Гриф Золотого Залива

У каждого своя цена И у тебя конечно, тоже. Продажна смертная душа. Сокровище всего дороже Имеет каждый и готов Побиться за него он насмерть Без правил, чести и торгов. И осужденье здесь напрасно. Никто не чист. Никто не зол. У каждого своя личина. И зверем может стать любой, Покуда есть на то причина…

      В глаза ударил свет, отчего-то оказавшийся нестерпимо ярким. Страж болезненно застонал, прикрыв лицо рукой. Отголосок недоброго сна рассыпался осколками. Как Марк ни пытался, собрать их в одно цельно воспоминание, не получалось. Страж сел и огляделся. Тайный Сад стоял именно таким, каким он его запомнил. А вот сам Маркус… Он с интересом осмотрел свои-чужие руки. Серые, узловатые пальцы. Длинные, узкие кисти. Марк осторожно коснулся кончика острого уха, и то рефлекторно дернулось. Прикольное ощущение. А вот биение сердца оказалось странным. Марк притронулся к груди. Так и есть. Частый, разрозненный стук ударялся в ладонь. Их целых два! Да уж, анатомия…       Уже настало утро. Марк окинул взглядом место проведения ритуала. Земля напротив него была примята, а вот тела грифона не было. Едва страж почувствовал укол беспокойства, как в его волосы сзади ударился теплый воздух. За плечом раздался фырк и Марк понял, почему лежать на земле было так тепло и уютно. Он осторожно обернулся и встретился с золотым взором зверя. — А это что за покемон? — Маркус прислушался к себе: Джарв по-прежнему был в одном с ним теле. — Если остроглазый здесь, и я тоже здесь, то кто ты такой?       Грифон весело шикнул, щелкнул клювом и ткнулся огромной головой в плечо стража, едва не повалив того на землю. Он был рад. Марк рассеяно почесал зверя за ухом. Тот довольно заурчал, потерся клювом, о его грудь. — Знаешь, я всегда хотел завести кота, — признался страж.       Маркус поднялся на нетвердые ноги. И прошелся взад вперед. Худая, нескладная тушка Джарва после могучего грифоньего тела, ощущалась какой-то несуразной и непривычной. Не своей. Страж тут же усмехнулся от этой мысли. Обвыкшись в новом теле, он вымыл чаши и собрал вещи остроглазого в его сумку, после чего некоторое время сидел на берегу ручья в ожидании, когда объявится подлинный хозяин тела. Джарв не объявлялся. Даже спустя пару часов было тихо. — Джарв?       Слабый отклик. Но всё еще молчание. Остроглазый был, очевидно, жив, но сидел тихо. Его присутствие маячило на границе сознания истощенным призраком и мелко вздрагивало. Кажется, он был слишком напуган. Или слаб настолько, что не мог говорить. Марк настроился на него лучше, но разобрать в этой мешанине эмоций хоть что-то ясное не получилось. — Один помощник и тот ебанько, — посетовал страж и покачал головой, понимая, что вряд ли может хоть что-то сделать.       После бессчетной попытки дозваться союзника, Маркус плюнул на это дело и решил, что самым логичным вариантом будет оставить Джарва в покое.       Грифон неслышно подошел сзади и боднул клювом шею Марка. Рядом упала сырая рыбина. Наверное, смотрители принесли зверю завтрак. Грифон склонил голову на бок, пододвинул добычу ближе к Маркусу и уставился в ожидании, тот с сомнением ткнул пальцем склизкую чешую. Удивительно, но еще вчера его «любимая» еда, сегодня выглядела не то, что не аппетитно — не съедобно. — Спасибо, приятель, но я не голоден.       С этими словами Марк решительно подхватил сумку и уже ставший родным порнушный романчик Лоретты. Книжку он решил вернуть даме, как только найдет способ «разбудить» ее. Что-то подсказывало, что женушку Эрика нужно возвращать в строй, причем немедленно. К тому же у стража накопилась к ней куча вопросов. Если кто и мог просветить Марка на счет духов, магии и прочей белиберды, так это она. Да и цели у них с леди Дриар были общие, что не могло не радовать. Такой союзник не помешает.       Кустарником и тенями, Маркус пробрался к мерцающему заслону. Помедлив, он вытянул вперед ладонь. Коснулся магической стены. Легкое покалывание прошлось по кончикам пальцев, но ничего больше. Он двинулся вперед. Рука прошла сквозь барьер по локоть, уловив только едва заметное сопротивление воздуха. Пройдя, ранее казавшуюся непреодолимой преграду Маркус обернулся через плечо, не в силех поверить. Грифон стоявший у заслона печально шикнул и опустил голову. Страж уловил отголосок его грусти. Снова потянувшись через заслон, Марк потрепал черные перья. — Навещу тебя позже, обещаю.

***

— Стой!       Окрик настиг громом. Лорд резко обернулся к танцующему лесу плотоядно нависающему с холма. Ладонь сама потянулась к груди. Кожа под заново натянутой одеждой еще горела от прикосновения того чародея. Рик несколько секунд вглядывался в оставшиеся позади кривые яблоневые заросли, но ему эти минуты, отчего-то показались часами. Время шло медленно. Он, как во сне он сделал шаг назад. Плечо сжала рука. Эрик вздрогнул и отпрянул прочь от прикосновения. — Это всего лишь я. — Вэл примирительно поднял ладонь и вгляделся в его лицо. — Все в порядке? — Да… Нет. Не знаю. — Эрик потер висок. — Ты ничего не слышал? Кто то кричал… — Возможно, морок шалит. — Вэл пожал плечом и вгляделся в лес. — Это не обычное проклятье. Оно густеет. Нужно вернуться в Залив.        До Шепчущей Реки оставалось всего ничего. Как и до границы морока. Они шли вперед в молчании, боясь потревожить иллюзию или привлечь врагов неосторожным звуком. Вернее шел Вэллар. Эрик ковылял за братом, чуть отставая. Дышать все еще было трудно. Остатки боли остывали на коже. От помощи Вэла он упрямо отказался, хотя какая-то часть его уже об этом жалела.       Ощущения реальности обрушились на них, как таз холодной воды. Звуки казались невероятно громкими. Оглушали. Трели птиц, стрекот сверчков, шелест ветра в листве. Ритмичный звук капель бьющих о воду. Кап-кап. Кап.        На грани слуха даже мерещилось поскрипывание колеса старой телеги. Ржание лошади. Цокот ее копыт. Кажется, здесь недалеко был тракт. Эрик застонал от удовольствия, вдыхая ароматы леса и земли. Запах застоявшейся, болотистой воды. Рядом текла река, наполняя все вокруг своей прохладой. Кап-кап       По тропе тенью пробежала крыса. Далековато от города забралась. Рик вытащил из кармана уже позабытые амулеты, снятые с ошейника варгула. Посмотрел на спину идущего впереди таира. Вэл забавно дергал ушами, пытаясь привыкнуть к громким звукам. В какой-то момент они начали сворачивать прочь от Шепчущей. — Мы не перейдем на тот берег? — Там в последний раз я видел варгулов. Лучше не будем рисковать, ты и так еле ползешь. — Вэл мельком обернулся. — Доберемся до Орлиной Переправы. Как раз встретим там твоих наемников. Они же верховые? Кап… — Верховые… — пробормотал Рик. Кап.Откуда это странное ощущение? Амулет горел в ладони. Может в этом дело? — Вэл. — Рик остановился. — Ты знал об этом?       О чем именно пояснять не пришлось. Вэллар и так все понял. Остановился. Дернул ухом. Обернулся. Серые глаза приметили амулет. Таир хмыкнул. На его лице читалась досада. — «Это», — Змей кивнул на варгульский ошейник, — может стать причиной новой войны между Агратой и Ксантом. Знаешь, когда я узнал о твоем договоре с южанами, то был зол. Нет, в ярости. Я ведь их ненавижу, и не стану скрывать — это глупо: и так все видно. Но! — Посол невесело усмехнулся. — Напади я на кхана, убей его людей. Это развязало бы еще одну войну. А мне их хватило и до Острога. Но пути Ро, отчего-то все время приводят меня прямо в центр бури. Я… я устал Рик. Не стану оправдываться. Думай что хочешь. Но я этого не делал. — Он потер переносицу. — Кроме того, войну на два фронта — на востоке и на юге — Ксант бы не пережил. Империя и без того обескровлена. — Если Ведьма ни при чем. То кто тогда? — Рик спрятал амулет. — Почерк явно ксантийский. У тебя есть подозрения? Вэллар рассмеялся. — Серебряный Змей и без подозрений? — Да, ты тот еще параноик, — признал Эрик. — Значит есть? — Пара кандидатов. Пара десятков. Но их имена тебе ничего не скажут. Это наши, имперские, разборки. — Вэл цокнул языком. — Забавно все сложилось, да? — Ты за Рейл, я за Южные Земли, — понял Эрик. — Да уж славная шутка Ро. — Но отец не оценил, — мрачно заметил Вэллар. — Вечно за тебя отдуваюсь. Однако тут я рад. Золотой Трон жутко неудобный, я отсидел бы себе всю задницу. Нет, — поправил вдруг посол с улыбкой. — Я не за Рейл. Лишь за его Ведьму. «Она одна мне мир с войною, и горя тень, и луч надежды». — Всегда знал, что ты романтик, — хмыкнул Рик. — «…меж ней и мной иная связь, — продекламировал Вэллар и возобновив путь продолжил:

И чистой тьмой она сквозь время Течет, не дав мне ниже пасть. Во мрак густеющий подземный… Мой вечный щит от порчи зова. Не так уж просто то понять…»

— Я понимал всегда, — прошептал Эрик, который не понаслышке знал, что значит бороться с тьмой внутри себя. — Но все равно. Только безнадежный романтик мог создать проклятье и назвать его «объятья родственного духа». — Я был пьян в стельку и маялся от скуки, — фыркнул посол сквозь смешок. — Между прочим, то, о чем ты говоришь очень сильная гадость, гарантирующая долгую и мучительную смерть. Жестокая шутка: насмешка над самим понятием этой вашей «любви».       Они какое-то время шли в тишине, теперь поравнявшись. Эрик искоса поглядывал на брата. Вэллар, несмотря на то, что был на добрую голову выше, все еще казался ему тем мелким запальчивым мальчишкой с тщедушной, нескладной фигурой и несуразно длинными руками-ветками. Таким он был в их первую встречу. Позже, окрепнув и став высоким, поджарым юношей Вэл с его тягой к музыке, поэзии и книгам был нарасхват при дворе. Иной раз, наблюдая за жизнью брата из своего замкнутого мирка Эрик и не знал завидовать ему или сочувствовать. Впрочем, долго это не продлилось, как и их относительно мирная жизнь.       Вэллар сбежал из Залива, прямиком в гущу разразившейся в Империи войны. Судьба развела их в разные стороны. Эрика занесло на юг, в Аграту. Вэл же сражался за Ксант где-то в Северных Землях, а после занял место в ложе чародеев Магистрата. В следующий раз, когда Эрик увидел брата, тот был уже врагом, сделавшим себе громкое имя. До него долетали лишь отдаленные слухи об ужасах, что тот творил и Эрик до сих пор не знал, какие из них были правдой.       Тогда — двенадцать лет назад — Империя раскололась надвое. Вечный конфликт — ксантийский сенат во главе с правящей династией против магистров с их амбициями и мощью. Вэл, будучи членом чародейской ложи, поддержал последних, в который раз получив клеймо «предателя». А вот Южные Земли, и, в частности, семья Арен, приняли сторону императорской династии. Встреча братьев была безрадостной и короткой. И как Эрик ни старался, не смог разглядеть в Змее врага. Та война длилась два бесконечно долгих года и должна была завершиться мирным договором в Снежном Остроге. Магистры и Сенат насытились смертями. Но не все мятежники были рады этому. В рядах магистров нашелся один с непомерной жаждой власти и бойня в Остроге, разгоревшаяся по его вине, унесла лидеров обоих враждующих сторон. Мятежный Магистр уселся на трон, так как никого больше просто не осталось. Впрочем, долго он там не просидел: Рейльская Ведьма появившаяся из ниоткуда, подняла новый мятеж, огнем и мечом пройдясь по всему Ксанту. С крайнего севера до самых Южных Земель. А вот дальше… Дальше ее армия просто повернула обратно, и устремилась к имперской столице. Там-то, под мрачными стенами Рейла, прогремел последний бой, в котором сгинул один сидящий на троне мятежник, а его место занял другой. Другая.       Остаток пути, погруженный в воспоминания Эрик, провел как в дымке. Они шли, говорили. Вэл в силу светского воспитания вообще не мог долго молчать, а Эрик всегда был прекрасным слушателем. Изредка на лорда накатывало странное чувство. Словно он потерял что-то очень важное. Оно заставляло периодически оглядываться назад или замирать на месте, силясь вспомнить, что же именно это было. Он что-то забыл?.. Кап-кап.       Знакомые пейзажи расцветали на ходу. Он уже ходил этой тропой когда-то. Точно ходил. Вон, уже виден каменный мост перекинувшийся через растекшуюся широкими каменистыми берегами Шепчущую. Здесь река разливалась, и была втрое шире чем там, в лесу. Орлиная Переправа приближалась и чем ближе они подходили тем сильнее хотелось обернуться. Эрик снова тронул грудь. Ожог тянул кожу «правильной» болью. Они стояли на тракте около самой переправы. Отряд, как и говорил Вэл, прибыл почти одновременно с ними. Чуть опоздали. Все наемники. Старые добрые лица, приветствовали их, отдавали честь. Знакомые… пахнущие затхлой водой. Цокот копыт, резал слух.Кап. Они верхом, — Эрик не понимал, что именно его смущает. Он вертел эту мысль, словно за ней крылось нечто важное. Он что-то забыл? Рик обернулся в поисках экипажа, но ничего не увидел. Кап. Колесо скрипело над ухом.       Крыса сидящая у обочины, бросилась под ноги одной из лошадей и та взметнулась на дыбы. Лошадь. Боится. Лошади боятся. Они всегда боялись его… Кап-кап. Я не езжу верхом, — вдруг вспомнил Эрик, и противоречие завозилось в глубине сознания. —  Как же тогда?.. — Неважно выглядишь. — Вэл коснулся его плеча. — Болит что-то? Лорд потер саднящие виски. Голова раскалывалась от усталости. Нужно поспать. — Я не помню, как оказался у резиденции, — признался он. — Наверное, головой приложился, когда тот варгул… Вэл, я же не смогу на коне и метра проехать — скинет. — Не скинет. — Змей чмокнул губами, подзывая своего вороного. — Буран мужчина хоть куда. Тебе понравится. — Таир подмигнув, пошлепал жеребца по холке. — Воспитан, обучен, галантен. И принцесс не обижает. Лорд вымученно улыбнулся: — Я тебя ненавижу, Вэллар Вран.

***

      Честно, сказать Марк не на шутку разволновался. Не считая тех двух месяцев на воле, это был первый раз, когда он оказался предоставлен сам себе. Иди куда хочешь, делай что хочешь, говори, опять же, с кем хочешь. Пожалуй, последнего не хватало больше всего. Но первым делом нужно выяснить, местонахождение Эрика. Джарв так и не сказал ему, куда понесло лорда. Либо не хотел раньше времени раскрывать карты, либо просто не знал.       Маркус миновал караульных, которые не обратили на таира никакого внимания. Кто вообще обращает внимание на снующих по дворцу слуг? Он поднялся по лестнице вверх и, повинуясь странному, возникшему из ниоткуда порыву, скользнул в один из проходов. Прошел два поворота, свернул на третий. Марк повернулся к открывшемуся лестничному пролету. Вниз. Стараясь не издавать лишних звуков, он сбежал по ступенькам и оказался в узком коридоре. Потянуло подземным холодом. Где-то здесь.       Пока он шел, навстречу попалось с дюжину, слуг спешащих по своим делам или несущим что-то в руках. Среди них были как люди, так и остроухие. Запахи прохожих казались невероятно сильными. Одни были нейтральными, другие резкими, неприятными. Каждый раз кода кто-то из последних подходил достаточно близко, Марка так и тянуло нос зажать. Проход был узким и ему приходилось прижиматься к самой стене, чтобы обойтись без столкновения. От обилия новых ощущений кружилась голова. Маркус остановился у тупика, но захлестнувшее было разочарование, сменилось смутным подозрением. Рука сама собой прошлась по стене. — Джарв?       Голова сделала кивок. Это действительно был остроглазый. Джарв вел его куда-то. Вот только предпочитал отмалчиваться. Если задуматься, то Марк и мыслей грифона не слышал, когда был в его теле. — Ты не можешь говорить, но меня слышишь, — понял страж и мысленно выругался. Вот почему остроглазый так быстро принял второй пункт. Если Джарв физически не мог с ним говорить, то это условие частично теряло смысл.       Один из камней дрогнул под его ладонью, и часть стены просто растворилась в воздухе. Стала прозрачной, как мыльный пузырь. Впереди виднелась винтовая лестница ведущая вверх. Марк шагнул сквозь стену и та за его спиной снова стала осязаемой. Страж потыкал ее пальцем. Обычный камень. Занятно… Действительно «тайная комната».       Ноги привычно преодолели все ступеньки. Джарв бегал тут часто. Именно бегал. Оказавшись наверху, Марк заметил, что даже дыхание не сбилось. Пройдя сквозь еще одну стену, он обнаружил себя стоящим в теплой, богато обставленной комнате, с просторным камином и картинами, украшавшими стены. За большим, занавешенным полупрозрачной тканью окном виднелись очертания города. Золотой Залив «стекал» по склону, начинаясь полукруглыми каменными крышами Высокого Квартала и заканчиваясь черепичными треугольниками, видневшимися вдоль усеянного мачтами побережья. Свежий воздух пропитали запахи солнца и моря.       Маркус прошёл вдоль стены, рассматривая одну из картин. Ту, что висела над камином. Там был изображен опирающийся на резную трость мужчина в богатой одежде. Выглядел он как чистый аристократ с аккуратными чертами лица и светлыми, стянутыми в низкий хвост волосами. Но особенно бросились в глаза татуировки: темные символы увивали левую ладонь до самых кончиков пальцев, уходили под рукав камзола и, появляясь на шее из-под высокого ворота, тянулись уже по ней к левой щеке, где, наконец, обрывались. Аристократа, кажется, его вид более чем устраивал. Он смотрел с высока, и чуть усмехался, тонкими губами, иронично вздернув бровь. Словно ожидал реакции на только что сказанную колкость. Какого же было удивление Марка, когда он понял, что этот хитрющий черт ни кто иной как… «Альфред Генри Арен, верховный лорд Золотого Залива, власт…» — читать пару десятков титулов не было никакого желания. — Умер явно не от скромности.       Следующим что бросилось в глаза Марка, был триптих на противоположной стене, где были изображены три совершенно разные женщины. Центральное и самое большое место занимала бравого вида барышня, в сияющих доспехах, с перекинутым через плечо лазурным плащом. Собранные в косы волосы цвета осенней листвы, строго сдвинутые брови, яркие, алые губы, румянец на лице. В руках воительница сжимала рукоять меча. Надпись под портретом скромно гласила: «Серебряная Лилия».       Слева от этой валькирии была ее полная противоположность: восточная красавица, в кроваво-красном кимоно, с пышной гривой вьющихся волос. На коленях азиатка держала довольную жизнью черную кошку, а на одном из тонких пальчиков красовалось кольцо-печатка с оттиском, напоминающим до боли знакомого китайского дракона. «Азур эль-Хиаши, Искра Гавани Огней». И правое полотно… Марку оно сначала показалось странным. Пустым. Там был изображен Сад. Тот самый, Тайный. И снова лорд Альфред, одетый уже более просто, по-домашнему, он стоял на одном колене, в окружении белых цветов, так, будто собирался сорвать один из них. И лишь спустя минуту Марк разгадал загадку неизвестного художника, когда опустил взгляд на отражение в реке. Там не было Альфреда. Но был другой силуэт, размытый беспокойной водой. Миниатюрная, незаметная в тени деревьев, почти не прорисованная Тэсс. И лорд Арен преклонял колено перед ней. Их не могли изобразить рядом открыто, — с сожалением подумал Маркус. — Латэссу приняли лишь после смерти. Что же она такое сделала? Надпись под картиной гласила: «Тэ торэ ми актари, лэраан». «Лишь ты палач мне, злейший враг, » — неожиданно перевел Марк незнакомые закорючки, так словно знал их всю жизнь. — Интересные были у них отношения. Одно ясно — бывший лорд любил сильных дам и разнообразие.       Из всех женщин Альфреда, как ни странно, Марка привлекла именно изображенная на центральном полотне. Она была слишком… простая что ли. На фоне таинственной Латэссы и экзотичной Азур, воительница в своих обычных, пусть и вычищенных до блеска, доспехах с мечом в руках, смотрелась очень неброско. Бесхитростно. Прямая, гордая осанка. Прямой взгляд. Прямая, открытая поза. Это выбивалось из портрета предпочтений Альфреда. Никакой загадки. Разве что имя… «Серебряная Лилия». Словно в этих двух словах было объяснено все, что должно быть объяснено. Говорящее прозвище, после произношения которого, не требуется ни более развернутое представление, ни титулы, ни другие атрибуты власти и достатка. Единственное украшение и то лишь, чтобы удержать на широких плечах парадный плащ, сияло на ее груди четырехконечной фибулой. — Куда она могла отправиться? — срывающийся голос Солнцеликой раздался внезапно и заставил Маркуса подпрыгнуть на месте. — Боги, моя девочка… Моя Элис… Послышался всхлип. Гениальная актриса! Марк прислушался к звенящей пустоте чужих эмоций. Кем бы не была эта Элис, Инаре было на нее плевать. Что нельзя было сказать о двух сопровождающих ее мужчинах. — Нара-джари я уверен, все обойдется, — мягкий голос Мирзы. Кхан искренне пытался успокоить плачущую женщину. — Слышал, твоя дочь, не из тех, кто даст себя в обиду. Так помимо того крикливого шпанёнка у нее еще и дочь? — отстраненно подумал страж. — С такой мамашей, неудивительно, что она сбежала…       Эх, бесили Маркуса такие люди. Безответственные, безразличные к собственным детям. Еще с прошлой жизни бесили. Не только с человеческой точки зрения, но и «рабочей» стороны. Насмотрелся он всякого, еще во время службы в полиции. Не на одну — на сотню жизней хватило бы. — Да, — прогудел Айбер. Рыцарь был более сдержан, но страж чувствовал тщательно скрываемое беспокойство. — Это и не главная опасность. Элис еще юна и обладает сильной кровью…       Они приближались. Марк, окинув каминную комнату взглядом не видел мест куда можно было спрятаться. Однако за дверью голоса остановились и начали отдаляться. Они вошли в другую комнату. Стоп. Я понимаю их?! Черт, я же их понимаю! — Марк встрепенулся. — Может потому что Джарв знает их язык? В любом случае это отличный шанс! Стараясь не шуметь, страж выскользнул в широкий коридор, как раз когда противоположная дверь притворилась за кханом. Притаившись около скважины Марус, навострил уши. — … скверный характер и сильная магия, — продолжал Айбер. — Наследие госпожи Азур и дома Роуз. Чистая мощь. Элиссия опасна, в первую очередь для себя самой. Я сейчас же отправлюсь за ней и верну назад. — Нет, — отрезала Инара. — За Элис я отправлю своих воинов. Ты нужен мне, Айб. Ты один из немногих, кому я могу довериться. Теперь, когда Эрик пропал… Боги, зачем они отправились в этот морок! Пропал? — Это моя вина, — тихо выдохнул кхан. — Прибудь я раньше, может смог бы остановить его. — Гадать нет смысла, — заметила Инара. — Теперь, пока его здесь нет, как ворон дома Арен, я обязана встать на страже этой семьи, — скорбно произнесла Солнцеликая. — Я исполню волю Эрика. Как дочь Азур и Альфреда, займу свое место на троне, пока мой брат не вернется. Такова доля любого ворона — защищать свой дом. Вот же!.. — Марк зажал себе рот, что бы не ругнуться в голос. — Мы в заднице! В глубокой и беспросветной… — Постойте, — подал голос Мирза. — Разве не Змей?.. А, кстати, да! — Вэллар? — мягко переспросила Инара. — Он предал дом Арен. Предпочел присягнуть врагу, — она вздохнула. — Аристократия взбунтуется, предъяви Змей свои притязания. Залив никогда его не примет. Он не пойдет на это. Но вы правы, Вэл не упустит возможность воспользоваться исчезновением Эрика. Она решила предать своего остроухого братца? Или же он ничего не знает о ее играх? — Возможно, это и есть его рук дело, — вставил свое Айбер. — Мало ему жизни леди Дриар и ваших людей, кхан. Он решил угробить и собственного брата. Снова. — Какая подлость, — прошептал Мирза, сгорая от непонятного противоречия. — Я не знаю… Не верю! Мне не верится, что он… Что хоть кто-то способен на такую жестокость. Такую дикость! Мне больно верить в это! Рыцарь рассмеялся, и Марк уловил в этом звуке тень иронии. — Вы — святой, господин Скааро, — сочувственно поставил диагноз Айбер, и отчего-то Марку показалось что «святой» здесь синоним к слову «безумец». — Только святой может увидеть в Вэлларе Вране хоть что-то человеческое! Мой вам совет: бросьте это опасное дело. Змей — как и все таиры подвержен влиянию черной крови. Дети подземного мира. Они не живут, как мы. Они выживают. Это заложено у них в инстинктах: победа любой ценой. У них нет и намека на совесть. Чувство вины им просто недоступно. Они не различают добро и зло. Для них есть только «средства» и «цель». Идя к последней, чернокровки не ведают ни боли, ни страха, ни тени сомнений, ни сострадания. У себя на родине вы видели лишь отмеченных клеймами. Но здесь, в Эриндоре, остались кланы вольных. И поверьте, многие из них мечтают освежевать нас с вами живьем. Это для них все равно, что зубы почистить. Южнолесье до сих пор страдает от набегов, а Очаг Белого Духа — оплот моего рода, семьи Роуз — вообще стерли с лица Авлона, во время последнего бунта — пятнадцать лет назад. Ох, ты ж! Так эти остроухие те еще бестии! — Уж что-что, а о сущности чернокровок я знаю больше, чем кто-либо, — продолжал с горечью Айбер. — И Вэллар самый опасный ублюдок из всего их рода. Он не погнушался отравить Эрика, ради того чтобы получить трон. А когда не вышло, переметнулся под крыло Ксантийского Императора. Затем предал и его, поддержав Мятежного Магистра в гражданской войне, но и того в скором времени предпочел променять на Рейльскую Ведьму. Когда Змей продаст нынешнюю «свою госпожу» — спорный вопрос, но, будьте уверены, он это сделает, ибо никому не верен. Даже своему народу. Во время Серого Бунта Альфред пошел ему на встречу: разрешил вернуться в Южные Земли, чтобы усмирить мятежников. Многие считали, что Вэл сможет возглавить кланы, объединить их и утихомирить. Змей вернулся. Пришел на собрание своего клана и отравил их всех. А после резал своих же сородичей направо и налево. Уничтожал семьи мятежников под корень, без разбора. Устраивал массовые казни и публичные пытки, которым позавидовала бы Инквизиция. От самых Предгорий до побережья Залива, по всему Золотому Тракту были трупы развешаны через каждые сто ярдов. Такая вонь стояла, не передать! И это он так со «своими». Вот кто такой Вэллар Вран. Он — монстр. И сейчас его цель избавиться от вас. Ваш договор, Мир-кхан, и вы сами огромная кость в его горле. Так что оставьте свою доброту или хотя бы постарайтесь не сочувствовать этой твари. — Боги… — ужаснулся Мирза. — Нара-джари, это действительно так? Вэлиар делал все это?! — Да, — через силу выдавила Инара. — Вэл участвовал в подавлении Серого Бунта. Он, правда, творил весь тот ужас, но… раньше мне казалось — это было ради нас. Ради Залива, — вздохнула девушка. — «Каким бы Вэл ни был он — моя семья, » — так я думала. Так думают, все вороны: нас учат этому, вдалбливают с детства, чтобы мы преданно служили своему роду. Но сейчас я сомневаюсь, что его цель действительно защитить город. Он давно покинул Южные Земли и считает своим домом Ксант. Ему плевать на Залив. — Слезы праведных!.. Я и не знал. Даже не предполагал! Рик-джари говорил о нем с такой теплотой. Он так к нему привязан… Рыцарь вздохнул. — Лорд Арен, как вы знаете, необычный человек. Он долгое время жил в одиночестве. В уединении в старом дворце. А Вэллар был, чуть ли единственным его гостем. Двадцать с лишним лет подряд, — проговорил Айбер. — Уж не знаю причину. Меня в те годы даже на свете не было, собственно, как и леди Инары, но факт есть факт, Вэллару удавалось, каким-то образом договориться с Эриком даже когда тот обращался в иного. Немертвь Змея не трогал. Наверное, чувствовал, что тот тоже… Тьма к тьме тянется, как говорится. — Змей опасен, — подтвердила Солнцеликая после тяжелого вздоха. — А потому, Сер Роуз у меня к вам важное дело. На Перевале, у Медвежьих Когтей, Вэллар должен был оставить своих соратников. Отправляйтесь туда. Отправить преданного Эрику человека прочь из города гонять ветер по горам. Хитро. — Владения вольных, — фыркнул Айбер. — Будет исполнено. — Идите налегке, — продолжила Инара. — Возьмите с собой нескольких, хороших разведчиков. Я хочу знать там ли еще ксантийцы. И были ли они на Перевале вообще. Возможно, Вэл провел их подземными тропами через горы. В этом случае они могли бы пересечь заслоны Залива незамеченными и напасть на ваш дворец, кхан. Мирза чуть нервно рассмеялся. — Прошли катакомбами? Помилуйте, это просто невозможно! Да еще и таким числом. Они же живые люди, в конце концов! — Вынужден согласиться с кханом, — задумчиво проговорил рыцарь. — Вэллар конечно ублюдок, но не идиот. Даже Лора не рисковала пройти так далеко в подземелья — в подгорную их часть. — Вот так все мы и думаем, а потому и выходы из тех подземелий толком не охраняют, — прервала его Инара. — Я не хотела говорить, но… Вэллару это уже удавалось. Когда-то он покинул Залив тем путем. Что мешает ему повторить это в обратном направлении?       Воцарилось давящее молчание, от которого даже Марку стоящему за дверью было не уютно. Наконец, Айбер нарушил его решительным рыком: — Отправляюсь немедленно. — Пауза. — Леди… Арен?.. — Все еще Вран, — с ужасом прошептала Инара. — Эрик жив. Я знаю… Твою мать! Она знает, что он не вернется!       Марк еле успел метнуться обратно в каминную комнату, когда Айбер вышел в коридор. Рыцарь ушел, и страж снова оказался у заветной двери. После ухода сера Роуза она осталась приоткрытой. Инара и Мирза стояли друг напротив друга. Один сияющий чистыми, открытыми чувствами. Вторая зияющая холодной пустотой. Нужно выловить Мирзу и все ему рассказать! — решил Марк. — Сейчас. Сейчас она уйдет и я… — …видимо Ро оставили нас, — услышал он опечаленный голос Солнцеликой, когда вернулся на свой пост. — Мир-джари мне так страшно. Дайте уже Оскара этой женщине! — Ничего. Все пройдет. Вы со всем справитесь. — Мы, — поправила Инара и, потянувшись к агратцу, притронулась к его щеке. — Вы поможете мне? Я…я мне так страшно вдруг быть совсем одной. В этом огромном дворце. Среди стольких недругов. Прошу вас, оставайтесь. — Лучше мне вернуться на корабль. Не хочу вас стеснять, — улыбнулся кхан мягко. — Высший свет не будет в восторге от моего присутствия. Да и ваш брат… Я не хотел бы злить его сильнее. Да уж, после того, что я узнал тоже не хочу его злить, — признал Марк, вспомнив как лихо скакал под фаерболами. Солнцеликая сощурила свои кошачьи глаза, Марку показалось, она недовольна. — Вы словно… Вы надеетесь убедить его решить все миром? Даже сейчас? — Как и вы не вы без любви к вашей дочери, я не я без стремления к миру. Мне не нужна смерть Змея и, упаси Праведные, война с Ксантом. — Вы добры, — сказала Инара после паузы. — Здесь, в Заливе, это вас погубит. Кхан рассмеялся. — У меня есть принципы, ради которых я живу. Как по мне лучше умереть так, чем предать их. А что до моей жизни… В этом огромном мире — я не более чем букашка. Маленькая и не имеющая значения. — Не имеющая значения? Забавно, — эхом отозвалась Инара и вдруг холодная бездна, которую она излучала, двинулась на кхана. — Это так самоотверженно: быть настолько преданным своим стремлениям, — шептала она. — Знаете, вы могли бы стать очень полезны нам. Заливу. Наверно, я даже могла бы полюбить вас. Вы ведь этого хотите. Вы это ищете. Нет, не смей! — Маркус видел, как бедна, тянется к человеку отравляющей пустотой. — Не поддавайся на это, Мир! Не слушай ее! Но человек поддавался чудовищу. Тянулся к нему. Словно впав в транс, Мирза клонился к ней. Инара коснулась груди агратца. — Здесь. Жаждете… — шепнула Инара в его ухо, — «…объятий родственной души, что жизни сладкого дыханья…» — «…дороже, » — как во сне продолжил Мирза. — Да, — выдохнула она в его губы. — Я — то, что ты ищешь. И я могу тебя спасти, лишь стоит только покориться. На голос мой, ко мне приди. Приди ко мне… Покорись. Этот искушающий шепот… Тот сон! Это тот голос! Марк вошел в комнату, прежде чем успел додумать. Хорошо так вошел, едва не сорвав с петель резную дверь. Тело Джарва оказалось неожиданно сильным. Кхан отпрянул от девушки, смущенно пылая ушами. Его лицо все еще было сонным, но на нем появилась осознанность. Солнцеликая смерила Марка взглядом полным холодной ярости. — Мне нужно найти… — пробормотал Мирза. — Я должен вас покинуть. Стой! Не бросай меня с этой страшной воблой!       Но агратец, как ошпаренный вылетел из комнаты, прежде чем Марк успел остановить его. Дверь хлопнула, как молоток судьи вынесшего смертельный приговор. Инара цыкнула, нехорошо прищурилась, сложила руки на груди, словно решая, что делать с наглым слугой. — Ты помешал нам. Почему-то ему показалось, что это «нам» предполагало отнюдь не агратского кхана. — Прошу прощения, мне очень жаль. Черт, я совсем разучился притворяться!       Маркус честно попытался выглядеть виноватым и испуганным, но вид вышел, напротив, хамоватый и ни капли, ни раскаивающийся. Инара, принявшая его за слугу и, не ожидая такого поведения, нахмурила тонкие бровки. — Издеваешься надо мной? — Даже в мыслях не было, госпожа!       По вытянувшемуся лицу Солнцеликой было видно, что его слова снова прозвучали как-то не так. Инара медленно двинулась на него и шаги ее громом раздавались в давящей тишине. Казалось, они заглушают даже звук собственного дыхания. Да оно ж меня сейчас сожрёт! — успел подумать Маркус, на которого медленно надвигалась беспроглядная, мертвая пустота. — Нужно придумать чт… Вокруг сомкнулась тьма.

***

      Снов не было. Рэст пробудился около полудня и не сразу понял, где находится. Огромная кровать с бордовым балдахином, пожирала его маленькое тело пуховыми подушками. Мышцы ломило. Вспомнив все, что случилось за последние три дня, Рэст застонал и с силой потер лицо ладонями. Глаза были сухими и отекшими, словно в них насыпали песка. Он проревел полночи. Кроме того, обнаружив в покоях только одну спальню с единственной кроватью, Рэст начал заново ожидать подвоха. Почти до рассвета мальчик проворочался с боку на бок, периодически поглядывая на дверь. Проснулся Рэст от приглушенных голосов доносящихся из другой комнаты. — …провозилась всю ночь, но так и не смогла определить вид порчи, — узнал мальчик звучный голос Нэл. — Одно понятно, цель этой мерзости ускорение роста. Те варгулы не прожили бы и года. Словно изнутри гнили. Гадость. Пока мы тут болтаем, мои виар выслеживают оставшихся. Я не собираюсь позволять порченым тварям слоняться, где им вздумается. Цапнут кого, проблем не оберешься. — …сно, — ответил Вэллар хрипя голосом. — … убить не удалось… Кин будет в ярости… Кин?.. Кинтира! — вспомнил Рэст. — Это имя Рейльской Ведьмы!       Из-за толщины двери, шелеста посла было почти не расслышать. Окинув комнату взглядом Рэст, метнулся к подоконнику. Вода из расписной фарфоровой вазы тут же отправилась за окно, вместе с букетом роз. Кто-то внизу громко выругался, но мальчик уже не слушал. Он приложил посуду к стене. Есть! — …возможно, поэтому контроль был неполным, — расслышал Рэст обрывок фразы ксантийца. — В лучшем случае, — ответила Нэлсаари. — В худшем порча могла затронуть ведущего, — последнее слово она произнесла с нажимом. — Вэл, тебе нужно избавиться от той дряни немедленно! А еще лучше вернуться к своей актари! Значит, это все-таки Змей натравил тех тварей. Так и знал! — Рэст кусал губы от напряжения. — «Актари»? Что значит «актари»?..       Мальчик нахмурился. Он ни разу не слышал этого слова раньше… Оно похоже на «актарэ» — «спокойствие» или «упокоение». Но тут видно было обращение. Даже в чьих-то мыслях Рэст его не встречал. Слово из лексикона вольных? Титул или статус? Или более личное? Вэллар за стеной, словно издеваясь, тихо рассмеялся: — Твоя забота трогательна, но неуместна, Малышка. — Хватит звать меня так! — возмутилась таири так громко, что Рэст вздрогнул. — Я говорю серьезные вещи, а ты ведешь себя как… Хэко! Мальчик невольно подивился храбрости этой женщины. Назвать Серебряного Змея «придурком», было, по его мнению, сродни самоубийству. — Скажу, как остроглазая, если сам не видишь, — продолжила таири. — Метка на твоей руке… — Не имеет значения. — Вэл ты… — Не имею значения, — повторил Змей все с тем же смешком. — У меня есть цели. И если бы я каждый раз сомневался и трясся от страха, вместо того, чтобы молча делать своё дело… — Он замолчал, оставив фразу недосказанной, а спустя минуту спросил: — как там на Перевале? Мои ребята не докучают вам? — Не особо. — Нэлсаари была не рада смене темы. — К Святилищам не подходят, сидят себе тихо. Наши за ними поглядывают, а они за нами, но никто ни к кому не лезет. Твои виар довольно дисциплинированы. Поздравляю, ты выдрессировал самых опасных животных в Авлоне. Снова хриплый смех. — Людей не дрессируют, Нэл. — Неужели? А они нас, вон, уже несколько тысяч лет… — Не стоит, Нэлсаари, — осадил ее Вэл. — «Она» уже связывалась с тобой, не так ли? — спросил посол уже на таирисе. Она?.. — нахмурился Рэст: он не мог прочитать чувства Змея, через стену, но тон, с которым тот упомянул загадочную незнакомку, мальчику не понравился. — Кто эта «Она»? Императрица? Нет, Ведьму он зовёт по имени. Есть еще кто-то?.. — Да, — сказала Нэл нехотя. — Вестники прилетели на прошлое Белолунье. Трое, верхом на нешах. На нешах, падшие раздери! Схаш, у них совсем мозгов не осталось — устанавливать связь с этими тварями! — Таири витиевато выругалась. — В Обитель клана заявились, представляешь? Не со мной с глазу на глаз, а прямо в Медвежий Зуб, на собрание старейшин. Как только наглости хватило?.. Они предложили союз. И даже времени на совещание не дали. Сказали: «Отвечайте. Либо с нами, либо против». Месть или смерть, говорят, третьего не дано. Ну, наши головы горячие послали их. А они: «Вернемся еще дважды. Если и на третий раз откажете — умрете. Новая Война Крови вопрос времени. Не примете нашу сторону и участь ваша, предатели рода, будет подобна участи любой краснокровки». Собственно, поэтому я и отправилась с Бергом: тебя предупредить. Если они наведались даже к нам на отшиб, сына Латэссы навестят обязательно. — Жду не дождусь. — Ну и дурак! — шикнула на него Нэл. — Это еще не все, — мрачно отозвалась она. — Утром. После того как вестники нас покинули, сына одного из старейшин, полукровку, нашли… Висел, головой вниз на одном из Древ Памяти, разделанный, как… — женщина вздохнула. — В самом сердце Святилища! У меня под носом! — таири сделала тяжелую паузу. — А потом раздался клич. Я подняла голову и увидела грифона. Чистого грифона прямо в небе, Вэл! Это был, какой-то кошмар… — Таири ненадолго замолчала. — Может ли быть так, что он ее виар? Они говорят о Грифе, — догадался Рэст и сильнее припал к вазе. — «Виар»? Так Гриф-джари — чей-то защитник? Страж этой самой «Ее»? Он и, правда, упоминал, что должен защитить кого-то… — Да, возможно, — ответил Вэллар после колебания. — Совершенно точно, что этот грифон под чьим-то контролем. Постоянно. Я наблюдал за ним несколько ночей подряд, тот остроглазый даже на время сна не покидает тело зверя. При такой связи и находиться поблизости-то не нужно. — Так ведь можно и навсегда в чужой шкуре остаться! — воскликнула Нэлсаари. — Кто рискнет идти на подобное? — Либо дурак, либо безумец. Дураком, друид такого уровня быть не может, а вот безумцев среди нас (спасибо папочке и Эрику с его ручным дикарём) теперь хватает с избытком. — Посол помедлил, прежде чем снова заговорить о грифоне: — думаю, это очень сильный «ведущий», попавший в ловушку собственной… силы. — Змей задумчиво цокнул языком. — Он буквально сросся с грифоном. Не смог покинуть его тело даже при непосредственной опасности. Пауза, после которой Вэллар нехотя пояснил: — Я пытался его убить. «…просить прощенья, при всем желании страну, не обернется вспять уж время, преступник я… » — Постой, «пытался»?! — ужаснулась Нэл, прерывая поток поэзии. — Он настолько силен, что ты не одолел его даже в Святилище? — Нет, но… Падшие, я просто не захотел! И не стану даже пытаться понять причину. Самоанализ — не моя сильная сторона. Что до этого грифона… Чьим бы он ни был, она его получит только через мой труп. — Тэсс говорила то же самое во время Серого Бунта, — буркнула Нэл. — Слово в слово. А через семь дней ее повесили на руинах Очага. — Значит, и мне не долго осталось, — весело заметил Вэллар. — Видишь, зря ты переживала о порче. — Возможно, мы отправимся в Вечность вместе. Ответ Медвежьего Зуба не изменится: враждой с краснокровыми мы сыты по самое…       Их голоса затухли за дверью ведущей прочь из покоев. Рэст вышел в каминную комнату и осмотрелся. Кажется, Змей вообще не спал: покрывало на диване было нетронуто с вечера, а на столе лежала опустевшая бутылка. На столике у камина, стоял поднос, с тарелкой все того же мяса. Рядом — блюдце с несколькими кусками сыра и глиняный чайник. Под вилкой виднелась записка: «Ешь. Одежда на кресле. Можешь выйти, но возьми амулет. Вернусь вечером». Под кратким списком указаний была нарисована каракуля, напоминающая усмехающуюся мордочку. Странная манера помечать письма…       Он поел. На одном из кресел действительно обнаружилась стопка одежды. Сверху лежал амулет. Имперский. Рэст покрутил его в руке, прежде чем нацепить на шею. Прислушался к себе: ничего подозрительного. Простая безделушка. Но почему тогда руны на нем мерцают? Кажется, здесь было зеркало…       Зеркало действительно было. Оно нашлось за плотной накинутой на раму тканью. Мальчик отдернул полог и отшатнулся назад. Вместо собственного отражения он увидел ту самую размытую гадость. Морок скрывал и лицо, и волосы, но от этого становилось не менее жутко. Рэст несколько раз снимал и надевал амулет, чтобы привыкнуть. Вся остальная одежда и стоявшая рядом обувь оказалась совершенно обычной: простой и удобной. А главное, подобранной по погоде. Откуда Змей ее достал, оставалось загадкой. Одевшись, Рэст подкрался к входной двери и осторожно повернул ручку. Какого же было его удивление, когда она поддалась. Его действительно никто не собирался запирать? Мальчик пару секунд простоял на пороге, опасаясь непонятно чего, и выскочил в коридор.

***

      Посольство было не таким, каким Эрик его запомнил в прошлый раз. Нет, это по-прежнему был темный дом со стрельчатыми, привычными, больше для севера, арками и статуями звероподобных горгулий у входа. Вот она, и массивная дверь, с огромным кольцом, которое венчала змеевидная, клыкастая голова ксантийского виверна. Серебряная звезда была и здесь. Сверкала, вплавленная в камень, прямо над входом. Эрик всегда считал, что привычка северян помечать все, что им принадлежит забавна. Типично имперский подход. Кап. Что-то поменялось. Как снаружи, так и внутри. Эрик не мог сказать что именно, но… — Ваше величество?  Все нормально? — Нет. То есть… да. — Лорд потер ноющий висок и улыбнулся, стоящему над ним человеку. Управитель посольства выглядел обеспокоенным. — Все в порядке, я просто волнуюсь. Не верится, что это происходит.       С тех пор как они с Вэлом вернулись в Залив, прошло несколько дней. А вот, сколько именно Эрик затруднялся сказать. Едва он начинал думать о мороке, голова норовила расколоться надвое. Лекарь сказал это следствие долгого нахождения среди темной магии.       Эрик обернулся к двери, ведущей в кабинет ксантийского посла. Они с Мирзой удалились туда пару часов назад и с тех пор не выходили. Лишь слуга бегал, туда-сюда унося и принося что-нибудь: воды, бумаги, забытые в переговорной, новые перья, чернила. Нож для писем… — Они там друг друга не убили? — спросил лорд Арен у управителя. — Нет-с, мессиры беседуют, — флегматично выдал тот. — Желаете чего-нибудь? Освежиться? Рик прислушался к себе и понял, что очень хочет пить. — Горячего, — улыбнулся лорд. — Чай или… Кап — Есть прекрасный глинтвейн, — посоветовал управитель. — Ксантийский напиток из снежной вишни и вереска. Очень помогает согреться.       Эрик, которого, несмотря на жару, знобило, кивнул и потер холодные руки. Слуга ушел, оставив его в гостиной. В той самой, где Эрик в прошлый раз просиживал в ожидании брата в кампании двух герцогов. Светлое, хорошо знакомое место. Кап-кап       Зеркало, висевшее над комодом, неожиданно привлекло его внимание. Рик, которому все равно было нечего делать поднялся и прошелся до стены. Его отражение выглядело замученным. Лорд опустил гудящую голову и оперся на комод. В последнее время сильно хотелось спать. Он так и проводил большую часть времени — во сне, во власти странных кошмаров, которые не мог запомнить, как ни старался. В них ему иногда мерещились голоса, неосторожные касания к его коже, ледяная боль. Просыпаясь, он впадал в странное состояние. Время вокруг бежало с невероятной быстротой. Бывали и моменты когда оно напротив, замедлялось, а сам Эрик словно выпадал из реальности. Слишком быстро все неслось вокруг него. Слишком медленно. Это выбивало из колеи. Сбивало с толку. Кап…кап…кап.       Еще и этот навязчивый звук, что мерещился буквально во всем окружающем мире. Были и другие. Скрип колеса, металлический звон, вой порывистого ветра. Но вот это раздражающее, «кап» грезилось каждые десять минут, стоило только прислушаться. Кап, кап, кап… Да капни уже!       Он вскинул голову, но едва наткнувшись на свое отражение взглядом замер. Глаза…золотые глаза на его собственном лице смотрелись странно. Обычно меняя обличье он делал их темно синими, похожими на отцовские. С родственниками всегда получается лучше всего. Так с чего вдруг золото?.. …кап…<i> — Я уже видел их, — понял Эрик. — Где я их видел?.. <i>Дай!.. Руку!.. Раздавшийся в голове крик был чем угодно, только не голосом немертвя. Знакомый и нет. Словно из позабытого сна. Он звучал почти неслышно. Невероятно громко. Дай мне руку! Лорд потянулся к зеркалу. Ну же, Эрик! Хлопнувшая сбоку дверь заставила его резко обернуться. Мирза появившийся из кабинета посла, выглядел ни чуть не лучше самого лорда Арена, но на губах виднелась усталая улыбка. Договорились. Вэллар подошел к застывшему Эрику. — Ты, какой-то потерянный, — холодно заметил брат. — Голова еще болит? — Временами. — А ты не думай так много, глядишь, перестанет, — подсказал посол. — Мы с кханом, кажется, пришли к пониманию. Эрик рассмеялся. — Боги и это ты мне говоришь! —  Сам в шоке. — Нам с послом еще многое нужно обсудить, — мягко осадил их Мирза. — Но начало положено, верно? Вэллар сдержанно кивнул. — Кажется, мне придется задержаться, здесь, — признался он. — Ее величество, теперь точно не даст мне вернуться в Магистрат. Скажет, раз поддержал эту аферу, сам и следи за ними. Эх, видно, застрял я в политике надолго… — Ничего, академия Магистрата прекрасно поживет без твоих нудных лекций. — Ха! Ты хоть представляешь, сколько там неучей?! — Вэл, я рад. Правда. С возвращением домой, — серьезно сказал Эрик, сжимая плечо посла в ответ. — Давно хотел тебе это сказать и… Он перевел взгляд на зеркало, в котором вместо их с Вэлларом отражений стоял лишь он один. Кап… Кап. Эрик попытался отступить от таира, но тот сжал его плечо. Время замедлило ход. Ожог на груди потянуло ноющей болью. Лорд несколько раз вдохнул, но воздуха все равно не хватало. Кап. — Что-то не так? — Отражение… — Эрик снова попытался отстраниться. — Твое отражение. Его нет в зеркале. Вэл склонил голову к плечу и нахмурил темные брови. На миг он показался незнакомцем. Кап! — Конечно, нет, — не понял его беспокойства посол. — Оно же висит в моем доме. В доме Вэла. — Лорд вспомнил о привычке брата занавешивать любую отражающую поверхность в местах своего обитания. — Ну, точно! Оно наверно… — Просто зачаровано, — подтвердил его мысль Змей. — А ты что принял меня за погань? Лестно-лестно. — Прости… — пробормотал Эрик. — Я в последнее время сам не свой.

***

Марк так и не понял, в какой момент появился в этом сне, но точно понял, что это именно сон, хоть и удивительно реалистичный. Сон, который ему однозначно не нравился. — Вернись…       По другую сторону прозрачного стекла лорд, ведомый кошмаром, уходил прочь. И видеть его удаляющуюся во тьму спину было гораздо страшнее, чем пустой, остекленевший взгляд. Рик уходил от него. Во всех смыслах. Ускользал все дальше и дальше. Не удержать. Марк шел за ним. От кривого леса до вертлявой лесной реки и дальше до моста, где почти сумел до него докричаться. Эрик почти услышал его. Как и сейчас почти коснулся. — Вернись! — Орал Маркус колотя кулаком зеркало. — Не поддавайся им!       Напрасно. Эрик не слышал, и все что оставалось стражу наблюдать, как тот снова уходит в чернильную темноту, в переплетение шелковых нитей, из которых в мельчайших деталях, словно причудливая проволочная скульптура был выстроен весь этот фальшивый мир. Великая паутина, великого охотника. Его уводят. Теперь Марк точно знал: Эрика намеренно уводят подальше от любых размышлений, которые могут хоть как-то заставить его усомниться в реальности происходящего. Страж еще несколько раз ударил зеркало, прежде чем ксантиец и его брат скрылись за дверью. В комнате остался лишь кхан. Лже-Кхан. Маркус явно видел, что и человек с лицом Мирзы, и братец Эрика, такие же пустые внутри как Солнцеликая. С одной лишь разницей: Инара там, снаружи, в реальном мире. А это — всего лишь сон, отражение, которое повторяет все до самых мелких деталей. Только вот Марк видел — это лишь декорация. Такая же бездушная и мертвая, как и ее обитатели. Заведенные деревянные болванчики, куклы повторяющие облик реальных, существующих где-то там, за Гранью сна людей. Нужно вытаскивать Эрика отсюда как можно скорее.       Вот только сам лорд не поддавался. Маркус несколько раз пытался доораться до него, но каждый раз, что-то мешало подойти ближе. А тому мешало услышать. Вернее, лорд слышал. Даже тянулся прочь из сна, обратно к реальному миру, но каждый раз его что-то отвлекало. И увлекало за собой все глубже в кошмар.       Для стража это был кошмар. Каждый раз, смотря, как Эрик сам путается в иллюзорной паутине сильнее, тот чувствовал смертельную угрозу нависшую непосредственно над ним самим. Весьма логично ведь Маркус — защитник с вполне конкретной задачей и без охраняемого человека ему в Авлоне делать нечего. Ради этого его и прислали. Это его миссия — быть Стражем. Работа и цель существования. Истина не говорила прямо, но что-то подсказывало: умри Эрик, и они оба уйдут из этого мира, навстречу ножницам Исхода. — Рик!       Маркус ударил в последний раз, и устало оперся на зеркало. Он стоял так с пару секунд или часов. В этом мире с ощущением времени была настоящая беда. Здесь оно было условной величиной. Кроме того, кошмар так и норовил утянуть глубже, и страж, кажется, знал, что оттуда ему будет не так просто выбраться. Здесь он был чужим. Они с Эриком были чужими.       Лже-Мир подошел к зеркалу, рассматривая, что-то. Марк не заметил как тот приблизился, а потому, момент когда кхан резко дернулся для него оказался неожиданностью. Смуглая рука без труда прошла через зеркало. Схватила Марка за шею, стремясь вытянуть из отражения в комнату. Страж упирался в раму обеими руками, но чувствовал как проигрывает. Тень кошмара была сильнее. — Давай, иди сюда, наглая дрянь! — шипел кхан в отражение. — Думал тебя никто здесь не заметит, преспеш-шник Пор-рядка?!       С невероятной силой он тянул и тянул, на глазах преображаясь. Человеческие руки стали больше похожими на большие когтистые лапы, красивое лицо, расползаясь в хищном оскале, обрастало выступами и клыками, глаза налились хищным алым блеском. Чудовище вытянуло Марка наполовину. Страж отчаянно скреб пальцами по крышке стоящего у стены комода, но ничего не мог сделать. В этом мире он чувствовал себя истощенной беспомощной игрушкой. — Так ты, Тень Триады! Где ж-же твой Светляч-чок? — издевательски прострекотал паукообразный монстр с кровожадной улыбкой едва увидел янтарные глаза стража. — Опять эти девки влез-зают. Отнимают добычу, подлые с-суки. — Чудище облизнулось. — Что ж, добро пож-жаловать в план господина Схаш-ша!       Марк только и успел подумать, что ослышался, когда тварь разинула клыкастый рот, до совершенно непропорционального голове размера. Страж забился, в огромных лапах, но те крепко его удерживали. Вдруг, на комоде появился блеск. Секунда и он преобразился в шерстяной комочек. Узковатая мордочка, четыре лапки, длинный хвост… Крыса. Она появилась прямо из воздуха и тут же кинулась к твари. Маленький зверек вцепился в держащую стража лапу. Что он вообще мог сделать?..       Но тварь завизжала, так, будто ее кислотой облили и никак не меньше. Когтистая рука на глазах начала чернеть и пузыриться. Она опадала на землю лоскутами. Вращая красными глазищами создание кошмара отпрянуло назад, позабыв о Марке. Стража втянуло обратно в зазеркалье. Крыс прыгнул следом. Опомнившись, клыкастая тварь попыталась сигануть за ними, но комната в отражении и она сама стремительно приближающаяся к зеркалу исчезли, растворившись в темноте. А вслед за ними исчезла и рама. Марк сидел в мрачной, но безопасной пустоте и пытался отдышаться. Крыс преспокойно умывался неподалеку, время от времени, посматривая на стража, своими бусинками. Словно проверял все ли с ним в порядке. Обычная, серая крыска, скольких полно на помойках. Вот только зубы… Только сейчас, Марк заметил, что у зверька вместо типичных для грызуна зубов-точилок ряд острых клыков. — Кто ты? — выдохнул Марк зверьку, но тот только передернул усами и продолжил намывать мордочку. — Как ты его так уделал? Вместо ответа крыс самым наглым образом не обращал на него никакого внимания. — Ты не умеешь говорить? Понимаешь хоть? Зверек поднял на него свои бусинки и в них мелькнул золотой отблеск. Марка внезапно швырнуло вниз. Чувство падения снова поглотило его.       Страж резко раскрыл глаза, подскакивая на месте. Тело дрожало от напряжения. А оба сердца, вопреки страху, замедлили ритм, повинуясь древнему, уходящему своими корнями во мрак подземелий инстинкту. Маркус медленно вдохнул. Огляделся. Он лежал на кровати в очень маленькой комнатке без окон. Здесь и были-то только кровать да тумбочка около нее. На последней виднелась записка, которую страж поспешно взял. Знакомые закорючки выведенные идеально ровным почерком гласили: «Ты совсем не умеешь врать, не покидай дворец. Действуй сквозь сны и прячь глаза. Они видят тебя через них. Иди за крысой. Всегда иди за крысой и только за ней». Судя по подписи, записку оставил Джарв. Марк хлопнул себя по лбу — наверное, остроглазый перехватил контроль, когда понял, что страж в заднице. Даже любопытно стало как именно он отделался от Солнцеликой ведьмы…

***

      Рэст прошелся по длинным коридорам, встретив по пути с десяток человек. В первый раз его сердце ушло в пятки, но двое уже седеющих аристократов неспешно прошли мимо, не обратив на него никакого внимания. Здесь на севере пользоваться мороком было в порядке вещей. Он спустился вниз, на первый этаж и беспрепятственно вышел на улицу. У него было единственное намеренье — выяснить, можно ли сбежать отсюда. Сбежать было нельзя. Магический барьер не выпустил Рэста за свои пределы. Змей дураком не был: он знал, что мальчик не сможет никуда уйти. Потоптавшись около мерцающей стены, Рэст вернулся в гостиницу. Идти все равно было больше некуда.       По дороге назад в холле он наткнулся на сцену. Какой-то аристократ, бравого вида, орал требуя «подать ему этого чернокрового выблядка Врана». Он то и дело утирал свою блестящую от пота лысину и красное покрытое неприятной сыпью лицо. Рядом с ним были еще двое. Молодой мужчина в легкой броне с лихой прической, ковырял под ногтями маленьким ножиком. Рядом с ним стоял другой, более утонченный, парень в костюме для верховой езды. Тоже аристократы? Рэст проскользнул мимо странной компании, стараясь быть как можно более незаметным.       Во внутреннем дворе, куда он сбежал, мальчик нашел розовый сад, в котором отдыхали постояльцы. Рэст бесцельно посновал по тропинкам, между цветущих кустов. Набрел на персиковое дерево. Спелые плоды висели на едва ли не ломящихся ветках. Воровать, конечно, не хорошо, но… Не удержался.       Пристроившись в тени густой кроны на ветках дерева, Рэст спустя какое-то время заметил парочку влюбленных. Они направлялись вглубь сада по узкой мощеной тропинке. Девушка тихо посмеивалась, пока ее кавалер в стихах расписывал глубину своих чувств. Юноша лгал. И она знала об этом, но продолжала смотреть на него с теплой надеждой. Умная дурочка. Усмехнувшись, Рэст запустил в парня персиковой косточкой и попал точнёхонько в вихрастый затылок. Тот долго визжал, пытаясь найти обидчика, но в упор не мог заметить маленькую фигурку в тени веток. Девушка, напротив сразу приметила, стрелка, но лишь смерила укоризненным взглядом. Не выдав его, она сцапала своего «рыцаря» за руку и утащила подальше. Когда они скрылись, Рэст продолжил заниматься своим промыслом по добыванию фруктов. Заприметив особо спелый плод ярдом выше, он ухватился за следующую ветку. За другую. Выше и выше. Еще не много… — Попался, вор-фруктоед! — раздалось прямо над ухом, и Рэста ловко схватили за руку.       Немертвь вздрогнул и чуть не полетел вниз, но его удержали, не дав позорно свалиться. Он открыл, зажмуренные глаза и увиденное заставило его еще раз дернуться как в припадке. Размытое пятно морока прямо перед лицом. — Что ты де!.. А-а-а! Ауч!       Они грохнулись на землю с бешеным криком, сцепившись, как дурные коты. Цеплялся в основном Рэст — от страха. А мальчишка, которого он секундой ранее не заметил в листве, этому был явно не рад. Лежа на траве под малой, но все же тяжестью Рэста он ругался, на чем свет стоит. Выражениям и оборотам, к слову, позавидовал бы пьяный фонарщик. — Слезь с меня, мелкотня полоумная! — не дожидаясь реакции, мальчишка сам спихнул с себя немертвя. — Схаш, так и убиться можно…       Он прытко поднялся на ноги и повел узким плечом. Рэст заметил на его поясе короткий, изящный клинок, да и сам мальчик одет достаточно хорошо, но, вид донельзя затасканный. Явно не образец опрятности. Из-за иллюзии лица не было видно, но голос у него был громкий и звучный, хотя и высокий по юности. — Вот дерьмо!       Парнишка увидел, что один рукав его рубашки оторван и тут же уставился на Рэста, который все еще сжимал в своей пятерне тот самый клочок, дорогой, мягкой ткани. — П-прости?.. Прости! Прости, пожалуйста! — Дались мне твои извинения! — возмутился мальчик и больно ткнул его в грудь пальцем. Зол… — Немертвь, чувствуя подступающий холод, отшатнулся назад, но оступился и чуть не грохнулся снова. — Очень зол. И энергия у него сильная, буйная. Сильный, злой чар. Опасен. — Падшие, ну что за неуклюжесть! — рявкнул вновь поймавший его незнакомец. — Ты чего это весь трясешься, а? Недоразумение ревущее! — Не реву я! — в тон ему ответил Рэст, но тут же с удивлением стер влагу с щеки. Он и заметить не успел, как это случилось. — Я не…не… — Прекрати! Ненавижу слюнявых плакс! — раскричался и без того крикливый собеседник, все еще тыча в него пальцем. — Хватит! Перестань, я сказа… Да остановись уже! Ну, чего ты ливень развел, а? — Я…тебе одежду…испортил, — Рест беспомощно показал клочок ткани. — И морок…страшный… — Да у тебя самого морок на всю рожу! — взорвался от такой несправедливости мальчишка, но свою иллюзию убрал. — Вот, доволен?       Едва увидев загорелое, покрытое веснушками, лицо собеседника, Рэст успокоился. Незнакомый мальчик был, чуть старше его — лет четырнадцати. Он раздраженно почесал рыжие лохмы и хмуро посмотрел на свой оборванный рукав. Прежде чем, Рэст извинился снова, парнишка резким движением оборвал второй по шву, сделав симметричную безрукавку. — На, сопли вытри, смотреть противно. Было бы из-за чего трагедию раздувать, — буркнул мальчик, сунув клочок ткани немертвю в руки. — Аделька с ее барончиком сбежали куда-то — вот, трагедия! Где их теперь искать-то?..       Рэст смутно вспомнил белокурую девушку и ее визгливого «рыцаря» и, не удержавшись, прыснул. Конопатый, услышав его смешок, тоже широко улыбнулся, демонстрируя выбитый верхний зуб.  — Как звать? — деловито поинтересовался он, согнувшись к самому носу немертвя. — Морок снимешь?  — Рэст. Не сниму. — Рэст? — мальчик, которого отказ совершенно не смутил, приподнял бровь. — А чего это по-таирски? Вроде не ушастый. А имя дома какое? Прозвище хоть есть? Рэст, Гроза Персиков? Или… О, знаю! Рэст, Обломщик Свиданий! — Рэст из Южнолесья. Это все. — Ну, даешь! Моего отца вон Белым Крылом кликали: он из Роузовских воронов был, — Незнакомец вдруг встрепенулся: — эй, а может ты, как я — ворон? Ну, Вран! — Рэст лишь мотнул головой в ответ, и мальчишка немного сбавил пыл. — Ладно. Я — Лис. — Он без спроса сцапал чужую ладонь и потряс. Рука у нового знакомого, несмотря на возраст, оказалась огрубевшей и мозолистой. — Круто ты ему косточкой зарядил! Кстати вкусные персики. Эх, жалко Адельку упустили… О! А, может, ты след ауры проследишь?       Скорость, с которой Лис переключался между темами, сбивала с толку. Рэст к своему стыду знал, что порой долго соображает. Он привык тщательно думать, прежде чем говорить. Следить за реакцией. А вот Лис, похоже, молол все, что приходило в голову. И плевать ему было, что и кто о нем подумает. Он был похож на непоседливую искру, сбежавшую из костра. — Я не… — Рэст, потерявший бдительность от напора собеседника, чуть не ляпнул, что он вообще не может колдовать, но вовремя прикусил язык. — Не умею еще. — Эх, а я, пожалуй, не рискну. А то, что не колдану, то хрень получается! Айб — дядька мой — говорит это, потому что характер вонючий, как схашева задница, но, — Лис заговорчески понизил голос: — мне кажется, он просто херовый учитель.       Весь день они слонялись по гостинице вместе. Лис показал Рэсту много интересного. Например, дверь, ведущую в узкий ход между стенами, где было удобно подслушивать постояльцев. Или то, как пробраться на главную кухню, а оттуда на склад с едой. Там они провели около двух часов, болтая и объедаясь найденным шоколадным пудингом. Рэст такой вкусноты никогда не пробовал. Лис рассказывал о белокурой Адельке, в которую, кажется, был влюблен по уши, но которая уже была обручена с богатеньким сыном местного барона. Они отправились во дворец того самого барона, чтобы скрепить помолвку, а Лис рванул следом, намереваясь расстроить свадьбу. — …от самого Залива, за ними еду. Только сейчас нагнать получилось, — закончил Лис. — Я здесь, как это…ингнито?.. — «Инкогнито»? — Да, оно самое! — Лис макнул в пудинг печенье. — Найду гаденыша — вызову на дуэль и башку продырявлю: будет знать, как чужих подруг воровать. — Но ведь, они же помолвлены. Это не он ее украл, а ты хочешь… — Ну, поговори мне тут! — обижено ткнул Лис в его сторону печеньем. — Этот моров порося Адельку в хер не ставит! С ним она счастливой не будет. А я с ней с самого детства дружу: уж я то знаю, какой ей муж нужен. Точно не этот барончишка занюханный! Он даже меч держать не умеет, слабак жалкий! Мужчина тоже мне: ни защитить, ни порадовать, ни даже трахнуть по-человечески!.. — А ты будешь лучше? — подал голос немертвь, радуясь, что морок скрывает его красное до кончиков ушей лицо. Лис странно замялся. Рэст склонил к плечу голову, ожидая ответа. — Э-э… Да, нет. Нет! — рыжик поморщился. — Из меня плохой муж получится. — Это почему? — не понял Рэст. — Плохой и все тут! — взвился Лис. — Да и Аделька мне, как сестра старшая… Чего ты смеешься?! Не веришь что ли? — Да, верю! Верю, — поднял ладошки Рэст. — Просто ты засмущался прямо как девоч… — Это кто тут мелкая, слабая девчонка, а?! — возмутился Лис, бесцеремонно хватая его за ухо. — Сам-то недавно разрыдался как!.. За дверью раздались тяжелые шаги. Кажется, это был главный повар. Большой такой, на старого моржа похожий. Тяжелый кулак несколько раз ударил по жалобно скрипнувшей двери. — Хто тут орёт дурниной? Опять, ворье, в кладовку залезли! У-у бестии мелкие! Всыплю ща по самое!.. А ну отпирайте, схашевы дети! Рэст и Лис кратко переглянувшись, метнулись к открытому окну.

***

      Маркус сидел в Тайном Саду под боком у своего «кота». Грифон, лапу которого страж использовал как кресло, сладко посапывал, разморенный после ужина, пока его хозяин листал одну из стыренных из библиотеки книг. Ну, не стыренных, а взятых. Достать их оказалось легко, даже для него, «слуги». Или же решающим стал тот факт, что Джарв являлся единственным слугой Эрика, а книги, которые он просил не были тайной литературой, скрытой за семью печатями. Так… Сведенья о здешней религии, географический (грубо говоря) атлас — записки какого-то путешественника с рисунками, копия (прости дядя Сэм!) «конституции» Золотого Залива и здоровенный трехтомник, расписывающий генеалогию правящих династий Южных Земель. Их все Марк утащил в свою, Джарва в смысле, комнатушку, и решил начать с самой легкой и тонкой. В сравнении с другими. Так-то томик тянул страниц на двести-триста. Местная библия — первая ее часть. Хотя, учитывая магические реалии, больше это походило на учебник истории.       Библиотекарь к удивлению Маркуса узнал, Джарва: «О, явился, полуночник. Что извольте-с на сегодня?» Более того отнесся уважительно и даже отрядил какого-то парня помочь оттащить все это добро в комнату. Значит, Джарв и прежде пользовался его гостеприимством. Марк всегда думал, что слуги, тем более бывшие рабы не должны быть обучены грамоте. В памяти тут же всплывала записка, с витками идеальных букв. Каллиграфический почерк у раба… С другой стороны, Джарв не был обычным слугой. По всем признаком он и таиром-то был необычным. Со слугами не общался, со своим кланом, если такой имелся, тоже.       Марк уже успел поговорить с некоторыми обитателями замка и сразу счел странным, что Леди Дриар слывшая при дворе ярой противницей чернокровок, так тепло относилась к Джарву. А, по словам самого остроглазого она даже искала его на протяжении нескольких лет. Нашла, стерла клеймо и помогла обосноваться в Заливе. Дала работу. До того как Джарв был приставлен к Эрику, он был одним из ее самых приближенных слуг. Нет, не слуг даже: особой работы Джарву не давали и не нагружали. Правда, свидетели тут же замечали, что иногда — редко, но метко — остроглазый исполнял особые поручения госпожи Дриар, пропадая из замка на целые недели. Интересный кадр вырисовывался.       И еще более интересный факт — именно Джарв подавал вино на балу в честь помолвки принца. Яда в том вине не было. Значит, пока Лоретта сидела в беседке, а Певчий покуривал в тени лабиринта, именно Джарв, по наводке последнего, избавился от того, кто по замыслу заговорщиков, должен был убить кхана. Джарв избавился от этого «отравителя» и занял его место. Вот тебе и тихий, затюканный служка. Служка ли? Ладно, всё равно пока что мы в одной лодке. — Маркус перевернул желтоватую страницу.       Выходит, они с Певчим и леди Дриар кого-то на живца ловили, а страж взял и испортил им охоту. Мда-а уж точно «не спасай и обретешь». Истина наверняка говорила об этом. Указала самый простой путь к Эрику. Который теперь, застрял в плане господина Схаша среди своих же иллюзий. Запутался в паутине Охотника. Именно таким было второе имя местного «черта». Хотя по описанию, Схаш больше походил не на падшего ангела, а на некое прожорливое создание, которое было таковым изначально просто «потому что». Порождение чистого страха — Антипод Триаде с ее стремлением к правде и справедливости. Один из трех если точнее. Владык Хаоса как, выяснилось, было трое, собственно как и мойр в Триаде Порядка.       Схаш был первым и самым известным из них. И, что более занятно, не являлся чистым злом. Вот маги иллюзии, например, обращались к нему за помощью, когда творили свои чары. Так же Великий Паук был покровителем любых профессий требующих скрываться от чужих глаз. Схаш был древним воплощением ужаса, и как говорилось в книге, ни раз спасал человечество страхом ограждая смертных от ошибок. Однако из-за рода деятельности был признан темным существом и, собственно, его самого это устраивало, ибо Схаш, как и подобает пауку, был слишком занятым в своих обязанностях и на тычки со стороны ему было плевать. Делал свою работу парень, короче. Даже как-то обидно за него, — признал Марк. — Обычный трудяга. Прожорливый, правда, зараза. Но у всех свои недостатки.       Как и Триада Порядка, Триада Хаоса чтила Равновесие и помогала в его сохранении. Охотник, например, ловил в свои сети тех духов, что его нарушали: именно его паутина, именуемая Гранью, препятствовала слиянию мира смертных с планами духов. Впрочем, как и положено темному духу, не отказывался он и от случайно попавших туда гостинцев. В своих охотничьих угодьях Схашу было плевать кто перед ним — нарушитель или жертва. Паук пожирал всех без разбора.       Помимо Охотника, в Триаду Хаоса входили две других сущности, его «братья». Один из них — Шанс, Хозяин Путей — натуральный трикстер! Дух желаний, удачи и любопытства, покровитель путников и любитель азартных игр. Как гласили легенды он часто пренебрегал запретом и сбегал в Реалий, где чинил свои проказы, чем очень нервировал ответственного Схаша. Охотник же дабы вернуть шутника назад, за Грань, скрепя сердце сам выползал из своего плана, и пожирал всех подвернувшихся под руки (или лапы) смертных. А смертных подворачивалось много, ведь Шанс успевал собрать вокруг себя жаждущих силы, знаний и власти сторонников, искаженных от собственной гордыни. Их-то Паук и уничтожал, в конечном итоге возвращая непутевого трикстера домой. Ха! Да он еще и заботливый братишка!       В итоге после одной из шуток Шанса именем его брата начали ругаться. Что до самого Шанса, то он периодически гулял по смертным мирам и забавы ради обучал людей своим «премудростям». Откликался на просьбы дух удачи часто, но вот исполнять их мог по-разному. Не даром говорят: «Осторожней с желаниями». Особое удовольствие этот заранец и его получал, извращая мечты и стремления смертных. По легенде именно Шанс благословил (или проклял?) первых людей Авлона, подарив им магию, а, позже научил разговаривать с бесплотными сущностями.       Второй брат Схаша именовался Карой и описывался как Двуликий. Он, в противовес Шансу, был мизантропом: людей не жаловал. Из Триады Хаоса Кара являлся, самым лютым и жестоким. Даже имя его предпочитали лишний раз не произносить, дабы не нервировать социопата. Обращались к нему в самых редких случаях. Дух коварства, возмездия и предательства, покровитель торговли, политики и интриг мог спасти, а мог и уничтожить смертного, что просил его помощи. Все зависело от того, как падала монетка, которую Двуликий подкидывал каждый раз, когда слышал свое имя. Впрочем, на одну молитву Кара всегда отвечал положительно и исполнял беспрекословно: просьбу о мести. Вернее об отмщении, если мстить действительно было за что. Что забавно эта месть никогда не включала в себя «смерть». Смерть являлась сферой деятельности Исхода, и по мнению Кары, была слишком легким избавлением. Именно он наказывал смертных за нарушение клятв и, что особенно заинтересовало Марка, за несоблюдение условий сделок. Трудоголик, безответственный торгаш и замкнутый мясник. Забавная семейка выходит, — Марк пролистал пару глав назад, возвращаясь к записям о так называемой Триаде Порядка. — А что о моих боссах тут есть?.. Та-ак Исток. Исток должна быть первая… Первой оказалась Истина. «И сотворил Единый вначале Настоящее. И было у него два воплощения Хозяин Путей и Ткачиха Судеб, » — прочел Марк. — Выходит, Истина и Шанс самые старшие из всех сущностей. «Но разнились взгляды их как огонь и вода, » — продолжал Маркус. — «Шанс счел, что лишь личные цели порождают движение вперед, в то время как Истина признавала самопожертвование во имя высших идеалов главной добродетелью. Хаос и Порядок. Оба они порождали выбор, но каждый считал другого неправым. И стали тогда творить Будущее каждый сам, так как счел нужным. И появились тогда двое его аспектов Исход и Каара. И встали на страже грядущего справедливость и месть».       Страж отвлекся от текста пытаясь уложить прочитанное в голове. Значит обе Триады — проекции разных состояний времени. Истина и Шанс — настоящее. Исход и Кара — будущее. А значит младшие… «Но рождение Будущего, неизбежно порождает Прошлое, а потому, в мир пришли двое последних: Прядильщица и Охотник, дабы сохранить отголоски минувших дней, так, как каждый из них умел. И стали они памятью и инстинктом, что охраняли Реалий и его детей от грядущих ошибок. Мудростью и страхом прожитых дней».       Другой информации о плане повелителя кошмаров, кроме как обрывочных легенд и сомнительных поверий он не нашел. А жаль. Пригодилась бы любая подсказка о том как вытащить оттуда Эрика. Единственное что Маркус понял — тело лорда было где-то в Реалии и было живо, иначе паук сожрал бы лорда мгновенно. А так тянул силы постепенно, убивая вначале тело. Эрик же сейчас, где-то спал. Похищенный и спрятанный в укромном месте, лишенный сознания и погруженный в чародейский сон лорд даже не осознавал, что происходит вокруг, принимая сон за реальность. И что самое страшное, проснуться сам он не мог. Смертные почти всегда были не способны отличить план Схаша от Реалия — так искусен был Паук. В редких исключениях попадались те, кто был способен ходить по паутине своих и чужих кошмаров, но даже они не могли выпутаться самостоятельно. Что до обычных людей, то они чаще всего замечали отличия, несходство и противоречия, но кошмар искусно убеждал их: «Все в порядке». Отвлекал. Убаюкивал и утаскивал дальше. Как удав, душащий мышь или зыбучий песок: сильнее сопротивляешься, сильнее сжимает. Но даже если понять, что все вокруг иллюзия, выбраться из нее без посторонней помощи невозможно. Духам, и тем не просто. Что уж говорить о смертных.       Перевернув страницу Марк увидел иллюстрацию напоминающую сплетенный из паутины мир кошмаров. Здесь же обнаружились пометки на полях. Аккуратные карандашные закорючки попадались ему уже не первый раз и чаще всего лишь дополняли текст. Но вот тут обнаружилось кое-что любопытное: вложенная среди страниц бумага с записями. «Один из способов покинуть план Схаша самостоятельно — рискован. В большинстве проведенных опытов самоубийство в кошмаре заканчивалось смертью «дремлющего» даже если тот осознавал, что все вокруг иллюзия. Вынужден признать, мои изыскания не увенчались успехом. Опыты показали, что тревожить физическое тело бесполезно. Единственным надежным способом пробудить дремлющего по-прежнему является — ментальная связь через кошмар. В данном случае пробуждающему требуется проводник, для связи с Реалием, иначе у того тоже есть риск быть затянутым в иллюзии». — Проводник… — пробормотал Маркус. — Та крыса? Она действительно провела меня через кошмар, да и Джарв писал… «Проводниками часто могут служить подчиненные или иным способом убежденные сотрудничать светлые духи. Лучше всего живые или мертвые, имеющие связь со спящим: стражи/виар, ведущие/виари, духи предков или прочих близких. Это должен быть человек или существо, имеющее с дремлющим достаточно сильные узы, завязанные на мощных положительных или (в очень редких случаях) отрицательных…» Записи обрывались на середине. Маркус повернул лист, но с обратной стороны было чисто. Выходит та крыса — светлый дух, — пришел к очевидному выводу Марк. — Может, это Джарв подчинил его или «уговорил»?       Спустя еще час-полтора, Марк закрыл книгу. Как он и подозревал, Пантеон Авлона был огромным. Помимо Триад старших Ро, существовало и множество других духов, о которых он прочитал вскользь, уделив внимание лишь шестерым важнейшим. Как бы то ни было, Маркус понял одно. Единственный способ помочь Эрику — не искать его физически, а вернуться в кошмар и докричаться.

***

Так показалось или Тайный Сад действительно стал меньше?.. Кап-кап.       Звук вездесущих капель различался даже за шумом водопада. Эрик прошелся по знакомым до самого последнего закоулка тропинкам. В сердце своего дворца он помнил каждое дерево, каждую ветку, каждый камень. Так откуда тогда это чувство острой потери? Лорд остановился на поляне у статуи Остроглазой и окинул сад внимательным взглядом. Чего-то не хватало? Чего именно? Эрик заметил в ветвях одного тонкие шелковые нити. Запутавшийся в них мотылек, уже не двигался, но, кажется, все еще был жив. Все еще подрагивали белые, хрупкие крылья, но… Он почти мертв.       Эрик сорвал одно из белых соцветий увивающих ноги Тэсс. Духоцвет опять разросся: надо бы сказать садовнику. Удивительно, но в местах скопления природной магии этот сорняк рос особенно хорошо. Буквально по часам. По минутам распускались новые и новые цветы арники. Сегодня она пахнет особенно сладко. Кстати, куда подевался Джарв? …кап… Эрик нахмурился, выискивая что-то среди деревьев. Тень черного пера. Что бы это могло быть? Ворон? На секунду ему показалось, что в воде мелькнуло нечто большое, черное, как смоль. Отражение. Лорд с силой потер виски. Глова снова разболелась. В памяти ожили янтарные глаза. Звериные? Человечьи? Кап… Потирая саднящий у сердца ожог, Эрик не сразу понял, что уже несколько минут смотрит на серого зверька сидящего среди белых соцветий. Крыса. С каких пор во дворце завились крысы? Кап. — …со мной… — Он вскинул голову и замер боясь сделать вдох. — Идем со мной, — тихо произнесли за плечом. —Нам нельзя оставаться.       «Нам»? С каких пор его темная сторона говорит так? Сменил тактику? Потянуло холодом. Вдали воющим волком о стены бился ветер. Клич одинокого орла слышался в песне вьюги… Лорд обнял себя, спасаясь от внезапно сковавшего холода. Иголками кололо кожу. Он обращается? — …идти… — Ему кажется или на плечах теплеют чьи-то руки?.. — Нам нужно идти. Боги, ну почему так хочется поддаться? — …вой… — донеслось до него эхо. –…я…твой… — прозвучало громче. Вот до чего доводит одиночество, — подумал Эрик с невеселой усмешкой. — Вы сошли с ума, лорд Арен.       Рик стиснул кулаки, борясь с порывом подыграть немертвю. Так и тянуло откинуть назад голову. Казалось, сделай он, так и там окажется чье-то плечо. Теплое. Живое плечо. — Идем домой, — не сдавался темный дух. — Идем, Эрик… Кап!</i       Назвал по имени. Впервые за семьдесят три года их жизни, дух назвал его по имени. Лорд зажмурился, свел брови до боли. — Подлый ход, — прошептал он. <i>— Ты нужен мне!       Горький ком подкатил к горлу. Как же все это надоело. Этот голос, это существо в его голове и невозможность от него избавиться. Рик был бы рад избабиться от этого раз и навсегда. Был бы способ. — Очень подлый… Ненавижу, боги как же я тебя… — Прошу, Рик остановись, — голос отдалялся. Кап! Темные духи не просят. Они берут. Требуют. Убеждают и подкупают. Зовут к себе, обещая благо или выгоду. Иногда — очень редко! — заключают сделки или предлагают смертным пари, выиграть которое чаще всего невозможно. Но никогда не просят. Не умоляют. И никогда ничего не дают бесплатно. Они алчны, коварны и хитры. Но единственное чего не могут изобразить так это мольбу. Они слишком горды для этого. Так же как светлые слишком честны для обмана. Кап!!! — Кто ты? Он сказал это прежде, чем подумал, или подумал прежде, чем сказал? Я здесь! Иди ко мне! — Твое величество?.. — Звонкий окрик заставил его обернуться. — Эрик!

***

Это был очередной сон, в который Марка затянуло, стоило только сомкнуть веки. Падение. Пустота. Крыса смотрящая на него блестящими глазенками. Проводник. — Я — твой страж, — кажется, он повторил это уже пару сотен раз.       И повторил бы еще тысячу, если бы это помогло. Он всегда был упрямцем. Его самая сильная сторона. Его самая опасная слабость. Марк держал свои руки в каких-то миллиметрах над плечами лорда, боясь, что тот снова разлетится туманом стоит его коснуться. Сейчас Эрик казался слишком хрупким. Беззащитным. Кошмар, запутавший в своих сетях, тянул из него соки. Пил как паук пьет свою добычу. — Идем домой, — позвал Маркус. — Идем со мной, Эрик. Болезненное выражение, промелькнувшее на бледном лице стражу совсем не понравилось. — Подлый ход.       Чужое одиночество прошлось ножом по телу. Маркус задохнулся. Это убивало его в прямом смысле. Не эхо чужой боли, а то, что от него отказывались. Марк вдруг остро осознал, что просто исчезнет, стоит Рику произнести: «Ты мне не нужен». — Очень подлый…       Рука стража стала прозрачной и растворилась в воздухе бесплотной дымкой. Крыса, сидящая у статуи пискнула и прыгнула к нему, пронеслась, мимо устремившись к Эрику. Марк упал на колени. Сила уходила. Жизнь уходила. — Хватит… Остановись. Ты же убьешь меня!       Уходящий прочь Эрик услышал, дернул головой, прислушиваясь. Боль прекратилась. Лорд замер не двигаясь с места. Вслушивался в давящую тишину пустоты, звенящую в переплетении паучьих нитей. Нужно встать. Сейчас. Нужно к нему… — Кто ты? — Эрик озирался, выискивая что-то вокруг. Пустой взор, раз за разом проходил сквозь стража.       Марк хотел подняться и не смог. Нити кошмара оплетали его ноги по колено, начинали виться дальше запирая в коконе. — Здесь! — орал страж Эрику, что было сил. — Иди на голос! — Попалс-ся, — шипел кошмар. — Наш-ш, теперь вы оба наш-ши. — Эрик, иди ко мне! — продолжал кричать он.       Сумрак сгущался вокруг. Вечная беспроглядная пустота. Бездна сжимала своими тисками так сильно, что Марк не мог даже пошевелиться. Кокон оплетал тело. Рядом один за другим появлялись красные огоньки. Подбирались ближе. Вечно голодные пауки. — ИДИ КО МНЕ!       Луч света мелькнул за паутинными деревьями. Рассек пустоту, выжигая кошмар насквозь, и устремился к Марку. Пауки зашипели, отползая назад. — С-сила Ис-стока! — истерично шипели порождения кошмара. — Ис-стока! Жрица с-сбеж-жала! Жрица!       Шелковые нити, оплетающие его тело, вспыхнули, запылали огнем. Крыса появилась у его ног, блеснула желтыми глазами. Порождения кошмара, снова вспомнили о них. Защелкали челюстями. Крыс, коротко пискнув, рванулся к водопаду. Марк разглядел в бегущей воде свое отражение. Туда! Он разбежался и перемахнул через затянутый паутиной ручей. Оказавшись на другом берегу, страж обернулся. Светящийся огонек по-прежнему мерцал рядом с Эриком, отгоняя кошмар. Добрый дух? Он откликнулся на его крик? Марк не успел понять это. Слуги Схаша подбирались ближе. Топот их паучьих лап слышался со всех сторон. Крыс забрался на плечо Марка и запищал в ухо. Нужно бежать, — понял страж и прыгнул сквозь водопад.

***

Едва Эрик обернулся, Инара подлетевшая бесшумным вихрем и прижалась к его груди. Иди ко мне!       Недоброе эхо чужого крика стыло среди шума водопадов. Сестра обнимала его, но Рик все вглядывался в Сад в поисках источника стихающей мольбы. Мотылек, увязший в паутине, чуть дернулся. — Рик, что случилось? — Тонкие пальцы сестры зарылись в его волосы. — Я слышала, как ты меня звал. — Но я тебя не… Кап.       Девушка отстранилась, и Эрик увидел, что она в костюме для верховой езды. Волосы собраны в косу за спиной, а на плече виден опустевший колчан. Лорд тепло улыбнулся, радуясь, что сестра вернулась к своим увлечениям. В последнее время она совсем погрязла в политике и позабыла о себе. Но когда она успела уехать на охоту? Эрик задумался. С момента своего возвращения из морока, он не видел ее даже мельком. Даже на расстоянии. Инара и без того избегающая его после бала, словно исчезла. А тут, вот, появилась. И почему ее глаза такие уставшие? Такие… Испуганные? — Ты вернулся… — бормотала она. — Вернулся… — Что с тобой? — Лорд проследил один из ее взглядов, но ничего необычного в ручье не заметил. Вода как вода. — Что-то произошло пока, меня не было? — А? — она тряхнула головой, словно только что его услышала. — Да… Нет. То есть… Да! Ты вернулся! Эрик… — Нара, — еще раз поприветствовал ее лорд, заметив, что сестра несколько рассеянна. — Твое величество, — сощурилась она. — Н-нара? — Р-рик. — В третий раз его имя Инара прошипела не хуже Змея.       Ох, лорду это выражение совсем не понравилось. Давненько он его не видел! Полные губы леди эль-Азур сомкнулись в почти линию. Эрик сглотнул. Так она обычно смотрела если…       Внезапно девушка больно ткнула его под ребра. Когда он возмутился, Инара повторила свое действие с удвоенным энтузиазмом. — Лживый аристократишка! — Новый тычок, теперь в плечо. — Лживый, наглый, глупый Арен, схаш тебя дери! — она витиевато выругалась уже на восточном наречье, разом напомнив ему леди Азур, после чего продолжила: — Смотри на это! — девушка дергано распустила косу и продемонстрировала ему потерявшую цвет прядь. — Я чуть не поседела! Все из-за тебя! — Прости?! — вскинул Рик обе руки, пока на него снова не обрушилась серия болезненных тычков, которыми девушка сопровождала каждое слово. — Прости, я должен был дождаться тебя, прежде чем идти в морок. Дождаться пока очнешься. Но… — Не смей делать такое жалкое лицо! Это бесит. Ты — правитель Залива, веди себя достойно. И причем тут морок? — она подняла бровь. — Ты, скрывал что… — Инара осеклась, осмотрелась и понизила голос. — …скрывал, чем именно ты болен, — прошипела Солнцеликая. — Лгал мне! Мне! Вы все мне лгали! Всю мою жизнь! СОРОК ОДИН СХАШЕВ ГОД! — Я изви… То есть тебя ЭТО сейчас волнует? Поздновато ты… — Разумеется, это меня волнует! — задохнулась от возмущения Нара. — Я все еще твоя сестра! Или ты уже забыл, гордый Арен? Даже если так — я все еще ворон. Хочешь отделаться — выдавай быстрее замуж, а не прячься по углам. Побегать он от меня решил! Ха! Воистину, вот он — поступок достойный верховного лорда! — Постой, — Эрик мотнул головой. — Это ведь ты ни разу… Ох, твое письмо! Я же не прочел его! А потом… Оно наверно затерялось среди бумаг. Прос… — Не смей, — угрожающе выставила указательный палец Инара. — Письмо… Я не… — вдруг дернулась девушка и нахмурилась сильнее. — Только сейчас поняла: я даже не помню, что сгоряча там написала, — призналась она. Кап. Они одновременно поморщились. — Наверняка, что-то бранное, — буркнула Инара. — Но только потому, что была очень зла! — Она ткнула его в последний раз. — Не делай так. Никогда. И я сейчас не про твои «штучки».       Эрик не сдержал смешка. Назвать обращение в одну из самых опасных в Авлоне тварей «штучками» могла только она. Они присели у журчащего ручья. Рик бросил краткий взгляд, на свое отражение, выискивая в воде отблески теплого золота, но ничего не увидел. Подняв голову, он заметил хмурое лицо Инары. — Если задуматься в последнее время что-то странное творится вокруг, — вновь заговорила она. — Все кажется таким чужим. — С тобой многое произошло, — успокоил ее Эрик. — Боги, что я несу! Ты же видела, как твой брат превратился в ту тварь и чуть не умер, Лору отравили, наемный убийца, напавший на тебя разгуливает на свободе. А потом еще и верховный лорд пропал не сказав ни слова и снова чуть не помер. После всего, что с тобой случилось твое состояние более чем нормально. — Случилось… Да, точно. Случилось. — Она обвела Сад потерянным взглядом. — Я не должна тут быть… — Что за глупости! — воскликнул он. — Это и твой дом тоже. И всегда будет им. Даже после того как ты выйдешь замуж, если хочешь… — Нет. Я… — мотнула головой девушка. — Я чувствую себя лишней. — Ты же любишь Залив больше всего на свете! — напомнил ей Эрик. — Ты даже не хотела принимать предложение Мирзы, чтобы не покинуть Южные Земли. — Да, люблю! — сорвалась Инара. — И знаю, как никто другой. Любая деталь и мелочь: все знакомо. Слухи, легенды, небылицы и последние новости. Я знаю все об этом городе — его слабые и сильные стороны, его людей. То, что творится в его стенах, и, — девушка провела ладонью по земле, — в его недрах. Но после бала… — ее лицо застыло. — Что-то случилось. Сломалось, — сказала она с обидой. — Я не должна, но… Не могу не думать об этом! — Инара посмотрела в воду и поправила седую прядь. — Вороном, леди эль-Азур, госпожой Скааро: я не хочу быть здесь ни под каким именем. Кап.       Слова сестры ударили его. «Ты пугаешь меня. Я хочу уйти, » — примерно так для себя Эрик их перевел. Он сидел и не мог выдавить из себя хоть слово. Хоть звук. На губах снова крутилось, готовое сорваться извинение, но он знал что вряд ли эти слова что-то изменят. Рик с трудом поборол желание отвернуться или упаси боги опустить голову. Инара убьет его: такое поведение недостойно верховного правителя Южных Земель. — Знаешь я всегда винила Вэла в предательстве, — продолжала она. — Не могла смириться, что он разрушил мой уютный мирок своим побегом. — Инара усмехнулась. — Но теперь, кажется, начинаю понимать, что он чувствовал.       Она скривила губы в усмешке, и Рик только заметил, что на лбу сестры появилась едва заметная морщинка, что уголки ее губ стали глубже. Седая прядь в волосах, кажется, сияла. Лицо более четко очертилось, его выражение стало суровее. Сдержанней. Старше. Она изменилась. Не внешне. Скорее, это было нечто невидимое привычным глазом. Внутренний стержень, который и без того всегда в ней был, вопреки словам сестры не сломался. Даже не надломился. Эрик видел это. И если раньше она напоминала ему гибкую ивовую ветвь, то теперь это было нечто крепкое, несгибаемое. На миг он усомнился, не Азур ли перед ним, с ее вечным суровым прищуром. Не отец ли с его видимой даже под налетом шутовства статью. Когда она успела так повзрослеть?       Ожог горел на груди, но впервые эта боль казалась ему необходимой. Настоящей. Большая паутина переливалась в солнечных лучах и запутавшийся мотылек начал биться. Эрику вдруг показалось, что липкие нити вьются по всему стволу, тянутся по земле, и даже воде мерещились тонкие сети. Паучий шелк под ладонью вместо травы. Кап-кап. — Впервые в жизни хочу уехать. Взять Лис и сбежать, как можно дальше, — девушка, рассмеявшись, подняла на него слезящиеся глаза. — И я знаю: ты не отпустишь ее. Не позволишь уйти. Теперь я знаю. Даже если я буду молить, угрожать, ты не отдашь мне ее, как не отдал Зорану, ранее. Ведь… — Ты сама говорила — Заливу нужен лорд, — севшим голосом напомнил Рик. — Теперь ты знаешь, что я не смогу… Мне нужен наследник. А она — единственная в ком течет кровь Аренов. Пока еще ворон, но это лишь «пока». — Понимаю, — улыбнулась Нара. — Но мне от этого не легче. Знаю, ты не причинишь ей вреда. Знаю что, возможно, так будет лучше. Но я не могу с этим смириться. Пытаюсь! Но не могу! Это все, словно какой-то кошмар… — прошептала она, вытирая мокрый след на щеке, и вдруг замерла, окинула сад потрясенным взглядом, будто только что проснулась. — Когда я успела вернуться?.. Кап-кап КАП — Леди эль-Азур! — Айбер появившийся на одной из лестниц выглядел очень взволнованным. — Элис… Она снова сбежала! Ее нигде нет, мы уже все облазили! — Вот же!.. — вскочив на ноги Нара, проглотила ругательство. — Маленький бесенок! — Девушка взлетела вверх по ступенькам, но там остановилась, обернувшись к лорду Арену. — Твое величество… — Беги, давай, — Эрик со смешком махнул рукой. — Только не убей ее, когда найдешь. — Ох, я ничего не обещаю. — Нара с улыбкой сцепила волосы на затылке и рванулась вверх по лестнице. — Айбер! Четверых всадников мне. Срочно.

***

      Их чуть не поймал грозный повар. Стараниями Лиса удалось сбежать через окно. Прыткий рыжик еще и умыкнул с собой два яблока в карамели. Помимо главного холла внизу особняка оказалось еще с десяток залов, два из которых были оборудованы большой сценой. Здесь была не просто гостиница, а некое место, где Заливская аристократия проводила время, когда желала покинуть пределы собственных домов. В одном из залов как раз шел концерт. Новый друг потянул Рэста куда-то, и они пробрались в комнату, расположенную опять же между стен. Лис повел его вниз по узкой лестнице, и они оказались прямо под сценой. Прямо на полу был свален ворох разных подушек, штор и одеял взятых явно без разрешения из чьих-то покоев. — Это моя тайная берлога, — представил Лис, бухнувшись в ворох шматья, и похлопал рядом. — Падай! Будем культуру постигать. — Ты где это успел достать? — изумился Рэст со смешком. — И когда?! — Ну, чутка там, чутка здесь. Мы с мамой часто тут бывали. Это самый лучший Дом Встреч в Южных Землях, а встреч у нее много. В основном с купеческими гильдиями. Она очень занятая. И меня с собой таскает иногда. — Лис, будто вспомнив что-то, помрачнел и сник впервые за день, потеряв улыбку. — Я не узнаю ее последнее время, — сказал он тихо.       Наслаждаясь живой музыкой, они просидели там до самой темноты. Под конец разморенный Рэст задремал. Он проснулся от осторожного касания, которое спросонья показалось ударом. Мальчик дернулся в сторону, и оказался в ярде от обидчика, прежде чем успел проснуться. — Тише ты, тише! — Лис сидел напротив, хлопая глазами. — Дерганный какой-то…       Когда игра последней скрипки затихла, Рэст вспомнил о ксантийце, который уже должен был вернуться. Он хотел, попрощаться со своим новым другом, но Лис не принимая возражений, вызвался проводить его до их со Змеем комнаты. «Вдруг ты на лестнице грохнешься, а на меня вину свалят? Я все-таки ворон, а не высший, как ты». Не успели они подняться на второй этаж, как их окликнули прямо на лестничном пролете: — Эй, а ну стойте!       Рэст обернулся и увидел того лысеющего аристократа, что утром так рьяно искал «ксантийского выблядка». Рядом с ним маячил столь же знакомый Рэсту служка. Тот самый, что готовил их комнату, а позже сбежал. Он донес, что ксантиец здесь. Больше никто посла в лицо не видел. — Да! — крикнул служка, тыча в Рэста пальцем. — Он тут единственный такой малявка! Это он со Змеем… — Стоять! — рявкнул аристократ, так и не дав ему договорить.       Лис сцапнув запястье Рэста, с криком «ходу!» рванул вверх по широкой лестнице. Убегали они быстрее самого времени. Позади слышалась ругань и топот тяжелых ног. Мальчики ловко обогнули идущего им на встречу со стопкой подносов в руках слугу, в то время как их преследователь вылетев из-за угла, врезался в несчастного. Грохот и еще более изощренная брань ударили в спину. Рэст бежал впереди не оглядываясь, в то время как Лис успел что-то крикнуть разозленному аристократу. Наверно они смогли бы сбежать, если бы коридор внезапно не перекрыла тележка с полотенцами, которую толкал перед собой заспанный уборщик. Рэст еле успел остановиться, чтобы не влететь в нее. Лис успел выругаться у него за плечом, до того как огромная лапища схватила его за шкирку и отшвырнула с дороги. Разъяренный аристократ двинулся прямо на свою цель. Рэста сграбастали за грудки и припечатали к стене. — Говори, подстилка ксантийская, где Змей?!       Прямо в лицо ударил запах перегара. По нервам ножом прошелся отблеск неудержимой, неконтролируемой ярости. У Рэста сердце ухнуло в ноги. Этот человек был смертельно пьян. И так же смертельно зол. — Я не… — Знаешь, мразь! Говори или я тебя прямо здесь!..       Его тряхнули словно куклу и приложили о стену. Стальная хватка сдавила горло. Перед глазами заплясали пятна. Холодно. Чужие пальцы обхватывают шею. Обжигает. Невыносимо горячо. Невыносимо холодно. — Отпусти его. Сейчас же, — раздался сквозь вату твердый голос Лиса. Разжав веки, Рэст увидел, что тот вжимает в кадык аристократа самое острие своего легкого, похожего на рапиру клинка. — Я — ворон дома Арен. Отпусти его или умрешь.       Как ни странно, подействовало. Багровые пальцы разжались, и Рэст плюхнулся на пол. Лис обошел обидчика полукругом, не подпуская к себе ближе, и протянул немертвю руку, которую тот проигнорировал, боясь шевельнуться. Ледяная кровь струилась по венам и была готова вот-вот застыть. Тепло чужой ладони даже на расстоянии казалось, звало к себе, но Рэст лишь сильнее сжал руки в кулаки. Нельзя. Не так. Не сейчас. — Не маловата ли зубочистка для такого могучего воина? — усмехнулся пьяный аристократ, пользуясь заминкой. Лис чуть вывернул запястье, оставляя на чужой шее алую полосу. — Горло тебе распороть — хватит.  — Небось, тоже у Змея сглатываешь, поганец? — прорычал мужчина. — И много он вам отстегивает? — А ты завидуешь ему или нам? Может, у самого влажная мечта глотнуть чего-нибудь ксантийского? — Мелкая шалава…       Его прервало осторожное покашливание. Рэст обернулся. С противоположной стороны коридора к ним шел Серебряный Змей. За ним более основательно и величественно ступала громоздкая фигура Бергауза. Лорд Фост уже издали узнавший лысеющего аристократа, неодобрительно нахмурил брови. Посол, на ходу развеял морок на своем лице и цокнул языком. — А вы, господин Варгот, уже всех шалав Залива выучили? Теперь ясно, откуда эта нездоровая сыпь. — Вэллар остановился вровень с Рэстом и оттеснил его плечом за спину. — Ради Ро, обратитесь уже к хорошему лекарю вместо того, чтобы зажимать по углам невинных мальчиков. Аристократ зарычал. Его рука сжалась в кулак, который вот-вот должен был замахнуться на ксантийца. Сжалась и сразу расслабилась. — Что такое? — участливо спросил таир. — Ах, да! У вас же нет перчаток! Лорд Фост, охотно одолжит свои, и вы сможете ничем не рискуя, ударить меня по морде. Как вам такая мысль?       Варгот отступил на шаг. Посол, тут же воспользовавшись этим, двинулся на него и поравнялся с Лисом. Окинув рыжика непроницаемым взглядом, Вэллар сдвинул брови на переносице, но ничего не сказал. — Раз уж у вас больше нет предложений… — обратился посол к Варготу.       Лицо аристократа, казалось, не сможет стать еще краснее, иначе попросту взорвется как бочка с огнепылью. Казалось. Оно почти побагровело, когда после всех колкостей, холодно попрощавшись, пожелав «приятого отдыха» Вэллар взял Лиса за плечо и отвернулся, чтобы уйти. — Я вызываю тебя на поединок, жалкий ворон! — разбился о его спину рев Варгота. — Никакой первой крови! Дуэль до смерти!       Посол дернул ухом. Обернулся медленно, но неотвратимо. На губах расцвел волчий оскал. Темное пятно на левой части исказилось, став еще ужаснее. В глазах заплясали белые искры. Гримаса, пробирающая до ужаса. Серебряный Змей ликовал. Будто ждал этого мига всю жизнь. Рэст задрожал, чувствуя, как воздух пропитался жаждой убийства. Ноги немертвя снова стали ватными. Пришлось опереться о стену.       Но вдруг все прекратилось. Как по щелчку пальцев оборвалось, стоило только Варготу продолжить. Стоило ему только произнести имя полностью, сверкнув победной усмешкой. — Что вы сказали? — прошипел Змей, жажда крови которого мгновенно уступила место холодной расчетливой злости. — Прошу повторить, я что-то не расслышал. Варгот пьяно рассмеялся ему в лицо: — Я вызываю тебя на смертельный поединок, — оскалился он шире, и перевел взгляд на Лиса, прежде чем проорать на весь холл: — тебя, мелкий поганец! Ты же сам назвался «вороном дома Арен». Так давай, будь хорошим мальчиком и сдохни во славу своего дома!