Гриф Золотого Залива

Заблудший в собственной вине, Как в непроглядной пустоте, Не закрывай, мой друг, глаза. Она придет на грани сна, И подарив в тиши покой, Раздавит сильною рукой. Коль воля у тебя слаба Не уходи в объятья Сна…

      За витражным окном, забрезжил рассвет. Лучи юного солнца пробивались сквозь алый узор, отчего комната леди Дриар окрашивалась в кровавые тона. Свет играл на резной мебели и огромных лосиных рогах над дверью, смешиваясь с искрами целебной магии. Лоретта лежала на кровати белая, как мел. Эрик отчетливо ощущал тепло ее жизни, слабое, но оно все еще было, хоть по внешнему виду это было трудно определить.       На прикроватной тумбе мерно тикал метроном, пока дворцовый лекарь, погруженный в транс, пытался выровнять сердцебиение супруги лорда. Все остальные присутствующие томились в ожидании и старались занять себя чем-то полезным. Эрик, устроившись за столом, дописывал послание в Южнолесье: лорд Дриар должен был узнать первым. В другом конце комнаты, придворный чародей с молчаливым спокойствием изучал какие-то рукописные записи: наверняка, что-то нужное. Сайрус нашел Эрика сразу после инцидента с ядом, однако изначально он искал лорда по другому поводу.       От него Рик узнал о втором, не менее важном происшествии: нападении на сестру. Инару нашли в Тайном Саду в окружении трупов стражи. На крик сбежались все ближайшие караульные и оказавшийся неподалеку Сайрус. Нара была в настоящей истерике и вытянуть из нее хоть что-то удалось только после второй порции успокоительного. Эрик и без того взвинченный до предела, лишь узнав обо всём, был готов уничтожить любого, кто виновен в этом даже косвенно. А уж когда Сайрус рассказал об убийце… — Он был один? — уточнил Эрик полушепотом, чтобы не помешать работе лекаря. — Я нашел след лишь одного, — так же тихо ответил Сайрус, поглаживая острую бородку. — Но с высоты своего опыта, скажу: был сообщник. Кто-то имеющий доступ к подземельям, обладающий средством подавления магии и хорошо скрывающий свою ауру. Очень хорошо. Он смог скрыть не только свое присутствие, но и часть следа убийцы. А то как ловко ему удалось ослабить заслон… Это был самодельный артефакт. Одноразовый. Виртуозная работа. — Южнолесские мастера? Сайрус мрачно качнул головой. — Ксантийские. Северные руны легко узнаваемы, — только и сказал он.       Лорд кивнул и нахмурился сильнее. Убийцы каким-то образом смогли не только уйти незамеченными, но и ослабить заслон Тайного Сада. Кто знает, какие цели, кроме устранения Лоры, они преследовали и зачем вообще решили взломать защиту места силы. Кто знает, что могло бы случиться, не появись на их пути Инара. Из-за действий убийц девушка чуть не оказалась нос к носу с опасным зверем. И спускать им это с рук Эрик был не намерен. Нара благодаря снотворному сейчас спала. Она не была целью. Солнцеликая столкнулась с одним из убийц случайно по пути из замка: сегодня у нее была запланирована ночная прогулка на паруснике одного, особо упертого, представителя Купеческого Дома. Деловой визит замаскированный под званый ужин. Инара взяла минимум охраны.       Раны сестры были пустяковыми, но Эрик волновался больше о ее душевном равновесии. Он только надеялся, что, проснувшись, Нара сможет вынести недолгую компанию еще одной твари. Рик обещал себе, не приближаться к сестре, до тех пор, пока она сама не переступит через страх. Но теперь, когда все зашло так далеко, он был просто обязан выяснить детали лично.       Взгляд сам собой переместился к кровати на которой лежала Лора. Его виар отравленная, самым подлым образом в своем же доме. В их доме. Найти. Найти немедленно и разор-рвать на части… Эрик в ужасе подавился воздухом и согнулся над столом, цепляясь за его край побелевшими пальцами. — Ваше величество? — послышался из-за плеча голос Сайруса, лорд кожей ощутил как маг поднимается с места и делает к нему шаг. — С вами все?.. …на мелкие, мелкие, кровавые кусочки. Красивые, яркие. Сла-адкие… — Стой. На месте. — Лорд вскинул руку и сделал глубокий вдох. — Я в порядке. Просто все не могу прийти в себя…       Айбер, бесцеремонно влетевший в комнату, заставил всех присутствующих вздрогнуть, а Эрика облегченно опустить плечи. — Как она? Рыцарь хотел, было пройти к кровати, но Сайрус удержал его за плечо. — Не стоит, юноша, — хмыкнул маг. — Предоставьте дело целителю. Поймав беспомощный взгляд Айбера, Эрик сжалился.  — Она без сознания, — сказал он и обратился к суетящемуся у кровати лекарю: — похоже на действие сон-травы. — Она — основа яда, — без сомнений выдал тот. — Я смог замедлить действие, но не нейтрализовать. Боюсь, госпожа Дриар очнется не скоро. Состав не простой и не на магической основе. Кто бы его не изготовил, он хорош: почти убить представителя высшей крови, не прибегая к чарам — не просто. Мастер алхимии, не меньше. — Знаю, одного такого, — процедил Айбер и, бросив взгляд на бледную любовницу, сообщил обреченно, но совершенно спокойно: — убью гада. Началось…       Эрик закатил глаза, прежде чем покинуть комнату вслед за капитаном стражи. Айб, как всегда, мчал впереди всей конницы да прямо к схашу в пасть. Вот и сейчас здоровяк уже летел куда-то, не разбирая дороги. Лорд еле успел схватить его за плечо и чуть дернуть рукой, разом заставив пошатнуться и остановиться. — Ты серьезно считаешь, что это он? — поинтересовался лорд скептично. — Даже если так, за ним Ведьма и ксантийский легион. — Да хоть схашева орда! — рыкнул капитан. — От отрубленной башки еще ничто не спасало. Рик тяжело вздохнул. Вот только покушения на Змея ему для счастья не хватало! Загвоздка крылась не только в привязанности Эрика к брату. Вэл был послом императрицы — ее голосом. Нападение на фигуру такого уровня повлекло бы за собой скандал и обострение отношений с Ксантом, которые и так были остры до предела из-за прибытия в Залив агратцев. — Айб, — предупреждающе понизил голос Эрик. — Что Айб?! — сорвался рыцарь. — Услышь себя! Что бы этот чернокровый выродок ни сделал, ты всегда его защищаешь! Даже сейчас, когда он отравил твою жену! Браво, теперь ты истинный Арен!       Лорд проглотил колкий намек. Конечно, он мог напомнить капитану стражи, где его место, но не стал. Злоупотреблять своим положением Рик никогда не умел, особенно если дело касалось близких. К тому же сейчас, когда Айб не в себе, смысла в этом не было. — А ты услышь себя, глупый мальчишка, — осадил лорд. — Обвиняешь чернокровок во всех грехах, даже не разобравшись толком. Узнаю породу Зорана.       Сравнение с отцом возымело отрезвляющее действие. Айбер опустил косматую голову и продолжил спокойнее: — Не в этом дело, виари. Просто Змей обнаглел от безнаказанности. Скольких еще он должен отправить на тот свет, что бы ты, наконец, про?..       Осторожный кашель прервал рыцаря на полуслове. Синхронно обернувшись, они увидели как со стороны комнаты Лоретты, прихрамывая, идет Сайрус. — Роузы… Как всегда сваливаете на других собственные ошибки, — укоризненно заметил маг и ткнул в Айбера пальцем: — что делали ваши патрульные? Спали? По мне так ваша халатность виновна в этом подлом убийстве не меньше… — В покушении! Она ещё жива, так что не смейте!..       Придворный чародей зевнул и протер слипающиеся глаза, в то время как Айбер начал рвать и метать по новой. Сайрус, глядя уже в упор на лорда, и, игнорируя выпады командира стражи, продолжил: — Как по мне, здесь очевидная попытка подставить, Ксант. Выгодный ход: без Вэла представлять Империю на совете будет некому. — Этот остроглазый наверняка!.. — Давно не остроглазый, — со скучающим видом парировал чародей. — И я полагаю, мы все помним почему, так что, ради праведных, сер Роуз, оставьте вы этого несчастного калеку в покое и займитесь уже, делом! — Калека, не калека, а яд изготовить он в состоянии. — В таком случае, вам нужно поторопиться и найти образец для нашего лекаря, — доверительно сообщил Сайрус. — Я и не говорю о том, — продолжил чародей персонально для Эрика, — что использовать столь приметный ингредиент, как сон-трава было бы слишком дерзко. Даже для Змея. — Значит, этот сукин сын просчитался! — Айбер вдруг замолчал, внезапно осознав, что он сгоряча ляпнул. — Не в обиду, Тэсс, да покоится она с миром. У такой женщины и такое отродье… — сказал рыцарь тише, и, стушевался окончательно. — Пойду. Попробуем найти что-нибудь. Сайрус озадаченно покачал головой ему вслед: — Копия Зорана, как и все Роузы, — маг цокнул языком. — «За местью месть, все уже круг, рекою крови по холмам…» И как там было дальше?..       Рик выдержал проницательный взгляд чародея. Сайрус — мудрый человек. Он служил Аренам, еще с тех времен, когда сам Альфред умещался в колыбели и уже тогда был матёрым лисярой с почти столетним опытом дворцовой жизни и тремя войнами за плечами. Для человека, не принадлежащего к высшей крови, Сайрус жил невероятно долго. Лет триста — не меньше. И конечно, с высоты своего опыта, догадывался о многом и знал многое. Эрик, как и его отец, временами прислушивался к чародею и его выводам. Правда, сейчас, завуалированный намек Сайруса, вызвал у лорда лишь легкую снисходительную усмешку.       Лора была виар Эрика, но не женой в привычном понимании этого слова. Скорее, необходимым атрибутом: так она сама говорила. Как выразился бы сам Эрик — незаменимым помощником. За годы их брака Лора сменила больше двадцати любовников. Правда, последний задержался дольше всех. И вот уже не один год неугомонная парочка заставляла своего виари заливаться краской по самые уши. — Кажется, ты спутал меня с Вэлом. Это он любитель поэзии. — Роузы уже около тысячи лет враждуют с Дриарами, — все-таки озвучил свои догадки Сайрус. — Полагаю, вы именно поэтому не сказали Айберу всех новостей?       Новость, была всего одна. Она же и была причиной того, что в последние месяцы Лора носила исключительно пышные, многослойные юбки. Сообщать счастливую весть Айберу, Рик не стал только потому, что Лоретта не сделала этого лично. К тому же, драконить разозленного рыцаря еще сильнее не хотелось. Глупостей натворит, что не разгребешь. Это объяснение хорошо подходило Эрику, но плохо звучало из уст лорда Арена. — После того, что случилось с моей матерью, я имею полное право не сообщать таких подробностей посторонним. — Рик пустил, стали в голос: — надеюсь, и вы понимаете, что болтливость грозит проблемами. Чародей склонил голову в знак согласия, но перед тем как, не спеша удалиться, осторожно заговорил: — Уже третий раз подряд в вашей семье происходит подобное несчастье. Словно сами боги желают смерти дому Арен. В случае вашей матушки и леди Инары беда обошла стороной. Но, в этот раз ребенок, возможно, родится… — чародей понизил голос, — «не мертвым». Может, стоит принять меры? Я мог бы известить Белый Шпиль: они охотно забрали бы младенца. Ради всеобщего блага.       «Ради всеобщего блага, » — вот они проклятые слова, породившие ни одну кровавую бойню. Сразу видно человека старой закалки, со штампами, не выветрившимися из головы еще со времен Инквизиции. Именно от таких Рик и прятался, сколько себя помнил. Ну, нет! В это дело ты точно не влезешь, интриган старый. Ребенка своих виар я тебе не отдам, даже не надейся! — Единственное благо, которое может принести такая тварь нашему миру — это избавить его от своего существования. Будьте уверены, с проблемами моего дома я справлюсь лично, — улыбнулся Эрик с самым доброжелательным видом. — Мне не нравится, что Белый Шпиль использует немертвей для своих ритуалов. Это опасно. По лицу Сайруса скользнуло ностальгическое тепло: — Узнаю речь вашего отца, — сказал чародей и чуть сжал плечо Эрика в жесте поддержки. — Не печальтесь, порой «возможно» это только «возможно». Истина себя проявит со временем. Я буду молиться, чтобы Аренам повезло в третий раз.       Глядя в спину хромающего прочь чародея, Эрик до боли прикусил щеку. Сайрус во многом был прав — вероятность есть. Лора, будучи беременной, успела ступить за Грань и вернуться. Сейчас, стоило надеться лишь на милость Ро и на то, что к душе ребенка не успела прицепиться тварь бесплотного мира.       Жизнь немертвя — незавидная вещь. Постоянная опасность, холод, муки голода. Постоянные потери контроля и угроза безумия. Невозможность лечь в постель хоть с кем-то, кого не жалко обнаружить утром в виде хладного трупа. Собственно, по этой причине немертви-мужчины не могли оставить потомство. Ну, и ко всей этой красоте прилагалась всеобщая суеверная ненависть и постоянный страх за свое жалкое существование. Такую «жизнь» Эрик, испытавший все на своей шкуре, даже врагу бы не пожелал не то что не рожденному ребенку. Он сам был готов помолиться. На его памяти Аренам повезло лишь однажды. И это был не его случай.       Едва, отделавшись от мага, Рик поспешил раздать указания посыльным. Пусть известят городскую стражу и командиров наемных войск. — …особое внимание портам и трактам: он наверняка захочет выбраться с полуострова. Возьмите у Сайруса слепок его ауры, раздайте магам. Всех кто вызывает малейшее подозрение — под арест и никакого самосуда. Убийцу доставить живым.       Эрик уже заканчивал, когда в поле зрения появился, запыхавшийся Айбер. Лицо у капитана стражи было обескровленное и до смерти напуганное. Дурная весть, — понял лорд, когда капитан стражи без слов застыл у двери, ожидая пока их, оставят одних. — Обычно их сообщала Лора…       Едва гонцы вышли, Айбер запер дверь на ключ, и на одном дыхании выпалил всего одну фразу. Рик почувствовал, как сердце начало пропускать удары. Айб после паузы продолжил говорить о нападении на резиденцию агратского принца. Запинаясь и искоса посматривая на застывшего, закостеневшего лорда, но, не отступая ни на шаг, даже когда тот повернул к нему призрачное лицо и сказал тихим, замогильным шепотом, от которого кровь застыла бы в жилах у любого здравомыслящего человека: — Почему я узнаю это только сейчас?

***

      Тайный путь закончился быстрее, чем он думал. Рэст успел пройти чуть меньше половины подземного хода, когда за спиной раздался взрыв. Своды тоннеля задрожали, с потолка посыпалась крошка, позади громыхнули камни: Риша закрыла проход.       Глаза защипало и Рэст зло стер выступившие слезы. Нет, уж. Сейчас не время. Позже. Когда не нужно будет бежать и прятаться, когда в спину не будут дышать преследователи, он обязательно поплачет. Долго и навзрыд, оплакивая всех тех, кого потерял сегодня. Он обязательно почтит их память. Но не сейчас. Сейчас главная его цель выжить.       Мальчик приоткрыл люк, прежде чем выбраться. В нос ударил запах гари и прелых, подгнивших яблок. Вдалеке слышался треск пожирающего резиденцию огня. Рэст обернулся к тому месту, где должен был быть дворец. Из-за крючковатых деревьев здания было не увидеть, но через переплетение болезненно изогнутых ветвей, он смог разглядеть отблески пламени. Звуки боя раздавались заметно слабее. Уже не было слышно ни агратских огнестрелов, ни гула магии, исходившей от нападавших. Не покидало чувство, что скоро над побережьем будут разноситься лишь звуки прибоя.       Тайный ход, как, оказалось, выходил в заброшенный яблоневый сад. Тот, в свою очередь, тянулся от побережья, где, если верить картам, переходил в дикое криволесье, которое стелилось по скалистым возвышенностям, всё дальше, к югу, где постепенно набирало густоту и стать. Там лежали дикие, древние земли, протянувшиеся до самого моря. Рэст прежде слышал о Южнолесье с его зелеными холмами, тюльпанными полями и вековыми, стремящимися вверх древесными великанами. Слышал и о самом старом из них, в ветвях и корнях которого покоился целый город. Вековая Ветвь была не только «сердцем» Южнолесья, но и библиотекой мира. Там находились самые давние знания об истории Эриндора и других материков. Все от летописных хроник, до свитков с могущественными чародейскими ритуалами. Огромный кладезь самых разных знаний. Огромный соблазн. Будь у мальчика выбор, он бы направился прямиком туда. Однако, помимо желаний у Рэста имелось еще кое-что: обещание, висевшее на плечах неподъемным грузом. И как бы ни хотел мальчик оказаться на юге, чувство долга тянуло его в ровно противоположную сторону.       Рэст передернул плечами. Ночь была необычайно прохладной. Он бросил прощальный взгляд на дворец, или то, что от него осталось, и двинулся прочь. Около получаса мальчик шел вниз по склону, продираясь по заросшей кустарником и кривыми деревьями тропе. Было тихо. Звуки, доносящиеся с побережья, постепенно заглушались шелестом листвы и редкими трелями ранних птиц. Все оборвалось в один миг. Словно по щелчку пальцев из пространства исчезли все звуки. Рэст замер от неожиданности. Сначала даже подумал, что оглох. Несмотря на предрассветные часы, тени начали наливаться силой и густотой, увеличивались в размерах, заполняя собой мир. Рэст отчаянно заморгал, пытаясь вернуть себе зрение. В нависшей вокруг давящей тишине можно было различить лишь гул собственной крови в ушах. Страх прошелся по коже мурашками от затылка до самой поясницы. Мальчик огляделся в поисках возможной опасности, но вокруг не было ни души. Лишь очертания корявых стволов старых яблонь.       Идти, да и просто дышать, стало труднее. Воздух тяжелел, скрадывая запахи и звуки. Приходилось время от времени замедлять шаг, чтобы восстановить дыхание или сморгнуть темную пелену так и норовившую затянуть зрение полностью. Спустя время Рэст настолько привык к нависшей вокруг тишине, что громкий вопль, прозвучавший издалека, оглушил. Над побережьем разнесся вой. Словно бы волчий… Рэст прирос ногами к земле. Вой раздался снова, и на этот раз ему ответил точно такой же звук с другой стороны холма. Затаив дыхание Рэст, слушал и ждал. Вой. Один, второй. Двое. Оба слишком далеко. Мальчик уже был готов облегченно выдохнуть, как раздался третий. Гораздо глубже, чем у обычной собаки. Гораздо тише, чем у пустынного волка. Варгулы! — мелькнуло в голове, мальчика и он с трудом подавил в себе порыв сорваться с места.       Рэст много слышал про этих боевых псов. В основном от южан, отзывавшихся о «клыкастых бестиях» с ненавистью и плохо скрываемым страхом. Или от мамы, что называла варгулов одним из символов Эриндора. Они выводились на севере, с помощью магии. Были разные породы: от громоздких ездовых, по размеру больше напоминающих медведей, до легконогих гончих. Но почти все они отличались исключительной выносливостью, свирепостью и, упорством в преследовании своей жертвы, будь то зверь или человек. Один у резиденции. Второй, ниже по склону.       Новый протяжный крик послышался именно оттуда. Гораздо ближе, чем Рэст мог бы представить. Этому человеку повезло меньше. Вопли были слышны около минуты, прежде чем стихнуть в давящей тиши. Мальчик рванул вперед, прежде чем понял, что бежать бесполезно.

***

      Заслон быстро вернули в первоначальное состояние, и Маркус сразу почувствовал разницу. Словно давление раз в десять подняли. Первые часа два он с непривычки еле волочил, ставшие чугунными, лапы. Крик Инары еще долго мерещился ему за собственным плечом. Какая-то сила была в нем, нечеловеческая, будто ветер провыл или другое явление подало голос. Да и в сама девушка казалась нереальной. Эдакая, инородная деталь. Неправильная и исковерканная. Не должно так быть. Не должно и все.       Преображение Инары из озлобленной фурии в маленькую испуганную девочку произошло за доли секунды, стоило свидетелям появиться рядом. Сбежавшиеся на ее вопли караульные были обычными людьми. По сравнению со свитой Инары, они не напоминали заведенных кукол. За стражниками в Саду появился мужчина лет сорока-пятидесяти. Марку сразу бросилась в глаза тяжелая мантия, накинутая на широкие плечи. Он хромал, а потому ходил значительно медленней, но вот флегматичные глаза успевали подметить, казалось каждую деталь. Этот кадр и раньше здесь появлялся, но имени его грифон не знал. Тоже, приближенный лорда? Вон, как резво всех построил, надо сказать, толково: каждому стражнику, шатающемуся без дела, занятие нашел, барьер восстановил и рыдающую в три ручья девушку успокоил. И все это с такой пофигистичной рожей… Профессионал!       Инара же отыгрывала свою роль жертвы безупречно. Слезы библейским потопом, истерика. Актерская игра на наивысшем уровне. Даже Марк, чуявший ложь, засомневался. Всего на секунду. Наверняка она первым делом пожалуется Эрику, — пронеслось в грифоньей голове.       Как Маркус уже понял, Инарой лорд Арен сильно дорожил. А вот она… У этой женщины, казалось, вообще чувств не было. Всех, с кем Маркус сталкивался раньше, можно было прочитать. Не полностью конечно, но… Рядом с Мирзой, например, окутывало спокойствие. Эрик излучал уверенность и вместе с тем некую обреченность. А вот около Солнцеликой грифон ощущал лишь беспроглядную пучину пустую и безразличную. На балу она казалась совсем другой. Настоящей. Живой. То, что видел Марк сейчас, было искаженной тенью.       В памяти упрямо воскресали воспоминания о девушке, стоящей над водой и не отражающейся в ней. «Того, у кого нет души не увидишь в зеркале, » — вспомнил он услышанное, еще в прошлой жизни поверье. Правда это или нет, Маркус не знал, но что-то в этих словах было. Гриф невольно провел ассоциацию с вампирами. На ум пришел и классический, родной сердцу Дракула с его трансильванским акцентом, и «сверкающий» Паттинсон из Сумерек. Вспомнилось, как они на пару с Ридом, на спор, посмотрели все части этого романтического кошмара разом. С той киноночи Маркус уяснил одно: вампирское фентези абсолютно не его вещь. Истина прикололась и запихала меня в мир конченых рабовладельцев-расистов, вампирского происхождения, обладающих магией, — включился параноик. —  Хм, колоритненько выходит. Попали вы, мистер Гриффин, попали по самые помидорцы.       Певчего, Марк, к своему удивлению, вычеркнул из списка врагов так же легко, как и занес туда. Похоже, убийца и сам был не в восторге от своей роли. Вон, как он извернулся, только чтобы сбежать. И ведь не подошел, не попросил прямо: «Слушай, брат, кивни, если ты не тупое животное и еще раз кивни если тебя прислала Истина». Стало быть, не мог.       Второй вопрос: откуда Певчий вообще узнал, что Марк послан Истиной? Сам каким-то образом догадался или кто подсказал? Побег убийца, кажется, уже давно планировал, но действовать начал, только когда совсем приперло. Может, не был готов или сомневался, что Марк «то самое» существо, способное «отключить» его метку. Отключить полностью или на время, Маркус понятия не имел, но надеялся, что та татуировка с шеи бедняги исчезла насовсем. Чем бы метка ни была, она явно мешала жить. Инара говорила про «силу воли» и то, что у Певчего она сохранилась. Значит ли это, что по замыслу метки, та ее подавляет?..       Марк застыл в тихом ужасе. Это уже не банальное «ослушаешься-накажу-убью», как на Земле, а практически превращение в марионетку. В буквальном смысле. Сама идея контроля живого человека, на таком уровне, была отвратительна. Это же можно заставить делать всё что угодно! Даже того, кто под страхом смерти не стал бы то самое «что угодно» делать. Он сказал: «Я — хорошая вещь!» Певчий и правда думал о себе, как об инструменте. Гадость. А мне с этой гадостью ещё рядом жить.       Чтобы переварить выводы понадобилось время, которое Маркус убивал, исступленно нарезая круги по саду. Мелькала малодушная мысль, послать все в одно болтовидное место и последовать примеру Певчего. Свалить, то есть. Куда-нибудь в горы. Да-а, горы он любил. Кажется… Правда, раньше, в «той жизни» Маркус за собой такой тяги к ним не замечал.       Хотелось летать. Не урывками в паре метров над землей, а по настоящему. Так, чтобы ветер бился прямо о крылья. Чтобы впереди маячили не стволы деревьев, а стелился весь мир, будь то зеленые холмы или бескрайнее море.        За ходом этих мыслей Маркус не сразу заметил худощавого паренька притаившегося в полумраке за одной из колонн. Совсем юный таир, был почти незаметен на фоне серого камня. Парнишка сверкал из полумрака двумя большими мутными блюдцами, а его губы бесшумно двигались. Он наблюдал, как хромой чародей уводит всхлипывающую Инару прочь. Один из слуг, — понял Марк, сразу оценив опрятную, но не богатую одежду. – И давно он тут?       Кажется, этого паренька он уже видел раньше, только мельком. Как бы грифон ни старался, он не мог вспомнить, где и когда слуга появлялся в его поле зрения. Было в нем что-то такое… Юноша дернул обрезанным на половину ухом и уставился своими глазищами. В самых уголках губ появилась едва заметная, неуловимо знакомая, усмешка. Та-ак и здесь конспирация к чертям полетела, — Маркус честно признался себе в том, что не знал, радоваться этому факту или нет. — Нет, я точно его где-то…       Его отвлекло переругивание стражников. Всего на секунду. Когда он повернулся обратно, слуги на прежнем месте уже не было. Шустрый малый. Возможный союзник или очередная головная боль? Марк надеялся союзник. Одно радовало: из всех обитателей замка этот юноша казался самым безобидным. Хотя, кто знает, кто знает. В этом мире Марк был уверен на сто процентов только в том, что вокруг раскручивается какая-то запутанная заварушка, в которой ему придется покопаться, что бы защитить того, кого ему полагается защищать. Договор с Истиной, конечно, носил лишь устный характер. Нечто из серии «торжественно клянусь…». Но нарушать обещание не хотелось на уровне инстинкта самосохранения. Три сестрицы — существа высшего порядка. Захотели — помиловали, нужно было — оживили, а могут и… Многое могут, наверное. Так что работу лучше делать и не выпендриваться. Хм, а Эрик одобряет эту херню с клеймами? — ни с того ни с сего подумал Маркус и сам же нашел закономерный ответ: — конечно, одобряет, он же князёк местного разлива!       Сухая логика подкосила уверенность стража еще сильнее. Марк почувствовал, как пыл, вернувшийся при мысли о данном обещании, улетучивается прочь. Эрик был тем человеком, которого ему предстояло оберегать, а значит, придется признать некоторые…порядки. А если этот «охранный объект» окажется каким-нибудь садистом, убийцей или насильником? Нет, а что?! Это же дремучее средневековье тут каждый второй убийца и насильник! Если Эрик окажется тем еще ублюдком, я, как страж, все равно должен буду его защищать, — мысленно ужаснулся Марк, такой перспективе. — Нет, Гриф, успокойся! Не похож он на… Не похож же да?..       В памяти снова ожили события, произошедшие на балу и картинка с лордом в окровавленной одежде. Его плавные хищные движения. Голодный блеск в черных глазах. Марк почувствовал, как противоречия в его голове стукаются друг о друга с оглушающим звоном. Самые худшие варианты мозг категорически отказывался просчитывать, выдавая «error».       Что касается врагов… Одна была лицемерной ведьмой с манией величия — с ней все ясно. Но за заслон Сада ни Инара, ни ее люди по каким-то причинам попасть не могли, иначе бы Марк уже бы чучелом на стене ее будуара висел. А вне заслона (или если тот был ослаблен) маги вообще переставали представлять для грифона угрозу. Маркус сразу вспомнил, как лихо скинул с себя того остроухого ковбоя на балу и как тот же ковбой, позже отделал его уже здесь. «В этом месте тебе магия не поможет, — пронеслось в мыслях, — как не поможет и мне вне его».       Марк еще раз фыркнул. В ту ночь маг не убил его только по прихоти своей левой пятки. Какой у него мотив? Жгучей ненависти от таира не исходило, несмотря на то, что искрил чародей, как старый трансформатор. Вот уж у кого точно «личное» замешано. А еще тот взгляд… Выглядел мак как человек, зажатый между молотом и наковальней. Запутавшийся и отчаявшийся.       Марк воскресил в памяти образ остроглазого и тут же пришел к выводу, что тот слишком высокий и ширококостный для таира. А для человека напротив слишком тонкий и серый… и остроухий. Полукровка, выходит. Плод запретной любви?       За этими мыслями Марк чуть было не проморгал, нечто важное. Он встрепенулся, едва заметил, что в саду стало больше людей. И в целом все стали более оживленными. На нас напали?       Он услышал голос Эрика с одной из лестниц. Лорд появился спустя секунду. Он торопливо спускался, на ходу застегивая один из кожаных наручей на запястье, и по пути успевая разъяснять что-то шедшему рядом Айберу. Марк напрягся, когда увидел у бедра Эрика ножны с легким прямым клинком. Ты что воевать собрался? — Грифон шикнул, но слишком обеспокоенный лорд прошел мимо, даже не заметив его. — Да на тебе даже нормальных доспехов нет — одна кожанка!— Марк сделал несколько скачков параллельно движению Эрика. —  А ну стоять! Чудик!       Он перескочил несколько метров вперед и хлопнул крыльями. Лорд обратил на Марка внимание, но лишь на миг, а затем снова вернулся к раздаче поручений. В пальцах Эрика мелькнул пузырек с зельем. Сразу бросилось в глаза, что руки лорда тряслись как у наркомана со стажем. Это еще что за?..       Откупорить склянку у Эрика получилось только со второго раза. Едва звериное обоняние грифона уловило запах, Марка передернуло. Не яд. Нечто куда хуже. Тебе нельзя это пить… — встрепенулся страж. – Эрик стой! Не смей, я сказа… Сука!       Едва лорд поморщился, грифон взвился на задние лапы, яростно хлопая крыльями. Айбер, оказавшийся к беснующемуся зверю ближе всех, отшатнулся от заслона. Эрик устремил на Марка взгляд синих глаз. Возьми меня с собой! — мысленно взмолился страж, тщетно надеясь, что Эрик его услышит, но чуда не случилось. — Ладно, не меня, хоть громилу патлатого прихвати! Да чтоб тебя, задница королевская! — это Марк орал уже в его спину: оставив капитана стражи позади, лорд поднялся по противоположной лестнице и скрылся из виду. — Только попробуй вляпаться во что-нибудь!

***

      Рэст со всей своей немалой скоростью споткнулся о корень и перелетел полтора ярда, чуть ли не пропахав носом прелую землю. Он сел на колени, когда рядом раздался шорох. В тот же момент огромная тварь, прыгнула через тропу и исчезла в сухом кустарнике. Оттуда послышался вопль. Рэст вздрогнул. Неизвестный несчастный словно ему на ухо кричал. Варгул схвативший свою жертву за ногу выволок ее на тропу и протащил по земле пару тройку ярдов, прежде чем крик несчастного оборвался чавкающим звуком. Зверь вскинул голову, возвещая собратьев об удачной охоте воем. Пока пес наслаждался своей добычей, Рэст медленно отполз назад. Взгляд мальчика метнулся к месту, куда отлетел его кошель с боевыми зельями. Прямо под лапами…       Варгул рванул мясо клыкастой пастью, и рядом с мальчиком приземлилась кисть руки в кожаной перчатке. Мальчик забыл, как дышать. Хищная громадина повернула к нему окровавленную морду. Страх липкой волной прошелся по всему телу Реста, едва тот ощутил жажду убийства, исходившую от зверя.       Варгул глухо зарычал. Огромная лапа переступила через разорванное тело, агратца. Зверь облизнулся. Двинулся вперед прямо на мальчика, вынуждая того сжаться сильнее. Тварь надвигалась медленно, без единого звука. Даже ступая по сухой листве, зверь не издавал ни шороха. Рэст заметил на его ошейнике несколько чародейских амулетов, от которых исходил гул магии. Точно с севера.       Варгул подошел почти вплотную. Рэст зажмурил глаза, едва огромные клыки твари оказались рядом с его лицом. Зверь склонился к мальчику до того близко, что тот ощутил, как зловонное дыхание колышет волосы на его макушке. Тварь потянула воздух и… заскулив, отскочила на добрый ярд. Волосы!.. — вспомнил Рэст. — Риша их…       Недолго думая, он выхватил кинжал и, резанув целую прядь, и бросил перед собой. Тварь метнувшаяся было снова, отступила обратно с глухим рычанием. — Пошел! — Закричал мальчик, срезая уже следующий локон и вытягивая его вперед. — Пошел прочь!       Мальчик поднялся на нетвердые ноги и махнул рукой. Варгул щелкнул пастью, огрызаясь, но прижал острые уши к голове и сделал пару шагов назад. — Прочь, я сказал! Убирайся!       Поравнявшись с телом, Рэст поднял сумку и вытянул наугад одно из зелий. Встряхнув флакон он швырнул его о ствол ближайшего к варгулу дерева. Едва зверя поглотило ядовитое облако, Рэст сорвался с места. Позади раздавался отчаянный визг. Не сдох, — с сожалением подумал мальчик. — Значит, скоро очухается.       Рэст бежал так быстро, как только позволяли его маленькие ноги. Сердце загнанно билось в груди. От глубокого дыхания начинало сводить ребра. Вскоре позади опять послышался вой. Рэст знал, что варгул идет следом, а потому летел, не разбирая дороги. Страх заставлял то и дело озираться, назад. Потому, когда на пути внезапно возник человек, мальчик не сумел вовремя остановиться. Рэст врезался в грудь незнакомца, едва тот успел обернуться. Мальчик пришел в себя на земле, у ног облаченных в высокие темные сапоги. Глубокий капюшон скрывал все лицо высокого человека, а плащ большую часть тела. — Ты еще кт?..       Удивленный шепот оборвался внезапно. Варгул, вылетевший из зарослей следом за мальчиком, перемахнул через него, устремившись к незнакомцу. Тот молниеносно ушел в сторону, ещё до того как пес приземлился. Мужчина быстро обернулся через плечо. Свистнул магический аркан рассекая воздух. Варгул, не успевший отскочить из-под хлыста, заскулил. Второй удар аркана рассек пустой воздух перед человеком. А третий стегнул землю около ног Рэста, отгоняя зверя. Незнакомец обошел пса полукругом и замер неподвижной преградой между ним и мальчиком. — Убир-райся, — рыкнул неизвестный из-под капюшона не хуже самого пса. — Назад.       Незнакомец сделал шаг к зверю и тот прижал острые уши к голове, но не сдвинулся с места. Хлыст ударил снова, как только пес попробовал подскочить ближе. На этот раз тварь получила прямо по клыкастой морде. Варгул заскулил, но запала не потерял. С огромных клыков закапала пена. Пес с громким рыком кинулся вперед. В темноте мелькнуло лезвие. Варгул взвыл. Мотнул головой, пытаясь избавиться от торчащего из левой глазницы кинжала. Из самой раны доносилось шипение разъедающего плоть яда.       Рэст отполз назад, подальше от места схватки. Он пропустил тот момент, когда человек подобрался к обезумевшему варгулу вплотную и в один прыжок оказался у него на спине. Чародейский аркан обвил горло животного мертвой хваткой. В темноте коротко сверкнуло. Раздался хруст и тварь, обмякнув, рухнула на землю.       Незнакомец спрыгнул с хребта мертвой твари и стремительно подошел к Рэсту. Вместо лица мальчик увидел маску непроницаемого морока. Иллюзия колыхалась под глубоким капюшоном размытой пустотой. Мертвой и жуткой. Рэст быстро опустил лицо скрыв свои черные глаза за челкой. Человек вздернул его на ноги. В складках темного плаща мелькнула серебряная звезда. Он — ксантийский чар!       Не помня себя, Рэст рванулся прочь, но цепкая, когтистая пятерня, удержала неожиданно крепко. Над холмом раздалось сразу несколько протяжных песен варгулов, услышав которые мальчик снова попытался вырваться. Незнакомец цыкнул, беспокойно прислушиваясь. — Двенадцать, — шипящий голос звучал на грани слышимости. — Даже не представляешь, как тебе повезло. Чародей потянул мальчика за собой. — Нет! Отпусти мен!.. Мгновение, и Рэст оказался прижат спиной к чужой груди. Рука ксантийца зажимала рот, не давая выдавить и звука. — Жить надоело? — прошипел чар сквозь стиснутые зубы и встряхнул мальчика для верности.       Среди деревьев разносились песни варгулов, в то время как рядом ухом Рэста отчаянно колотилось чужое сердце. Ксантиец вскинул голову и, коротко выругавшись, потащил мальчика вглубь леса. Откуда они шли раздалось краткое, завывание. Второе. Третье. Рэст вздрогнул, но ему лишь сильнее зажали рот, словно предупреждая. Незнакомец подтащил его к большому дереву и развернул спиной к стволу. Рука чародея медленно отпустила. Он припечатал мальчика к дереву и укрыл полой своего плаща, как раз в тот момент, когда на поляну выскочил первый варгул. Спустя пару вздохов появились еще двое. Рэст видел происходящее через маленькую шелку, между кусками грубой ткани. Варгулы разбрелись по опушке, выискивая добычу. В темноте мельтешили три пары красных глаз.       Рядом слышалось тяжелое дыхание псин. Рэст уже сам зажал себе рот ладонью. Они учуют. Набросятся. Вот, сейчас. Но псы бродили вокруг с глухим рычанием то и дело, потрясая лохматыми головами. Они выглядели сбитыми с толку. Так, словно даже не видели застывших на самом видном месте людей. В какой то момент одна из тварей подошла к ним вплотную. Ее истекающие кровью клыки были в нескольких дюймах от лица Рэста, отделенные только темной тканью. Ужас парализовал. Запах свежей крови потопил за собой все. Мальчик сжал губы, боясь выдать себя даже громким сердцебиением. Мир потускнел. Странное чувство безразличия окутало с головой, спасая от разрывающего грудь страха.       Рэст очнулся сидя на земле у корней дерева. Незнакомец, склонившись к самому его лицу, хлопал мальчика по щекам, пытаясь привести в чувство. — Ты как?       На мальчика нахлынуло чужое беспокойство. Страх, тщательно подавляемый. Злость. Злости было больше всего. Она искрила под веками незнакомца, текла по жилам холодным льдом, пылала огнем под кожей и вокруг тела. Рэст судорожно выдохнул, так и не поняв, на кого направлено это чувство. — Не трогай… ме-ня. — Рест уклонился от тепла чужой ладони и обхватил себя руками. Страх бился в груди молотом. — Не надо…пожалуйста…       На плечи опустилась ткань. Незнакомец отошел от него, нарочито слегка шурша сапогами по прелым листьям. Когда Рэст открыл глаза, чародей расхаживал в пяти ярдах от него. Подул ветерок и только сейчас мальчик понял, насколько замерз. Он некстати вспомнил, что одет лишь в ночные штаны, да легкую рубашку и укутался сильнее в плащ ксантийца. Обновка была не по размеру, но грела отлично, а самое главное глубокий капюшон скрывал большую часть лица. В частности черные глаза мальчика. — Спасибо, — пробормотал Рэст, немного успокоившись. Он дерганно огляделся. На поляне не было и следа варгулов. Все что случилось только что казалось кошмарным сном. — Ушли, — пояснил чародей полушепотом.       Маг обернулся к Рэсту, и иллюзия на его лице рассеялась. В темноте блеснули огни глаз. Яркие, как звезды. На время мальчик даже позабыл о страхе, полностью поглощенный их блеском. Ксантиец понял его ступор по-своему и отвернулся. — Знаю, не красавец. — Наполовину изуродованные губы дрогнули в ироничной усмешке. — Но, кажется, маска пугает тебя сильнее.       Они вернулись к телу убитого варгула. Вернее, вернулся чародей, а Рэст только просеменил следом. Оставаться одному, было сродни самоубийству. Ксантиец присел на корточки, выискивая что-то в прелых листьях. Прислушался, осторожно перебирая в руке влажную землю. Повернувшись к телу пса, чар осмотрел его голову. Надрезал толстую шкуру варгула и растер, свежую кровь между пальцами, принюхиваясь. — Порченная… — пробормотал он с сожалением и замолк. К какому бы выводу ксантиец не пришел, судя по сведенным до морщинки на лбу бровям, он был неутешительным. — За мной.       Не теряя больше времени, незнакомец двинулся сквозь заросли. Рэст помялся на месте пару секунд. Новая череда завываний вмиг отрезвила. Кем бы ни был этот человек, сейчас с ним безопасней.

***

      От бессилия Марк был готов биться о треклятую стену головой. Наверно он так бы и поступил, не будь уверен в бесполезности этого действа. Пока грифон бесновался, стражники продолжали сновать туда сюда. Вокруг кипела деятельность. Флегматичный придворный, снова вылезший непонятно откуда, был одет более походно — в короткую мантию, штаны и кожаный жилет. Он переругивался с Айбером. Вернее отвечал, на громогласные реплики рыцаря. Когда спорщики пришли к компромиссу они разошлись в разные стороны. Пофигист в мантии — Сайрус — ушел в подземелья, взяв с собой отряд стражников. А бранящийся сам с собой Айбер, скрылся в дворцовых коридорах. Побежал исполнять поручения лорда, не иначе. Тайный Сад медленно пустел. Суета прекращалась. Не прошло и сорока минут как остальные стражники последовали примеру командира.       Тогда-то, слух грифона уловил осторожные шаги на одной из лестниц. Стражники, стоявшие на карауле, ничего не заметили. За колоннами мелькнул силуэт. Марк узнал знакомую лохматую макушку. Держась теней слуга без единого шороха, прошел вдоль стены пещеры и, достигнув заслона скользнул за барьер, на несколько минут исчезнув в кустарнике, прежде чем мелькнуть в глубине Сада и махнуть Марку рукой. Грифон решил не заставлять его ждать.       Слуга привел его в то место, где Марк обычно спал — оно было самым ближайшим из тех, что не просматривались стражей. Таир сел на толстом торчащем из земли корне, пристроив рядом большую прямоугольную сумку, которую принес с собой, в то время как Марк улегся на своем привычном месте. Несколько минут они так и сидели, неподвижно буравя друг друга пристальными взглядами. Странно, но неловкости от ситуации Марк не испытывал, словно любое знакомство и должно так начинаться — с получасовой, гробовой тишины. Тем не менее, грифон был рад уже тому, что на этот раз его не пытаются ни убить ни покалечить, ни оседлать. Прогресс. Минуте на сороковой их «общения» таир достал из внутреннего кармана жилета небольшую фляжку. — Ах, ты предусмотрительный жучара, — Марк сразу почуял запах чего-то крепкого. — А мне? Остроухий поморщил нос. — Не хватит, — сообщил он, и не дав грифону опомниться, представился с долей горькой иронии: — Джарв, не-остроглазый, друид-недоучка. — Маркус, Страж Истины. Кажется, это так звучит…       Джарв только дернул уголком губ и, не открывая глаз, опрокинул еще один большой глоток. На несколько минут снова разлилось молчание. — Как ты меня слышишь? — А как ты слышишь меня? — дернул оборванным ухом таир, но добавил, коснувшись века двумя пальцами: — Это связь. Действует только на небольшом расстоянии. Почти как обычный разговор. Значит, та игра в гляделки, была не просто так, — хмуро подумал Марк. — Мысленная связь! Теперь этот тип, знает все, что творится в моей голове? Прекрасно, агент Гриффин, вы молодец! Джарв приоткрыл один глаз: — Я услышу только то, что ты захочешь мне сказать. — На удивленный вид грифона таир сбивчиво пояснил: — ты просто… хвостом землю бьешь. Волнуешься. Догадаться о чем не трудно. Прости…       Остроглазый робко улыбнулся и опустил голову, скрыв часть лица за лохматой челкой. Марк же заметил, что волнуется здесь не только он. Джарв несмотря на расслабленную позу был напряжен, а узловатые пальцы беспокойно теребили один из металлических браслетов. Но при всем этом юноша не лгал. — Посланники Ро сильны, — продолжил таир. — Но первое время беспомощны как дети. Так говорила Лора… Она многое знает о духах, но не была уверена в том, светлый ты или темный. Иначе пришла бы раньше. — А ты как узнал? — Никак. Ты либо убил бы меня, либо нет. Надеяться на удачу — единственное, что я могу…       Его голос сорвался. Джарв резко помрачнел, словно вспомнив о чем-то, и потер тонкую шею. Марк заметил темный след на его горле, но тот был больше похож на давний шрам, чем на клеймо как у Певчего. — Эта Лора…— осторожно спросил Маркус, мысленно стараясь отгородиться от образа Инары навязчиво всплывающего в памяти. — Она твоя госпожа?       Джарв открыл, было, рот, но к удивлению грифона не сказал ни слова. На лице таира отразись сомнение, и он пару раз хлопнул большими глазами. Марк кивнул на клеймо. — Это она сделала?  — Леди Дриар?! Нет! Конечно, нет! — возмутился юноша. — Она… Я знал ее раньше. Очень давно. До того как у меня забрали имя. — Джарв провел подрагивающими пальцами по шее. — Клеймо забирает все: воспоминания, волю, надежду, многие чувства. Сопротивляешься больше — забываешь быстрее. Лора искала своего старого друга, а нашла меня. Было слишком поздно: от того, «другого» ничего осталось. — Юноша сдвинул брови. — Не смотри так на меня, Гриф, — сказал он строго и вновь виновато потупился. — Извини. Эту кличку Арен придумал. Прижилась. Тебя так все слуги… Неприятно, наверно. — Забей, — отстраненно подумал Маркус, пораженный резкой сменой настроения собеседника. Джарв замер, забавно моргая: — К-кого?.. Зачем?.. Тяжело будет. Психика у парня совсем расшатана, — вздохнул Марк, глядя на бормочущего себе по нос таира. Следующую мысль он уже адресовал непосредственно Джарву: — может, мне лучше поговорить с леди Дриар лично? — предложил страж. Таир встрепенулся, но тут же сник, мотнув головой. — Ее отравили, этой ночью. Моя ошибка… Убийца… Должен защищать… Найти…       Юноша снова ушел в себя, устремив полубезумный взгляд в пустоту. Несколько минут он смотрел на этот обряд морального самобичевания. От исходящего от него отчаянья и чувства вины у Марка внутри все сжалось.       Маркус никогда не умел успокаивать, а потому допросы плачущих свидетелей, да и просто грустные люди вызывали у него ступор. Беспомощность злила, выливаясь в раздражение, от которого всем становилось только хуже. Марк совершенно не умел утешать. Однако, раньше рядом с ним всегда был тот кто делал это мастерски. Нацепив на лицо сочувствие, говорил что-то ободряюще-глупое — порой совершенную чушь! — но к удивлению Марка, это всегда работало. Он даже сам как-то попробовал, но к своему стыду с треском провалился: Маркус Гриффин совершенно не умел притворяться. «Одна из тех причин, по которым я был тебе нужен, » — поддел собственный разум голосом Рида. Бесишь, тварь, — обратился Марк к внутреннему голосу, а затем, к стихшему, но все еще дрожащему таиру: — Эй, ну чего ты?.. Черт, — Маркус отвернулся, неловко переминая лапами. — Знаешь, я сказал бы, что все будет хорошо, и скоро все сладится, но это не так. Мы с тобой даже не в дерьме, а в дерьмище. У тебя нервы гуляют, но ты хоть имеешь представление, насколько глубоко увяз. Ты знаешь многое об этом мире, многое понимаешь. Наверняка, уж побольше моего. Поток его совершенно идиотских, пессимистичных мыслей прервал невеселый смешок. — Зато, ты в своем уме. — Джарв натянуто улыбнулся и вытер глаза. — Прости. Это все моя вина… Если бы не я, все могло быть иначе. Мне жаль. Мне так жаль… — Хватит извиняться! — прикрикнул на него Марк, разом вырывая из нового приступа. — Джарв, даже если ты и виноват, то точно не передо мной, — страж сбавил тон. – Так что если хочешь помочь, просто скажи, что здесь происходит.       На, казалось, простую просьбу таир отреагировал оцепенением. Огромные глаза расширились, хотя казалось больше просто некуда. — Я ведь сам… очнулся недавно. Когда оно исчезло. — Джарв снова провел ладонью по клейму. — И был не в себе. То есть, больше чем сейчас… У меня в голове сплошное пюре. — Плевать. Вываливай свое пюре сюда. От начала и до конца. Любые мелочи, которые вспомнишь. А уж потом, вместе решим, что делать. Идет? Я это дело разгребу, обещаю.       Таир с полминуты переваривал информацию, после чего отрывисто кивнул, обхватил колени длинными ладонями и сделал вдох, словно набрал воздуха перед погружением в воду. — Все началось около года назад…

***

      Они увидели поднимающийся в небо столп дыма, едва преодолели высокую возвышенность, скрывающую дворец кхана. С холмов доносились отголоски звериного воя. Варгулов Эрик сразу распознал, но долгое время все равно не мог поверить в происходящее. Узнав о набеге на резиденцию, он первым делом подумал на шайку Остроглазой, обнаглевшую в последнее время. Но варгулы… У мятежников не могло быть этих тварей. Варгулы выводились под строжайшим надзором, и купить даже одного было трудно: только члены аристократии имели на это право. В Золотом Заливе продажа боевых псов вовсе была незаконна вот уже лет тридцать. Кто бы ни был ответственен за нападение, он привез эту стаю издалека.       Вой разносился над лесом все громче. До резиденции оставалось всего ничего. А четверть часа назад одна из тварей выскочила на отряд, прямо из-под прикрытия старого сада тянущегося вдоль дороги на пару миль от дворца кхана. Того зверя прикончили, но он успел задрать одного из воинов. Огромная тварь бросилась мгновенно, на ближайшего человека, капая изо рта желтоватой пеной. Уже тогда, осматривая тело варгула, Эрик насторожился, заметив на ошейнике пса пару камней. Присмотревшись, лорд сразу узнал резкие росчерки рун. Северная манера начертания. Ксантийская.       Открытие не вселяло светлые чувства. Эрик знал, что в Золотом Заливе не все одобряют присутствие южан. Среди недоброжелателей были и аристократы. Но он и помыслить не мог, что кто-то из них решится на сговор с имперцами. И даже не этот факт заставил все в груди Эрика опуститься. Знал ли ты об этом, Вэл?..       Теперь голова твари красовалась на седле капитана наемников в качестве трофея. Лорд, ехавший по правую руку от него, крутил в пальцах найденный амулет. Несмотря на близость, их цели путь становился только труднее. Дорога сужалась, вилась змеей между плотной стеной кривых яблонь и отвесной скалой. Едва услышав близкий гул, магии Эрик, вскинул руку, приказывая отряду остановиться. — Впереди.       Двое магов отделились от общей массы и выехали вперед. Один из них создал маленький искрящийся шарик и пустил его по дороге. Тот не пролетел и до поворота, как по обочине с обеих сторон дороги прошлась рябь. Воздух заискрился опасностью, покрывая разрядами значительную часть лежащего впереди тракта. Конца ловушки не было видно. — Статический тоннель, — поморщился второй маг. — Иногда я думаю, что вы провидец, ваше величество. — Так-то высшая кровь, — с долей зависти и восхищения протянул другой маг, воздевая палец к небу. — Ориста-критическая. — «Аристократическая», неуч! — второй чародей постучал себя по лбу.       Рик поморщился и отвел взгляд. Знали бы они причину его «озарений» смотрели бы по-другому. А может вообще, сожгли бы на главной площади города. Был уже на его памяти такой случай…  — Четвертая. Подготовились мрази, — проворчал командир. — Отсекли единственный безопасный путь к резиденции. — И до полудня не доберемся, — заметил «образованный» маг. — Они тут еще и иллюзий навели. Вон, какая темень. — Худой морок, — согласился второй чародей. — Ломать вражью козню будем — не поспеем. Напрямки надо.       Рик с сомнением повернулся к затянутому темной пеленой яблоневому саду. Нападавшие и тут не ударили в грязь лицом: колдовство, накрывшее окрестности было первоклассным. Эрику и смотретьто на него было не по себе. Внутри все поджималось. С другой стороны, отряду довольно большой: колдовство не должно действовать так сильно. На смертных. Эрик, слишком хорошо помнил, что является человеком лишь отчасти. Дилемма, — пришел к невеселому выводу он. — С другой стороны у нас нет времени. — Идем через сад, — невесело откликнулся лорд спустя минуту раздумий и, прихватив арбалет, покинул седло. — Всем спешиться! Слышали? — скомандовал командир вместо своего согласия. — Дальше через лес. — Да помилуйте ваше величество! Мы ж не остроглазые по дебрям этим шарахаться и от варгулов бегать! — Ну-ка отставить, — пробасил командир. — Варгулы не варгулы. Скажут, хоть к схашу в пасть полезешь. Тебе за это и платят.       Они вошли под тень кривых ветвей спустя четверть часа. Лошадей пришлось оставить на опушке, вместе с пятью ребятами. Остальной отряд двинулся по тропе, погружаясь все дальше в густой полумрак, сотканный из вражеской магии. В нос бил запах тухлых яблок и гнилой листвы. Кривые деревья изгибались под причудливыми углами в нездоровом танце.       Отряд продвигался все дальше в чащу пляшущих, сухих стволов. Они шли вверх по склону, и воздух тяжелел с каждым шагом. Шутки и смешки, раздававшиеся над отрядом вначале, постепенно сменились мрачными разговорами и затем смолкли вовсе, уступив место гробовой тиши. И ничего больше. Ни птиц, ни мелких животных. Ни даже шелеста листвы.       Жутковатое место. Лорд бывал здесь и раньше. Задолго до того как Мирза выкупил старый дворец и привел его в надлежащий вид, вернув блеск и лоск, тот был заброшен многие годы. Предпоследний хозяин этого места сгинул еще до рождения Эрика. Слухи разнились, но были схожи в одном: некто жил здесь в своем уединенном гнезде на краю обрыва долгие годы и однажды бесследно исчез, не оставив после себя и следа. Многие считали, его призрак до сих пор бродит по старому саду и проклинает любую душу, что встретит на пути. Эрик всегда чувствовал себя тут не по себе, даже зная, что все байки сущая чепуха.       Когда он узнал, что Мирза решил выкупить покинутый дворец под свою резиденцию, ужаснулся. Но тогда юный кханшу, глядя на его вытянувшееся лицо лишь с восторгом, расписывал все прелести этого ботанического кошмара. «Ты посмотри, какая фактура, какой пейзаж. Необыкновенное место! Я влюблен!» Эрик только и успевал кивать и пожимать плечами, так как отговаривать друга было бесполезно: юный кханшу уже тогда был себе на уме. — Хоть глаз выколи! А между прочим, уже часа три как расцвело! — жаловался один из магов, беспокойно перебирая пальцами амулеты на своей груди. — Развеять бы эту дрянь…       Он поднял руку, намереваясь сплести заклятие, но Эрик схватил его за запястье. — Не дури. — Вот-вот, слушай высшого, окаянный, — прогудел второй чародей. — Чуишь как холодом тянет да нутро сводит? Недобрая ворожба. Тронешь — незнамо, чем обернётся. Эрик усмехнулся: этот «неуч» был не таким уж и неучем.       Лорд через силу втянул пропитанный духотой воздух. Запах свежей крови забивал нос, с каждым шагом становясь все глубже, насыщенней и, наконец, расцвел металлическим привкусом во рту. Рик дышавший чаще обычного, не сдержавшись, облизнул губы. Немертвь внутри него довольно копошился, скребя под кожей когтями. Он не чуял добычу, но хотел свободы. Эрика бросало то в жар, то в холод. Мир то тускнел, то напротив наливался красками, так что становилось почти больно. Кривые яблони плясали вокруг, а земля плясала под ногами. Замутило. Он оперся о дерево, переводя дух. — Ваше величество?.. Кр-рови. Кр-рови… — Ваше величество, все хорошо? Нет. — Все в порядке. — Ох, зря вы, милорд, с нами потащились, — покачал головой воин. — С вашим-то здоровьем…       Рик выдавил улыбку. О его «болезни» знал каждый в Заливе, от аристократа, до последней канавной крысы. Еще одна ложь, оберегающая его с самого рождения. Слабым здоровьем было легко объяснить и бледность кожи, и странные приступы, и вынужденное затворничество. — Все нормально. Дай мне минуту.       Продолжив путь, они обнаружили первое, разорванное в клочья тело. Судя по остаткам одежды, это был агратец. Рядом с останками виднелись следы огромных лап. — Спустили боевых, чтобы никто не вырвался, — командир отряда почесал затылок. — Но…обычно в таких случаях, берут в плотное кольцо, а не устраивают забег. Словно напоминая о себе, варгулы завыли. — Они слишком далеко, — сказал Эрик прислушиваясь. — У Шепчущей Реки, или ещё дальше на востоке, у границы Предгорий. — Может, их «пастух» помёр? Иль раненый валяется? — предложил неуч. — Вот и разбежались. Ему возразили: — Обычно «ведущие» отсиживаются в безопасном месте. — Знамо! Но выкурить-то всяко можно. — Не думаю, что у агратцев была такая возможность. Да и чаров у них нет. Нужно добраться до резиденции и узнать выжил ли кто-то, а уже потом разбираться с варгулами, — решил Эрик. — Без контроля они обычные псы. — Только размером с пони! — хохотнул наемник.

***

      Ксантиец, вел совершенно непролазными, только ему одному видимыми путями. Напрямик они давно бы спустились с холмов и оказались на плато, но странный чар, словно нарочно петлял по танцующему лесу. Рэст несколько раз думал, что тот потерял едва заметную тропу и теперь искал ее, однако ксантиец двигался быстро и уверенно нарезал петли по склону. Вой раздававшийся сначала со всех сторон, вскоре оказался за их спинами, а разрозненные голоса варгулов слились одной песней.       Звуки и запахи обрушились на них внезапно, сперва оглушив. Стоило выйти к лесной реке, как окружающий мир наполнился красками. Тени отступили. Сквозь изогнутые ветви начали пробиваться солнечные лучи. Они покинули морок. Мальчик прикрыл глаза, наполняя легкие свежим, лесным воздухом и взглянул в спину своего внезапного спутника. Чар шел быстро, но не настолько чтобы мальчик отстал. Словно услышав его мысли, ксантиец обернулся через плечо. — Рано радуешься. Мы покинули морок, но они идут следом. В подтверждение слов незнакомца издали послышался вой. — Я думал мы давно оторвались, — подал голос Рэст впервые за пару часов и задумался: — их что-то привлекает… Спереди раздался тихий смешок. — А ты смышленый. — Не издевайся, — буркнул Рэст. — И не думал, виари. — Чародей, не оборачиваясь, махнул ему рукой и только сейчас мальчик увидел, что тот сжимает что-то в кулаке. — Семена зверника, — пояснил он и демонстративно бросил пару крупинок на тропу. Зверник? Зверник… — С минуту Рэст пытался вспомнить смутно знакомое название из книг принца Мирзы. — Это же!.. — Ты ведешь их специально! — воскликнул Рэст и вцепился в руку незнакомца, рассыпая часть семян. — С ума сошел?! Ксантиец передернул заостренными ушами. — Падшие, зачем же так орать?! — Чар вздохнул, высыпал остатки зверника себе в рот и раздраженно потер веки пальцами. — Как же меня все это затрах… — он покосился на мальчика и возвел серебряные глаза к небу. — Идем, виари. Если, конечно, не хочешь стать их закуской.       Некоторое время они шли в полном молчании, прерываемом лишь судорожными вдохами Рэста, когда позади в очередной раз звучал жуткий вой. Мальчик вздрагивал и озирался в поисках тварей, которые, казалось, были готовы напасть в любой момент. Каждый раз он получал краткий взгляд серебряных огней, через плечо. Это успокаивало на короткое время. До следующей песни псов. Мой слух, все еще не привык к звукам, вот все и кажется громким и близким, — утешал себя Рэст.       Однако он не мог не заметить, что варгулы подбирались ближе. В один момент, услышав их вой, мальчик подумал, что уже умер. Страшный звук ударился в его лицо и казалось что ветер донес с собой зловонное дыхание варгула. Окружили…       Рэст задрожал. Впереди не было никого видно, но мальчик знал: зверь близко. Он взглянул на застывшего в напряжении чародея. Ксантиец, дернул ухом и кивнул в сторону ручья. — А вот теперь мы очень тихо и спокойно, спускаемся к воде. Сейчас же.       Шелестящий голос был почти неслышим, но Рэст смог разобрать каждое слово. Ксантиец выглядел спокойным и говорил ровно, уверенно, так будто ничего не происходило. Однако это его «сейчас же» расставляло все по местам.       Они слезли по крутому глинистому берегу. Чародей потянул Рэста в реку. Едва вода проникла под одежду, мальчик содрогнулся. Она была ледяной. В последний момент он закусил ладонь, чтобы не вскрикнуть. Ксантиец, казалось, вообще не почувствовал изменений. Шел по пояс в воде едва ли не так же резво как по сухому берегу, в то время как Рэст плелся рядом, с трудом передвигая ноги. Из-за разницы в росте, там, где вода достигала середины бедра ксантийца, Рэсту было по пояс. А когда дно шло вниз, мальчик и вовсе проваливался.  — Подходить ближе к берегу опасно, — пояснил проводник. — У них слишком чуткое обоняние, а плавают они лучше нас.       Одежда тянула вниз, из-за чего каждое движение давалось с трудом. Течение было не быстрым, но упрямым и так и норовило снести с ног. Несколько раз ксантийцу приходилось удерживать мальчика за шкирку, как котенка и волоком тащить за собой. В какой-то момент тело подвело и Рэст потеряв равновесие, зацепился за чара непослушными пальцами. — Х-холодно. Я не смогу, — стучал он, зубами практически повиснув на ксантийце. — Не смогу больше…  Его поставили на ноги. — Сможешь. Расслабь тело и не отвлекайся на холод. Пусти его в себя. Считай шаги. Левой — раз. Правой — два. Давай.       Они замедлились, но шли уверенно, не останавливаясь. Сосредоточенный Рэст даже позабыл о преследовавших их тварях. Все что он видел: треугольную спину впереди и журчащую водяную поверхность. А вот его проводник не забыл. Рэст очнулся, когда маг потянул его в заросли тростника и жестом призвал к молчанию. На противоположном берегу, друг за другом промелькнули четыре огромные тени, и скрылись далеко впереди. — Правильно, — прошептал, довольный ксантиец. — Туда вам и дорога.       Выждав немного, они продолжили путь. Река расширялась. Деревьев по берегам становилось все меньше. Высокий, глинистый берег уступил место более пологой, каменистой местности. Но мальчик уже этого не замечал. Все казалось бесконечным монотонным сном. Вода. Спина. Шаги. Все повторялось снова и снова. Силы стремительно покидали. Когда чародей, в очередной раз удержал его на ногах Рэст не чувствовал своего тела. Он даже не сразу понял, что его тащат к берегу. Кантиец выволок его на сушу и тот ощутил себя кашей. Бесполезной и жалкой. Ослабшие колени подогнулись, и мальчик упал на четвереньки, молясь только о том, чтобы это не оказалось временной передышкой. Возвращаться в воду снова не было никаких сил. Так и не поднявшись, он отполз от проклятой реки подальше. За своей усталостью Рэст даже не заметил, что они не одни. — О-о, нашлась пропажа! — громогласный рев прогремел на всю округу. — Черныш! Как водичка?       Мальчик испуганно вскинул голову и увидел высокого, тучного человека, стоящего в окружении закованных в латы людей. Там же виднелось несколько лошадей, среди которых особенно выделялся черный вороной: на нем не было ни упряжи, ни седла. Рэст заметил, что один из рыцарей скармливает ему яблоко. Но больше всего Рэста удивили три мощных звериных тела валявшихся в стороне. Рядом с ними обнаружилась одетая в просторное одеяние таири. Она была гораздо крупнее тех чернокровок, которых Рэст видел раньше. Мускулистая, дородная женщина, невысокого роста вполне могла бы сойти за человека, если бы не серая кожа и острые уши. Она сидела на коленях и с невероятной ловкостью, потрошила одну из варгульских туш. Ксантиец взглянул на тела варгулов и усмехнулся. — Бергауз!.. Успел все-таки…       Чародей проковылял пару ярдов вперед, но остановился, прикрыл глаза и тяжело оперся о колено здоровой рукой. Воспользовавшись паузой, Бергауз снова заговорил: — Да, удивительно, не правда ли! — он неспешно шел к ним, почесывая рыжую бороду плотными пальцами. — Приезжаю я на место встречи, а меня вместо важной ксантийской задницы, которая к слову обещала прибыть еще дня три назад, находит его конь и ведет прямиком на стаю одуревших варгулов. — Беграуз остановился на почтительном расстоянии и упер руки в тяжелые бока. — Боевых варгулов, целая мать их, стая! И это, по-твоему, «легкая прогулка»? Чар хихикнул. — Подумаешь, размялся немного, — нагло отозвался он. — Тебе, даже полезно, а то хоть… на грибы… высушивай, старый ты… лишайник…       Под конец фразы ксантиец согнулся еще сильнее, заходясь в нездоровом, хриплом кашле. Бергауз остановился на почтительном расстоянии и хмуро оглядел чародея. — А что, если бы я опоздал, м-м? Быть бы вам тогда варгуловским завтраком, господин посол, — качнул головой Бергауз. — Да как это получилось-то вообще? Где ты шарахался столько времени?! — Не поверишь. Меня задержали.       Судя по удивленным, полным сомнения взглядам, направленным на чародея это была неудавшаяся шутка. — Ха, это тебя-то, Змей? Брешешь! — отмерла первой таири, тыча в чародея окровавленным пальцем. — На своих двоих, небось, еле ковыляешь! Кантиец шпильку в свой адрес принял с улыбкой: — Ты — Косолапка — и на всех четырех не нагонишь. — Остроглазые… — Бергауз махнул на них рукой и продолжил ворчать под нос: — спасибо, хоть конь с мозгами. Услышав комплимент, вороной всхрапнул и ударил землю копытом, но к хозяину не поспешил, продолжая уплетать угощение. Змей деловито кивнул на мертвых тварей. — У вас только трое? — Ба! Пятеро, не хошь?! — возмутился Бергауз и не без гордости поднял с земли два пушистых хвоста. — Нэл двоих уработала выше по течению. Жаль только, шкуры испортила: такой ковер бы вышел!       Услышав последние слова, таири, не поднимая головы, показала в сторону Берга неприличный жест. Трупы ей были явно интереснее, но тут подул ветерок и Нэл резко повернулась в сторону говоривших и уставилась прямо на Рэста, который уже пожалел, о решении подняться на ноги. Бергауз тоже заметил мальчика и вскинул мохнатые брови.  — А это еще кто? — Южанин, но пахнет как свой! — одобрительно крикнула Нэл. — Конечно, как свой! — крикнул в ответ Берг и покачал головой. — Этож ребенок, а не агратский головорез!       Рэст нерешительно замер под всеобщим вниманием, боясь сдвинуться с места. Все, на что хватало сил — опустить голову как можно ниже, скрывая лицо. Ксантиец напрягся и Бергауз, собравшийся было сдернуть капюшон с головы мальчика, остановился, так и не коснувшись. — Ладно, разберемся, — решил Берг. — У нас тут недалеко экипаж простаивает. Во-он, там, через пролесок, на тракте. Пойдем скорей, а то парнишка уже трясется весь.

***

      Марк сунул голову под водопад, наслаждаясь прохладной водой. После всего, что рассказал ему Джарв, не мешало бы привести мысли в порядок. Сам, таир сидел в стороне, под прикрытием густого кустарника и клевал носом. Вид у парня был измученный. Марк несколько часов вытряхивал из него информацию. Крупица за крупицей. И, да, оно того стоило! Помимо общей ситуации в Заливе, он узнал много другого, о реалиях Авлона. Это, к слову было название того мира, где он очутился. Но что важнее теперь Маркус понимал, что происходит вокруг.       Началось все со смерти предыдущего лорда и законов, которые принял Эрик, заняв трон. Реформы, по мнению Марка, были необходимы, но слишком поспешны. Город оказался не готов. Освобожденные рабы быстро организовали бунт во главе с Остроглазой. Начались набеги, беспорядки на улицах, забастовки и прочие прелести демократии. Ксант и Аграта видя слабости вольного города, обложили с двух сторон, в то время как недовольная аристократия напирала изнутри, а мятежники обостряли положение. В конце концов, экономика Залива и его спокойствие рухнули. Почти. У Эрика нашелся выход в лице старого приятеля, который согласился, так сказать, «вложиться» финансово. Зачем южный принц это сделал — не понятно. Не успей Маркус узнать Мирзу, он бы решил, что у кхана шкурный интерес. Но, вспомнив южанина, грифон пришел к до неприличия простому выводу: Мирза просто захотел поступить так. Это было по человечески понятно Маркусу, однако в Заливе многие всполошились. Аристократы и купцы, потерявшие часть своих состояний, разделились на два лагеря. Одни встретили долгожданного спонсора с распростертыми объятиями, другие напротив настаивали на прекращении «агратской оккупации». В итоге, среди последних нашлись радикалы. В конце концов, было решено устранить кхана на его же помолвке.       Правда, тут Марк столкнулся с первой странностью. Каким боком в это влезла Инара? Брак был ей выгоден со всех сторон. Против реформ Эрика она вообще ничего не имела, даже помогала по мере сил. Не говоря уже о том, что когда городу перекрыли кислород, девушка занималась благотворительностью направо и налево и унимала гнев бунтующей аристократии. С другой стороны Певчий указал на нее в упор, и он не лгал. Не лгал и Джарв, расписывающий в красках благородство и щедрость Солнцеликой, слуги которой меток не носили даже когда рабство в Заливе было законно. Правда, тот же Джарв заметил, что после бала девушка вела себя странно и даже пропала куда-то пока Эрик валялся в отключке.       Яд в качестве орудия был выбран не случайно. Накануне бала в Залив вернулся второй бастард семейства Арен. Вэллар Вран был известной птицей. Талантливый маг, превосходный алхимик, заядлый дуэлянт и… ярый ненавистник южан. Больший зуб на агратцев имела только ксантийская Императрица, послом которой Вэл и являлся. Маркус так и не понял, был ли он в сговоре.       Как бы то ни было, все равно виноват оказался бы ксантиец. Заслуженно или нет, убийство повесили бы на него. Заговорщики стремились не только сорвать сделку, но и ослабить влияние Империи, а в идеале еще и потеснить «невыгодного» Эрика на троне. Трех зайцев одним ударом, так сказать. И все бы у них получилось, если бы не…       Не-ет. Вмешательство Марка ничего бы не решило. Ведь все решила, раньше него коварная принцесса Южнолесья. Ох, вот кто действительно опасный человек! С леди Дриар даже и распутывать оказалось нечего — Джарв знал все из первых уст. Как Марк и думал, Певчий планировал побег уже давно. И так же давно был перевербован коварной женушкой Эрика. А как ловко Лоретта использовала убийцу, чтобы проверить свои догадки! Маркус даже не думал, что она первая начала подозревать о его сущности: еще с момента появления грифона в небе Залива. Не женщина — Дьявол воплоти!       Именно от нее Певчий и узнал все, что он знал о Стражах Истины. Они с Леди Дриар заключили сделку, и этой ночью аристократка должна была помочь убийце покинуть Залив. Она ему даже ключ от заслонов замка дала, но…       Лорет не знала, что Инара состоит в сговоре. Джарв был прав, у Солнцеликой никогда не было рабов. Она не была хозяйкой убийцы, но тот, кто был, дал ей всю полноту власти над своим «оружием». Само «оружие» даже не подозревало об этом до самого последнего момента. Узнав о сговоре убийцы с Лореттой, Инара быстро поменяла планы на вечер: раскрыла себя перед Певчим и приказала отравить Лору. Сопротивляться прямому приказу тот не мог — рабское клеймо не позволило. А после того как дело было сделано, Инаре оставалось лишь избавиться от своевольного раба. Собственно, дальше Марк все видел сам.       Пазл складывался в целостную картину. Но было кое-что, что не давало Маркусу покоя. Пресловутое чутье. Что-то было не так и лишь сейчас, спустя полчаса, Марк понял что именно. Джарв.       Юный слуга, как и все не знал о причастности Инары и если бы не Марк не узнал бы. Когда страж сказал ему обо всем, таир был искренне расстроен. Но не удивлен. Почему он не удивился? Марк ощутил все: грусть, скорбь, злость. Все кроме самого основного. Выходит, Джарв догадывался о чем-то раньше, но не говорил Лоре. Он точно не за одно с Инарой. Иначе я уже бы это понял. Рассказывая, он не лгал и не увиливал. — Марк посмотрел на дремлющего слугу. – Почему же ты молчал? Таир дернулся во сне и подскочил на месте, ошалело, оглядываясь вокруг. — Черт, забыл про связь, извини, — тут же понял Маркус причину его пробуждения. — Я уснул…       В огромных глазах зажглась паника. Джарв подлетел к водопаду и, отфыркиваясь несколько раз, плеснул в лицо холодной водой, после чего вернулся на свое место. — Нельзя… никак нельзя… — Джарв? — осторожно спросил Марк. Таир дернулся, уставился на него так, словно впервые увидел. На застывшем лице мелькнуло нечто странное, прежде чем таир его узнал. — Гриф… прости меня, — Джарв мотнул головой и потер лицо ладонями. — Извини, если напугал. Я часто вижу всякое. И не всегда могу отличить видения от реальности.       Марка вдруг осенила догадка, и он мысленно стукнул себя по лбу: Ну конечно! Я же разговариваю с безумцем, который знает, что безумен! — Поэтому ты не говорил Лоретте о своих подозрениях? По виноватому взгляду собеседника Марк понял, что попал в яблочко. — Леди Дриар… жестока. Когда она видит врага, то избавляется от него. — Таир грустно улыбнулся и постучал себя пальцем по виску: — здесь все плохо, Марк. Я сам себе не доверяю. Что если бы мои догадки оказались обычной паранойей? Что если бы Инара была невиновной? Лора не стала бы разбираться, а я не хотел… становиться причиной чьей-то смерти. — Но ты все равно ей стал, — сказал Маркус прежде чем успел подумать. К его удивлению очередной приступ таира не накрыл. Напротив, тот успокоился и кивнул, принимая сказанное. Марк ощутил лишь нахлынувшее извне раздражение. Ох, похоже, я его разозлил… — Знаешь, Гриф, — таир заговорил, ровным спокойным тоном, снова вводя грифона в ступор резкой переменой поведения. — Я, хоть и сошел с ума, но не отупел, и понимаю, что слаб. Здесь. — Джарв еще раз щелкнул себя по голове. — А понимаешь ли ты свою слабость? — Он обвел красноречивым взглядом магический заслон и, склонив голову на бок, растянул губы в совершенно дикой улыбке. — О, да-а-а. И что же ты готов отдать, за возможность выбраться отсюда?       Тут было нечем крыть: Марк был беспомощен, пока находился здесь. Но признавать это не хотелось. Джарв был другим. Возможно и, правда, психом. Он шел сюда, зная о своих уязвимых местах и возможных рисках, но не побоялся раскрыть их, для достижения цели. Был ли он слаб? Безобиден? Ох, Маркус уже начинал в этом сомневаться. Джарв, несмотря на безумие, точно понимал, что делает. У него был козырь — точно был — и таир хотел извлечь из него максимум выгоды. — Ты прав, — склонил голову грифон. — Но знаешь… Это ведь ты пришел ко мне. Ко мне. Твари из другого мира. Без союзников и без оружия. Даже не зная, на что эта тварь способна. Этому есть всего одно объяснение: ты совсем отчаялся, и за каким то хреном… — Марк чуть не сбился, вдруг поняв, что копирует чужие интонации: жесткие и до боли знакомые. — Я нужен тебе.

***

      По пути к резиденции им то и дело встречались разорванные тела и клоки одежды. А когда они достигли вершины холма и вышли к дворцу, то так и застыли в гробовом молчании. — Ух, Схаша мне в зад, да Исход в тещи! — выдохнул командир наемников, снимая с головы шляпу и отирая вспотевшую лысину. — Знатно порезвились!       Резиденция, вернее та ее часть, что все еще была видна, тлела обгоревшим скелетом, местами прикрытым кусками стен. Скала, на которой стоял дворец, треснула и сползла с обрыва в море, вместе с половиной здания. Подступы к резиденции были чисты. Ни тел, ни следов магии. Но стоило только подойти ближе, и Рик увидел болтающиеся на осыпавшейся стене трупы. Агратцы. Страшная вереница подвешенных вниз головой обгоревших тел украшала обломки дворца. Часть трупов была наколота на колья, а часть свалена у полуразрушенных ворот безобразной кучей.       Рик прислушался к себе. Немертвь привычно ворочался под кожей, недовольный соседством живых людей, но не чувствовал опасности. Кем бы ни были напавшие, они покинули это место и уже очень давно. Еще до рассвета. Оставили стаю варгулов вместе с «ведущим», что бы добить выживших, а сами подчистили следы и скрылись. Ушли горами или морем.       Смутный отголосок знакомой энергии прошелся по нервам. Эрик бросился через частично обрушенную арку и взбежал вверх по крутой лестнице, оказавшись среди руин. — Есть кто-нибудь?! Мир-джари?! Он прошелся вдоль обвалившейся стены. Где-то здесь… — Мир? — позвал Эрик, подходя к провалу знакомой двери.       Проход в кабинет кхана был частично завален. Одна из дверных ставней болталась на ослабевших петлях, поскрипывая от ветра. Лорд осторожно протиснулся внутрь. Остаточный отголосок чужой жизни таял, растворяясь в наполненном темным колдовством воздухе, но Эрик и без него увидел смуглую руку торчащую из-под завала камней. На пальце агратца поблескивал знакомый перстень с львиной головой.       Цепкие лапы холода сомкнулись на теле лорда. Тошнотворный ком подкатил горлу, сжался тугой болью. Рик упал на колени и отшвырнул в сторону первый камень. Не помня себя, он разгреб часть завала, скрывающую тело. Ощутив под пальцами пропитанные кровью кудри, Эрик сделал несколько вдохов, чтобы успокоиться. Он набрал в грудь побольше воздуха и перевернул голову южанина. Едва увидев знакомое лицо Эрик подавившись воздухом осел на пол. Не он… Это не он, — облегченно билось в мыслях. — Это поверенный Мирзы.       Успокоившись, Эрик снял кольцо с пальца трупа и покинул полуразрушенный кабинет, бросив прощальный взгляд на одинокий шахматный столик, каким-то образом уцелевший во всеобщем хаосе. Выйдя из-за поворота, лорд наткнулся на капитана наемников. — Ох, это вы, ваше величество! Напугали! — выдохнул воин подскочив на месте. С явным облегчением он отпустил рукоять меча, которую секунду назад судорожно сжал. — У вас на лице ни кровинки. Как нечисть, ей богу! Я уж думал погань какая ожила!.. Неученый маг, сопровождающий офицера присел около обгоревшего тела, более хрупкого, тонкокостного принадлежавшего явно не человеку. Даже слуг в расход пустили. — Ох, ироды. А этих-то несчастных за какой грех?..       Когда они вернулись к остальным, Эрик приказал разделиться. Наемники быстро сгруппировались. Часть ушла на побережье, часть на север. Те, что остались у дворца, разбрелись по развалинам, выискивая возможные следы. Эрик взял небольшой отряд, чтобы спуститься немного ниже по склону. Там что-то было. Они снова оказались в окружении танцующих яблонь. Здесь, морок был значительно гуще, чем у подножия холма. Душно. Лорд ослабил ворот куртки. Кожа стремительно покрывалась холодной испариной. Готовый к такому Эрик, лишь втянул воздух сквозь сжатые зубы. Он шел по тонкой тропе, глубже в сад, ведомый собственный чутьем и немертвь в его душе ликовал от сгущавшейся вокруг темени. Эрик остановился внезапно. На мягкой земле виднелись следы. Кого-то тащили…       Порванное тело обнаружилось дальше. Маг вздохнул, осторожно закрывая глаза агратскому воину. — Бедняга. Он был здесь не один… Лорд прислушался. Кровь на клыках. Азарт погони. Боль… Боль?       Рик коснулся обожженных отметин на стволе дерева. Под ногами хрустнули осколки. Боевое зелье? Он прошел немного дальше по тропе и, присев на корточки, перевернул оторванную руку. Ближе. Бледные пальцы прошлись по встревоженой земле. Здесь. Отголосок чужого страха. Мальчик смог сбежать. Эрик рванул вперед, по непролазной тропе. Впереди тянулась остывающая нить. Перепрыгнув большой торчащий поперек тропы корень, Рик вылетел на небольшую опушку. Потянуло магией. — Вот это зверюга! — Догнавший его наемник ткнул носком ботинка тушу варгула. — Больше, чем тот на дороге! — Старше, — поправил Рик. — Варгулы растут всю жизнь.       Трава на поляне примята, местами выворочена с корнем. Здесь была схватка. Эрик присмотрелся внимательней и, не церемонясь, оттеснил воина наступившего на след магического аркана. Это «ведущего»? — нахмурился лорд. — Варгул мертв. Что-то вышло из-под контроля и звери набросились на хозяина?.. — Он заметил следы чёрной крови на траве. — Таирский друид. — В груди неприятно ёкнуло. — Если он был ранен, звери могли почуять и выйти из-под контроля. А затем… тот столкнулся с мальчишкой. Проклятье. След мальчика обрывался на этой самой поляне. Чародея выслеживать Эрик даже не пытался. — Ближайшая вода на северо-востоке, — пробормотал он. — Если они и оторвались, то только там. Прискорбно, но послать на поиски людей лорд не мог. Если они опознают в мальчике немертвя… Поиски сделают только хуже.       После сожжения резиденции, людей знающих о мальчике буквально можно было пересчитать по пальцам: Эрик, Мирза и может парочка посвященных агратцев. Впутывать, кого-то со стороны было слишком опасно.       Вернувшись к резиденции, Эрик и его группа обнаружили пополнение их рядов южанами. У побережья стоял корабль. На берегу пристроилось несколько шлюпок. В тени руин в окружении нескольких агратских воинов, лорд заметил знакомое лицо и еле удержал себя от порыва броситься навстречу. Мирза добрался до дома. Не землей, так морем… Лорд невесело усмехнулся и поспешил к другу. Кхан сидел на камне, напротив командира наемников. На земле между ними лежала разложенная карта. — Милорд, вы очень вовремя. — Наемник поднялся и указал на карту приглашающим жестом. — Мы с Мир-кханом, как раз обсуждали, план действий. — «Обсуждали», значит…       Рик с сомнением посмотрел на агратца, сверлившего карту отсутствующим взглядом. Сгорбленная спина, плечи опущены, на лице застыло безразличие. Вечно юный Мирза за одну ночь, постарел лет на десять. Эрик ощутил смутный укол беспокойства. И какой умник притащил его сюда? — Я думаю, они ушли на север, — продолжал командир наемников. — Ворожба стерла все следы, но… — Пошлите два отряда вдоль побережья в разные стороны. И еще два на север: к Перевалу и к Предгорьям. Проверьте все покинутые святилища: если я хотел бы прятаться, то сделал бы это там. Есть особые предложения? Наемник подумал с минуту и мотнул головой. — Отлично.       Рик хлопнул друга по плечу. Ноль эмоций. Отбросив подальше проснувшуюся некстати жалость, лорд с силой тряхнул кхана, выводя из ступора. Мир поднял на него красные глаза. — Джари?.. — вяло отозвался он. Морок… Все хуже, чем я думал.       Не дожидаясь дальнейшей реакции, Эрик поднял друга на ноги и потянул за собой, прочь от сожженной резиденции. Краем глаза он заметил, как за ними на почтительном расстоянии следуют двое агратцев. Чтож, их можно понять. Они спустились к побережью, подальше от любопытных глаз и ушей. Воздух здесь был, свежий не затронутый мороком. То, что нужно. — Дыши глубже, хорошо? — Рик усадил друга прямо на песок спиной к замшелому камню. — Схаш, кто тебя вообще туда подпустил? — Эрик? — подал голос кхан спустя минуту, когда на его лице, наконец, появился намек на жизнь. — Что со мной…такое? — Ворожба. Она ищет уязвимые места в твоих чувствах и обостряет самые плохие их стороны. Чем больше переживаний, тем сильнее воздействие, — пояснил лорд. — Так просто подобное колдовство не подготовить. Нужно много времени и еще больше сил. Нападение планировали уже давно. — Ясно, — пробормотал Мир и вдруг, словно очнувшись, и зарылся рукой в черные кудри. — Боги… Они все мертвы. Праведные, я ведь должен был быть там вчера. Сегодня! — И благородно сгореть вместе со всеми, — подытожил Эрик и поморщился. Он не любил играть циника, но сейчас это было необходимо. — Вот это я и имею в виду, когда говорю: «Обостряет плохие стороны». Мирза замолчал, не зная, что возразить на это, только сильнее опустил голову. Что бы ни говорил Эрик, кхан не мог просто взять и забыть. — Твой подопечный смог сбежать, — сказал лорд после паузы. — У тебя остался хоть кто-то, кто был в курсе его происхождения? Мирза задумался и рассеянно кивнул. — Кахир. Я отослал его за… — принц осекся. — Его точно не было во дворце. Но я не получал от него вестей уже с неделю. Раньше он исправно посылал сокола. Схаш, может их уже… — Спокойно. Мы не знаем наверняка. Возможно, сокол просто потерялся в ветрах Залива. Поверь, это просто. — Но я ведь… Я даже не думал, что кто-то способен, на такое! — Это моя оплошность, — признал Эрик. — Я должен был наплевать на твои суеверия и приставить к дворцу десяток боевых магов.       Лорд, исподтишка наблюдавший, как вытягивается лицо друга, не сдержал улыбки. Мирза, будучи агратцем, магов и всего чародейского побаивался. Он никогда не признавался в этом, но Эрик и так все видел. Бытовиков, Мир переносил хорошо, и даже восхищался некоторыми их умениями. Но вот боевых… Боевые чары, облаченные в тяжелые мантии, обвешанные амулетами и артефактами, с окутанными непроницаемыми масками лицами, вызывали у принца настоящий ужас. Лорд не удивился, когда его друг по прибытии в Залив отказался от чародейской охраны. Вряд ли Мирза смог бы спокойно спать, зная, что по резиденции шастают его ожившие кошмары. — Итак. Мальчик, скорее всего у Шепчущей Реки, и раз уж у нас пока нет альтернатив… — Эрик, хлопнул себя по коленям и поднялся на ноги. — Отправлюсь сам. — Один?! — побелевший агратец вскочил на ноги. — Схаш тебе! Он мой племянник, мне его и!.. — Ты, не пройдешь там и полмили, как повесишься. А я себе не наврежу даже под действием магии. Темная сторона не позволит. — Но ты тоже… Ты будешь там совсем один, джари! — Кхан отчаянно мотнул головой, цепляясь за локоть Эрика. — Если еще и ты по моей вине… Нет, нет! Ни за что! — Мир, успокойся, — в который раз попросил Рик. — Все в порядке. Я не человек. Одному мне, напротив, будет легче. Обернусь дня за два. А ты лучше возвращайся в Залив и помоги Инаре. У нее теперь дел прибавилось.       О произошедшем в замке, Эрик так и не рассказал. Мирза и сам все узнает, когда вернется в город. У него сейчас слишком много и своих бед, что бы еще переживать за чужие. Лорд хлопнул застывшего приятеля по плечу и двинулся обратно, к окутанному мороком дворцу.