Пеленой иллюзий, Застланы глаза. Паутиной связанный, Не вернуть назад. Тонет в темном мороке, И не сделать вдох, То в дурмане огненном Мечется больном. Старый враг оскалится Только повод дай, Но «прости» не вырвется. Прогремит «прощай».
— Господа, на сегодня закончим. Благодарю всех и надеюсь… Еще пара дежурных фраз и Эрик поднялся со своего места, после чего за ним последовали все остальные дворяне, большая часть лиц которых размывалась, стоило по долгу задержать на них взгляд. Словно тени на стенах плоские и безликие. Твари. Эрик зажмурился отгоняя навязчивую мысль которая уже начинала пугать той простотой, с которой появлялась. Может Инара права, что не доверяет. Сам себе уже не доверяю. Зал совета потихоньку пустел. Краем глаза Эрик высмотрел брата. Тот все еще обсуждал что-то с кучкой советников, деловито кивая на их фразы. С появлением морока большая часть дворянства, позабыла о том, что несколько лет Вэл был для них предателем. Близость порчи пугала всех гораздо больше. Ощущение нереальности происходящего отчетливо стучало в висках. Эрик сомневался. Все слишком хорошо складывалось. Так не может быть, просто не может. Незаметно для всех лорд ускользнул из зала и очень скоро затерялся среди пустых коридоров. Несмотря на свой триумф, Эрик не желал никого видеть. — Твою ж!.. — Лорд очнулся, когда ему под ноги выпрыгнула огромная крыса. — Нет, это безобразие, — пробормотал он, припоминая как еще неделю назад, лично выплатил жалование бытовику, который: «Потравил всех этих тварей, ваше величество. Ух, как потравил!» Зверек не обращая внимания на его ругательства, скакнул прочь и исчез за поворотом. Ну, и скатертью дорога. — Завтра же найму крысолова. Знакомые дворцовые комнаты, которые Эрик проходил одну за другой, были до отвращения одинаковыми. Они все тянулись и тянулись вслед за ним вереницей дешевых декораций и не вызывали никаких эмоций. До тех пор пока в одной из них он не услышал голос сестры: — Я знаю, что видела! — Инара едва ли не кричала на придворного лекаря. Помимо них в комнате было еще двое стражников, замерших у дверей. — Он был здесь! Прямо здесь! — Леди эль-Азур, вам нужно… — Нет! — Она отдернулась от руки целителя как от огня воздух вокруг нее начал дрожать от высвобождаемой силы так, что тому пришлось отступить. — Не смей ко мне прикасаться! Не смей ко мне подходить! Все вы! Вон! Не желаю никого видеть! — Даже меня? — подал голос Эрик и краем глаза заметил разбитое вдребезги зеркало и беспорядок, царивший в комнате. — Что тут случилось? — Леди не здоровится, — невозмутимо отозвался лекарь. — Полагаю, сказались последние… Вспышка света отшвырнула его за порог комнаты, прежде чем он успел договорить. Инара опустила руку. — Я ещё в состоянии отвечать сама, — прошипела девушка, сжимая ладонь в кулак. Двери захлопнулись. — Нара! — возмутился Эрик когда вновь обрел дар речи. — Да что с тобой такое? Инара бросила взгляд на разбитое зеркало. — Я в порядке, это вокруг творится какая-то херь. Тот юноша… Он исчез. Прямо там! — В осколках-то? — Не смотри на меня, как на больную! — процедила девушка. — Тогда оно еще было цело. Он вылетел из-за поворота и… — Напал? — серьезно спросил лорд. По замку уже расхаживал один убийца и терпеть присутствие второго Эрик не собирался. — Да нет же! Он меня даже не заметил, только в зеркало прыгнул. А оно из рамы выскочило от удара. — Инара опустилась на пол и провела над осколками ладонью. — Это не портал. — Если бы в замке появилась точка перехода, мы бы уже об этом… Он не договорил. В дверь, которую все еще сдерживала магия Инары, раздались удары кулака, затем она отворилась одним резким движением. На пороге стоял придворный маг в кампании двух стражников. Эрик выступил вперед закрывая собой сестру, хотя и сам не понял зачем и от чего. — Ваше величество… — начал было маг, но Рик прервал его движением ладони и спокойно все объяснил. Сайрус осмотрел осколки и почесал свою бородку. — Хм, на пространственную магию не похоже, но думаю нужно изучить их получше. Ради всеобщего спокойствия.***
— Черт, черт, черт! Марк застонал от бессилия и от души врезал кулаком по спинке кровати. Дерево скрипнуло так жалобно, будто было готово треснуть. Рука сама потянулась к перу. На листке бумаги обозначилась пара коротких фраз. — Не нужен мне перерыв! — огрызнулся Маркус в ответ на записку остроглазого и потянулся за сонным зельем, но ладонь больно шлепнувшись о стол, сложилась в фигу. — У нас нет времени! — Марк предпринял вторую попытку, но Джарв хлестнул его по щеке. — Значит, руками махать ты можешь, а поговорить со мной — уже слишком? Я уже понял, специально прикидываешься! Вместо ответа остроглазый повернул к голову зеркалу. От вида зомби в отражении Маркуса передернуло. Только сейчас страж понял, что чувствует себя не лучше ходячего трупа. От вида подушки воротило. Нет, в ближайшее время ему точно не уснуть самостоятельно, а сонным зельем — Джарв предупреждал — злоупотреблять не стоит. Некстати кольнула совесть: не хватало еще угробить чужое тело. — Убедил, идем, — буркнул он остроглазому в зеркале и плеснул в лицо водой. Из-за этих забегов по миру иллюзий паранойя Марка вышла на новый уровень. Он старался идти как можно тише и как можно реже встречаться с проходящими мимо взглядом. Мозгом страж понимал — тут, в реальности, он на своей территории, но внутреннюю тревогу это никак не унимало. Тратить время понапрасну он не желал, поэтому направился прямиком в закрытое для большинства крыло дворца. После их прошлой встречи с Инарой, Марк боялся, что в запретное крыло ему больше не попасть. Но проход к лестнице все так же открывался перед ним. Джарв сказал, об этом ходе знали немногие: Эрик и его жена. Командир стражи, и тот был в неведенье. Жизнь шла своим чередом, будто верховный лорд и не пропадал вовсе. Сама Солнцеликая, занятая делами высшего света, редко появлялась во дворце. Здесь же вовсю шли приготовления к совету, так что обитателям замка до Маркуса не было никакого дела. Хотя, иногда приходилось выполнять мелкие поручения по типу: подай-принеси. Марка рутина радовала, так как позволяла отвлечься. Да и потом нужно же ему заниматься чем-то в перерывах между забегами по паутине кошмара? Так произошло и в этот раз. По дороге к заветной лестнице Маркус стал свидетелем, какой-то возни в коридоре. Выглянув из-за поворота, он увидел троих слуг. Тот, что был постарше, отчитывал двух мелких девчонок собиравших с пола осколки стекла. Судя по стойкому запаху сирени стоящему в коридоре, несчастные разбили склянку с ароматическим маслом. Пахло просто ужасно. Марк до сих пор не привыкший к таирскому обонянию, зажал нос обеими руками и бочком-бочком, стал пробираться мимо. Еще не хватало с себя эту гадость счищать! — Джарв! — окликнул его старший слуга, когда страж проходил мимо. — Джарв, добрый мальчик, сделай радость. А то, боюсь, я тут надолго застрял. Весь пол благовонием забрызгали, безручки! — Старик протянул ему запечатанный пробкой флакончик. — Отнеси это в покои леди эль-Азур и в лампы налей по три-пять капель, но лампы перед этим вычисти от старого масла. Обязательно вычисти! Во всех комнатах! Предлог попасть в покои Солнцеликой? Марк еле удержался от того, чтобы не вырвать из рук старого слуги злополучные пузырьки и не помчаться вприпрыжку исполнять поручение. Покои Инары находились в совершенно другом крыле и охранялись все теми же «марионеточными» стражниками. Болванчики стояли около ее дверей, пугая кирпичными харями всех проходящих мимо слуг. Но теперь у Марка было «официальное дело» и стражники без лишних слов пустили его внутрь. Апартаменты леди-жуть оказались просторными и светлыми. Несколько соединенных арками помещений и две комнаты отделенные от всего этого глухими дверьми. Первая — спальня вряд ли принадлежала сестре лорда. Скорее уж ее «пацаненку». Маркус некстати вспомнил комнату своего племянника и понял: дети они и в Авлоне дети. Даже здесь, где все было вычищено до блеска умелыми слугами, то тут, то там угадывалась рука подросткового бунта. А вот вторая спальня принадлежала уже Инаре. Она оказалась больше и была совмещена с будуаром и кабинетом. В последнем Марк и решил задержаться. Ну, сейчас посмотрим, где ты свое грязное бельишко спрятала.***
Ради злополучного поединка хозяева Дома Встреч постарались. Расчистили задний двор, установили еще один барьер, сделав подобие арены, даже народ созвали. Еще бы! Поединок на смерть, да еще и среди представителей высшей крови. Не часто здесь выдавалось насладиться таким зрелищем. Тем не менее, в Доме Встреч были все условия для сего варварского действа. — Это все так ужасно. Рэст обернулся на голос. Рядом с ним стояла девушка, что еще вчера гуляла в саду вместе со своим женихом, но смотрела она не на него, а на кампанию аристократов неподалеку. Их веселый смех был слышен на весь двор. Один из них вальяжно попивал вино из кубка. Вся группа лучилась весельем. Рэста передернуло от отвращения и только потом он вспомнил, что рядом с ним стоит благородная леди. Спохватившись, мальчик склонился в глубоком поклоне представляясь, и не вовремя вспомнил, что этикет требует снимать в таких случаях морок. Вот тут была проблема. К счастью, Адель ответила скромным кивком, сделав вид, что ничего не заметила. На арене теперь оставались только переговаривающиеся Лис и Берг и Варгот в противоположной стороне площадки. С его стороны секундантом выступал юноша, что прибыл вместе с ним. Варгот был распален, ухмылялся. Рэст вдруг подумал, что он напоминает ему пустынного шакала. Голодный, но трусливый шакал, который никогда не стал бы вызывать на бой равного себе по силе. Если подумать, он искал именно Вэллара, — вспомнил Рэст. — Значит, первоначально хотел вызвать его? Но Змей один из лучших дуэлянтов Залива. Неужели Варгот так сильно его ненавидит?— Вспомнив о ксантийце мальчик огляделся и не увидел таира ни на трибунах, ни у арены. — Варгот приехал сюда за ним, а Лис просто попал под раздачу. Схаш, и где его только носит?! — Будто в театр пришли, — вновь заговорила Адель, поглядывая на предвкушающих зрелище аристократов. — Отвратительно. — По крайней мере, у них хватило совести не делать ставки, — вздохнул мальчик Адель натянуто улыбнулась. — Ну не знаю, я — поставил, — окликнули сзади. Один из спутников лорда Варгота — мужчина с торчащими во все стороны волосами — стоял, подпирая плечом ограждение, и наблюдал за последними приготовлениями. Происходящее его забавляло, но он откровенно скучал, перекатывая между пальцев монетку. Посмотрев на его красные руки, Рэст содрогнулся, и только потом, приглядевшись, понял: не кровь это, а всего лишь перчатки из крашенной кожи. — Хотя здесь нужно быть слепым идиотом, чтобы не видеть расклад, — мужчина улыбнулся рядом ровных, но пугающе хищных зубов. — Леди Нокс, поздравляю с помолвкой, — поприветствовал он Адель и смерил Рэста глумливым взглядом. — А это, полагаю, спутник магистра? Занятно, занятно. Нэлсаари подошла к ним сзади так тихо, что только Рэст заметил ее присутствие. — Вижу, ты как всегда, в хорошем настроении, Этьен, — повысила таири голос, привлекая к себе внимание. — Нэл, — лицо мужчины на миг помрачнело. — А что мне печалиться? — игриво заметил он спустя секунду. — Если умрет юнец, я выиграю пари. Если мой брат, стану новым лордом. Сплошные плюсы. Но… — его равнодушный взор вернулся к арене. — Тут все и так ясно. Мальчишка обречен: ворон наместнику не ровня. — А Зейн Белое Крыло? — осторожно подала голос Адель. — Разве он не одолел вашего отца в свое время? Этьена прямо-таки скривило. Он открыл рот, но его слова заглушил звук сигнального рожка. На арену опустился защитный купол, оставляя двух противников наедине друг с другом. Поединок начался. Змей не объявился. Посол императрицы наверняка нашел себе занятие поинтересней, чем наблюдать за этим ужасом. Может что-то стряслось? — закралась в голову мальчика шальная мысль, но тут же была подавлена гневом. — Кого я обманываю ему просто плевать. Если вспомнить вчерашний вечер Змей, единственный сохранял спокойствие. Почему-то этот факт злил больше всего остального. Умрет Лис — дом Арен ослабнет. Умрет Варгот — ксантиец лишится врага, — рассуждал Рэст. — Змей тоже окажется в выигрыше при любом раскладе. — Немертвь бросил взгляд на Этьена. — Мерзкий все-таки тип. Дуэлянты обменивались первыми ударами клинков. Варгот пока что не напирал, чем не мало удивил. Рэст надеялся, лорд-шакал захочет получить все и сразу, и тем самым подставится, но тот оказался умнее. Или опытней. Выжидал, лишь изредка используя магию — экономил силы. Лис тоже не спешил, но в отличие от Варгота к боевым чарам не прибегал. И не станет, — Рэст припомнил, как рыжик нелестно характеризовал свои навыки. — Схаш, если так, он обречен! Варгот перешел в атаку внезапно. Вот еще секунду назад отступал, присматривался, а потом вдруг пара ударов и он уже давит напором не давая продохнуть. Каждое движение сопровождалось ободряющими вскриками с трибун. Обезумевшие от азарта люди, больше напоминали животных. Подгоняемый этими возгласами шакал не скрывал своего торжества. Лис отводил очередной удар, когда земля под его ногами заискрилась чужой энергией. Ловушка! Рэст хотел, было крикнуть… Жесткая ладонь зажала ему рот уже знакомым движением. Змей склонился к самому уху и зло процедил на таирисе: — Вижу, ты не учишься на собственных ошибках.***
Сначала обыск не увенчался успехом. Марк облазил кабинет вдоль и поперек, но не нашел ничего подозрительного. Было даже обидно. Он-то понадеялся нарыть компромат века или хотя бы небольшую подсказку о том, где искать Эрика. В спальне стража тоже встретил полный облом. Единственное, за что зацепился взгляд убранный в тумбу амулет с портретами. На одной стороне был уже известный Марку пацан. На другой — мужчина с приятной, скромной улыбкой. Внешне последний был чем-то средним между легким, но жилистым Певчим и громилой Айбером. Любовник. Или муж. Не плохой у нее вкус, — признал Маркус и захлопнул амулет. — Вещица-то личная, памятная. Так почему она пылится на дне ящика, а не висит на шее Солнцеликой? Амулет он спрятал обратно. Нечего подставляться из-за такой мелочи. Следующая находка, привлекшая его внимание была покрупнее и стояла на самом видном месте — на туалетном столике в будуаре. Попади этот предмет ему на глаза раньше, Марк бы счел его простым украшением интерьера. Но сейчас резная чаша из черного мрамора вызывала совершенно другие ассоциации. Кристаллы нашлись в одном из ящичков и страж окончательно убедился в своей правоте. Вещи для ритуала переноса сознания. — Люди могут освоить магию остроглазых? — спросил он у отражения. Джарв достал из кармана листок и кусочек грифеля. «Только актари, » — гласила записка. — «Актари»?.. Это ведь «палач»? Что это значит вообще? — Джарв спохватился и дописал что-то. — «Актари — это всё», — прочитал Марк дополнение. — А можно еще чуть загадочней?! — не выдержал страж. А ты тупи чуть побольше! — язвительно укололо подсознание. Марк так и не понял, кто шлепнул ладонью по лицу: он или все-таки Джарв. Остроглазый снова накарябал: «Попробуй настроиться на Эрика». — Еще бы знать, как… Джарв в зеркале комично обрисовал контуры фигуристого тела. Стало быть, нужно представить. Маркус прикрыл глаза, вызывая в памяти образ лорда. Благородные черты, перехваченные на затылке волосы, светло-голубые, печальные глаза… Стоило картинке сложиться, Марка укололо. Больно так укололо. Словно стоящий в памяти образ принадлежал кому-то другому. Кому угодно, но не «его человеку». Мне нужен настоящий Рик, — понял страж и зажмурился снова. Он представил Тайный Сад. Шелест листвы, рев водопада. Ночь. Да сейчас ночь. Тихие шаги босых ног, ступающих по мрамору. Легче, чем у стражи. Эрик стоит на лестнице. Белые волосы полностью скрывают его лицо. Запах крови щекочет нос, но теперь Марк отчетливо чует — не человеческая. Испачканная рубашка липнет к телу лорда, очерчивая впалый живот и костистую грудь. Эрик не был щуплым, по телосложению. Рост и ширина плеч, как у среднего мужчины. Эта худоба не была природной. Рик был истощен. — Я и не заметил в тот раз. Страж делает осторожный шаг к заслону. Еще один. Белая кожа отливает светом факелов. Лорд ведет головой. Вот-вот. Еще совсем…</i> — Есть! Маркус вскинулся. Быстрее, пока неведомое не погасло, он пронесся сквозь несколько комнат, не замечая ничего вокруг. Потом. Все потом. Главное не упустить. Огляделся. Вот оно! Дрожащими руками Маркус поочередно облапал корешки стоящих в шкафу книг. Где-то здесь. Где-то рядом. Нужная прострелила руки знакомым касанием. Опечатанный бумажный квадратик обнаружился между страницами. Марк с трудом заставил себя спрятать находку запазуху. Но на напоследок не удержался и потер грубую бумагу, впитывая такую нужную ему энергию. Кончики пальцев свело на грани боли и наслаждения. Маркус засмеялся долго и счастливо. — Мать моя, я — фетишист… Порученную работу пришлось сделать. Не стоило вызывать подозрений. Кто знает, сколько еще ему находиться в обличье Джарва. Грифон за заслоном, а значит пока что тело слуги полезнее. Из покоев Инары он ушел спустя пару часов уставший, но окрыленный. Я тебя вытащу. Теперь у тебя даже шанса нет от меня избавиться! Тайный сад встретил шелестом листвы. Грифон спал, а Маркус решил не будить, только устроился у теплого бока так, чтобы тело зверя скрывало от любопытных глаз. Страж потрепал «чудище» по холке и тот всхрапнул во сне. Хоть кто-то из нас троих выспится. Марк достал письмо. «Китайский дракон» отпечатанный на сургуче сразу был узнан: печатка принадлежала одной из жен Альфреда — красавице Азур. Инара получила ее в наследство, — догадался страж. Как ни старался Маркус, печать не поддавалась. Попытки порвать и разрезать бумагу тоже были неудачными. Страж вернулся к печати снова. На этот раз приложил силу, но хрупкий с виду воск не сломался, ни когда по нему ударили камнем, ни даже когда его попытались сковырнуть ножом А колечко-то не простое. — Окончательно выжатый Марк откинулся на бок зверя. — Ничего и с этим разберемся. В прорехе на потолке пещеры виднелось небо, освещенное солнцем. Над ручьем, клубилась легкая, туманная дымка. Смотря на эту идиллию, Марк погрузился в странное состояние. Еще не сон, но близко к нему. Энергия Эрика исходящая от письма совершенно кружила голову. Хотелось улыбаться. Хотелось жить. Мне бы найти тебя… Он сам не заметил, как дыхание стало глубже. Сладковатый запах белых цветов витал в воздухе приятной свежестью. Усталость отошла на второй план. Журчание воды отдалилось, стихло, сменившись звуком разбивающихся капель. Кап-кап… Где-то вдалеке завывает ветер. Но его холод — ничто по сравнению с хваткой смерти. Кровью пахнут липкие руки, тепло на них и на растрескавшихся губах давно остыло. Голодно. Рядом слышатся шаги и осторожные голоса. Вырваться бы. Напиться. Но колдовство держит прочно. Ярость воплем режет горло. Говорящие вздрагивают. — Блять! Так и обделаться можно. Проклятая нечисть! — Полегше, — осаждает второй голос, — енто — его величество все же. — «Енто величество» — тебе чуть палец не откусило, — передразнивает первый. — Лежит, клыками клацает. — Болеет, — гудит второй и вызывая у собеседника истерический смех. Марк вздрогнул, смаргивая странное видение. Он все еще был в Тайном Саду. Ветер шелестел листьями. Морозило. А из подземелий тянуло отчаяньем. Недолго думая страж пошел на зов. Так и есть отчаянье, чистое беспросветное, знакомое. Марк прекрасно помнил эту смесь: беспомощность, гнев и страх перед маячившей впереди смертью. Он прошел в темноту. Тоннель пологим червем уползал вниз, постепенно превращаясь в пещерный коридор. Уже близко. Так близко, что он узнает человека. Марк огляделся, но никого не заметил. — Я знаю, ты здесь. — В ответ на это к горлу стража прижалось лезвие, но тот и ухом не повел. — Певчий. — Ты еще кто? — прохрипел убийца сзади, и Марк чуть повернул голову. — А-а-а дриаровкая крыса. И что же мне с тобой делать? Певчий пошатнулся, но нож не убрал. Он был ранен. Судя по голосу, еще и в лихорадке. Оружие в его руке не дрожало, а вот сам парень еле держался на ногах. — Будем стоять, пока не помрешь или пока стража не чухнется? — пожал плечом Маркус. — Все равно не уйдешь ведь. — Знаю, иначе бы не пиздел тут с тобой, — признался убийца. — А, ты? Мстить за свою госпожу не собираешься? Или тебе что-то надо от меня, красивого? — Информация нужна, не обольщайся. Певчий убрал оружие. Марк повернулся и тут же вынужден был ловить его падающую тушку. Убийца помычал в ответ и уцепился за стража, как утопающий. Марк оценил прожженную дыру в его куртке и кривую, уже потрепанную, перевязку под ней: маг догнал не иначе. Ладно, раз сюда дополз, оклемается, — решил Марк. — А мне пока нужно подумать, куда все это добро припрятать.***
Рэст не слишком много знал о магии. Но знал. В своем чистом виде она чаще всего неконтролируема. Поэтому волшебство каждого мага меняется, подстраиваясь под него, и принимает вид, отражающий личность владельца. В случае Варгота, это была грязь. Лис заметил ловушку позже чем следовало. Земля под его ногами превратилась в грязную жижу. Рыжик сумел отклониться в сторону, но клинок Варгота достал. — К твоему сведенью, люди потоков энергий не видят! — шипел на ухо Змей. — Ты мог себя… Рэст не слушал. Там, на арене, ворон с трудом отвел следующий выпад и отшатнулся назад. На его рубашке-безрукавке выступило красное пятно. — Вскользь, — холодно пояснил Вэллар. «Вскользь» — не «вскользь», а ворона рана замедлила. С трудом он парировал следующие выпады, параллельно избегая вздыбленной земли под ногами. То там, то тут поднимались клубы пыли. Лорд теснил Лиса к краю арены, а тот не мог даже ответить толком. — Хах! Что я говорил! Это не поединок, а казнь! — озвучил мысли мальчика, стоявший неподалеку Этьен. Аура ворона стала неравномерной. Часть энергии стягивалась к месту ранения, скручиваясь над ним маленькой воронкой. Так вот она — сила высшей крови, — вглядывался в происходящее Рэст. — Использует магию неосознанно, будто дышит. Невероятно. Магия, что окружала лорда Варгота, была совершенно иной. Сильнее и яростней. Она наполняла каждое его движение силой. Стоило один раз увидеть, чтобы понять — один прямой удар и Лису конец. Варгот просто размажет его по земле и не заметит. — Он погибнет… — выдохнула Адель рядом. Рэст беспомощно посмотрел на Змея. Тот наблюдал за поединком с отстраненным равнодушием. Разве что тонкие губы время от времени сжимались в презрительную линию. Лис сражается там, на смерть, хладнокровная ты сволочь! Он хотел прочитать посла, что бы убедиться. Что бы понять. Но вокруг было слишком много всего. Слишком много высвобожденной силы. Слишком много людей. Мешанина чужих ощущений отдавалась в голове болью, и Рэст быстро бросил эту затею. Змея-то и в обычное врем прочитать трудно, а тут такое… То и дело в ауре Варгота вспыхивали краткие всполохи. Атаки становились яростней и сильней. Настолько, что Лис уже перестал пытаться отвечать и перешел в глухую оборону. Всем своим существом чувствуя беспомощность, Рэст весь обратился во внимание. Вспышки в ауре лорда хаотично полыхали. Все ярче и ярче. Короче и короче. Стоило одной погаснуть, как вспыхивала другая. От одного взгляда на это становилось не по себе. Сколько же у него магии в ауре? — ужаснулся Рэст. — Боевые чародеи действительно кошмарны… Рэст мельком взглянул на ксантийца. Он не знал, как выглядит Змей во время боя, но подозревал что действо это еще более ужасающее, чем сейчас. Искорёженная аура ксантийца и в обычном своем состоянии внушала если не страх, то неприятные ощущения. Сейчас ее лоскуты чуть колыхались в такт чужой, разливающейся внизу силе, будто пробуя ее на вкус, а разрывы между ними то вздрагивали, становясь еще больше, то напротив вытягивались в почти нити. Форма магии Змея — яд, — предположил Рэст. — Отравляющий туман или что похуже… Вполне в его стиле. Варгот припер Лиса к барьеру. Рыжик был измотан и несколько раз ранен. Рэст даже дышать перестал, обратившись в зрение. Что-то было не так. Не с Лисом. С аурой Варгота. В ней появилась червоточина. Если вспомнить, она была там и раньше, но выглядела как небольшое пятнышко. Сейчас же почти дыра, от которой расходились темные прожилки, разбивающие цельный кокон силы на осколки. Те в свою очередь отваливались, словно скорлупа и растворялись в воздухе. Что это за?.. — Рэст навалился на ограждение не в силах поверить глазам, но в слух только прошептал: — Что-то не так. Ситуация на арене начала меняться. Выпады Варгота стали беспорядочными и неточными. Он то и дело сбивался, чем каждый раз не брезговал воспользоваться рыжик. Но даже сейчас Лис уступал. Рэст кратко обернулся. Ксантиец над плечом все так же выражал всем своим видом хладнокровие или…уверенность? Ты знал, что Лису ничего не грозит! — вдруг понял немертвь. Змей, ощутив его внимание повернул голову: — Ты отравил Варгота! На миг лицо таира отразило растерянность, и сразу же брови сошлись к самой переносице. Губы сомкнулись в злую нить. — Уходим, — процедил он сквозь зубы, и до боли сжав плечо мальчика, потянул за собой. Под удивленные возгласы и ахи публики Варгот начал сдавать позиции. А когда Лис сумел нанести ему рану, по толпе аристократии прокатился изумленный ропот. — Не может быть!.. — это был голос Этьена, за миг до того как его брат на арене захрипел, давясь собственной кровью. Где-то закричала женщина. Дальше Рэст не видел. Ксантиец тащил его сквозь толпу, расталкивая и распихивая людей перед собой. Впрочем, те и сами рады были разбегаться, но общая кучность не позволяла. Трибуны смолкли, как по щелчку. Арена погрузилась в полную тишину, в которой они шли провожаемые косыми взглядами. Рядом зашептались аристократы: — Это он! — …уже ничего не боится… Кто-то из гущи толпы выкрикнул: — Убийца! Остальные тут же подхватили. — Обманщики! — Чернокровая мразь! — Повесить его! — Смерть предателю! Ярость и страх витали в воздухе. И если первое распаляло людей, то второе не давало им перейти от слов к действиям. Жгучая ненависть топила. Еще ни разу Рэст не чувствовал столько негатива, столько враждебности направленной в его сторону. Это душило. Хотелось вырваться, сбежать как можно дальше. Стать бесплотным. Или невидимым. Жесткая ладонь до боли сжавшая его плечо не дала бы. Она же не давала окончательно потерять самообладание. Даже сейчас мальчик не знал, благодарен он Змею или же ненавидит его. Взглядом Рэст наткнулся на Этьена замершего с лихорадочным блеском в глазах. Будто гончая боявшаяся спугнуть добычу. Варгот младший выскочил на них, раздувая ноздри. — Ублюдки! Рэст успел увидеть устремленное к себе острие кинжала. Этьен целил прямо в лицо. Рывок. Змей перехватил лезвие голой рукой. Оружие Варгота насквозь пронзило его ладонь, но таир только сжал длинные пальцы в кулак, не давая аристократу забрать оружие. Рэст даже не заметил, когда и как оказался за спиной ксантийца. — Только тр-ронь, мр-р-разь. Разор-рву. Мальчик не видел лица Змея, но от рыка таира по спине прошелся липкий ужас. Люди вокруг отшатнулись прочь, хотя казалось, дальше им отступать было некуда. В промежутке между ними снова показалась арена. Бергауз держал Лиса на руках, и точно так же пытался уйти, но с другой стороны. Им вслед летели заклятья второго спутника Варгота, но вреда не причиняли. Судя по плотности щита окружившего грузную фигуру лорда Предгорий, ему и Лису вообще ничего не угрожало. Этьен остался на месте, но и на его лице мелькнула неуверенность. Аристократ отпустил рукоять собственного оружие, оставив его в ладони ксантийца. Змей был прав. Страх спасает. Опомнившись, Варгот засопел. Лицо его перекосила яростная гримаса. Рэст увидел сосредоточившуюся вокруг«кровавых» рук силу и не успел даже вскрикнуть. Этьен атаковал мгновенно. Магия метнулась к ним снопом сияющих стрел. Змей вскинул собственную руку. Волна силы черной, как ночь накрыла их щитом. Но её сотворил не ксантиец. Появившаяся неподалеку Адель опустила ладонь. — Милорд, могут пострадать люди, — невозмутимо напомнила она Этьену и стрелы, увязшие в ее щите погасли. — Господин посол, вам лучше уйти. Варгот младший был ошарашен. Но не поступком Адель: аристократ смотрел на кинжал застрявший в руке Змея, на капающую черную кровь. Не смотрел даже — впитывал глазами чужую боль. И жуткая улыбка расцвела на его лице. Сначала неуверенная, но с каждой секундой она становилась торжественней. — Так это правда… — Этьен Варгот рассмеялся яростно. — Вэллар Вран мертв? Адель обернулась к ним: — Скорее, магистр! Уходите! Повторять дважды не пришлось. Змей схватил Рэста чуть ли не в охапку и потащил сквозь толпу. Этьен за их спинами взорвался еще большим хохотом. — Услышите люди! Ксантийский Змей — сдох! — заорал он во все горло то ли играя на публику, то ли действительно тронувшись умом. — Вэллар Вран — живой мертвец! — надрывался Этьен. — Ты не уйдешь, Вэ-эл! — нараспев кричал он. — Ты — мой! Уже мой! Какой-то особенно смелый парень схватил Рэста за одежду и потянул прямо в обезумевшую толпу. И тут же получил удар. Не магией — кулаком. Змей врезал так сильно, что тот отлетел в пыль, но это уже не имело значения. — Будь рядом! Вэллар прижал его к себе. Прямо к горящему, огнем боку, стреляя по сторонам загнанным, полным злобы взглядом. Его трясло. Дыхание хрипело в горле. Изо рта доносилось приглушенное рычание, от которого зеваки то и дело отступали назад. Но надолго этого не хватало. С каждым таким разом, люди смелели. Разгневанная толпа напирала со всех сторон. Хватала за руки. Пыталась затянуть. Пыталась ударить. — Назад! Змей выхватил, склянку из внутреннего кармана. Махнул рукой рассеивая порошок в лица тех, кто осмелился рискнуть. Люди закричали, отшатнулись хватаясь руками за глаза. Тех, кто не успел убраться с дороги, ксантиец нещадно отпихивал прочь, прорываясь вперед. Когда они вырвались из самой толкучки, Рэст увидел Бергауза. Лорд Предгорий — уже один — спешил к ним на ходу сплетая заклятье. Щит вырос за их спинами, как раз в тот момент, когда полетели камни. Когда они забирались в экипаж, ксантиец не стал этого делать. Рэст только и увидел, что Змей слету оседлал своего вороного и направил в галоп, обратно. Мимо рокочущей толпы. — Черныш, Каара твою душу сохрани! — крикнул Берг ему вслед. — Ты убиться решил?! Я тебя собирать по частям не стану! — Лорд сплюнул в сердцах на землю. — Ей богу — калека: все мозги коню отдал!***
Ноги снова привели Эрика в фамильный склеп, но на этот раз совсем не туда, куда обычно. Мать, которую он никогда не знал, взирала на него с суровым безразличием. Изваяние воительницы, давно покрылось пылью, как и вязь ксантийских рун на ее саркофаге. «Мой голос и щит и упокоятся здесь, » — прочел Рик, и на губах у него появилась ироничная усмешка. Щита у статуи не было, как не было его у Серебряной Лилии при жизни. Боевой чародейке он незачем. И что я здесь делаю? — Эрик собирался уходить, как заметил странность. — Совсем не чувствую голода. Он замер. Сколько дней он не охотился? Сколько дней вообще прошло? Лорд потер висок, пытаясь вспомнить. Привычные глазу подземелья, вдруг стали чужими, таящими угрозу. Эрик лихорадочно огляделся. — Ваше величество? — со стороны входа послышался голос Айбера, Рик хотел ответить, но противный ком встал в горле. — Ваше величество, вы тут? На лестнице мелькнул отблеск факела. Эрик успел зайти за угол. Тяжелые шаги раздались в непосредственной близости и начали отдаляться. Из темноты, наблюдая за рыцарем, Рик отступил в противоположную сторону и, осторожно поднялся наверх. Что на меня нашло?— лорд пытался понять собственные действия и страх, накативший на него там, внизу. Сегодня в Тайном Саду было необычайно прохладно. Морозило даже. Лорд присел спиной к парапету, поводил по воде ладонью. Кап-кап: скатывалась вода с подрагивающих пальцев. Эрик осмотрел пустой сад немигающим взглядом. Он уже не пытался понять чего ему здесь не хватает. Просто знал — не хватает. Позови! Позови меня снова! В тело настойчиво въелось ощущение чужих ладоней на плечах. В памяти застрял чужой голос, выкрикивающий имя. Его имя. Голос умоляющий, просящий. И расплавленный янтарь нечеловеческого взгляда. Мне бы найти тебя… Беспокойный ветер проскользнул меж колонн, взвился по извилистым лестницам, затягивая свою песню, заглушая даже шум водопада. У-у-у-у. Кожа липнет к прохладному камню. Руки перехваченные веревкой саднят. Больно. Саднит сорванное горло. Острые зубы кусают в кровь губы. Сил сопротивляться не осталось. — Оно плачет? — раздается рядом голос, и Рик скулит от бессилия вместе с ветром: другой. — Мерзость. — Экий ты бессердешный. Али горя не хлебал? — гудит рядом еще один, тоже не тот. Мягкая ткань промокает лицо. — Худо ему. Глубоко в схашево болото утянуло. — Странно, что не сдох до сих пор. — Хранит кто-то. Вон, глянь, нить чужая тянется. — Дурак ты неученый, — фыркает первый. — Там этих нитей, как у тебя волос на жопе. Остаточные. — Не-е, те грузом висят, а эта вкруг груди обернулась. Держит. Греет. — Сейчас греет — через час остынет. Какой дух эту тварь хранить будет? — Может, какой и будет, — надеется второй. — Вовремя мы его нашли. — Да лучше б не искали. Ребят хороших угробили. Ради чего? Ради твари этой? Погань, она и за гранью — погань. Видение стремительно рассеивалось в памяти, оставляя пустоту. Его потянуло назад. Прочь из реальности. В мечту. В сон. В кошмар. Эрик очнулся, остервенело стирая с лица мокрые дорожки, тепло которых раздражало. Словно они напоминали о чем-то желанном, но несбыточном. Недосягаемом, как птица летящая в небе. — Властная леди, изведай пощады, — вспомнились ему вдруг слова песни тревожащей другое более давнее, но не менее печальное. — Белые Крылья на смерть отпусти, не улыбайся им вслед так печально, напрасной надеждой не береди. Автор песни был прав. Лучше действительно не бередить больное. Не думать и не надеяться. Рик не понаслышке знал — «Песнь о Белых Крыльях» кончилась плохо: властная леди не послушала поэта.***
Марк уложил убийцу на пару шерстяных одеял и укрыл вторым сверху. Теперь не замерзнет. Хорошо, в замке было много кладовых. Когда Маркус вернулся из своего рейда по зачистке ближайшего такого схрона, а заодно и кухни, убийца уже спал, устроившись у стены. Разве что скукожился от холода. Неудивительно, я ж его в склеп притащил. Первоначальная идея — оставить раненого в самом Саду с треском провалилась. Барьер отказывался пускать Певчего. В обитаемой части замка его тоже нельзя было оставлять — найдут либо слуги, либо стража. Ну, Марк и решил: раз раненый убийца смог выжить несколько дней в подземельях, то и в склепе ему будет не сильно хуже. Это место Маркус уже давно приметил. Судя по пылище и паутине, гости здесь бывали не часто. Когда Марк устраивал голову убийцы на его же свернутой куртке тот открыл один глаз и сказал, что хочет выпить. Страж напоил его простой водой, и тут же был обложен ругательствами. Осматривая ожог, Марк пришел к выводу, что все не так плохо. Даже почувствовал укол зависти: заживало, как на собаке. Но рану Марк все же обработал стыренным у повара бренди и был обложен матом снова. Певчий ворчал пока страж перевязывал его чистыми бинтами, но когда Марк вручил ему пару бутербродов, наконец, заткнулся. Жить будет, — решил Маркус, наблюдая за тем, как убийца набросился на еду. О местонахождении тела лорда Певчий естественно не знал. Глупо было надеяться на обратное, но Маркус все равно спросил. И о мороке, про который уже не один день шептались все кому не лень тоже. Зря. Певчий в магии не разбирался от слова совсем, а про пропажу Эрика вообще впервые слышал. Тогда Маркус показал ему найденное у Инары письмо. Певчий повертел его и обратно отдал сказав, что печать магическая и открыть его сможет только тот кому оно адресовано. То есть лорд Арен. Еще одна неутешительная новость: та штука, которой Певчий крякнул барьер была одноразовой. И как дополнение ко всему невезению Марка — образца яда у убийцы не осталось. На леди Дриар ушла последняя доза сохранившаяся у него. Скверно все складывается, — признал Маркус. Мельком взглянув на шею убийцы, страж и тут не сдержал разочарованного вздоха: клеймо было на месте. Витиеватый узор, который можно было принять за безобидную тату, мог добавить проблем. — Завидуешь? — заметил Певчий его внимание. — Было бы чему. — Определенности, отсутствию противоречий, значимости, — убийца и провел ладонью по шее. — Будь мой хозяин достойным человеком, я был бы счастлив и дальше ему служить. Приятно знать, кто ты есть. Приятно знать, что ты ценен. — И когда за тебя все решают, — буркнул Марк вполголоса, но сам задумался: в прошлой жизни он по большей части исполнял приказы, и кажется, понял, что имеет в виду Певчий. Только посмотрите, какой исполнительный! — возмутился внутренний голос. — Признай. Ты ненавидел всю эту форменную дрянь. Да, но я знаю… Знал людей, которые посчитали бы такую жизнь за счастье, — возразил себе Марк. — Кто может тобой управлять? - спросил он вслух. — Раньше могли все, кому Хозяин дал Право, — пожал Певчий плечами. — Сейчас, я уже ни в чем не уверен. Клеймо то действует, то нет. Кроме того от меня… отказались. — Последнее слово убийца проглотил, словно комок и Маркус отчетливо уловил его боль. — Мой Хозяин не достойный человек и цели у него низкие. Я первый раз в жизни не знаю что делать! Хочу вернуться и не хочу одновременно. Хочу служить ему, но и убить его тоже. Схаш! Все из-за этого летучего гада: как увидел его в небе, так и началось… Сомнения сначала, а потом и клеймо подвело. Всю жизнь мне испоганил, блять! Пернатая скотина! А что сразу пернатая скотина-то! — возмутился Маркус, но промолчал. — Наверно, пока стоит притвориться Джарвом… Пф-ф. «Ты» и «притвориться» — слова-антонимы. — А этот твой Хозяин?.. — Уже говорил — не ебу, кто это и где он! — взорвался Певчий, но быстро успокоился. — Я ничего не знаю. Еще меньше помню. Так что извиняй: информатор из меня, как из шлюхи целка. Да чтож у вас всех с головой не ладно! — Марк удержался, чтобы не сплюнуть. — Один — дерганный ебанько, второй — с провалами в памяти. Не помошники, а сплошные инвалиды! Ну да, все — пидорасы, один я — д`Артаньян! — бушевал внутренний голос. — Это та-ак на тебя похоже, Гриф! — Заткнись ты уже! — шепнул Марк сам себе и снова заговорил с Певчим: — Получается Инара не проблема, а только ее малая часть — посредник? — Хер его знает, но эта стерва пугает до дрожи. Не настоящая она. Когда приказывает все внутри меня противится. — Певчий зажмурился и мотнул головой, словно отгоняя кошмар. — Не человек это — тварь. Я как ее увидел — после бала-то — чуть не обосрался. А она выходит, улыбается, такая. Я, мол, твой посредник — это мои приказы ты получал. И клеймо ей отвечает, будто так и нужно. А у меня внутри все будто наизнанку выворачивается. Не должно так быть. Тогда я окончательно понял — Хозяин мой пошел против Истины, нарушил Равновесие. А я в подобном дерьме вариться не собираюсь. — Так, а тот эльф… Вэллар? Он в курсе ваших делишек? Певчий задумался, помрачнел. — Не знаю, — выдал он спустя пару минут. — Не исключаю, что Змей и есть мой Хозяин. Или же как-то с ним связан. Я использовал его яд. Чародеи, они натуры творческие, — усмехнулся Певчий. — И собственники жуткие: повторяться не любят. Магистры так особенно. Такие вещи — формулы зелий, проклятия, плетения заклинаний — уникальны в своем роде, а секреты их сотворения тщательно охраняются своими создателями. Замолчали. Пока Марк переваривал полученные знания убийца дожевал последний бутерброд. Затем он порылся в сумке стража, но не найдя больше ничего съедобного горестно выдохнул. Сколько он вообще жрет?.. — не к месту подумал Марк. — Та-ак, узнал я немного, но стало яснее. Похоже, удача в кой то веки встала ко мне передом. Теперь нужно понять, как эту дамочку поиметь с максимальной пользой. От такого сравнения стало смешно. Дамочек, Марк в последний раз пользовал много-много лет назад и уже тогда понял — не его эта стезя совершенно. Не в этом ли был секрет его тотальной непрухи там, на Земле? Что ж, раз так, реалии Авлона были очень кстати: здешний аналог удачи — Шанс — вроде мужик. Стало быть, в этом мире у Маркуса может что-то сложиться. Раздумывая, не пора ли посетить местную церковь (или что у них здесь?..) страж случайно наткнулся на одну любопытную деталь, которой раньше не заметил. На дальней стене склепа был виден фрагмент затянутой паутиной лепнины. Такой символ Марк уже, где-то видел… Он оставил Певчего и прошелся дальше по коридору. В одной из ниш Маркус увидел знакомое лицо. Страж прищурился, вглядываясь в жесткие, но правильные черты лица воительницы. — Ну, привет, Лилия, — сказав это, он почувствовал облегчение, будто старого друга поприветствовал. — Мы же нигде раньше не встречались? Конечно нет, я тут от силы несколько месяцев. Статуя безмолвно смотрела сквозь него спокойным величественным взором. Точно как на картине, она была в доспехах и с мечом в руке. Марк изучал ее с минуту, пока не заметил одну деталь. Фибула, что держала плащ Серебряной Лилии была из другого камня. Странно… В теле человека и не заметил бы. Спасибо, Джарв за ночное зрение. Стоило ему ее коснуться, как фибула всколыхнулась белым светом и со звоном упала на пол. Когда Марк поднял ее, в руке поблескивало настоящее серебро. — Я знаю, что это, — вдруг пробормотал страж. — Магистры — собственники… не повторяются… Именно в этот момент все имеющиеся у него пазлы сложились в цельный рисунок, а в голове созрел план. Безумный, но не безнадежный. — Певчий, есть идея! — Он подскочил к ошалевшему от такой прыти убийце. — Я обнесу эту имперскую шарашку!