Дыхание Холода. История Лжеца

Наши в разведке. Под ногами хрустел снег, а в лицо дул колючий зимний ветер, от которого слезились глаза. С наступлением сумерек стали крепчать морозы. Снежные вихри мешали обзору, и конечности постоянно цеплялись за какую-нибудь корягу, незамеченную в снегу. Здешние условия не шли ни в какое сравнение со льдами Етунхейма, но заставляли чувствовать себя как в холодильнике. Утомленный битвой с "призраками" громовержец еле-еле плелся за сводным братом, мужественно сопротивляясь непогоде. Тор задел ногой какой-то корень, не заметив его, и едва не свалился на идущего впереди трикстера. Тот же шел вполне уверенно и с видом, будто знал местность как свои пять пальцев, хотя сам не имел представления о том, куда заведет их его чутье. В какой-то степени Лофт понимал недовольство аса: вместо того, чтобы искать потерявшуюся эльфийку, он вел бога грома совершенно в другую сторону, уходя дальше в лес. - За ней присматривает Фенрир, - сказал етун, в очередной раз отвлекаясь на застрявшего в кустарнике воина. Так и подмывало добавить: "я уже тебе сто раз отвечал!". Но стоило быть поосторожнее с "братцем" - его помощь могла еще пригодиться. - Твоя волшебная псина не спасет Ник от падших! На что мы вообще тратим сейчас время?! - запутавшийся в колючих ветках плащ только еще больше раздражал Тора, не сдержавшись, он со всей силы дернул его на себя. Раздался звук рвущейся ткани. - Я не чувствую их поблизости. Скорее всего, они ушли из этого мира. Логично напрашивался вопрос: что же привело этих тварей сюда? Обычно падшие души не уходили за границы Нифельхейма. На памяти Лофта это был первый раз, когда "призраки" зашли так далеко в поисках пищи. Нет, с уверенностью можно было утверждать, что ими руководил далеко не голод. Тогда что? Мог ли кто взять их под контроль? Если так, то это должен быть очень сильный маг, превосходящий Локи по мастерству в разы. - Долго нам еще наматывать круги по лесу?! - все не унимался Тор, утомленный бессмысленным, как ему казалось, шатанием по лесу. - Смотрю ты неженкой стал в этом своем Мидгарде, - ядовито усмехнулся Локи, чей характер портился с каждым днем все больше, как холодец оставленный на подоконнике в самый солнцепек. Только молодой Царь собрался оскорбиться и воздать сводному родственничку по заслугам, как мимо пронесся бешеный заяц. Он мчался со всех лап, строго по прямой, не обращая внимания на встречавшиеся на пути кусты. Ушастый просто влетал в них, оставляя клоки шерсти на ветках, и пулей выпрыгивал с обратной стороны. Боги переглянулись, и, не сговариваясь, свернули с прежнего пути и направились туда, откуда примчался бешеный заяц. Его следы привели дуэт к заброшенному дому. По крайней мере, весь его вид старательно говорил о том, что тут давно уже никто не живет. Невооруженным взглядом были заметны дыры в крыше, сделанной из потускневшей и потрескавшейся черепицы, и покосившаяся левая стена, от чего казалось, что домишко вот-вот завалится на бок. У шаткой трехступенчатой лестницы у входной двери были разбросаны темные глиняные черепки. Развалившаяся калитка и невысокая ржавая оградка завершали сию живописную картину. И, наверное, увиденное ни за что не заинтересовало бы Локи, если бы не одно но: повсюду в воздухе ощущались остатки присутствия некой темной твари - именно ее следы обнаружил трикстер у подножия горы. Могло ли это таинственное существо, обретавшееся в лесу, быть связано с тем, что они искали? Вероятно, что да. Ведь сила всегда притягивала к себе различных тварей. Однако изорванные нити ауры привели лишь к опустевшему дому. Ожидания не оправдались и после осмотра избушки. Внутри оказалось три небольшие комнатки, заполненные разнообразным хламом, пылью и грязью. Даже обрывки записей на пожелтевшей от времени бумаге не несли в себе хоть сколько-нибудь ценной информации. Пока етун тщательно обыскивал комнату за комнатой, бог грома подпирал собой покосившейся дверной проем, сосредоточено следя за действиями Лофта. Вот что можно отыскать среди щепок мебели, осколков стекла и рваных бумажек? Да ничего путного! Так нет же, маг продолжал копошиться аки мышь в опилках, заставляя его, Тора, ждать. Помирая от скуки (ему строго-настрого запретили что-либо трогать) ас решил осмотреться. Облезлые и исцарапанные закорючками стены, пол, весь в каком-то мусоре из плесневелых остатков листвы, грязи и прочей гадости, наполнявшей воздух неприятным запахом. Справа от бога грома валялся опрокинутый на бок книжный шкаф с переломанными полками. Сами книги, скорее всего, уже успели обратиться в труху. Немного левее в компании табуретки, потерявшей одну из трех ног, покоился некогда неплохой стол из добротного дуба. Наверное, подумал Царь, славная была драка, после которой все вокруг превратилось в хаос... И только ас всерьез задумался над возможными вариантами произошедших здесь событий, как Локи, весьма неожиданно, бросил свои поиски и стремительным шагом вышел на улицу, еле протиснувшись мимо бога грома. Тор удивленно приподнял брови, отлипнув от дверного косяка, и пошел за братом. Трикстер шумно выдохнул воздух, разглядывая кружащиеся вихри снежинок. Ветер усилился. Куда не посмотри - повсюду следы магии, развалины дома были буквально ею пропитаны, а иллюзия разгрома сделана мастерски, почти как настоящая. Подобрать ключ к такому сложному, многоуровневому заклинанию быстро никак не получится. Тут надо было посидеть, подумать, голову поломать. Такие интересные чары етуну попадались редко, от того желание разгадать эту загадку и было таким сильным. Только вот времени на все эти головоломки совсем не было. - Что? - Тор непонимающе уставился на мага, заметив на себе его недовольный взгляд. Лофт промолчал. Говори или нет, а того факта, что громовержец во время битвы потерял амулет-компас, уже не изменишь. Как теперь искать осколок камня, было совсем непонятно. В принципе, он запомнил структуру чар, но вот удастся ли их повторить - уже другой вопрос. Магия анвов довольно специфична, в этом трикстер успел убедиться на собственном опыте... - Так мы идем за Никрой? Погода плохая, а она легко одета, - снова напомнил воин, потирая ладони друг о друга. - Идем, - буркнул Лофт, мысленно нащупывая тоненькую, но прочную нить, связывающую его разум с сознанием Фенрира. *** Фенрир помотал головой, встав как вкопанный. Идущие за ним зверолюди еле-еле успели сориентироваться и вовремя затормозили. Однако кто-то все же впечатался в пушистую тушу волка. - Снег в ухо забился? - хмыкнула я, кутаясь в теплую шкуру, предоставленную одним из воинов волчьего племени. Честно говоря, попали мы с Фенриром в весьма интересную ситуацию. Как только нас окружили, мой защитник резко прыгнул вперед, загораживая меня от стрел потенциальных врагов, и грозно зарычал. Сверкающие глаза и лязганье клыков произвели на двуногих зверушек ни с чем несравнимое впечатление! Половина тут же нырнула обратно в кусты, а остальные, более смелые, попытались заявить свои права на добычу, то бишь на меня. А лично мне как-то не особо хотелось влезать в их разборки. С одной стороны обижать местных аборигенов не есть хорошо, а с другой стороны своя рубашка ближе к телу. Быть может, лохматым ребятам хватит ума не лезть на рожон. Бесспорно, они превосходили нас количеством, но силенок у Фенрира явно было побольше. Когда зверолюди, те что похрабрее, решили атаковать, кто-то позади завопил что-то непонятное страшным голосом, от чего у зооморфов аж шерсть встала дыбом. Вперед выполз тощий, как тростинка, бурый волк с ударившей в виски сединой. На его узловатых руках красовались серебряные и костяные браслеты, на шее - ожерелье из медвежьих клыков. Пока я цепко высматривала врагов и подсчитывала их, волк усердно втолковывал низкорослому, но коренастому лису какую-то важную мысль, постоянно тыча ножом в сторону Фенрира и делая при этом ну очень круглые глаза. Любопытно, о чем они там. Эх, и слова толком не разобрать. Короткий разговор закончился тем, что к нам подослали того пожилого волка, но уже без оружия. Он почти не сводил с моего телохранителя взгляда, а когда заговорил, мне показалось, что зверолюд обращался вовсе не ко мне: - Рарту иким, анэ перво мойф! Тал има сакхэ... Фенрир удивленно пошевелил ушами, но тоже ничего не понял и вопросительно покосился на меня. В ответ я лишь пожала плечами. - Дух Леса, - прокашлялся волк, уже смотря на меня, указывая ладонью на Феньку. Так, интересный поворот! А если бы я приняла волчий облик больших размеров, меня тоже за неких духов приняли бы? Жаль попробовать нельзя: Шон и на это табу поставил. - Мы хотим вернуть нашего воина, - продолжил волк. Стоящие позади зооморфы нетерпеливо переминались с ноги на ногу, крутя в руках оружие. - А? - я покосилась на жалобно постанывающего волченыша в снегу, он немного отошел от шока, но боль сковывала его не хуже капкана. - Мы лишь помогли вашему соплеменнику выбраться из охотничьей ловушки. Наши действия не были направлены ему во вред. Старик кивнул, и двое молодых лисов, с опаской косясь на Фенрира, поспешили к своему сородичу. - Ну, раз мы во всем разобрались... - волчонка легко подняли, а потом, убедившись, что стоять он совсем не может, один из лисов взвалил его себе на спину и быстрым шагом поспешил к остальному отряду, решительно не собираясь находиться в присутствии Феньки продолжительное время. - На лес опускается ночь, - ага, заметила, но спасибо, что уточнили, - в благодарность за спасение нашего воина, мы хотим предложить еду и кров. Предложение, конечно, соблазнительное, но могла ли это быть ловушка? Я взглянула на Фенрира, который придирчиво обнюхивал оцепеневшего старейшину. Закончив, волк довольно вильнул хвостом, что придало мне немного решимости. В конце концов, если на нас нападут, Фень от них отобьется и еще люлей на сдачу выдаст. А вот мерзнуть на улице мне точно не хотелось, так что долой паранойю! Собственно именно таким образом меня и завело в небольшое племя зооморфов, устроившее стоянку неподалеку, на опушке. На мой вопрос Фенрир вновь энергично замотал головой, притоптывая передней лапой снег. Высунув язык, он доверительно лизнул меня в щеку и поспешил догнать ушедших вперед воинов. Сами зооморфы почти все время хранили молчание, лишь иногда переговариваясь между собой на своем родном наречии, так что прислушиваться было бесполезно. Зверолюди устроили стоянку в достаточно укромном месте: с одной стороны их окружали высокие деревья, а с другой - надежно прикрывали густые заросли колючек. Племя оказалось маленьким, не больше шести десятков особей, включая детей и стариков. Но, несмотря на малочисленность, жизнь кипела и бурлила. Маленькие волчата и лисята весело резвились, бегая между небольшими шалашиками, размахивая палками, изображая из себя защитников племени. Женщины занимались хозяйством: одни что-то готовили у костра, другие отбивали шкуры, третьи что-то плели из широких стеблей. Защищал племя небольшой, но один из лучших отрядов, пока остальные были на охоте. Бирил, старейшина племени, посетовал на то, что с дичью в этом году совсем худо. Если раньше еще можно было перебиться на подножном корму, то зимой едва ли найдется хоть какой-нибудь съедобный корешок. Да и молодым нужно мясо, чтобы поддерживать силы для защиты племени. Вернувшийся отряд встретили неоднозначно: ребятня гомонила при виде Фенрира, а взрослые, в большинстве своем, отнеслись к гостям с недоверием. Но, к чести местных, держались они достойно, не кричали, не кидались камнями. А пристальные взгляды вполне можно было и потерпеть - уже не в первой. Навстречу нам вышел медведь, самый настоящий! Бурый и огромный, стоя на задних лапах, пардоньте, стоя на ногах, он смотрелся весьма... э... интересно. Только вот шутить, при взгляде на его когти и зубы, желания не возникало. Такой и без копья проделает в моем слабеньком тельце дырищу размером с большое дупло. Один жест Бирила, и эта лохматая громадина позволила нам пройти дальше, но все равно осталась чем-то недовольна. Интересно, чем? Когда зооморфы пришли в себя (что-то подсказывало, что внимание их было приковано далеко не ко мне), все разбежались по своим делам. И только ощущение чужого взгляда на своей спине, говорило, что зверолюди не беспечны и держат меня и Фенька в поле зрения. Участью зооморфа, попавшего в капкан, я озаботиться не успела. Его унесли куда-то в один из шалашей, подозреваю, что беднягу отправили к местному лекарю, на лечение. Как же было хорошо усесться у костра и греть руки, а то так холодно, что аж конечности едва гнулись. Я села поближе к огню, наслаждаясь его теплом и потихоньку млея. Еще бы перекусить чего-нибудь, а то желудок уже стал подавать голодные сигналы. К моему несказанному счастью, обещанная еда не заставила себя ждать. Волчица с милыми кудряшками, украшенными орлиными перьями, протянула мне плошку с непонятным варевом. По идее, это должен был быть суп, но на вид, да и на запах больше походило на помои. Подцепив ложкой кусочек картошки, надеюсь, это она, я неуверенно отправила его в рот. Хм, на вкус оказалось не так уж и дурно - есть можно. С этой мыслью, я навернула тарелку, но просить добавки не стала. Суп хоть и был не соленым, но привкус какой-то травки держался во рту еще минут пять. Фенриру никто ужин не предложил, видать по мнению местных, духи питались манной небесной. Сам волк по этому поводу не особо расстраивался, жадно рассматривая кипящую вокруг жизнь. Локи свое творение не баловал и держал в ежовых рукавицах, а если говорить откровенно, то Фенька был еще щенком. Большим... щенком. И наблюдать за его довольной мордой было одно удовольствие. Среди племени говорящих на общем наречии было немного, да и то большинство разговаривали на уровне "моя твоя понимай". И только старейшина Бирил общался со мной свободно, даже почти без акцента. Порой и он вворачивал в свою речь непонятные словечки, от чего приходилось по нескольку раз переспрашивать. Хотя, быть может, это меня память подводила, некоторые виды общих наречий запросто можно было спутать. Все же я - начинающий эльф-разведчик, и все те варианты общих диалектов, которые использовались в большинстве известных нам миров, не так просто укладывались в голове, да и практики было немного. Наверное, вы подумали, что это лишняя морока зубрить кучу языков в то время, когда в обиходе имелись амулеты-переводчики. Только как быть, если он выйдет из строя или вообще потеряется? Как вариант сойдет и язык жестов, но и его изъяснительные возможности ограниченны. В общем, худо-бедно, но главную мысль я уловила. А была она следующего содержания: ракхи (если не ошиблась, то так называли себя эти зверолюди) в местных краях относительно недавно. Сами они родом с соседнего материка, но там у них что-то не сложилось. Здешние леса были богаты дичью, и люди почти не беспокоили племя. Однако потом началась черная полоса для ракхи: в округе объявилось странное чудовище. Его не брали ни копья, ни горящие стрелы. К тому же совершало набеги оно исключительно ночью, прячась во мраке и нападая в самый неожиданный момент. Те, кому посчастливилось столкнуться с этим монстром и выжить, рассказывали, что оно ни на что не похоже, так как могло менять форму, за что тварь получила имя Тень. Одни видели в ней подводную тварь с мириадами щупалец, иные и того хуже - многоногого оленя со змеями вместо рогов. Тень хватала всех без разбору, и так племени и вовсе бы не стало, пока один их воинов разведотряда не обнаружил странный рубиновый осколок (тут я вся обратилась в слух). Эта штуковина излучала огромную силу, и поначалу ракхи не знали, что с ним делать. Так бы камень и выкинули, если бы в один прекрасный день он не спас жизнь одному из зооморфов, которому осколок достался чисто случайно. Рубин создавал вокруг себя небольшое энергетическое поле, три метра в диаметре, через которое Тень пробиться не могла. Находчивые зверолюди, когда просекли эту фишку, при помощи другого редкого камня расширили защитный заслон и накрыли им всю деревушку. Вот и вся история. Сперва я не понимала, с чего вдруг старейшина заговорил о подобном с незнакомцем, но когда речь зашла о Тени, все как-то само встало на свои места. И теперь было понято, почему Бирил постоянно поглядывал на беззаботно виляющего хвостом Фенрира. Дух Леса, так он сказал, да? Ни с того, ни с сего, Фень подорвался с места и кинулся к выходу из деревни, сбивая всех с ног. Раздраженно кряхтя, с неохотой я покинула насиженное местечко у костра и поспешила за своей волчарой. А там у импровизированных ворот (два колышка с черепушками сверху, стоящие друг против друга) разыгралась трогательная сцена воссоединения "отца и сына". Фенрир радостно прыгал вокруг Локи и Тора, норовя кого-нибудь из них опрокинуть на землю или хотя бы лизнуть в ухо. Наблюдавшие это действо ракхи благоразумно отошли подальше. Однако все пляски быстро прекратились, после очень мрачного взгляда трикстера, Фенька сразу же весь скуксился и послушно отошел в сторону. - Никра! - в следующее мгновенье сильные руки бога грома заключили меня в крепкие объятья, выжимая из легких весь воздух. - Слава Одину, ты цела и невредима. - Сейчас ты это упущение исправишь, - усмехнулся етун, стряхивая с себя снег, а потом уже серьезным тоном добавил: - Отпусти ее, Тор. Проворчав что-то нечленораздельное, ас поставил меня на ноги, облегченно вздохнув. Кажется, он уже сто раз успел представить картину моего изломанного трупа где-нибудь в снегу. - А это еще кто такие? - Тор заметил насторожившихся зверолюдей, начинающих медленно доставать оружие. - О, это длинная история, - заулыбалась я. - Это не имеет никакого отношения к делу, - предупреждающе фыркнул Лофт, привычно игнорируя все живое, кроме тех, кто был ему хоть сколько-то интересен. - Вот тут-то ты и не прав! В изумрудных глазах вспыхнули опасные чертики, и я поспешила укрыться за спиной громовержца. *** - Не шипи, - терпеливо попросила я, скрестив руки на груди и смотря на Локи снизу вверх. Шея начинала затекать. - Ты чем вообще думала, когда предложила им помощь?! - все не унимался етун, с трудом сдерживаясь, чтобы не испепелить меня прямо на месте. Мой рассказ получился на удивление коротким, но содержательным. Когда надо я могла обойтись и минимумом слов, чтобы донести суть до собеседника. Однако, не стоило так искренне врать, что я уже пообещала ракхи разобраться с их ночным кошмаром. Трикстеру мой врожденный альтруизм совсем не понравился... Я бы даже сказала, что он был готов запихнуть мне его в одно место, которое писать здесь не очень прилично. - А мне думается, что все как раз я сделала правильно. Мы не можем отобрать у них камень и лишить ракхи защиты. А вот если мы ликвидируем Тень, то убьем одним выстрелом двух зайцев. - Не собираюсь я возиться с этими глупыми зверенышами. Сколько раз повторять, нет у нас на это времени, - медленно, но верно Локи начинал выходить из себя. Тор и Фенрир предпочли не вмешиваться в наши, как сказал громовержец, "семейные разборки". А Феньку было всего-навсего скучно, и он откровенно зевал, демонстрируя местным волчицам зубы. - А вот если бы на их месте были асы, то... - начала я, но Лофт сразу же оборвал меня, окатив холодом: - Их судьба меня не особо интересует. - То есть, попади они сейчас в беду, помогать ты бы не стал... - Да. Вот так новость, огорошил, так огорошил! Я не сразу осмыслила ситуацию, мне-то казалось, что, несмотря на все терки между етуном и асами, он как никто другой пекся о благополучии Асгарда. Все эти заумные защитные механизмы, сколько сил и времени потрачено было только на них! Может просто разозлился и сболтнул сгоряча? Посмотрев в его леденисто-зеленые глаза, поняла, что Лофт говорил вполне серьезно. - Но... - новая попытка возразить, и снова он ее оборвал. - Да какое мне дело до Асгарда? Все, что мне было нужно - одобрение Одина, которого я так добивался всеми доступными способами. Но взамен я ничего не получил! - голос его сошел на зловещий шепот, от которого кожа покрывалась мурашками. Еще мгновение назад это был спокойный и вполне привычный Локи, а теперь... как змея, готовая кидаться на всех без разбору. - Лицемер! - в сердцах воскликнула я, обвиняюще махнув в его сторону рукой. Такие поступки никогда не укладывались в сознании и выглядели абсурдно. Делать добрые вещи в угоду лишь себе, а потом бросать нуждающихся на произвол судьбы, когда в этом нет никакой личной выгоды. Неправильно это! И верить не хотелось, что Лофт был на такое способен. Только вот он и правда мог так поступить. - Стойте, а ну прекратили ругань! - Тор поспешил вмешаться в разгорающийся скандал, он встал между нами и положил ладони нам на плечи. Меня действия бога грома немного остудили: действительно, трикстер никогда не был ангелом и уж тем более не станет им. Осознание этого факта заметно упрощало жизнь. Только вот Локи напротив еще больше разозлился. Резким движением сбросив руку Тора, он выпалил на одном дыхании, прожигая меня лютым взглядом медузы Горгоны: - Я всегда таким был, только ты никогда этого не замечала! - И долго ты будешь закатывать истерики? Я только попросила помочь, а ты весь пеной у рта изошелся. Времени мало, да? По мне, так достаточно, чтобы потратить день другой на то, чтобы разрешить ситуацию мирным путем. Если тебя это не устраивает, скатертью дорожка. Тебя никто не заставлял мне помогать. Взгляд глаза в глаза. И откуда только взялась вся эта решимость и уверенность, что эта зараза меня не кинет? А то кто будет выручать наши с Тором невезучие задницы из всякого рода передряг? Лофт, к сожалению, воздухом не подавился и даже нашелся, что ответить, только его словам не суждено было быть услышанными. Они потонули в боевом кличе и завывания ветра. На деревню напали.