Northern Lights

Громкие басистые мужские голоса наполняли холодное помещение с каменными стенами шумом и запахом алкоголя. Макс содрогнулась, лёжа на полу посреди площадки с кучей хлама и пивных бутылок, прикованная цепями к железной трубе. Вся её одежда отправилась на пользование бандитам, и теперь тело прикрывали лишь непонятные лохмотья, в которые её переодели, пока она лежала без сознания. Голова болела и кружилась настолько сильно, что всё перед глазами плыло и делилось на пятна. Окружающие мутные силуэты сгустились плотной массой со всех сторон, из-за чего посчитать их количество не представлялось возможным. Свет резкой волной хлестнул Макс по лицу, заставляя зажмуриться и сжаться в комок. Появился ещё один силуэт, и площадке прокатился гул одобрительных воплей и выкриков. Колфилд попыталась сфокусировать взгляд, отчаянно протирая слезящиеся глаза, и обомлела от ужаса. Она находилась посреди арены, прикованная к столбу, а прямо перед ней стоял никто иной как Дэниел ДаКоста с огромной пумой на цепи. Было видно, как подкашиваются его пухлые ноги, когда дикая кошка рычит и мечется по рингу. Он смотрит на Макс со страхом и растерянностью из-под своих очков и не решается сделать ни шагу. Посреди толпы на возвышении сидели двое бандитов с небритыми бородами, а посередине между ними Нейтан, сволочь, Прескотт. Парень наблюдал за происходящим с улыбкой, которая, казалось, навсегда застыла на его губах, искажая его лицо как у безумца. — Шевелись, жиробасина! Мы все ждём представления, — рыкнул мерзкий прокуренный голос с задних рядов. ДаКоста замер, пытаясь удержать слетевшую с катушек пуму, и покосился на зал, будто знал, что это была шутка, и сегодня жертвой зверя станет не Макс и, желательно, не он сам. Бандиты подняли гул, выкрикивая грязные ругательства в сторону несчастного подростка. — Вы только гляньте, он же влюбился в эту моль! Что, бифштекс, ляжешь в костёр рядом с ней? Дэниел — хороший друг для Макс, и даже в такой ситуации им остался. Он словно одел невидимую броню и просто стоял, отражая потоки грязи, которые лились со всех сторон на его голову. Наконец, мужик в тюремной робе не выдержал и стал проталкиваться к арене через толпу, громко матерясь. Кажется, его звали Хоббсом, судя по выкрикам. Бандит достал нож из-за пазухи и с размаху полоснул им Дэниела в лицо. Парень скорчился от боли, но мужчина на этом не остановился. Он принялся яростно пинать ДаКосту в живот, кроя его трёхэтажным матом, пока тот не сжался в клубок на полу. Довольный своей работой, Хоббс вырвал у подростка из рук цепь, подождал мгновение, и резко спустил зверя. — Жри её, Церера! — гаркнул мужчина. Пума стрелой рванула в сторону своей жертвы. В защитном жесте Макс вытянула одну руку вперёд, а другой закрыла лицо. Воцарилась полная тишина, в которой она могла расслышать лишь собственное тяжёлое дыхание и стук крови в висках. Ничего не происходило. Не было никакой вспышки боли, не было громких выкриков пьяных бандитов. Макс убрала руку с лица и посмотрела прямо. Дикая кошка застыла с раскрытой пастью в паре сантиметров от головы Колфилд. Её глаза были выпучены как у рыбы, пролежавшей на суше длительное время. Бандиты, окружавшие её, не шевелились, а их лица были похожи на страшные карикатуры, корчащиеся в безумных гримасах. Теперь до Макс дошло осознание произошедшего — её способности вернулись. На ошейнике пумы она заметила ключ, поблёскивающий на свету. Вот каковы правила этой игры! Бандиты приковывают жертву к столбу и спускают на неё голодного зверя. Пребывая в панике, жертва не сразу замечает ключ, который может снять оковы. А затем, пума просто разрывает человека под хохот этих дикарей. Макс приподнялась с пола и с поднятой рукой стала подходить ближе к дикой кошке. Ключ можно было снять только вместе с ошейником. Может и к лучшему. Нужно найти Септа и бежать из этой бандитской дыры. Когда Макс закончила возиться с ключом, она почувствовала железный привкус на своих губах. Кровь тонкой струйкой стекала из её носа. Скоро силы снова покинут её, и до этого времени она обязана уйти подальше отсюда. Ключ щёлкнул в замочной скважине, и цепи со звоном оказались на полу. Макс даже подумывала прихватить ДаКосту, но его вес не позволял утащить парня с собой. Да и не до него сейчас. В конце арены находились железные ворота, за которыми должен был находиться лифт или проход в канализацию. Со всех ног Колфилд бросилась к видимому выходу, двигаясь настолько быстро, насколько это было возможно в застывшем пространстве и времени. Постепенно всё вокруг начинало шевелиться, а способность Макс пропадала. В последнюю секунду девушка нырнула в приоткрытую железную калитку и упала беспомощно на пол. Привычные выкрики вернулись, только теперь они превратились в громкий гул непонимания. — Где девчонка?! — орал чей-то хриплый бас. Макс глянула на арену сквозь решётку, где Хоббс снова пнул Дэниела, а бандиты поднялись со своих мест, оглядываясь, куда пропала их жертва. В небольшом помещении, где сидела Колфилд, находился лишь люк с лестницей — единственный выход. Макс на секунду зависла над ним, всматриваясь в темноту, и прислушалась к шуму воды. Отвратительный запах сырости и отходов заставил её поморщиться. Чего не сделаешь ради спасения своей задницы. Макс шагнула одной ногой на лестницу, только не учла, что та давно прогнила от сырости и покрылась слизью. Ступенька треснула и Колфилд полетела в пустоту. Летела она недолго и приземлилась в грязную вонючую воду, которой было по пояс. Было так темно, что пришлось ориентироваться по течению отходов. Лохмотья, которые ещё недавно были подобием одежды, сейчас обволокли тело мокрой массой и заставляли Макс дрожать от холода. Где-то из глубины тоннеля слышался детский мелодичный голосок, напевающий неизвестную мелодию. В детстве, когда Хлоя разбила зеркало в комнате Джойс и Уильяма, они прятались вместе с Макс от наказания в погребе. Прайс тогда любила рассказывать о призраках детей из подземелья, завлекающих заблудившихся людей в развилку подземного лабиринта, откуда они никогда не выберутся. Макс долго обходила подземелья стороной после этой истории. Даже сейчас, во взрослом сознательном возрасте, тихая мелодия заставила волосы на её голове зашевелиться. В конце коридора загорелся свет. Он просачивался сквозь решётку люка, который находился наверху, и отражался на водной глади. Колфилд и правда зашла в тупик, только тупик был выходом. Тоннель, судя по всему не имел никаких развилок. Вода сливалась через решётку в стене в конце коридора. Макс подтянулась и забралась на трубу поближе к люку, где горел свет. Оттуда слышались детские голоса, предположительно, два. — Мира, ну ты же обещала, что я тоже смогу приходить и играть с волком! — возмущался писклявый голосок. — Это мой подарок от отца на день рождения! Пусть твой глупый трусливый папочка подарит тебе щенка чихуахуа, если найдёт. Он ведь слепой, так? Две девочки наконец подошли к люку и Макс смогла их разглядеть. На вид они были ровесницы, которым по шесть-семь лет. Одна из них была одета в рваное платьице с ремешком на талии и держала в руках плюшевого кота без глаза. Длинные каштановые волосы спадали ей на плечи и серые глаза глядели испуганно из-под густых тёмных ресниц. Вторая девчушка была светловолосой, с карими глазами, мелкими как у хорька, и жёсткими чертами лица. Она всё время кривила губы в хитрой ухмылке и прятала руки в карманы пальто. — Не трогай моего папу! — пропищала сероглазая. — А то что? Воинственная Алекс меня убьёт? Отец сказал, что в нашей группе слишком много людей. Это значит лишь одно — тех, кто будет приносить меньше всего пользы и возмущаться, пустят на мясо или скормят медведям. Алекс только хлопала своими длинными кукольными ресницами и смотрела внимательно на Миру. Макс почувствовала под кожей неприятное покалывание от закрадывающегося в душу ужаса. Две маленькие девочки уже не рассуждают как дети, они втянуты в атмосферу постоянной агрессии и жестокости. Все эти перемены произошли всего за неделю, как казалось, хотя сколько времени прошло на самом деле Макс не знала. — Ты уже решила, как назовёшь свою новую собаку? — Он не собака, а волк! — огрызнулась Мира. — Его будут звать Вихрь. Нога Колфилд соскользнула с трубы, и девушка едва успела ухватиться за край решётки на люке, чтобы не упасть. Мира и Алекс настороженно отпрянули в сторону и обернулись. — Чудовище из канализации! — завопила Алекс. — Оно пришло, чтобы нас съесть! — Это не чудовище, а тупая проныра, которую поймали недавно. Макс поморщилась, явно не ожидая такого приёма. Она попыталась приподнять решетчатую дверцу люка, но ничего не получилось. Мира, наглая светловолосая девчонка, подошла и с силой наступила ей на пальцы, из-за чего Колфилд ойкнула и разжала хватку, падая назад в воду. — Выпустите меня! — Нет, ты будешь моей обезьянкой, — фыркнула Мира. Алекс хотела возразить, но так и не решилась вмешаться в ход событий. Выхода больше не было, кроме как перемотать время. Только силы опять исчерпаны. — Ал, приведи ко мне Вихря! Ах да, и несколько пустых банок из-под пива не забудь. — Зачем? — Хочу посмотреть, как эта макака будет жонглировать, — протянула светловолосая и толкнула Алекс к двери. — Не задавай лишних вопросов, бесишь. Макс вспомнился инцидент в туалете Блэквелла во время одного из её путешествий по реальностям. Тогда она пыталась спасти жизнь Хлои, не думая о последствиях. С того дня изменилось отношение Нейтана к ней. Парень стал ещё более жестоким и подлым, чем раньше. Такое ощущение, что её игры со временем не оставили в нём даже прежних частиц разума. Она даже думала, что на ГЭС у него случилось просветление сознания, но нет. Над люком снова послышался топот, и женский голос подозвал Миру к себе. Вместо неё в комнату вошли двое мужчин, которые отчаянно спорили друг с другом. — Я ж тебе говорил, что очкастая девка не промах. Она шарит как взламывать замки. Вчера один из наших разведчиков рассказал, якобы на ГЭС целый склад «волчьей смерти», — хрипел один из незнакомцев. — Если добудем, то нас не остановит даже Люк Паркер. Этот сопливый парнишка собрал вокруг себя сильных людей и занял городок у замёрзшей бухты с разрушенными кораблями. — Как ты и сказал, Хоббс, он лишь мальчишка, студент из Аркадии Бэй. Что подросток может знать о тактике выживания? Без всяких сомнений, наверху стоял тот самый монстр, полоснувший ДаКосту по щеке ножом, и чуть не убивший Макс. — От Брук гораздо больше пользы, чем от тебя, вонючий старый кусок дерьма! — яростно крикнул Хоббс. Сквозь люк Макс могла видеть, как высокий мужчина хватает своими жилистыми руками старика за шиворот и с разворотом толкает в стену. Только сейчас девушка увидела на обратной стороне люка задвижку, которую можно было бы подковырнуть, если взобраться повыше. Колфилд снова поднялась вверх по трубам и просунула кисть руки через прутья крышки. Тяжёлый засов не поддавался, но Макс не сдавалась без боя. Спор наверху перерос в серьёзный конфликт, в ходе которого Хоббс пару раз задел сапогом задвижку, упрощая Макс задачу по спасению своей задницы из заточения. Её цель обновилась. Если Люк Паркер со своей группой выживших в той самой бухте, то он скорее всего сможет помочь ей с поисками Хлои. А может, подруга уже ждёт её там. Наконец, тяжёлая задвижка была сдвинута, и крышка люка со скрежетом распахнулась. Бандиты были слишком заняты своей дракой, чтобы заметить, как у них из-под носа ускользнула пленница. Впрочем, на арене они тоже протупили, оставив решётку дверей открытой. Макс добежала на корточках до двери и ловко скользнула во двор бункера, окружённый высоким забором из заточенных брёвен и проволоки. Во дворе она увидела Миру, которая пыталась оседлать волка, хлестая бедное животное палкой по бокам. Она всем своим весом навалилась ему на спину. Алекс молча лепила снеговика в сторонке, стараясь не глядеть на это зрелище. — Отпусти моего волка! — не выдержала Колфилд. — Как ты сбежала, глупая макака? Я сейчас позову дядю Хоббса! — верещала Мира своим привычным мерзким голосом. — Я улизнула у него прямо из-под носа. Попытается догнать, будет глотать снег вслед за моими санями! Септ, ко мне! Волк тут же сбросил с себя противную девчонку и радостными прыжками бросился через сугробы к своей хозяйке. У ворот действительно стояли сани, на которых бандиты перевозили подстреленных животных и другие добытые вещи. Макс вспомнила, что так и не забрала сумку с дневником, но возвращаться к бандитам себе дороже. Сани были небольшими, с упряжкой, куда запрягались собаки. Колфилд раздвинула массивные двери ворот, потянув за рычаг. Она не учла лишь системы сигнализации, сделанной из множества жестяных банок. Бандиты с недовольными пьяными лицами хлынули со всех дверей во двор, собираясь на сигнал как вороны на падаль. Макс быстро надела на волка упряжку и прыгнула в сани. Толпа сзади подняла гул и тучей кинулась вслед. Один из них подпрыгнул в воздух, надеясь преодолеть расстояние и ухватиться за сани сзади, но упал в сугроб, набирая в рот снега. Бежавший за ним товарищ, наступил ему на спину сапогом и довольно быстро приблизился к саням. Он оказался куда быстрее всех, хотя по пивному пузу и не скажешь сразу, что он на такое способен. Макс зачерпнула горстку снега и слепила снежок, который в следующую же секунду прилетел преследователю в лицо. Тот не заметил камня на дороге и мешком картошки приземлился в снег. Остальные бандиты сильно отстали, а часть з них уже оставила всякие попытки бежать. Макс взглянула на горизонт, где простирались снежные поля, лес по бокам и горы. Она понятия не имела, где искать город у замёрзшей бухты, но чутьё подсказывало ей, что это вполне может быть порт Аркадии Бэй. Если это так, то у столовой «Два кита» её могут поджидать трупы покинутых ею людей. Меньше всего хотелось увидеть Джойс, бледную как смерть, или Генри, застывшего навсегда с разводным ключом в руке, с выклеванными воронами глазами. Теперь она настроена как нельзя решительно. Она расскажет Люку Паркеру о планах бандитов. Он её поймёт, всегда понимал, ведь никто в Блэквелле так не презирал богачей из «Циклона», как Люк. Особенно люто ненавидел он Нейтана. Паркер много раз помогал Макс спастись от нападок и насмешек со стороны Виктории и её шавок. Главное, добраться до ближайшего укрытия, иначе никого она уже не найдёт, с такими-то лохмотьями вместо одежды.