Запах моря

Сборы в дорогу начинаются сразу. Сениз раздает указания, его приказы выполняются четко и быстро. Меня кормят невероятно вкусной густой похлебкой. И вот вроде жизнь ещё не наладилась, но внезапно, я словно вижу все вокруг сквозь призму своего человеческого восприятия. Не вникая в последние приготовления к отъезду, внимательно рассматриваю замок, не слишком большой, но ухоженный. Сениз приказал не чинить мне препятствий, но я стараюсь не пугать обитателей, не привыкших к тому, что по замку, без сопровождения, разгуливает берг. В то, что я бергин, по-моему, никто не верит, включая меня саму. Может я все таки берг, просто сознание человека неудачно попало. Но, если это так, если я не оборотень, то участь моя становится еще печальнее – так и останусь зверем, без возможности говорить. Владельцем замка, к моему удивлению, оказывается Сениз – вассал императора в пятом поколении. Делаю зарубку на хвосте, просто так. Очень надеюсь вернуться домой, но если нет… эти двое – Сениз и Трент – сразу отнеслись ко мне по-человечески. А друзья это всегда ценность. Пытаюсь найти отличия этого мира от моего. На первый взгляд, ничего странного не вижу. Время года может быть каким угодно – от осени до весны, всё зависит от того, в какой климатической зоне я нахожусь. Тепло, солнечно. И солнце обычное такое, и небо не фиолетовое и не зеленое. И даже растения вокруг не слишком отличаются от южных растений моего мира. И пыльная земля или песок под лапами - тоже обычны. К воротам подгоняют два экипажа. Один, неуловимо, напоминает дилижанс из нашего мира, второй проще, скорее небольшой фургон. И в оба экипажа запрягают бергов. Я опять скисаю, представляя какой могла бы быть моя участь. Могли пристрелить, посчитав диким бергом странной масти потому, что, насколько я поняла, взрослых диких бергов приручить невозможно. Могли попытаться получить от меня потомство. Могли… да мало ли что могли! Впрочем, ещё могут... По просьбе Сениза, забираюсь в фургон. И он, вместо того, чтобы пойти к Тренту в дилижанс, почему-то остаётся рядом, усаживаясь на низкую скамью у стены. Спорить я все равно не могу, причины его поступков не понимаю. Просто смиряюсь, рассматривая его сквозь полуопущенные ресницы. Красивый. Светлые густые волосы, непривычно заплетенные в косу, породистое, чуть обветренное лицо, большие серо-зеленые глаза. Мне приятно его присутствие. Спокойная обстоятельность, немногословность, уверенность. Сениз что-то негромко объясняет о дороге, иногда невесомо прикасаясь к моей голове. А я почти не слушаю, проваливаясь в тоскливое безразличие и, засыпая, могу думать только о том, что он пахнет морем. Просыпаюсь от резкого толчка и, нечаянно, скидываю с себя руку разом помрачневшего Сениза. Что-то не так? Разбираться времени нет, мы явно приехали и я, как обычно, проспала все самое интересное. Тоскливое состояние не проходит. Да что со мной такое?! Тенью висит предчувствие беды, чувство неправильности выбора пути угнетает. Сениз, в последний раз заглянув мне в глаза, встаёт и выходит наружу. Я потягиваюсь и иду следом. Огромный двор залит солнечным светом. Разница между императорским дворцом и дворцом вассала Сениза очевидна, как между кремлем и памятником деревянного зодчества. Уже не сбрасываю руку Сениза с плеча, прижимаюсь сама в неясном ожидании - сейчас мне эта поддержка нужна как никогда. Я внезапно чувствую себя не огромным сильным зверем, а неуверенной девушкой в чужом мире. Под перешептывания и откровенные разглядывания собравшийся толпы, мы идём ко входу. Я не слишком обращаю внимание на окружающих, но разница в одежде и манере держаться бросается в глаза, как и некоторое тщеславие и брезгливость. Мда.. До последнего буду надеяться, что император не отражение своих придворных. Иначе, мне здесь не выжить. Даже с моими свежеприобретёнными когтями и зубами. Вот бы ещё ядовитости к этим прекрасным качествам добавить! Длинные коридоры, анфилада залов. Строят они почти так же, как строили правители нашего мира. Светлый зал, возможно для приёмов, огромен. Я чувствую себя муравьем, что уж говорить о людях. Производить впечатление здесь любят и умеют. С трона на возвышении к нам быстро спускается высокий стройный мужчина. Темноволосый, с пронзительными тёмными же глазами. Привычка повелевать заложена складками возле красиво очерченного рта. Трент и Сениз склоняют головы и меня радует, что здесь не нужно опускаться на колени или что-то в этом роде. Коротко кивнув майзам, мужчина не сводит с меня глаз. – Майзы… Вы уверены?! Угрожающе, приподнимаю верхнюю губу от пренебрежения прозвучавшего в голосе правителя. Правителя же? Или это министр какой-нибудь? Хотя, он с того высокого украшенного креслица вставал, видимо всё-таки император. Что за манера воспринимать меня как неодушевлённый предмет?! И похвальная краткость беседы предполагает, что он уже в курсе деталей? И когда только успели? Разве что, когда я спала всю дорогу… – Уверены, Ваше императорское величество, – голос Трента дрожит, но в нем нет ни капли подобострастия. Минутная пауза и: – Она останется здесь до оборота! Соседние с моими покои и, вы можете не волноваться отныне за её судьбу. Спасибо за верную службу, господа! Вы будете достойно вознаграждены, приказ будет подготовлен сегодня же. – Но… – иронично поднятая бровь императора останавливает Сениза, что бы он там не собирался сказать. Я бросаю на Сениза отчаянный взгляд. Правда? Меня вот так и оставят здесь, не спросив ни согласия ни просто даже не познакомившись со мной? Как вещь?! – Не смею вас больше задерживать, господа! – Величество разворачивается и, как ни в чем не бывало, идёт к трону. – Ваше императорское величество, – все таки решается Сениз. – Могу я навещать тессу? – Нет, майз Сениз. До оборота ваши встречи не являются необходимыми, а после оборота… вы всегда сможете лицезреть свою императрицу на официальных приемах или на торжественных выездах, если вам милее эта её личина. Пока я пытаюсь вникнуть в странно недоступный смысл этой тирады, в груди туго сворачивается пружина даже не раздражения, а обиды, злости, непонимания. В голове складываются кусочки пазла: полукровки, союзы между бергинами и императорской семьёй. «После оборота вы всегда можете лицезреть императрицу…» То есть за меня вот сейчас уже все решили?! Если я обернусь, то меня насильно возьмут замуж?! А про выезды что? Там я должна быть в личине зверя, так в качестве всё-таки лошади, что ли?! А если не обернусь? В зоопарк сдадут или пристрелят? Интересно, он не боится оставаться один на один с таким зверем без защиты или все не так просто? От раздумий меня отвлекает голос Сениза. – Ваше императорское величество, тесса вправе участвовать в решении своей судьбы. Возможно, стоит обсудить некоторые моменты с ней? – Нет. Ответ настолько категоричен и не предполагает обсуждений, что я подвисаю, решая - укусить Величество сейчас или подождать до вечера. – Ваше императорское… – Сениз! Не перегибай! – в голосе уже нет ни капли вежливости. Величество холоден и убедителен. – Ты мне друг, но давай будем последовательны и реалистичны. Она единственный бергин за множество циклов. Она идеальна для меня в качестве союза, и поскольку, за ней не стоит её клан, то решать я буду за нас обоих. Не мне объяснять тебе истинную ценность этой связи, и не тебе читать мне мораль о необходимости учитывать её интересы! И в этот момент я решаюсь и прыгаю. Если верить сказкам и историческим хроникам моего мира, то тут, за портьерами, натыкано лучников по десятку на квадратный метр. Но по мне, так это не повод отказываться проучить нахала. Но ещё в полёте, словно натыкаюсь на невидимую стену и беспомощно стекаю на пол, скуля от досады. Сениз уже рядом, бережно ощупывает мою шкурку, а мне невыносимо стыдно. Неужели я правда самонадеянно решила, что уверенность и сила императора ничем не подкреплена? Импульсивная бестолочь! Император, с веселым изумлением, оглядывает нашу композицию и подойдя ближе, присаживается на корточки. – Послушай, тесса, если ты действительно бергин, то ты умна. И тебе дороги, как я вижу, люди, приютившие тебя. Подумай об их будущем, если ты та, за кого себя выдаешь. Неподчинение императору, попытка покушения… Мне объяснять, чем это может грозить майзу Сенизу? Качаю головой, подчиняясь доводам. А император продолжает, холодно, взывая к моей логике: – Это не я не предоставил тебе выбора. Это ситуация сложилась так, что и для тебя и для меня это будет лучшим выбором. Ты не выживешь одна без поддержки народа и клана, а стать симбиотом кого попало - тоже не выход. Я дам тебе и поддержку и защиту. А также, оставлю неприкосновенным твоего покровителя, – сарказм в голосе императора меня напрягает, но я только закрываю глаза, соглашаясь. Беру паузу. Идея стать человеком уже не кажется мне прекрасной, но я надеюсь, что у меня будет время, чтобы разобраться. – Проводите майзов Сениза и Трента! Не успеваю даже попрощаться, как тех, кого я уже начала считать друзьями, выводит стража, словно возникшая из воздуха. Оглядываюсь на императора, но трон уже тоже пуст. И только у выхода робко топчутся две женщины, пожилая и совсем молоденькая, явно поджидая меня. Забавно. Авторитарный какой правитель. Перед фактом поставил, сопровождение восвояси отправил, с местом для размещения решил… чего тебе еще, зверушка? Вспоминаю, что решать проблемы нужно по мере их поступления. Сейчас меня интересуют покои и библиотека. Надеюсь, этот индюк надутый не ограничит мне доступ к книгам и перемещению по дворцу? Откуда-то из глубин опять поднимается взвесь отчаянного нахальства, злости и безбашенности. Очевидно, что загнанная в тупик сущность берга-росомахи опять поднимает голову. Может быть, и вовремя. Мне, девушке, изнеженной цивилизацией и демократией, тут… сложно. Сопровождающие служанки жмутся от меня к стенам и боятся так, что их страх липким облаком висит вокруг. И я их понимаю. Найти кого похрабрее для сопровождения не могли, что ли? Или это проверка? Покои роскошны. Они, по моим меркам, просто огромны. Тёмное дерево, светлые ткани, кровать без балдахина, но даже бергину на ней места вдоволь. Вспрыгиваю на неё и потягиваюсь, решая куда сначала. И только тут до меня доходит, что я ничего не смогу объяснить. Никому. Ничего не смогу спросить. Ни у кого… Я просто безмолвный зверь, пусть и невероятно умный. Да и то, ума того… Взрыв отчаяния такой силы, что вылетаю из покоев, едва не снеся дверь. Бегу по длинным галереям в надежде, что найду выход, выберусь из этой ловушки. Встречные обитатели дворца шарахаются от меня, кто с криком, кто молча, бледнея до белизны первого снега, а я, понимая, что это тупик, перебираю варианты. Мне, определённо, нужен кто-то, кто хотя бы попытается понять мои потребности. Почти не вписавшись в поворот, наталкиваюсь на крупную фигуру. Рыжеволосый краснолицый мужчина ещё не тучен, но уже близок к этому. И он совершенно меня не боится. – Тесса, Его императорское величество поручил мне заняться вами. Сожалею, что задержался и доставил вам неудобства, но сейчас нам лучше пройти в ваши покои. Голос собеседника тверд, и я, сначала разозлившись на препятствие, вдруг сникаю. Возможно, он знает то, что мне нужно. А возможно, он просто соглядатай и мой персональный тюремщик. Но бесцельные метания по дворцу мне тоже не слишком понравились, поэтому прислушиваюсь к рассудку, разворачиваюсь и иду следом. – Майз Кервин, к вашим услугам, – на лице рыжеволосого ни тени улыбки и он идёт рядом. На вид ему за пятьдесят, но что я знаю об этом мире? Не просто мало - ничтожно мало. Какой у них срок жизни? Может ему сто пятнадцать в среду. – Чтобы не было недомолвок с моей стороны… я являюсь двоюродным дедом нынешнего правителя и единственным, из нашей семьи, кто не понаслышке знает о бергинах. Ну вот, недалеко ушла в своих предположениях. Правителю, на вид, не больше тридцати. Если это его дед, то значит… да ничего это не значит! Рычу от досады и клацаю зубами в микронах от его протянутой руки. Хотел меня успокоить?! Держись подальше! Пока я не планирую никому доверять. Он опять бесстрашно спокоен. Фыркаю и отворачиваюсь, пока не слышу его шёпот: – Моя жена была бергином.