Билет в одну сторону

      Два мяча размером с волейбольный были обнаружены утром на площадке, где проводилась разминка всего населения посёлка. Лежали с краешку, словно ожидали, что ими станут перебрасываться. Но местные дети осторожны и недоверчивы - сразу обратили на незнакомые предметы внимание взрослых, одним из которых оказался Дэн.       Парень уверенно подошёл и ступнёй тихонько катнул от себя одну из сфер. Судя по массе, она не пустотелая, но и не из железа отлита. Откатилась на несколько сантиметров, после чего приподнялась в воздух и вернулась на прежнюю позицию. Ребятня, сдерживаемая взрослыми поодаль, удивлённо загалдела.       - Предполагаю, что это лурхи-космонавты, - вслух поделился догадкой Денис. - Вы разговаривать-то сами можете, или с вами нужно общаться через Зеркало? - обратился он к мячам.       В ответ послышался скрип и потрескивание.       - Говорит, что его нужно взять на руки, - перевела Галя, которая наследственный президент планеты. Уверенно подошла и подняла один из мячей. Дэну пришлось взять с земли второй. Ничего так, килограмма два вес. Подбросил и увидел, что шар повис перед его лицом.       - Это лурхи со встроенными антигравами, - сообщил парень окружающим. - Предполагаю, они прилетели знакомиться.       - Нужно измерить тяговое усилие и определить запас энергии на борту такого лурха, - озадачился дядя Игнат.       - И как-то договориться об управляющих командах, - напомнил Лом.       - А можно, я буду называть тебя Бладжером? - спросила Галя у своего мяча. - Он согласился, - обрадованно воскликнула она, услышав ответный треск.       - Узнать бы, какой вид энергии они потребляют? - напомнил о главном дядя Игнат.       - Это живые существа, - сказала агротехник. - Вряд ли у них имеется разъём для подзарядки. - А тяговое усилие должно обеспечивать собственную подвижность в здешнем гравитационном поле, так что таскать существенные грузы они наверняка не смогут.       Тем временем дети принялись перебрасывать друг другу шар, согласившийся называться Бладжером. Младшее поколение при этом трещало и поскрипывало, поскольку раньше общалось с тараканами и сверчками на языке, сохранившемся у лурхов в качестве рудимента.       - Сев! - повернулся Денис к товарищу. - Лурхи намедни говаривали, что хотели бы припахать нас в собственных интересах. Помнишь, Лидия Семёновна высказывала догадку, что эта планета вроде зоопарка для вымирающих видов? Так оно и вышло. А лурхи приставлены к этому хозяйству в качестве хранителей. Просят пособить им в этом деле.       - Не, я не согласен тереть этот вопрос на пустое брюхо, - воскликнул Сев и подпрыгнул, повисая на перекладине. - Давай, не будем нарушать распорядок, а разомнёмся и подзаправимся, как у нас заведено. А уж потом на сытое брюхо подумаем о резонах и напрягах.       Мелюзга, между тем, занялась перекидыванием уже двух мячей, назвав второй Квоффлом. Тяжеловатые двухкилограммовые они иногда оказывались не по силам некоторым малышам - их роняли, или сами падали с ними в руках. Ребята постарше и покрепче справлялись даже одной рукой, вися на второй, вцепившись в перекладину. К некоторым из детей эти сферические лурхи прилетали, самовольно меняя траекторию, других избегали, уворачиваясь от рук и заставляя гоняться за собой. Детвора забавлялась, носясь и оглашая площадку восторженными воплями.

***

      После завтрака в столовой осталась младшая тройка управленцев и Денис с Машей. Ксюн, как всегда, насторожила аппаратуру видео- и звукозаписи, после чего Дэн пересказал разговоры с Зеркалом. Пока он излагал, по стене на уровень человеческих голов спустились те самые крупные термиты, которые обычно манипулировали устройством двусторонней связи. Собственно, они и сейчас развернули всё то же полотнище и натянули его.       - Ты опять собралось в комбинацию из маток и Воинов? - обратился Дэн к пустой поверхности.       - Да.       - Тогда, добро пожаловать. Начинай с обращения: "Привет вам, люди Земли!"       - Привет вам, люди Земли, - послушно откликнулось полотнище.       - Кораблёв! - вмешалась задержавшаяся в столовой академик Лидия Семёновна. - Ты что? Троллишь инопланетян, вступающих с нами в контакт?       - Я просто млею, осознавая, на что они намереваются нас подписать, - ответил юноша. - Девять материков общей площадью несколько больше, чем суммарная площадь суши Земли. И всё это нужно осматривать. Не просто осматривать, но как-то вмешиваться в жизнь этих огромных территорий. Пресекать попытки миграции, отстреливать животных, которые забрели не туда, кого-то подкармливать. Например тех же пакицетов, на которых даже взглянуть страшно. Мне просто не хватает размеров головы - в неё не помещается та громадина, которую нужно создать для решения подобной задачи.       - Слонов едят по кусочкам, начиная с краешку, - улыбнулась Лидия Семёновна. - А этот зоологический музей под открытым небом, да плюс живые экспонаты в нём - настоящее сокровище, которое необходимо сохранить в интересах даже нашей земной науки.       - Таким образом для нашего сообщества вырисовывается сверхзадача, на пути решения которой могут возникнуть предпосылки к консолидации, - добавила Ксюн. - Ну, это когда всем лесом гонят одного зайца, - добавила она, повернувшись в сторону Хука, тоже задержавшегося в дверях. - Средствам массовой информации всего мира всегда хочется добиться подобного результата, нацеливая силы мировой общественности в нужном направлении.       - Нужном кому? - не поняла Маха.       - Тем, кто руководит, - буркнул Сев. - Однако, не об этом речь. Экран! - обратился он к натянутой термитами плёнке. - Выдай нам карту территорий и объясни, где и что нужно предпринять?       - Я вам файл сброшу, где всё отмечено прямиком на картах, нарисованных гвархами. И, Севастьян Игоревич! Меня следует называть "Зеркало"       - Хорошо, - кивнул Сев. - Зеркало, так Зеркало. Так вот, народ! Нам нужно браться за эту работу и помогать лурхам в их безнадёжном деле, иначе всему тутошнему благолепию придёт полный и окончательный социализм. Для особо сомневающихся объясняю - мы начинаем зажираться. Бабла в казне немеряно, причём в самой твёрдой валюте - палладиевой. При нынешнем состоянии нашего транспорта нам как нефиг делать обвалить рынок риса в Юго-Восточной Азии. После запуска второго лифта доставка любых товаров на Землю стала рентабельна. Перевозки людей и грузов с Земли в колонии приносят совершенно неприличные прибыли. Поэтому лурхи, озадачившие нас своими хлопотами, очень кстати и, главное, вовремя.       - Кто о чём, а я о гравицапах, - попытался захватить контроль над нитью разговора Дэн. - Знаю уже, что лурхи их выращивают, но какова грузоподьёмность этих живых гравицап? Ведь лурх-космонавт развивает тягу, достаточную для перемещения себя самого, но не смотрителя заповедника.       - Можно и вертолёты закупить на Земле, - пожала плечами Анечка-кладовщица. - Понимаю, что это не так круто, как рассекать верхом на ядре, но приемлемо же! Только бы топлива хватило. А то нефтяная речка даёт всегда одно и то же количество продукта. На небольшую нынешнюю авиацию горючего хватает, а на большую окажется недостаточно.       - Чтобы привезти вертолёты крупными сборочными единицами придётся купить "Буран". Он, считая собственную массу и топливо с окислителем, сотню тонн выводит на орбиту, и объём грузового отсека у него около трёхсот кубов, - доложил гварх дядя Вася.       В столовой оказалось заметно больше народа, чем одна только младшая тройка управленцев. Старшие - Краев, Зоя и Старшой тоже сидели в сторонке, но в обсуждение до поры, до времени не вмешивались, прислушиваясь к остальным.       - На такой объём задач всех земных вертолётных заводов не хватит, - прикинул Лом. - По-любому придётся лурхов припахать.       Денис чувствовал себя растерянным - он предполагал, что ему придётся убеждать товарищей в необходимости помогать лурхам, рассматривая предстоящие напряги и оценивая бонусы, получаемые от подобного сотрудничества, но всё пошло с точностью до наоборот - Сев и Ксюн мгновенно ухватились за идею, а Аня и Лом принялись оценивать материальные ресурсы, необходимые для реализации не вполне пока ясного плана.       - Ребята! - воскликнул он растерянно. - Да вы что? Мы же - маленькая захолустная колония, которую те же шестиноги запросто отрежут от метрополии, перекрыв путь через порталы!       - Значит, нужно связываться с шестиногами и заручаться их одобрением, - пожал плечами Старшой. - Это ведь они тут весь заповедник затеяли во времена, когда по Земле ещё бегали копытные хищники. Конечно, за прошедшие с тех пор сорок миллионов лет их планы могли измениться, но о том, что за последствия собственных поступков нужно отвечать, они наверняка догадываются. Всё-таки разумные. Кстати, Зеркало! За время вашего дежурства шестиноги сюда наведывались?       - Последний раз около двадцати тысяч лет тому назад, - ответило полотнище. - Они проводили какие-то эксперименты на этом материке в зоне субтропиков. Нас они в свои планы не посвящали, зато пробивали портал прямо на Землю. Кроманьонцы в то время здесь уже жили.       - По датировке совпадает с появлением здесь землероев, - произнесла Лидия Семёновна. Некоторое время все молчали, а потом зазвучал голос лурхов:       - Мы способны вырастить организм с антигравом внутри, способный перемещать значительную массу. В силу чисто биологических причин он будет иметь большой размер и окажется разумным. У нас ведь, чем крупнее, тем умнее. В принципе, то же самое и у шестиногов, но там другие масштабы.       В нашем случае получится существо, в силу значительных размеров способное проявить свободу воли. То есть, оно не будет безусловно подчиняться командам матки. Это противоречит принципам построения нашего Сообщества. Крупное создание с внешним скелетом, питающееся древесиной и обладающее высокой подвижностью. Я объясняю это, чтобы вы могли оценить последствия от появления на планете подобных существ.       - Надо исключить возможность размножения и предусмотреть иной вариант пропитания, - легко ухватила идею академик.       - Пусть получает энергию от окисления тростникового спирта, - предложила Зоя. - Тогда мы сможем контролировать цепочку питания.       Дэн приобнял Маху - разговор приобрёл характер мозгового штурма и вмешиваться в происходящее никакого смысла не было. Вот и подруга прикидывает на листе бумаги контуры летательного аппарата, способного нести одного человека. Напоминает стулолёт, но с обтекателями. Гварх Василий и дядя Игнат что-то выпытывают у Зеркала. Их, как всегда, интересуют технические детали. То есть началась подготовка к обеспечёнию патрулирования бескрайних просторов Мачехи. А для него, Дениса Кораблёва, намечается новая задача - законтачить с шестиногами. И где он должен их искать? С другой стороны, информационный канал с лурхами налажен и вовсю действует - вон уже начался форменный допрос Зеркала целым рядом любопытствующих. В том числе и технарями, к которым, вырываясь из-под руки, тянется Маха.        Ну конечно! Начинается осмысление требований к новому классу летательных аппаратов. Это же её стихия! Ну а ему пришло время поразмыслить о достигнутом и сообразить, с какого угла кусать вопрос о связи со следующей из известных разумных рас. Не то, чтобы он заделался прямо уж совсем заядлым ксенологом, но другого-то на планете пока не назначено. Не засчитывать же всерьёз попытку молодых гвархов выяснить перспективы превращения горных львов в разумный вид?! Это они тогда, то ли от растерянности отчудили, то ли им Наставник чисто учебное задание подкинул.       В задумчивости парень взглянул на обложу глянцевого журнала, явно недавно попавшего на Мачеху с Земли. Последний писк моды - очень красивое платье ручной росписи с приделанным сзади не то шлейфом, не то рукавом для хвоста.       - Это чего оно так? - изумился он вполголоса.       - Для Томочки шили и ещё для нескольких двоякодышащих мамочек, - объяснила Ксюн тоже вполголоса. - Но оно ей не пришлось по нраву, потому что гвархи в обыденных случаях предпочитают из одежды исключительно собственную кожу. Так эти обновки и остались невостребованными. Как-то их случайно упаковали и отправили на Землю. Чисто по Анькиному недосмотру. А их там сразу примерили - ткань-то отменная и работа изумительная. Да так с рукавом сзади и стали носить. Это сейчас стало последним писком моды среди дам с неширокими бёдрами.       Это в пику твоему утверждению о захолустности нашей колонии. А самый модный аромат на Земле сейчас - "Чабан восходит". Твоя Маха, между прочим, наладила поставки нескольких здешних компонентов для парфюмов в метрополию. Так что мы нынче не только в области космических перевозок впереди планеты всей. Есть у нас немало и других интересных начинаний. Не только ниобий с палладием продаём, но и технеций начинаем помаленьку поставлять. Зато молибден приходится ввозить - как говорят геологи, что-то здесь не так с его кларком. Только не с Земли ввозим, а с Тёщи, там он в разы дешевле, если по бартеру на зерно менять.