Гриф Золотого Залива

…сквозь смерть лицо к лицу они восстанут И встанут, на века спина к спине Две жизни вечные, две нити — чернь и злато В одном отныне будут полотне. Коль призовет на помощь заплутавший, Свет истины моля себе вернуть, Ему помочь способен только падший, А праведным иной проложен путь. Мольбы чужие — приговор для тени. Зов помощи подобен маяку, Но жаждущих той силы безвозмездной, Как чаек на далеком берегу…

      Незнакомые коридоры петляют, но и не думают заканчиваться. Стрельчатые арки и высокие мрачные своды, кажутся знакомыми, и одновременно непривычными глазу. Отсветы, проходящие сквозь витражи красят все в алый. Он делает глубокий вдох, стараясь расслабить задеревеневшие мышцы. Тело нехотя, но поддается. Мороз пробирается под кожу, но отступает. Дверь, возникшая за следующим поворотом, застает врасплох. Тяжелая ручка поддается с первого раза. Едва дверь открывается, глаза сами жмурятся от внезапно яркого света. В лицо ударяет жар, и скромная комната оказывается внезапно знакомой и привычной. Высокое, но узкое окно, стрелой взметающееся к потолку, а у него… — Что за хрень? — Это ты. Добрался, наконец. Прошу, проходи. Присядь.       Человек сделал вальяжный жест рукой указывая на одно из кресел. Марк не спешил. Он стоял в полнейшей растерянности и смотрел в глаза… себе? Да, именно себе. Существо, стоящее у окна, было в точности похоже на него самого, но еще из той предыдущей жизни. Этот Марк не был похожим на него теперешнего. Он не был тенью, он был живым, осязаемым, и вполне человечным. Только яркие, алые глаза смотрели совсем не по-человечески. — Я не химера, Марк, — улыбнулся незнакомец лицом Маркуса Гриффина. — Каждый видит меня по-разному. Ведь я — сам Страх. Или Кошмар. Но мне больше нравится зваться Схашем. — Владыка мира снов помедлил, дав стражу время свыкнуться с мыслью о том, кто с ним говорит. — Я не причиню тебе вред. Хоть и ты, и Вестник причинили вред моим детям. — Вестник?.. — Марк заметил на диване у стены лежащего без сознания таира. — Джарв!       Остроглазый спал, хотя сон этот больше напоминал беспамятство. Джарв был почти прозрачен, разве что тело его по-прежнему излучало мягкий свет. Маленький, беззащитный светлячок. Но был в этой слабости и отголосок грозной силы. Марк отчетливо ощущал ее движение внутри юноши и не сразу понял причину. И тогда он заметил на теле остроглазого трещину. Не рану, а именно трещину. Маркус пораженно выдохнул, но стоило ему шагнуть таиру, как свет Джарва стал слабее. Остроглазый тяжело застонал и сжался в комок. — Не нужно его тревожить. Особенно тебе, — предупредил Схаш и Гриф отступил назад. — Природа ваших сил слишком различна. — Он тоже — страж? — воскликнул Марк вслух. — Он такой же, как и я?! — Он тоже дух, и силы ваши равны, но его предназначение иное, — терпеливо пояснил Кошмар. — Таков закон Равновесия: если Истина посылает в мир Стража, то Шанс шлет Вестника. И наоборот. Если твоя цель — сохранять Порядок, то его задача — устранять последствия уже свершенного Хаоса. Одно предназначение не имеет смысла без другого. Вы связаны, Марк. Правда, о том, кто он, ему еще предстоит вспомнить, как и многое другое. — Как такое можно забыть?! Все из-за проклятого клейма. Какая же жестокая штука… — пораженно выдохнул Марк. — Почему мы здесь?       Он ушёл на другой конец комнаты. Дыхание остроглазого выровнялось, а сам он вновь провалился в глубокий сон. Владыка Кошмаров пожал плечами. — Я хотел взглянуть на парочку, что поставила мой мир на уши, и даже умудрилась украсть одну заблудшую душу, — признался Схаш. — И не стыдно вам? Дух страха посмотрел на Марка, как его школьный учитель и тот растерялся от этого укоризненно теплого выражения в его глазах. Но Страж внутри него оскалился. — А не стыдно было вашим слугам пытать Эрика?! — цыкнул он сквозь зубы. — Пожиратель душ проник в наш план, а мы должны были его чаем напоить? — вздохнул Схаш несколько изумленно. — Марк, химеры — охранники. Им все равно кто нарушитель: немертвь, смертный или даже Страж. Они ценой своих жизней не позволят ему пройти дальше. Много ты увидел химер, когда смог, наконец, добраться до Эрика? Нет. Потому что никого не осталось. Если бы не мы, он прорвался бы дальше, за Грань, в мир духов. А духи для немертвя — пища. Напитавшись там силой, он смог бы без труда вернуться в Реалий, только пошатнув при этом Равновесие. Так что ты не его спас, а нас. Ну, и как? Я все еще — зло?       Марк несколько секунд простоял молча, не зная, что ответить. В голове крутились обрывки недавних событий. Эрик слаб, Эрик растерян, Эрик просит о помощи. Марк слышит эту мольбу каждой частью себя и весь целиком стремится навстречу. Он не видел, как Рик убивает химер. Даже представить это было… Да не могло ничего подобного быть! Просто не могло! — Это ложь.       Но это было правдой. Такой тяжелой и жестокой, что Марк ощущал ее, как нечто осязаемое. Схаш смотрел на него. Просто молчал и смотрел, ожидая пока на лице стража промелькнет буря эмоций и не сменится смирением. И все было так, будто это происходило не единожды, а много-много раз. От этой мысли и от спокойствия владыки мира снов у Марка внутри что-то задрожало. — Дух-защитник приходит к любому, кто искренне считает, что нуждается в помощи, — вновь заговорил Схаш. — Ты видел Эрика лишь в моменты слабости только потому, что он не нуждался в тебе, когда был силен. А как только мы начинали одерживать верх, он призывал тебя. Ты можешь верить во что хочешь. Но Истина неизменна: я не враг тебе. И позвал я тебя по совершенно иной причине. Прошу, подойди. Взгляни на мой страшный сон.       Схаш поманил Маркуса к окну и сместился так, чтобы ему было лучше видно. Страж ужаснулся едва глянув. Снаружи громыхала Буря. Не просто гроза или шторм. Нет. Настоящая буря, свирепство стихии или чего похуже. Взметались вверх огромные лавины снега, и осколки льда. Крошились горы, и обломки их летали из стороны в сторону. Некоторые зависали прямо в воздухе. Развевались на ветру обрывки паутины. Даже, беззвездное небо здесь раскалывалось на части. Невыносимо яркие белые вспышки сменялись полнейший тьмой. — Что за кошмар!.. — Увы, нет, это — реальность. Грань стирается. Осколки Реалия прорываются сквозь нее, — с тревогой отметил Схаш. — Если и есть что-то способное испугать Меня, то вот оно. Равновесие сильно пострадало. Если так пойдет дальше, оно дрогнет.       От этой мысли Марку стало по-настоящему страшно, хотя он даже не понимал почему. Было в этом всем нечто зловещее. От вида рвущихся молниями беззвездных небес Грифу было слишком плохо. Так плохо что смотреть на это долго не было сил, но он не мог отвернуться. Примерно те же чувства одолевали его в тот момент, когда он смотрел в лицо свое смерти и подступающему пламени. — Я читал про места, в которых Грань рвется, но не знал, что это так… — Марк даже не представлял, как описать весь замерший у него в груди ужас. — Разве ты не Великий Паук? Разве не ты не можешь восстановить ее? — Могу и делаю. — Схаш поднял ладони, и Марк увидел опутывающие их нити, уходящие другим концом в темноту за окном. — Это причина, по которой я сам не мог изгнать немертвя из своего же плана: я не могу отвлекаться. Я латаю одно место — рвется другое. И так бесконечно. Это не просто разрывы. Кто-то уничтожает Грань с той стороны, из реальности. Не просто делает надрезы, а кромсает в клочья бездумно и неразборчиво. И этот мерзавец в Заливе, Марк! — Глаза владыки кошмаров яростно засверкали, а лицо исказилось от гнева. — Только одним инструментом можно сделать это, и я в бешенстве от того насколько он бессовестно пользуется моим даром. Ловец Снов не предназначен для такой гнусности!       Одна из стен комнаты покрылась трещинами. Марк наблюдал за тем как они расползаются по кладке и полу, как истончаются и рвутся тонкие нити. Он видел, как полотно паутины расходится в разные стороны. Как с грохотом осыпается камень оставляя в полу огромную брешь размером с четверть комнаты. Страж подошел к самому краю и осторожно заглянул вниз. Черная искрящаяся молниями туча затягивала собой все пространство. Бескрайний океан непроглядных туч. Под дымкой что-то было, но разглядеть за бесконечными раскатами молний Маркус не мог ровным счетом ничего. — Это нужно остановить, — прошептал он. — Мне нужно вернуться в Реалий!       Маркус взглянул в сторону спящего Джарва, но сразу же отбросил эту идею. Что-то подсказывало будить Вестника не стоит. — Брешь — кратчайший путь через низшие планы, — подсказал Схаш.       Маркус глянул на этот «кратчайший путь» и ему стало плохо. Изо рта вырвался нервный смешок. Он бессильно посмотрел на Схаша и заметил его теплую усмешку. — В Мире Снов Вестник был твоим проводником, но не думал же ты, что он будет тебя таскать сквозь планы постоянно? Пора учиться летать. — Он зеркало использовал! Глаза Кошмара насмешливо заискрились и тот справедливо заметил: — У него свои пути, а у тебя свои. — Ты смеешься? Да я разобьюсь насм!.. — «Насмерть»? — подловил Схаш.       Дух рассмеялся. В воздухе запахло разложением. Двойник Маркуса изменился. Его волосы истлели. Кожа потемнела, покрылась рубцами, трещинами, гнойными волдырями, а местами вообще отвалилась, обнажив белый череп и внутренности. Из глаз и носа полилась тёмная вязкая жижа. Схаш усмехнулся, и она же потекла с его губ. Двойник протянул к Марку перепачканную в зловонной слизи руку. — И я и ты — души, что служат Равновесию. Дух, который не исполняет свое предназначение становится оскверненным. И остается таким, пока его миссия не будет исполнена. — Он указал на себя. — Это со мной случилось потому что Грань разрывается. Пока она не восстановится я буду таким. — Схаш медленно подошел к нему, и Маркус, застывший в ужасе, не смог пошевелиться, когда разлагающиеся губы поравнялись с его ухом. — Но в твоем случае процесс будет необратим. А право на перерождение оскверненный дух не получит. Как тебе такая Истина? Отстранившись, Схаш вернул себе «живой» облик и посмотрел словно извиняясь. — Не смерти нам нужно бояться, — сказал он серьезно, но почти ласково. — И потом, крылья-то тебе на что? — А разве?..       Вместо ответа властитель кошмаров привлек его к себе крепко, по-братски. Маркус растерялся, но не от самого факта объятий, а от того как это было привычно. Будто они делали это уже не один и даже не тысячу раз. На краткий миг стражем завладело странное ощущение. Он словно домой вернулся после долгого отсутствия. Маркус даже сам не понял в какой момент сам сжал владыку снов в ответном жесте, так отчаянно, как только мог. — Они за твоей спиной, — произнес Схаш. — Умоляю, не дай им истлеть.       Толкнул ли его владыка кошмаров, или же он сам позволил себе упасть было не важно. Марк падал вниз сквозь разорванную в Грани брешь. Вот теперь он точно стал Алисой. Он летел сквозь черную бурю. Молнии сверкали вокруг. Мимо проносились вещи, книги, корабли, обломки ледяных глыб и гор, вырванные деревья, и даже островки, парящие во всеобщем хаосе. Все это не падало, падал только Марк.       Он не помнил сколько длилось падение, но запомнил тот миг, когда его дернуло вверх и незримые крылья поймав ветер стали осязаемыми. Ощущение полета захватило целиком и полностью. Но управлять им оказалось сложнее, чем летать в теле грифона. Марк совершенно не ощущал свое тело, а разум его черствый ко всяким эфемерным вещам и вовсе твердил нечто невразумительное.       Маркус несколько раз крутанулся в полете. Вдруг прямо под ним из облаков вырос остров. Тень незримых крыльев мелькнула на голой земле. Прежде чем понял, что делает Марк отклонился в сторону. Получилось. Один из обломков он умудрился зацепить крылом, но не почувствовал ни толики боли. Марк, наверно, и не заметил бы ничего, вот только обломок разлетелся над его головой мелкой пылью.       Страж выровнял полет, хотя сам себе больше напоминал планирующую с дерева белку-летягу. Потоки иномирного ветра несли его по спирали все ниже и ниже. По мере того, как он отдалялся от плана кошмаров, парящие островки становились больше. Многие из них были окутаны туманом полностью, но порой Маркус видел в этом мареве отсветы, движение и мерцающие огоньки множества глаз. Изумленных, испуганных, но любопытных. Духи, — понял он внутренним чутьем. — Они боятся меня.       Отголоски голосов, тихих, но говорящих, будто на самое ухо. Неясные, незнакомые слова неведомого языка ложились на слух удивительно разборчивым и ясным смыслом. Один из таких шептунов попался на глаза достаточно близко. Марк успел увидеть худое сидящее на четвереньках тело, три хвоста, острые уши и маленькие рожки прежде чем существо заметило его. Этот дух не сбежал. Напротив, он вытянул шею, будто кот увидевший за окном птицу.       Марк вскрикнул, когда существо оттолкнулось от островка лапами и полетело вниз. В груди замерло. Но вместо того, чтобы исчезнуть в толще облаков, дух изогнулся красивой дугой и взмыл обратно точно белая стрела. Он завис напротив Маркуса в свободном падении и фиалковые глазки его долго и пристально изучали стража. Курносый нос принюхался, и когтистая лапка протянулась раскрытой ладонью. Страж мазнул по ней кончиками пальцев и холодок прошелся по всему его телу. Трещины на руке Марка срослись цельным покровом. Он коснулся раны на боку. Та стремительно стянулась прямо под пальцами. — Спасибо, — пробормотал Маркус. — Кто ты? Как тебя зовут?       На это дух внезапно ощетинившись, отлетел от него, шикнул презрительно и унесся обратно в грозовые тучи. Маркус только и успел раскрыть рот в удивлении. Кажется, он сам того не зная нанес оскорбление… Рядом раздалось хихиканье: — Спрашивать у иного его истинное имя? Вежливости тебе еще учиться и учиться.       Маркус улыбнулся, едва узнав голос. Обернувшись, он увидел маленькую девчонку с огромными ножницами в руках. Ее светлые косички смешно трепались на ветру, а сама она сидела, закинув ногу на ногу, будто в невидимом кресле. — Исход, — поприветствовал Марк духа смерти, — я все-таки разобьюсь? — Ага, мечтай, — буркнула она, слишком буквально поняв его шутку. — Просить меня о милости надо было раньше. Теперь уж извиняй — заявления на увольнение не рассматриваются.       Последняя фраза у нее вышла с едва заметным оттенком сожаления. Исход замолкла напряженно вглядываюсь в грозовую густоту. — Ты кого-то ищешь? — Затерянных, — мрачно отозвалась Смерть. — Много их здесь появляется в последнее время. Они там у бреши помирают, а я тут подбираю. Доставка на дом, блин, — хмыкнула она. — Вон, и дух отчаянья тоже рыщет, кормится, — без злобы пожаловалась девочка. — Их боль влечет. Они ей питаются, а взамен исцеляют. Мы с ними вроде как конкуренты. Маркус взглянул на свою ладонь и наверх. Туда, где скрылся его обидчивый лекарь. — Он похож на Кетсу, — заметил страж самому себе. — Получается каждого из нас что-то привлекает в смертных? А что влечет духов-защитников? — О, ты научился задавать верные вопросы? — ядовито удивилась Исход. — Что Стража влечет? — Она задумалась. — На самом деле трудно сказать: желание защиты, беспомощность, слабость… Можно бесконечно перечислять. Но жажда силы — вот что есть всегда. Все стражи на это ведутся. — Жажда силы? Исход фыркнула. — «Сила» — это не только навык бить морды, Марк. Для одного она — это уверенность в завтрашнем дне. Для другого — знания. Для третьего — здоровье. Для кого-то истинная сила кроется в милосердии, а для другого в убийствах и превосходстве. Никогда не знаешь, на что нарвешься. Страж — это источник силы во всех ее аспектах, поэтому вас влечет к тем, кто ее желает. В этом и беда, — вздохнула она, качая головой. — Слишком многие из вас служили недостойным смертным. А достойных сила зачастую портит. — Поэтому вы не сказали мне о выборе? Потому что он бесполезен?! — возмутился Маркус. — Не важно кого я выберу — в конечном счете он превратится в ублюдка, а я превращусь…       Поняв насколько сильно его надули Марк задохнулся от возмущения. Прав был Кетсу — его крупно наебли. А он-дурак велся! Ох права мама была, дурной у нее сын. И при жизни дурной, и после смерти. — Но зачем тогда?.. — Марк замолчал на полуслове. Всплыли недавние слова Схаша и головоломка сложилась. — Вам был не я нужен. Вестник!.. Вестник не мог попасть в Реалий без Стража! Вам нужно было послать в Авлон Вестника, а я всего лишь противовес?! — не веря в собственные слова прокричал он. — Значит, мое дело изначально провал? — Едва задав вопрос он понял, что так оно и есть. — Вы сами в это не верите! Что случилось с предыдущими стражами? — выдохнул он, но не добился ничего кроме скорбного взгляда. — Я знаю, до меня были другие! Иначе откуда тот проклятый дом меня знает?! Что с ними стало?! — Чтоб ты знал, я была против этой идеи с самого!.. — Но ты ничего не сказала! — разъярился он и молнии засияли вокруг них. — Ты — Справедливость, но предпочла молча смотреть! Это по-твоему высшее благо? Чем я заслужил это?! Вечность сидеть в виде гниющего трупа! Что я сделал не так? Что?! За что вы так со мной?! Да провалитесь вы пропадом! Не стану я никого выбирать! Идите к черту со своим предназначением!       Исход раздраженно передернула плечами, но ничего сказать не успела. Она встрепенулась, приподнялась в своем кресле. Марк и сам уже увидел. Душа, смертная совсем прозрачная зависла в облаках неподалеку от них, точно утопленница в водяной толще. Поблекшие волосы развевались вокруг ее головы словно корона. Призрачное лицо, лишенное хоть каких-то черт как и все ее маленькое тело отражало борьбу и подрагивало от напряжения. Она была полупрозрачной и хрупкой, но она сражалась за свою жизнь и не собиралась сдаваться. — Лора, — произнес Марк имя, узнав ту что никогда прежде не видел. — Почему я знаю тебя?       Исход потянулась к своим ножницам. Щелкнула ими в воздухе. Щелкнула несколько раз. Девушка зарычала сквозь беспамятство, мотнула головой, открыла пылающие гневом глаза. Тело ее вспыхнуло так ярко, что ближайшее пространство окрасилось золотом, что обожгло и согрело до боли узнаваемым теплом. Маркус совершенно точно ощущал его раньше. Он прислушался к завыванию ветра, к раскатам грома и в них ему послышались те звуки которых здесь никак не могло быть. Журчание воды, трели птиц и звонкий смех. — Ну, нет, ее ты не получишь!       Страж перевернулся в падении, оттолкнулся от ближайшего к нему обломка и расправил крылья. Молния ударила совсем, близко ослепив стража, но он успел схватить слабую руку. Совсем холодная…       Он поймал ее, рывком притянул к себе и подхватил под коленями. Лора сжала его в ответ, вцепилась, как в последнюю надежду. Краем глаза Маркус увидел хмурое личико Исхода. Та была недовольна его выходкой, но ничего не могла с этим поделать. Это странным образом доставило удовольствие. — Теперь и у меня души воровать решил?! — вспыхнула Смерть и защелкала своими ножницами. — Отдай! Я ее давно жду! — Ну, значит подождешь, — прошипел страж гневно. — И вообще она еще жива. — Пока ты держишь — конечно жива! — А ты и не можешь ничего с этим сделать не так ли? — с особым удовольствием надавил Маркус и заметил бессильный гнев, мелькнувший на лице Смерти. — Дава-ай. Забер-ри.       Он протянул тело на вытянутых руках, но в последний момент прижал девушку к себе. Смех драл горло и больше напоминал карканье стервятника, но Марк не мог остановиться.       Исход угрожающе достала свой секатор. Но он знал — это наглая уловка. Ножницы щелкнули рядом с ухом. Щелкнули раз, щелкнули два… И все без толку. Марк рассмеялся. Отчего-то ему было очень смешно от вида яростной Смерти, не способной забрать душу. — Дурная тень, хватит играться! Это не смешно!       А вот ему было чертовски весело. Так весело, пожалуй, ему не было еще ни в одной жизни. Вдруг все стало так ясно! И то почему Смерть была против создания Стража, и то почему сейчас выглядела так растерянно. — А меня наебывать смешно было?! — разразился Маркус яростным смехом и внутри него полыхнуло что-то злое, мстительное. — Разве не суть стража спасать жаждущих? А она жаждет. Я слышу. Она моя-я! — дразнил он. — Ты не можешь забрать ее живую. Ты же — жнец, а не убийца. И помешать, мне исполнять мое предназначение тоже не можешь. Именно ради этого вы создали меня. А чтобы не мешался и не сгнил раньше времени, решили привести к Тайному Саду! ВЫ ЗНАЛИ, ЧТО МЕНЯ ЗАПРУТ ТАМ! ВЫ ВСЕ ЗНАЛИ! А что же вы бы сделали со мной потом? — заорал он одновременно и обвиняя, и издеваясь. — Оставили бы гнить в мире смертных, как прежних стражей! С ними же это произошло?! Ответь мне! — Ты забываешь с кем говоришь, смертный! — Ну, так убей меня, жалкая Смерть! — проорал он с особым удовольствием, наблюдая как лицо девочки вытягивается. — Не ста-анешь. Ведь тогда и Вестник ваш накроется медным тазом. Без меня он — не жилец. Без меня вы, никуда! И клянусь, вы сотню раз пожалеете об этом! — мстительно пообещал он. — Проклятый Маркус Гриффин украдёт у тебя столько душ, сколько ты сосчитать не сможешь! И свою в том числе, — добавил он про себя, хотя знал, что Исход слышит его. — Да-да ты верно поняла. Это шантаж!       Ох, не часто можно увидеть столько отчаянья в глазах Смерти. — Не посмеешь! — закричала она, но это не возымело эффекта. — Ты выше этого, Марк!       Какая ничтожная манипуляция! Она и правда думает, что он поведется. Ну нет! Не в этот раз, стервы! Нет вам больше доверия. И веры нет: ни вам, ни даже в вас!       Маркус резко развернулся. Одно из призрачных крыльев ударило Исход и прошло сквозь нее. Она только и успела вскочить на ноги, прежде чем рассеяться. Страж мстительно усмехнулся, хотя знал, что это ненадолго. Скоро Смерть вернется. Маркус сложил крылья за спиной и стрелой метнулся вниз, обратно в Реалий.       Лоретт в его руках оживала, стала осязаемой, а тело ее налилось красками. Марк заметил на ее тонком запястье знакомые отметки клятвы — целых девять штук. Здесь, в мире духов они испускали едва заметный свет. И одна из них сияла особенно ярко отголоском знакомой энергии. Своей энергии. Именно она источала тот золотистый свет. Маркус так засмотрелся на эту отметину, что совершенно упустил тот момент, когда Лоретт приоткрыла глаза. Увидев под собой бездну, женщина дернулась и вцепилась в его шею еще сильнее. — Держу. Я тебя держу, — заверил он. — Лоретт? Леди Лоретт Дриар?       Вместо ответа она что-то невнятно промычала и во все глаза уставилась на несущую ее тень. Не со страхом, а с надеждой. Такой явной, и такой по детски чистой, что Марк невольно прижал ее крепче к себе, как самое дорогое сокровище. — Стеф?.. — спросила Лора с оттенком надежды, но страж качнул головой, и эта надежда сменилась скорбью. — Нет. Ты не он.       Не его она искала. Искала старого друга, а нашла Марка. Чужака в его обличье, ведь все тени выглядят одинаково. — Марк, — представился Маркус разрушая разом весь мир одной маленькой, верящей в чудо девочки. — Я — новый Страж Истины. — Смотреть на Лоретт стало невыносимо, как на лицо брошенного родителем ребенка. — Держись крепче, пора проснуться.       Тучи таяли вокруг. Внизу Маркус разглядел верхушки острых, ледяных пик, рвущие грозу на части и сверкающие между ними молнии. Дальше падать было нельзя. Марк зажмурился и раскрыл веки.       Вместо ледяных игл к нему стремительно приближалась земля и скалистые края расщелины. Лоретт в руках не было. Самих рук не было! Только лапы, объятые серебряным огнем. И он весь в этом огне! Марк заорал, не от боли, а от страха. О стены Тайного сада ударился только пронзительный птичий клич.       Взмахнули черные крылья. Грифон с диким клекотом извернулся в падении. Взмах. Маркус сумел подхватить поток ветра. Его подбросило вверх. Взмах — он выровнял полет. Взмах — обогнул выросшую на пути башню. Взмах — под пораженные крики стражи черный грифон взмыл параллельно отвесной стене и поднялся выше к туманному небу. Сверху сыпался снег. Где я? — Маркус огляделся и увидел под собой полукруглые крыши припорошенные прохладной белизной. — Это Залив?!       Видеть снегопад на фоне южных кедров и цветущих вдоль улиц акаций было немыслимо. Но еще более немыслимо было то, что он летел над городом. Маркус парил высоко в небе, за пределами барьера совершенно свободный от… Внизу виднелся Тайный Сад. Барьер был на месте, вот только цепь оплавленным обрывком осталась висеть на лапе. Я свободен!       Он не успел осознать эту мысль, как вслед свистнуло сразу несколько арбалетных болтов. Грифон сделал крутой вираж и ушел за башню. Но там таилось кое-что опасней. Светящийся сгусток энергии ослепил глаза. Страж успел узнать ее запах. Клич вырвался из его горла снова, и магический свет рассеялся так и не достигнув зверя. Прежде чем уйти в новый вираж Маркус увидел маленькую фигурку в красном платье, стоящую на одном из балконов. Инара была очень зла. Она ярилась, раздавала страже команды, и Марк не сразу смекнул почему не может понять значения этих воплей и почему слова ложатся на слух раздражающим скрежетом. Тем временем чародейка создала в обеих руках светящиеся шары. У вас это что семейное?       Уклонившись, он не успел обрадоваться, как краем глаза заметил вспышку. С совершенно другой стороны летело еще одно заклинание. К сражению подключились маги. Марк закричал во все горло. Ближайшие к грифону шары рассеялись, но остались другие. Грифон сделал несколько сильных взмахов уходя от последних огней. Еще рывок…       Витражное окно разбилось на мелкие осколки. Когти заскребли по мрамору. Грифон ворвался в тронный зал, перекувырнулся в падении, чуть не врезался в ряд колон и распластался по полированному полу. Рядом слышались крики стоящих в карауле стражников. Каменный трон, как и всегда на возвышении, но в этот раз он вызывал лишь чувство презрения. Грифону он не нравился. Величие, построенное на костях сородичей.       Марк зашипел, но отступил к этому надгробному камню. Мраморные ветви нависли над ним острыми шипами. Стражники подступали спереди, целясь в него из арбалетов. Безвольные марионетки. Даже если он сможет убить кого-то из них, его превратят в решето. Инара появилась на втором ярусе зала. Выкрикнув краткую команду. Арбалеты щелкнули. Несколько десятков стрел устремились к Марку. Но вместо их свиста он услышал топот босых ног по влажным ступеням.       Мраморный пол перед ним взметнулся вверх несокрушимой стеной. Каменные ветви, на потолке ожили заизвивались змеями, рванулись в сторону ближайших стражников. Краем глаза Марк заметил Лору. Держась за стену, она появилась в боковом коридоре. Беременная, в одной ночной рубашке, босая и растрепанная, но живая. А еще злая, как сотня чертей. Улыбнувшись Марку она вытерла с губ кровавые капли и яростный ее взгляд устремился в сторону Солнцеликой. Лицо последней исказилось от ужаса. Растерявшись, Инара отступила назад. — Нечисть в моем доме, — прошипела леди Дриар и потянулась к поясу привычным жестом, но ни оружия ни даже самого пояса на ней не было. — Схаш!       Лоретт сделала пас рукой и каменные змеи отразили летящие в нее болты. Тяжело, но уверенно она прилизалась к Марку и буквально повисла на его шее, цепляясь нетвердыми пальцами в перья. Закашлялась, Лора сплюнула кровью на землю и вскинула дрожащую ладонь. Треснули своды повинуясь воле ее магии. Треснул пол под ногами. Полированный камень осыпался вниз, туда где виднелись ветви и верхушки деревьев Тайного Сада. Марк понял задумку Лоры еще до того, как она прохрипела ему в ухо: «Вниз!» Грифон прыгнул в открывшуюся трещину. Он не сумел раскрыть крылья полностью, но это было и не нужно. Здесь не так высоко.       Страж и чародейка провалились в подземный сад. Рухнули на землю. Марк сумел перевернуться спиной вниз и Лоретт приземлилась на него. Едва оказавшись на земле, чародейка вскинула ладонь. Вновь треснули камни над их головами. Брешь в полу тронного зала закрылась с обратной стороны. — За барьер им не пройти. Путь в обход займет время. У нас есть несколько минут, — сквозь тяжелое дыхание сказала Лоретт и уцепившись за грифона поднялась на дрожащие ноги. — Ты молодец, что разбудил, но не помешало бы противоядие или я снова… — Она снова зашлась кровавым кашлем. — Вот же Змей — с-сука, додумался изобрести такую дрянь!       Не успела чародейка выругаться откуда-то сверху раздался возглас: —Какое совпадение! У меня тут микстурка завалялась. Все для вас, госпожа!       Они вскинули головы и Лоретт рассмеялась. Большеглазый, взъерошенный таир сидел на уступе, ковыряясь под ногтями серебряным кинжалом. Вестник в мгновение ока слез со стены и изящным жестом вручил Лоре маленькую склянку. — Джарв? — Лоретт сощурилась словно перед ней стоял не ее слуга, а совершенно другой таир. Услышав имя Вестник дернул лицом и оборванным ухом, но снисходительно улыбнулся: — Точно нет. Но пока не вспомню свое имя, можешь звать меня так.       Этот остроухий действительно был другим. Держался прямо и легко. Брови, раньше вечно вскинутые в удивлении, теперь изгибались иронично, слегка насмешливо. Неспешно Джарв прошелся вокруг них легкой походкой и оглядел обоих так, будто впервые увидел. Задержал взор на Марке и пепельные брови нахмурились: — Гриф.       Ничего больше не говоря и не объясняя, таир ощупал его клюв, шею, крылья и удовлетворенный отошел в сторону, туда где валялась набитая под завязку сумка. Рядом ней на земле лежал знакомый меч. Тот самый из посольства. Когда этот засранец успел?.. — Ты как здесь раньше меня оказался?! — возмутился Маркус припомнив в каком состоянии видел этого беднягу в плане Схаша всего несколько минут назад. — Не думал об этом, — честно пожал плечами Вестник. Он вытащил из сумки сапоги, одежду и бросил их в сторону Лоретт. Сам же достал бутыль и сделал несколько больших глотков. — Я очнулся еще вчера. Искал противоядие — еле нашел. — Не церемонясь с грифоном, таир накинул ремешок сумки ему на шею и затянув потуже, принялся прилаживать меч. — Я решил, скорее всего ты проснешься в этом теле, так что ночью пробрался в Сад. — Закончив с поклажей, Джарв ткнул Маркуса локтем и поделился с Лорой: — сижу, значит, жду этого крылатого засранца с «той стороны». А он как загорится! Жуткая вещь. Но менее жуткая, чем та хрень в теле леди Инары. — В теле? Остроглазый поглядел на него с сомнением: — Мне, казалось, ты умнее. Когда он успел стать такой… язвой? — подумал Марк, но остроглазому сказал другое: — Я не смогу нести вас двоих. — Троих. — Джарв ткнул себе за плечо. Действительно за мерцающей стеной барьера их ждал еще один человек. Певчий кивнул леди Дриар и осторожно приблизился к заслону, но пройти внутрь не смог. — К твоему сведенью, Марк, грифон носит лишь одного всадника, и выбирает его на всю жизнь. На наше счастье из замка есть и другой путь. Мы с Лоретт пойдем через катакомбы. А ты лети. Лети прямиком к Эрику и не смей слушать Шепот. Ни слушать, ни прислушиваться, ни, господь упаси, говорить с ним. Пока ты в теле грифона, он на тебя почти не действует. Но главное, чтобы ни случилось… — Не слушать и не говорить. — Маркус кивнул. — А вы куда направитесь? — Подальше от Залива. Куда получится.       Исчерпывающий и точный ответ. Как и всегда. Марк не удержался от фырка. Вестник усмехнулся. Но усмешка эта тут же померкла. По Тайному Саду пролетело эхо магического гула. Барьер задрожал. Мирно сидящие на ветках птицы взметнулись ввысь. По воде пошла заметная рябь. — Все! Закончили с прощаниями! — рявкнула Лоретт и придерживая рукой заметно выпирающий живот первая направилась в сторону подземелий. — Певчий, мне нужен нож. Сию же минуту!       Проследив за ней, Джарв вздохнул то ли облегченно то ли сомневаясь и привычным жестом хлопнул стража по плечу. Ладонь Вестника зарылась в черные перья, но тут же отдернулась прочь. — Мне жаль, что все получилось так. — Ты о Лоре? — И о ней тоже. — Таир улыбнулся и потрепал грифона за загривок. — Я, правда, сожалею. Если бы ты знал насколько, — проговорил он, отступая назад и давая стражу место для взмаха. — Зверь — твоя защита, Марк. Запомни это и лети! Лети! Только вперед!       Грифон прижался к земле и толкнулся о нее лапами. Один взмах изголодавшихся по свободе крыльев. Деревья отдалились. Марк сделал круг над садом и нырнул под водопад. Второй взмах разрезал льющуюся с потолка воду надвое. Маркус вырвался с другой стороны и взметнулся вверх к круглому отверстию через который в пещеру лился солнечный свет. Секунда слепоты и врезанный в скалы дворец отдаляется от него. На стенах кричит стража, но грифона не достать ни заклятьем, ни стрелой.       Огляделся. Залив, как на ладони. Вдалеке, шло волнами море. Горизонта не видно за плотным туманом, а небо там вдалеке обозлилось и скалилось грозовыми тучами. Близился шторм. Но не это пугало Марка. Он смотрел в совершенно другую сторону, на восточный берег который тоже был скрыт туманом. Но туманом иного рода. Природа не могла породить нечто настолько уродливое и пугающее. Скалы, леса, весь берег до самого горизонта, все было затянуто непроглядным облаком, не просто темным, а угольно черным. Оно заполонило собой все, источая запах страха и теперь ширилось в сторону моря и вглубь полуострова.       Даже гадать было не нужно. Эта срань и была причиной разрушения Грани. Она пыталась окружить город. Она уже обогнула его часть полумесяцем и подступала к внешней стене. Севернее пелена шла заметной рябью, в ней виднелись проплешины и островки чистой земли, окруженные туманом, будто осажденные крепости. Там, где скалистое плато начинало взбираться в горы и переходило в хвойный лес морок таял. Его верхняя граница тянулась отвесной стеной ввысь, на добрые полмили наверху истончалась, вихрилась в потоках ветра. Воздух на западе пока сиял чистотой. Только пока. Там лазурный участок моря мешался с изумрудной зеленью далеких, каменистых холмов. Значит туда. Любой ценой. Только вперед.