, благо тот, кто его будил, оказался проворнее. Придя в себя, лорд увидел стоящего на безопасном расстоянии Джарва. В руках слуга сжимал дымящуюся чашку, от которой по комнате разносился сладкий аромат. — Я тебя не убил? — осведомился Эрик на всякий случай. — Так? Вряд ли вышло бы. — Ну, да от оплеух ещё никто не умирал, — признал лорд. — Извини. Мне снилось… А что там у тебя? Джарв поспешно подошел к Эрику и протянул странное варево ему. Жидкость была прозрачного рубинового цвета и пахла чем-то приятным, травянистым. Рик попробовал осторожно, и выпил, залпом, словно умирающий от жажды посреди пустыни. Ему не просто полегчало: на пару минут голод нехотя, но отступил, а, вернувшись, стал будто бы легче. Только, осушив кружку, Эрик запоздало подумал, что это было очень неосторожно. Кто знает, что именно слуга скормил ему. — Отвар арники, — ответил Джарв на немой вопрос и забрал чашку. — Духоцвет по-вашему. — Сорное растение? Слуга отрывисто кивнул, чем окончательно поставил лорда в тупик. О таких свойствах сорняка, известного каждому фермеру, Рик ни разу не слышал. Впрочем, Тэсс говорила, что многие магические растения теряют свои свойства, если растут не в том месте или если их собирает не тот человек. От мыслей отвлекла боль. Рик осторожно коснулся плеча. Отпечаток чужих пальцев еще не посинел, но был отчетливо виден на светлой коже. — Ты в курсе, что у тебя клещи железные, а не руки? Лорд смерил слугу осуждающим взглядом и подавился смешком, когда Джарв, изумленно хлопая совиными глазами, уставился на него, а затем на свою ладонь, так будто увидел ее впервые в жизни.***
Спустя пару десятков страниц, тишину комнаты разрезало громкое урчание голодного желудка. Ну, вот так всегда, когда просыпаюсь среди ночи, — хмуро подумал Зак. Благо, где во дворце кухня он знал. Няньки редко баловали его сладким, а потому мальчик уже давно наловчился добывать вкусности самостоятельно. Воровать, конечно, плохо, но… С тех пор как Мирза отправил часть людей в Залив, стражи стало меньше. Как тут устоять? Воровато огладываясь, Заки никем незамеченный спустился на первый этаж. Шмыгнул в пустую кухню и, умыкнув пару булочек с яблоками, уже хотел отправиться обратно, но вдруг через весь дворец прошла едва видимая рябь, от которой под кожей знакомо забегали мурашки. Магия! Снаружи раздался взрыв. Зак застыл на месте не зная, что делать. Дворец мгновенно наполнился криками стражи. С улицы раздались хлопки выстрелов, вопли и тревожный гомон. На них напали! Когда в коридоре замаячили отблески света мальчик отмер. Бросился к двери. Захлопнул ее, щелкнув засовом, и снова отшатнулся в глубь кухни. За дверью слышалась беготня стражи. — Подъем, подъем! К оружию! Дворец дрогнул от грохота. Под шум бьющихся окон стены резиденции наполнились воплями. Запахло гарью. Мальчик задрожал, обхватив себя за плечи. Глаза защипало. Он схватил со стола нож и прижал его к груди дрожащими руками, хоть не вполне понимая, что собирается с ним делать. — Прорвались во внутренний двор! У них там три боевых мага! — Проклятье! Какая-то падла намочила весь запас огнепыли! — Пошлите кого-нибудь в город!.. Новый взрыв. Всё происходило слишком быстро. Слишком молниеносно. В дверь заколотили. Звон. Агратцы не носят лат. Не наш… Дурак, я! Бежать надо было, а не запираться! Зак не смог сдержать позорного всхлипа, когда дверь с третьей попытки всё же выбили. На пороге возник закованный с головы до ног в тёмный доспех человек. Он был забрызган кровью, как и его меч. Дохнуло опасностью. Смертью. — Крысёнок! — он протянул к Заку свою огромную лапищу. — Иди-ка… Рыцарь булькнул собственной кровью, когда в щель между броней и шлемом вошло короткое лезвие. Зак пискнул, отшатываясь в глубь кухни. Стоящая перед ним таири вытерла кинжал о подол простого платья. Осколки выбитых взрывом окон торчали из её лица, потрепанной одежды, путались в волосах. Это была одна из служанок матери. Зак узнал ее лишь спустя минуту, когда женщина уже успела схватить его за руку и потащить сквозь коридор. — Риша… Риш-джари, они пришли за мной? — За кханом. — Мир? Они его хотят убить?! — ужаснулся мальчик. — За что?! — Важен. Стирает метки. Служанка потерла шею. Когда здание сотряс еще один взрыв, Риша повалила его на пол, закрывая собой от осколков. Едва шум улегся, она рывком подняла его на ноги и потащила дальше. Боли от собственных повреждений таири казалось, не чувствовала. На пути им попадались трупы. У многих из них были знакомые лица и Зак старался не смотреть. Едва выйдя за поворот, Риша с глухим рыком отшатнулась обратно. В плече у нее был арбалетный болт, который таири тут же выдернула словно мелкую занозу. — Дыхание. Зак набрал в легкие воздух. Риша достала из платья филиал с зеленой жидкостью и бросила за угол. Коридор заволокло облаком. Послышались ругательства и звуки кашля. На пол упало несколько тяжелых тел. Риша выскочила из-за поворота и склонилась к тому воину, что все еще был в сознании. — Серая шл!.. — выплюнул он, прежде чем таири неточным, но уверенным движением перерезала ему горло.***
Маркус почувствовал неладное за несколько минут до того, как заслон задрожал от напряжения, вспыхнул ярче. После чего немного притух, став больше похожим на стенку мыльного пузыря. Грифон не удержался и проверил, ткнув заслон когтем. Все было хорошо (или плохо) — щит его не пускал. Марк с трудом удержался, чтобы не сплюнуть на землю. Вроде на этом все и закончилось. Так он думал. Однако спустя час с лестницы донесся крик: — Нет! Отпустите меня! Подлая ты, су!.. Говорящий захлебнулся, словно ему дали поддых. Но что важнее, Марк узнал этот переливчатый тембр. Правда, сейчас его обладатель скорее каркал, чем говорил. — Знай, свое место, — отвечала Инара, ее голос Маркус тоже уже успел запомнить. Марк осторожно вышел из своего укрытия, но его не удостоили вниманием. Убийца, которого Марк уже дважды видел, стоял, вернее, висел в руках у двух стражников, в то время как Инара стояла на ступенях. — Этот человек, виновен в измене и покушении на представителя благородного дома. Повесить его. Сейчас же. Последние слова адресовались, по видимости, страже. Сказав это, Инара хотела величественно удалиться, но убийца снова попытался вырваться из держащих его рук и крикнул в ее спину. — Я — хорошая вещь! Я нужен тебе! Женщина остановилась. Ее точеный силуэт возвышался над Садом. По обе ее руки стояли двое странников. Лица у них были безразличные, замороженные. Искусственные маски на деревянных болванках. Но это была не самая странная вещь. Солнцеликая не отражалась в ручье. — Да, Певчий, ты отличное оружие, — признала Инара, отводя рыжеватую прядь со лба убийцы. — Точное, быстрое, хладнокровное. Лишь один недостаток. — Она почти нежно коснулась его шеи, и Маркус увидел клеймо, обвивающее горло убийцы темной, татуированной вязью. — Сила воли. Певчий сглотнул, бросил краткий взгляд через заслон. Прямо на Марка. — Это она, — тихо сказал он и, увидев отклик на грифоньей морде, повысил голос: — она приказала убить кхана! Она приказала убить тебя! — С кем ты говоришь? — фыркнула Инара и взгляд ее прошелся по Саду, и не найдя за что зацепиться девушка с силой дернула Певчего за волосы. — Дурить меня вздумал, гаденыш?! Я знаю, ты пришел один, так что даже не пытайся! Она не знает, что я разумен! — догадался Марк. — Думает это просто зверь! Редкое, опасное, но всего лишь животное! А Певчий… Ох, догадывался Марк, что тот разговор он подслушал не случайно. Не случайно убийца выбрал его вольер, что бы обсудить покушение. Не случайно Марк понял его тогда. Не случайно этот парень говорил на единственном языке доступном грифоньему слуху. Тогда, во дворце Мирзы, этот хитрый лисяра все подстроил! И когда Марк спас кхана, то прошел проверку на разумность. Потому сейчас, убийца смотрит на него с немой просьбой. С отчаяньем загнанного в угол человека и фраза «помоги мне!» на суховатом лице читается на раз. Что я должен сделать? Что?! — Ты умрешь! — заорал Певчий во все горло. — Сначала кхан, а затем и ты, безмозглая кур!.. Убийца подавился воздухом и схватился за шею. — Довольно, — прошипела Инара, глядя на скорчившегося у ее ног человека. — Избавьтесь от этого ничтожества! В этот миг Марк подлетел к заслону и ударил его лапой. Когти ожидаемо соскользнули по прозрачной преграде высекая искры. Инара отшатнулась назад, хотя и так была довольно далеко. Взгляд девушки метнулся к грифону, затем к Певчему. — Ты ослабил заслон, — произнесла она одними губами. — Предатель! Певчий, скрючившийся на полу, умудрился издать смешок. — Уж, чьяб дворняга тявкала! Грифон мазнул лапой снова. Еще и еще. Только новые искры. Бесполезно. Марк зашипел, хлопнув крыльями. И в каком месте это называется «ослабил», а?! — Да, давай же, — прохрипел убийца сквозь боль и с явным трудом, но поднялся на одно колено. — Страж Истины ты или кто?! Делай свою работу, схаш тебя раздери! Развей ее магию! Да если бы я еще знал как, умник! — заорал в ответ Марк, но из клюва вырвался только птичий клич. Крик грифона разнесся по саду. Певчий только этого и ждал. Он вскочил на ноги и вытащил у одного из стражников меч. Быстро сверкнуло лезвие. Оба охранника упали с перерезанными глотками. Убийца метнулся к Инаре. Клинок соскользнув о невидимую преграду, прошел мимо, но мелькнувший в другой руке Певчего нож нашел свою цель, прежде чем его хозяина отбросило назад все той же волной. Убийца слетел кубарем по лестнице и ударившись о заслон упал на каменный пол. Преграда не пустила его. Инара зажимала резаную рану на шее. Не слишком глубокую для смертельной. Заметив на пальцах кровь девушка сверкнула совершенно бешеными глазами в сторону Певчего. — Ты посмел тронуть госпожу?! — С перекошенным от гнева лицом чародейка сделала шаг вперед, вперед поднимая руку. Вжимаясь лопатками в заслон убийца панически вскрикнул: — Ещё раз! С пальцев Инары сорвалась вспышка света. Она устремилось плотным потоком к сжавшемуся в комок парню. И Маркус крикнул. На этот раз сильнее, с чувством. Раскинув в стороны черные крылья, поднявшись на задние лапы, грифон издал клич тут же отразившийся от стен пещеры. Девушка пошатнулась, словно опору потеряв. Свет обогнул Певчего клином, прорываясь по обе стороны, от него. Магия Инары ударилась о заслон Сада и, увязнув в нем, угасла. В этот миг Певчий точным броском, отправил нож в полет. Инара успела отшатнуться в сторону, прежде чем оружие вонзилось в ее плечо. К этому времени убийца вскочил на ноги и быстро юркнул за колонны. В темноту подземелий. Чародейка с диким воплем, пустила второй луч. Так и не преодолев заслон, тот исчез, после чего растрёпанная Инара тяжело опустилась на ступени. Окровавленные руки пачкали мрамор. — Поплатишься, тварь, — прорычала она. — Однажды мы уже выжгли вас всех. И сейчас уничтожим. Не уйдешь. Глаза полные гнева смотрели сквозь заслон, когда из них одна за другой по загорелым щекам скатились слезы. Девушка задрожала, всхлипнула, но на её губах расцвела волчья ухмылка, без следа исчезнувшая, прежде чем Инара разразилась полным ужаса воплем.***
Несмотря на то, что до утра оставалось еще часа три, нормальный сон не шел, ограничиваясь минутными видениями от которых лорд просыпался с отчаянно колотящимся сердцем. Наконец, плюнув на все, Эрик направился в кабинет, который по совместительству был еще и его личной библиотекой. Там он не глядя, вытащил из шкафа бутылку вина и хлебнул прямо из горла. Рядом раздались саркастичные хлопки лёгких ладошек. Эрик даже не дернулся. — Лора, ради Ро, давай без нотаций о правилах этикета, — взмолился он, перед вторым глотком. — А я ничего и не говорила, — хмыкнула леди Дриар. — Но ты смущаешь Айби. Эрик обернулся, что бы увидеть Лоретту восседающую на столе. Капитан стражи, склонившийся над ней, в довольно красноречивой позе, застыл напряженной грудой мышц. По лицу было видно, что сер Роуз разрывается между двумя важнейшими в данный момент вещами: отдать честь лорду или натянуть уже спущенные штаны. Эрик тактично отвернулся, решая его дилемму. Айб, праведными заклинаю, оденься, — Рик тихо проклял свою бледную кожу, на которой румянец особенно выделялся. Позади слышалась возня — сер Роуз под тихое хихиканье принцессы Южнолесья искал рубашку. Эрик нашел её раньше и кинул за плечо, услышав в ответ смущенное: «Спасибо, твоё величество». Обернувшись, Рик наткнулся на невозмутимую, сидящую за столом Лоретту, а также неловко застывшего посреди комнаты, уже одетого Айбера. Стоило отдать капитану стражи должное: несмотря на комизм ситуации, сер Роуз держался прямо, с достоинством настоящего рыцаря. — Даже спрашивать не буду, почему вы снова занимаетесь этим здесь, — обреченно вздохнул лорд. — Только не говори, что спустя пятнадцать лет, это начало бить по твоему сердцу, ми виари, — проворковала Лора. Взгляд леди Дриар зацепился за что-то на его лице. — Ты сменил рацион? — Очень смешно, — огрызнулся Эрик, но пропущенное кровавое пятнышко на шее все же стер. Лоретта сама того, не подозревая, присыпала солью открытую рану. О том, что ему катастрофически не хватает той энергии, которая раньше насыщала на год вперед, Эрик решил умолчать. Хотя кого он пытался обмануть? — Рик? — Леди Дриар сощурилась. — Ты в порядке? — Вот ты и скажи. — Лорд приглашающе развел руки. — Айб, не стесняйся. Можешь взять меч. Рыцарь в ответ на предложение сконфуженно потупился. А леди Дриар, напротив, подошла и коснулась груди мужа. Несколько минут она напряженно молчала. По лицу было видно, чародейке не нравится то, что она видит. Эрик знал, о чем она думает. Падшие! Да он сам об этом думал, не раз представляя себя в виде оголодавшей, неразумной твари! Раньше подобный исход представлялся ему туманным. Но не сейчас. — Все в порядке, — произнесла аристократка наконец. Лорет поправила пышную юбку и вернулась за стол. Айбер под выразительным взглядом аристократки, пробурчал, что-то про утреннюю смену и быстро покинул кабинет, оставляя королевскую чету наедине. Лора не давила. Под тихий треск камина и шелест страниц старой книги Эрик, устроившись на софе, пил. — Это были гоблины, — пояснил лорд спустя минуту. — Разведчики. Стая. Десять или двенадцать. Не больше. Наткнулся на третьем уровне, когда возвращался. — Так близко? Странно. — Я тоже так подумал, — кивнул Рик. — Их мог привлечь Сад? — В Южных Землях куча, других мест силы. Руины, кладбища, покинутые святилища, — заметила Лорет, не отрываясь от фолианта. — На кой-схаш, им?.. Хм… — Что-то не так? — Нет, просто… Ты давно видел Инару? — Мы не разговариваем, — признал лорд нехотя после паузы. — Она избегает меня. Лорет не удивилась. — Девочку трудно винить. Её брат оказался чудищем, которым многие матери своих чад пугают, — заметила леди Дриар. — «Не ходите дети в лес, а то немертвь заберёт. Вас утащит в те руины, и к полуночи сожрёт». Какая, однако, чушь… — Не без оснований же, — вздохнул Рик. — А зачем тебе Нара? — Да так, вспомнила кое-что любопытное. Мне ещё Азур говорила… Не бери в голову. Твоя забота — политика. А моя — тонкие материи. Так что забудь и готовься к совету с чистой совестью. У нас на носу важное событие, как-никак. Лора решительно захлопнула книгу и подняла голову, очевидно слишком резко. Аристократка вдруг нахмурила тонкие бровки и прикрыла глаза. Рик уже давно заметил, что она странно себя ведет последнее время: почти не ест и часто падает в обмороки. К тому же за последние недели с лица супруги почти полностью стерлись краски. — Тебе бы не помешал отдых. — Просто мигрень, — отмахнулась Лора. — Я должна написать пару писем в Южнолесье. На этом, собственно, они и закончили, разговор. В тишине отчетливо слышался и скрип пера о бумагу. Слишком резкий: несмотря на видимое спокойствие, Лоретта нервничала. Месяц назад Остроглазая со своей шайкой захватила один из фортов ее родины. Осенний Холм — небольшая, но очень выгодно расположенная крепость. Мятежники быстро обосновались там и теперь совершали набеги на близлежащие селения. Лорд Дриар уже ни раз пытался выбить их оттуда, но пока всё было тщетно. Эрик предлагал свою помощь, но гордость сварливого старика не оставляла ему и шанса. Седой боров был упрям, как лось на гербе его дома. Впрочем, и сама Лоретта, не уступала своему деду в этом. Одно радовало — на совете лордов старик не появится, ибо слишком занят беготней за мятежниками. Наверняка лорд Дриар пришлет кого-то из сыновей в кампании десятка герцогов и полсотни душ челяди. Вот и славно. Слушать битый час о том, какой он непутевый муж и как неполноценно семейство без пары-тройки отпрысков Эрик не желал. Старику не объяснить всей «глубины» их с Лорой отношений. Как и того, почему у четы Арен, после пятнадцати лет брака так и не появилось детей. Наместник Скалистой Гавани, Зоран Роуз в отличие Старого Лося, наверняка явится лично и станет брызгать во все стороны праведным гневом, призывая Эрика резать всех серых без разбора. Ему будет возражать старина Берг, что прискачет из Предгорий чуть ли не в одиночку, ибо больше банально некому. С Эшарского Архипелага, прибудет пара кораблей с кем-то из Дретов во главе. Как-то незаметно мысли Эрика сосредоточились вокруг предстоящего собрания. Скалистая Гавань однозначно выступит против договора, против реформ, вообще против всего, кроме истребления таиров. Дриары, напротив, поддержат Залив в любом случае, но за Южнолесье говорят не одни они. Будет еще пара тройка лордов из менее знатных семей. На чью сторону встанет Берг — сложный вопрос. С ним Эрик надеялся договориться лично, но Вэллар наверняка попробует сделать тоже самое, а Предгорья всегда поддерживали Ксант. Дреты… Дретов можно и подкупить. Золото или… — Оружие, — нарушила молчание Лоретта, и Эрик понял, что рассуждал вслух. — Они — наемники и…это должно…сра…сработать... Перо выпало из ее застывших пальцев. Лорет встала, опираясь на стол дрожащей рукой. Сделала пару нетвердых шагов. — Остроглазый!.. — прошептала она и рухнула на пол. Рик вскочил с места и успел подхватить супругу. Лорет смотрела на него невидящими глазами. Из носа по впалой щеке стекала кровь. Яд. Лорд крикнул стражу. Едва охрана ввалилась в кабинет, он приказал найти лекаря. Пока те суетились, Эрик попытался перенести жену на диван, но та не позволила ему сдвинуться с места, вцепившись побелевшими пальцами в ворот рубашки. — Здесь… Найди духа… Она отчаянно хотела, что-то сказать, но с губ срывались лишь нечленораздельные хрипы. На одной из дворцовых башен забил тревожным набатом колокол.***
Риша заперла дверь подвала и прислушалась. Снаружи всё еще доносились крики и отголоски взрывов. Они спустились в подземелья. Служанка зажгла факел. Затем, обернувшись, осмотрела Зака мутным взглядом. Принюхалась. — Заметно. Нужно спрятать. — Она быстро разрезала свои руки и принялась усердно пачкать его волосы черной кровью. — Глаза тоже спрячь. Позже. Зак вспомнил, как мама учила его менять цвет глаз, да и вообще облик на более нормальный, но у него не получалось ничего путного. Одна из его вечных бед. — Я никогда не… Его уже не слушали. — Выберешься — не выходи на дорогу. Не зови на помощь. Даже тех, кого знаешь. Особенно их. — Но Мир-джари… Я должен… — Забудь это слово! Мирза Скааро — ещё жив. Заки Скааро — мёртв. Ты — Рэст из Южнолесья. Повтори. — Рэст. Южнолесье. — Не говори никому кто ты на самом деле: не зная имени его нельзя отнять. Ищи помощи у незнакомцев. Тех, кто тоже в бегах. Держись рядом, но не верь никому. Если предложат что-то даром — беги. Он кивнул. — Не приближайся к Заливу. В пяти милях к западу поселение. Иди туда. — Она всучила ему кошель и пару склянок. — Деньги: для недругов. Зелья: для врагов. У тебя есть виар. Утверждение. Зак удивленно посмотрел на свою руку в которой все еще сжимал нож. С кухни… Он был у меня всё это время? Риша оценив состояние оружия, молча сунула ему свой кинжал. Заки вдруг понял: — Ты остаёшься? Таири дернула ухом. — Проход нужно закрыть. Зак… Рэст только сейчас понял, что щеки обжигают слезы. — Прости… — всхлипнул он и тут же получил звонкую затрещину. — Не смей, — процедила Риша раздраженно, тем не менее, пригладила его слипшиеся, почти полностью почерневшие волосы, и подняла лицо мальчика за подбородок. — Не показывай свою уязвимость. Никогда. Научись лгать. Научись убивать. Пусть тот, кто тебя не понимает лучше боится чем презирает. Внушай окружающим страх. Чем сильнее, тем лучше. Только так ты обретешь безопасность. Странно, но страшное напутствие, которое служанка произносила методичным, спокойным голосом помогло взять себя в руки сильнее, чем что-либо ещё. Риша взглянула на него в последний раз. Оценивающе. И вдруг усмехнулась: — Весь в мать, в этом твоя беда — сказала она, еще раз потрепав его по волосам, и тут же поморщилась: — не забудь про глаза. — Я не… — Учись или умрёшь. Это было последнее, что исчезнувшая за окованной железом дверью таири ему сказала. Рэст пошёл в темноту.