***
Я наконец-то выспалась. Мешки под глазами почти исчезли, а моё состояние более-менее вернулось в норму. — Доброе утро! — искренне улыбнувшись, сказала я, пройдя на кухню. Ребятишки Энн окружили меня и наперебой стали галдеть. — Ну тихо, тихо, — улыбнувшись мне, утихомирила разбушевавшихся детей тётя Люда. Меня кольнула мысль, что бабуля заметно состарилась. Я поспешила переключиться на что-нибудь другое. — Садись. Омлет будешь есть? — спросила меня Энн, наблюдая, как её дети обуваются, чтобы быстрее бежать на улицу. Я села напротив тёти Люды. — Будет, а то как же! — за меня ответила Людмила, и я потупила взгляд в пол. Бабуля вздохнула и с укором посмотрела на меня: всё знает. — Руми, ты же ещё совсем девочка, как тебя угораздило? — Я не отвечала. Мне и вправду ещё даже восемнадцати не было, а я уже почти стала матерью-одиночкой. Тётя Люда покачала головой и цокнула языком. Да, всё со мной понятно… — Спасибо, — тихо сказала я, увидев перед собой тарелку с горячим омлетом, поставленную Энн. Я взяла вилку и неспешно начала есть. За мной пристально наблюдали — я ощущала это даже не поднимая головы от тарелки. Это не могло не напрягать. — А где твоя пантера-то? — вдруг спросила бабуля, и я вздрогнула. Этого вопроса я уж никак не ожидала. Да я и думать забыла о Раю, если на то пошло! — У-ушла… — запнувшись, пробормотала я, ниже наклоняясь к тарелке, и попыталась затолкать в себя все остатки, чтобы наконец слинять от этих вопросов и взглядов. — Спасибо! Я вскочила из-за стола и, сказав, что собираюсь прогуляться, поднялась наверх и, взяв с собой книгу, отправилась на улицу. Я шла по узенькой лесной тропинке. Солнце с трудом пробивалось сквозь ветви деревьев, поэтому было довольно прохладно. Я поёжилась и остановилась на секунду, чтобы вглядеться в деревья слева чуть поодаль меня. Просто показалось, или там действительно мелькнул силуэт какого-то человека? Я постояла ещё несколько мгновений и с опаской продолжила свой путь. — Я бы посоветовал тебе уйти отсюда. Если ты, конечно, не ищешь проблем для себя. И для твоего дитя, — голос был спокойный, я бы сказала, от него веяло печалью и скукой. Этот голос принадлежал на вид молодому мужчине, в одно мгновение оказавшимся передо мной. Это его силуэт я заметила среди деревьев. Мужчина выглядел довольно необычно: его волосы были чёрные, как и тусклые глаза, не выражающие никакого интереса ко мне; на голове был небольшой хохолок, придающий хозяину детский облик. Одежда тоже была подобрана своеобразно: длинный чёрный балахон с золотой отделкой прикрывался сверху белой накидкой. Всё в нём выдавало странника, человека потерянного, отчаявшегося. — Кто ты? И почему угрожаешь мне? — спросила я, даже не дрогнув, когда ощутила невероятно огромную силу, буквально источаемую случайным встречным. — Я Зереф. Это имя тебе о чём-нибудь говорит? — тёмные глаза медленно рассматривали меня, явно наблюдая за реакцией. Та не заставила себя долго ждать, я отреагировала мгновенно, отшатнувшись от странника. Меня словно молнией Лексуса пронзил страх. Разумеется, я слышала легенды о сильнейшем тёмном волшебнике истории, обладающем проклятием бессмертия или чего-то подобного, но это ведь всего лишь детские сказки! — Сколько тебе лет? — этим вопросом я намеревалась доказать, что это лишь совпадение, но… — Не веришь мне, да? Но я не слишком-то горю желанием доказывать, кем и без того являюсь, поэтому оставлю твой вопрос без ответа и далее продолжу свой путь. Тёмный маг развернулся и медленно пошёл прочь, пока я стояла недвижима, не решаясь убегать и поворачиваться к Зерефу спиной. Вдруг маг резко остановился и повернулся ко мне, отчего его белая накидка с шорохом всколыхнулась. Я с ужасом обнаружила в оживившихся тёмных глазах искреннюю заинтересованность и волнение. — Прошу, не надо… — слабо проблеяла я, отступая и, уперевшись в дерево, сползая к земле, когда Зереф вдруг приблизился ко мне. Я не знала, что ожидать от тёмного мага, поэтому мне было безумно страшно. Я боялась лишний раз пошевелиться и отвести взгляд от чёрных глаз. Зереф наклонился, нависнув надо мной. — Книга. Откуда она у тебя? — он протянул руку, чтобы я дала ему свою книгу. — Купила в торговой лавке, — ответила я, не колеблясь отдавая предмет. Зереф пролистал несколько страниц и удовлетворенно кивнул. — Я заберу её. В обмен можешь потребовать, что хочешь. — Хорошо, я всё равно мало чего в ней поняла, — понимая, что выбора у меня особо и нет, сказала я. — Могу отдать в обмен на помощь, если та мне понадобится, — сообразила, что не так уж и плохо иметь в своих должниках сильнейшего тёмного мага, я. Зереф кивнул и, уткнувшись в книгу, ушёл куда-то дальше в лес. Как только он скрылся из виду, я бросилась наутёк. Сердце от пережитого страха до сих пор колотилось в груди, грозя вот-вот выпрыгнуть. «И что это вообще сейчас было? Неужели от пережитого стресса я начинаю сходить с ума, и мне это лишь привиделось?» — билось в голове.***
Прошла неделя с лишним. За это время мой сон полностью нормализовался. Я впервые за столь долгое время действительно чувствовала себя отдохнувшей, сытой и спокойной. Энн тщательно следила за моим режимом дня, помогала мне одеваться, ведь это было довольно затруднительно из-за округлившегося живота, и отправляла на ежедневные прогулки. Всё, в общем-то, было замечательно, я и думать забыла про проблемы. Только вот они-то обо мне не забывали… Я медленно спускалась по лестнице со второго этажа, как вдруг услышала звон домашнего телефона Энн. Женщина подбежала к нему и взяла трубку. — Да-да, здравствуйте… Что? Вам позвать Руми? Сердце пропустило удар. Единственной, кому я отдавала номер этого телефона, была Люси. Но ведь она не звонила всё это время… Наверняка произошло что-то серьёзное! «И почему я сразу подумала о Лексусе?» — раздражённо размышляла я, буквально слетая с лестницы и бросаясь к трубке. — Да? — голос не дрогнул, хотя я была уже на взводе. — Руми… — хнычущий голос Хэппи заставил меня остолбенеть. Откуда он взял номер телефона Энн? — Лексус совсем с ума сошёл! Он собирается захватить власть над гильдией! — Где Мастер? — Он умирааает! — окончательно разревелся голубой летающий кот. — Руми, Лексус сейчас дерётся с Нацу, он убьёт его! Убьёт Нацу! Я вспомнила, что слышала от Миры, что Лексус и вправду способен вырубить Нацу одним ударом, а если этот чёрт ещё и озверел… Нацу точно не останется целым, если полезет драться с ним. Почему Лексус вдруг захотел главенствовать в Хвосте Феи? И что случилось с нашим Мастером? И Лексус что, не в курсе, в каком состоянии его дед? — А я-то тут причём? — нахмурившись, тихо спросила я, крепче сжимая трубку в дрожащих руках, что та чуть не начала трескаться. — Я п-просто подумал, что т-ты сможешь помочь нам успокоить Лексуса… Его даже не останавливает новость, что Мастер на грани жизни и смерти! Он вот-вот убьёт Нацу и не остановится на этом! — жалобно промяукал Хэппи. Я не выдержала. Плевать, что сама могу пострадать, что подвергаю этому же риску своё дитя, что таким образом я просто бросаюсь с головой в омут проблем и боли, как душевной, так и физической, что я не знаю, как за такое короткое время доберусь до гильдии, что понятия не имею, как я буду действовать, если всё же окажусь на месте, я должна помочь Лексусу. «Что? Лексусу? — поразилась я своей мысли. — Помогу согильдийцам справиться с Лексусом, конечно же!» И что на меня нашло? — Руми? — меня окликнула Энн. Я бросила трубку и кинулась к приютившей меня на это время женщине в объятия. — Простите, Энн, но мы снова вынуждены так внезапно попрощаться… — Долг зовёт? — ободряюще улыбнулась Энн, ероша волосы на моей макушке. — Ну что ж, тогда береги себя, Руми! Я бросилась к двери. — До свидания, Энн! Передавайте детишкам, чтобы вели себя хорошо и были послушными! Женщина помахала мне рукой, мягко улыбаясь, и я, насколько только быстро могла, двинулась в сторону леса. Если это были не мои галлюцинации, там меня действительно ожидает Зереф, являющийся моим должником. Он наверняка знает способ мигом очутиться в Магнолии…