Дыхание Холода. История Лжеца

Найти и потерять. Вот кто в здравом уме полезет в лесную глушь, на ночь глядя? Да и еще если начала разыгрываться метель… В такую погоду даже злой хозяин собаку не выгонит на улицу. Но, я, наверное, в самом деле, слетела с катушек, раз решила устроить вылазку в лес. Сидеть бы мне сейчас у костра, попивать чай и терпеливо ждать, когда решение проблемы придет ко мне само. Поначалу я так и собиралась сделать, посудив, что от опустошенного эльфа-мага толку - как от козла молока. Да вот не сложилось… На поселение ракхи напал довольно крупный отряд наемников. Где-то человек тридцать, вооруженных до зубов. Среди них я совершенно точно углядела восьмерых магов. Их уровень силы не распознала, но вряд ли хоть один был выше четвертого ранга. И все равно, как-то слишком много народу на безобидное племя зверолюдей, среди которых больше детей и женщин, чем воинов. Боюсь представить, чем бы обернулось дело, если бы ракхи пришлось отбиваться от наемников в одиночку. Но благодаря двум асам и гигантскому волку сражение закончилось довольно быстро. Большая часть нападавших сумела убежать, но лишь потому, что Тор был против массового побоища. Полученных оплеух было вполне достаточно, чтобы эти ребята надолго забыли, как владеть оружием, и не брали в руки ничего опаснее грабель. С нашей же стороны потерь не было, только несколько раненых. Как бы я хотела, чтобы все так и было. Но что эта за история, в которой все трудности разрешаются с такой легкостью? Надо добавить немного неприятностей, две-три штуки, чтобы получилась проблема покрупнее. Хм, как насчет пропажи нескольких детишек? Подойдет. Добавим еще кражу артефакта, и вот она, картина маслом. Думаю, не так трудно было догадаться, что пропажа осколка волновала Локи куда сильнее, чем какие-то дети. Медленно синея от злости (к счастью, не в буквальном смысле), етун велел верному волку остаться в лагере зверолюдей и охранять их. Ну, и меня, конечно же. Как благородно с его стороны. Разумеется, если бы Лофт отправился за магом (это отдельная история) один, ручаться за возвращение маленьких ракхи никто не мог бы. Тор - не такая уж и большая гарантия, честно говоря. Если трикстер чего-то захотел, то никакими силами его не остановить. И я, как та, кому больше всех надо, поспешила вмешаться и вызваться добровольцем. Трикстер посмеялся над моим заявлением, решив, что это всего-навсего неудачная шутка. Но нет, мои намеренья были вполне взаправдашними, а еще рискованными и плохо обдуманными. Я не считала себя бесполезной рухлядью. Зря, что ли, столько лет потратила на фехтование и рукопашку (моя тушка навсегда запомнила те безуспешные попытки овладеть самбо)?! Но идти против сильного мага без какой-либо магической поддержки – самоубийство. Если только у тебя за плечами не было пары сотен лет боевого опыта. Потягаться со сбежавшими наемниками, можно было бы, но, как я поняла, нашей целью были не они. Все эти головорезы – лишь для отвода глаз, пока их наниматель без помех крал артефакт. Он же и похитил детей, так как никому из нападавших не удалось проскользнуть мимо Локи или Тора с Фенриром. Позднее, когда сражение стихло, я тоже почувствовала странную ауру в воздухе, что-то непохожее на тех магов, что обретались в рядах наемников. Этот тип был на порядок сильнее. И веяло от него чем-то темным. Так вот, как говорилось выше, положиться на трикстера было нельзя, он мог запросто и забыть про маленьких ракхи. В этом я теперь была почти уверена после нашей небольшой беседы о "заботе о ближних". Так как слушать ни трикстер, ни громовержец меня не хотели, я молча позаимствовала у ракхи теплую куртку из звериных шкур и отправилась, как мне казалось, в направлении сбежавших наемников. Допросить бы их да выведать нанимателя, и дело в шляпе! Ну, мне так показалось. Только вот… сей план провалился в самом начале, на этапе поисков – заблудилась я, в общем. Снова поддалась эмоциям. Что-то часто это стало происходить. Плутая среди голых сосен, я пыталась понять, откуда пришла, но разобрать что-либо во время вьюги было фактически невозможно. Наверное, так бы мне и пропасть и замерзнуть, но идиотов у нас оказалось не так много: только я. Появившийся как из ниоткуда Локи чуть не довел меня до инфаркта. - Какого демона?! У меня чуть сердце из груди не выскочило! - гневно воскликнула я, пытаясь отойти от недавнего испуга. - Пуглива, будто щенок, - усмехнулся етун и отвесил мне легкий щелбан. - Ай! – я схватилась за лоб и обиженно насупилась. – За что?! - Чтобы не делала глупостей. Идем, - взгляд посерьезнел, но улыбка, будто намертво, приклеилась к его лицу. Я тихонько пробубнила несколько ругательств в сторону трикстера, не опасаясь, что он услышит, и поспешила за ним. Метель не унималась, и даже курточка меня почти не грела, но мы продолжали идти сквозь вьюгу, чтобы найти и вернуть украденное. Чем дальше шли по следу, который я не могла уже уловить, тем увереннее становилась поступь етуна. Он как будто знал наверняка, куда идти. Пробираться через сугробы было все сложнее. Я постоянно цеплялась за ветки то волосами, то одеждой. Даже разок упала в снег, больно ударившись коленками о промерзшую землю. Все мои мучения Лофтом игнорировались, мол, тебя никто за уши не тащил, сама пошла. И как любить эту гадину? Все же не стоило вспоминать об этом. Ситуация слишком сложная. Самой мне не распутать этот клубок: пока я разберу один узел, Локи затянет десятки других. Он никак не хотел мне помогать, хотя стоило признать, что нынешняя ситуация его тоже не шибко устраивала. Мы были похожи на двух баранов, которые уперлись рогами, не желая уступать. Копошась в собственном внутреннем мире, я не заметила, как трикстер остановился, и врезалась ему в спину. Ноги разъехались, скользя на льду, коварно притаившемся под слоем снега. Рефлекторно всплеснув руками, в попытке за что-нибудь ухватиться, пальцы вцепились в тонкую ветку. Та, не выдержав моего веса, обломилась. Лишь маленький ее конец остался в сжатой ладони. Локи вовремя схватил меня за талию и притянул к себе, прожигая недовольным взглядом. Часто моргая, я уставилась на него, потом отстранилась, продолжая держать ненужную ветку. След привел нас к неказистой избушке, стоящей на одном честном слове. Повсюду разливались обрывки черной ауры, покрывающей собой все вокруг, как гнилью. Деревья рядом с домом неестественно скрючились, как будто в агонии. Страшно представить какими темными делишками занимался этот маг, если лес около домика так вывернуло. Дам уши на отсечение, что летом тут вообще почти ничего не растет. - Стой, - угрожающе шикнул Локи, схватив меня за плечо, когда я решила подкрасться поближе к избушке. – Сиди тут и не высовывайся. - Я за детьми, - упрямо сказала я, сделав шаг назад, и чуть снова не навернулась на корке льда, но на этот раз смогла удержать равновесие самостоятельно. - Оставайся здесь и не мешайся, - в голосе трикстера зазвенел зловещий холод. - Разбирайся с магом, а я спасу ракхи. Меня никто не заметит, - по спине прокатилась волна мурашек, но отступать было некуда. Лофт внимательно вгляделся в мои глаза. Ему очень хотелось со мной не спорить, а попросту привязать к ближайшему дереву, и кляп в рот запихнуть, чтобы не возмущалась. Но колебался трикстер недолго. Раздраженно фыркнув, он немного покопошился в складках кожаного пальто и протянул мне какую-то бумажку, испещренную вдоль и поперек непонятными символами. - Вокруг дома плотная завеса. Я не могу ручаться, что там никого нет, - интонация выровнялась и стала спокойной, как обычно говорят врачи с особо буйными. - А что это? - с любопытной моськой я схватила продолговатый листик. На ощупь он был как пергамент. - Разорви его и зажми в руках, - недовольно поморщился Локи, уже почти забыв про меня, разглядывая предстоящее место разборок. – Используй только в крайнем случае. В крайнем, это если нападут, догадалась я. Значит, он подозревал, что маг там не один, даже нет - Лофт в этом был почти уверен. - Поняла, - кивнула я, бережно пряча бумажку в задний карман джинсов. Глубоко вздохнув, крадущейся походкой я направилась к домику, но была снова остановлена трикстером: - Сперва я, - прошептал он, уловив мой недоумевающий взгляд. В ответ я пожала плечами и немного отстранилась вправо, пропуская бога лжи вперед. Притаившись в небольшом укрытии из крючковатых кустов, я стала наблюдать, как бог коварства тенью скользнул к убежищу мага. Трикстер почти сразу определился с направлением и направился к заднему двору. Уже через несколько мгновений етун пропал из виду, скрывшись за домом. Я выждала немного и, откинув прочь ненужную ветку, осторожно направилась следом. Дойдя до того места, где Локи свернул за угол, замерла и огляделась, а потом решила идти в противоположную сторону. Так я добралась до черного входа. Потрескавшаяся старая дверь валялась на земле, ее почти замело снегом. Стоило зайти внутрь, и в нос ударил резкий запах плесени, я едва сдержалась, чтобы не чихнуть. Осторожно, стараясь не скрипеть половицами, я прокралась вглубь дома. Через пару мгновений раздался звук бьющегося стекла. Он застал меня у входа в другую комнату. В глубине дверного проема что-то промелькнуло, и я поспешно прижалась к стене, чтобы остаться незамеченной. Последовал треск дерева и оглушительный грохот, будто на пол упало нечто очень тяжелое. Например, шкаф. Вот и началась драка. Странно, никаких выкриков я не слышала, может бог лжи никого не нашел и теперь вымещал злость на окружающих его вещах? Стоило так подумать, и все затихло, а затем в окне промелькнула темно-фиолетовая тень, а за ней метнулся Локи. Полыхнуло зеленым, затем синим. Не теряя ни секунды, я кинулась в соседнюю комнату, но там оказалась разгромленная лаборатория. В стену избушки что-то врезалось, и домишко заходил ходуном, полка с разнообразными склянками отвалилась и рухнула на пол. Осколки стекла полетели в разные стороны. Я едва успела отскочить в сторону, чтобы не пораниться, и чисто случайно наступила на что-то неровное. Это оказалось плохо замаскированное кольцо от люка в подвал. Облизав резко пересохшие губы, я попыталась поднять крышку, та поддалась не сразу и открылась с неприятным скрипом. Из подвала разило сыростью и плесенью еще сильнее, чем в самом доме. Я набрала в легкие побольше воздуха и начала спускаться вниз. Лестница оказалась узкой и неустойчивой. Несколько ступенек напрочь прогнили. Наступив на одну такую, я и грохнулась вниз, услышав лишь хруст ломающейся древесины. Повезло, что на момент падения было не так высоко - в противном случае, моей спине пришлось бы куда больнее. Кое-как отдышавшись, заставила себя встать на ноги и оглядеться. Было темно, и лишь несколько блеклых лучиков света из маленьких бойниц под самым потолком освещали помещение. Сердце пульсирующим комком подкатило к горлу, когда взгляд выцепил из полумрака большую клетку, а в ней – трясущихся от страха ракхи. Четверо ребятишек, один из них совсем маленький, лет пять, может даже меньше. Малышня сидела кучкой, прижавшись друг к другу, и испуганно таращась на меня. Невооруженным взглядом было видно, как бедняг трясло мелкой дрожью. Без раздумий я кинулась к клетке, при этом дети в ужасе отпрянули к ее противоположной стенке. Совсем маленький боязливо взвизгнул, вцепившись в ракхи-волчонка. Я тихо шикнула на них, поднеся указательный палец к губам, а затем продолжила искать замок. Но сколько бы ни искала, не могла его найти: прутья клетки были сплошными, единым целым, словно изначально сделали монолитной. - Черт! - невзначай вырвалось у меня. Нервно кусая губы, я силилась что-то придумать, но на ум ничего не шло. Вернее сказать, идеи нашлись, но все они были связаны с магией. Взгляд уперся в счетчик на руке – по-прежнему сотня. И на что я надеялась? За пару часов он не успел бы заполниться. И снова голова была полна всякой ерундой, застилая взор от окружающего мира. Наемник, который спустился вниз, увидев открытый люк, остался незамеченным. Его атака для меня оказалась полной неожиданностью. От удара в спину я налетела на клетку, ударившись о прутья лицом, чуть не сломав нос. В ушах стоял жуткий шум. Тряся головой, я пыталась встать и сориентироваться, но второй удар так же внезапно прилетел откуда-то справа. Согнувшись пополам, рухнула обратно на пол, судорожно хватая ртом воздух. Не давая прийти в себя, разбойник схватил меня за волосы и, что есть силы, ударил головой о прутья. Удар едва не отправил мое сознание в холодную пучину мрака беспамятства, но каким-то чудом разум уцепился за реальность. Я уперлась конечностями в стальную решетку и всем телом спружинила назад, наваливаясь на наемника. Вместе мы рухнули вниз, но я вскочила на ноги быстрее. Правой рукой полезла в карман и выхватила спасительную бумажку. Без понятия, как именно она должна подействовать, но лучше бы ей сработать. Пальцы нервно мяли два разорванных клочка, но ничего не происходило. А мужчина уже пришел в себя и медленно надвигался на меня. Он был выше минимум на три головы, и шире раза в два. Сначала ладони стало слегка покалывать, это ощущение стремительно разрасталось и переросло в невыносимое жжение. Пальцы разжались сами собой, выронив обрывки. Бумага вспыхнула зеленым пламенем и сгорела меньше, чем за две секунды. Кожу продолжило что-то обжигать, да так сильно, что я вскрикнула от боли. По рукам, от кисти и до предплечья, пробежали изумрудные нити, оплетая сеткой. Жжение не проходило, а наемник снова замахнулся для удара. Поставила блок, не особо рассчитывая, что сработает. Но он успешно выдержал выпад, и правая рука рефлекторно нанесла контрудар. С хриплым кашлем, хватаясь за живот, наемник отшатнулся, едва держась на ногах. Тяжело дыша, я уставилась на свой кулак, точнее на гигантскую лапищу. Кожа от ладони до локтя покрылась шерстью, а на пальцах выросли когти. Настоящие лапы оборотня! Не успела я толком восхититься необычным приобретением, как атаки посыпались словно град – только и успевай отбиваться. В моих руках оказалась недюжинная сила, как у вервольфа, и отражать атаки стало заметно легче. Я чуть было не увлеклась дракой, но вовремя вспомнила, что продолжительность чар - неизвестна. А у меня еще была одна идея с использованием этого заклятья. Пора бой завязывать. Пропустила удар, не отвлекаясь на боль, схватила за ворот подавшегося вперед мужчину одной рукой, дернула его к себе. Когтями второй вцепилась в лицо, стараясь как можно глубже впиться в кожу. Он не успел и пикнуть, а я уже отправила его затылок знакомиться с полом. Шендарахнула его что есть мочи. Потом еще раз и еще, пока не услышала характерный хруст черепа. Отцепившись от трупа, я махнула рукой, в попытке стряхнуть напряжение, а затем кинулась обратно к клетке с оцепеневшими ракхи. Пальцы ухватились за прутья. Должно получиться! Металл заскрежетал, но поддался, изгибаясь в нужную сторону. Рыча с натуги, у меня получилось сделать достаточно большую дыру, чтобы дети смогли в нее пролезть. Протянув через прутья руку, поманила к себе малышей, но те только еще больше испугались, смотря на мою "руку" круглыми от страха глазами. - Шевелитесь или тут остаться хотите?! – некогда мне было тут с ними в бирюльки играть, неизвестно, сколько там еще этих наемников осталось. Дай создатель, чтоб немного. Первым вылез волчонок, держа за руку шестилетнего лисенка. За ними, посмелев, выбрались и остальные. Борясь со звоном в голове, ободряюще похлопала маленького ракхи по плечу. Разумеется, первой к люку полезла я, чтобы если что, огрести все шишки. Но наверху никого не оказалось, все благополучно выбрались на волю. За окном раздавались звуки борьбы, и я поспешила вытащить детвору на улицу в сторону леса, чтобы спрятать их подальше от двух сражающихся магов. К несчастью, наемник оказался не один, с ним было еще двое, и один из них так некстати оказался магом. Но мне удалось справиться и с ними. Ракхи кучкой высыпались из избушки и кинулись к ближайшим кустам, только малютка-лисенок предпочел от меня далеко не отходить. - Давайте, бегом! – поторопила я их, услышав, как что-то приближается. Это оказался маг, он упал в снег и прокатился пару метров, оставляя за собой кровавой след. За ним вышел Локи, сам на себя не похожий: глаза горели безумием, на лице разыгралась злорадная усмешка. Етун сжал руку в кулак и резко махнул им в сторону. Неведомые силы подхватили колдуна и швырнули в остатки оградки. Со стонами, мужчина пытался отползти подальше, хватаясь руками за промозглую землю. Я замерла как парализованная, наблюдая за "казнью" мага-вора. Признаться, мой взгляд намертво приковало к Лофту, колдун интересовал меня меньше всего. Локи… пугающий и совершенно чужой. Такой же, каким я не раз видела его во сне, мучающим меня в последние дни. На долю секунды примерещилось, что очи етуна стали менять цвет с зеленого на кроваво-красный. Но я так и не успела понять, происходило ли это на самом деле: лисенок тихо охнул, запрокинув руки за голову и панически ощупывая шею. Сердце екнуло от плохого предчувствия. Я убрала его маленькие ладошки, пытаясь понять причину тихого поскуливания, и увидела на холке символ в виде двух скрещенных мечей. Знакомый рисунок, кажется, когда-то я уже видела такой. Что же это…точно помню, что нечто нехорошее. Прежде, чем я успела вспомнить и по-настоящему запаниковать, случилось непоправимое: невидимое лезвие резануло по месту с клеймом, оставив глубокую рану. Кровь фонтаном брызнула в лицо. Я зажмурилась. Мне померещился хруст переломившегося позвоночника. Ни проронив и звука, лисенок упал ничком, как подкошенный. Душу переполнил ледяной липкий ужас. - Назад! Назад! – крик с болью вырвался из горла, взором, помутневшим от ужаса, я успела увидеть, как ракхи удивленно обернулись, а в следующее мгновенье упали все, как один, орошая снег багряной кровью. Не верящим взглядом я смотрела на тела бездыханных детей, часто моргая. Осознание совершенной ошибки приходило пугающе быстро. Руки тряслись. Одежда и побелевшее от страха лицо были в крови. За спиной захрустел снег. Я нервно дернулась на звук и столкнулась взглядом с богом коварства. Язык отказывался ворочаться во рту. Но невероятным усилием, резко осипшим голосом, я выдавила из себя одну единственную фразу: - Я их убила…