Скверна и корпрус

      Слегка подсвечиваясь синей маной, стопки книг висели вдоль круглых стен кабинета Хранителя Знаний. Смутно виднеющийся рисунок купола повторял карту звёздного неба, который Нерия уже видела в тренировочной комнате. Геометрический орнамент дверной арки, ниш со встроенными книжными шкафами и четырёх колонн, загадочно поблёскивал золотом, как и изящная лампа со стеклянным фонарём на столе Селаруса. С едва угадывающейся полуулыбкой, Хранитель ожидал рассказа Сураны. Куаранир сидел вполоборота справа от неё, Дан – слева, все молчали, не сводя с неё взглядов. Атмосфера в кабинете способствовала размышлениям и беседам на возвышенные темы, потому, вздохнув и собравшись с мыслями, Нерия принялась рассказывать:       - Начну с поступления в Круг, пожалуй. Так вот. В возрасте девяти лет у меня проявились магические способности, и, во избежание одержимости, меня отправили в Круг Магов. Это организация, созданная при Церкви святой Андрасте для обучения и содержания магов. Такова была задумка. Но по сути, маги содержатся в заключении, не имея возможности выйти за пределы зданий Круга, и лишены многих обычных вещей. Семья, любовь, продолжение рода, путешествия - всё это под запретом. Некоторые маги не выдерживают такой жизни и сбегают или обращаются к запрещённой магии. И погибают. В основном, погибают. Сбежать от храмовников - воинов, обученных противостоять магам, чрезвычайно сложно. Это удаётся лишь единицам, да и тех не берут на постой в городах и посёлках. Так что им приходится либо скрывать свои способности, либо жить изгоями. Таких у нас называют отступниками. Тех же, кого ловят, в зависимости от того, что они успели натворить, отправляют в тюрьму или усмиряют - то есть проводят ритуал отсечения от Тени - мира снов и духов. Думаю, наша Тень - это нечто сродни вашим Обливиону и Этериусу.       - Прошу прощения, керувал Сурана, - осторожно кашлянул Куаранир. - Я не совсем понимаю. Все-все маги закрыты? Значит, основная часть населения к магии неспособна?       - Большая часть заперта, да. По сравнению с немагами нас не так уж много, - она махнула рукой. - И вообще, магия в семье - позорное клеймо. Особенно среди людей. Ах да. Чуть не забыла. Эльфы, или элвен - наше древнее название, изначально больше предрасположены к магии. Схоже с тем, что вы говорили об альтмерах. А вот среди людей таких рождается куда меньше. Я пока мало кого видела здесь у вас, но здешние эльфы мало похожи на наших. А вот люди - почти такие же. Может даже, совсем такие же.       - Как любопытно, - обмакнул перо в чернильницу Селарус. Он тщательно записывал то, что она им рассказывала. - В вашем мире тоже живут люди и эльфы. Они враждуют между собой?       Нерия мрачно хмыкнула:       - Пока было кому - враждовали. Предполагается, что раньше в Тедасе господствовали элвен, но около трёх тысяч лет назад в Тедас пришли люди и заняли континент, а эльфов поработили на долгие столетия. Сейчас рабство отменено в большинстве королевств Тэдаса, но эльфы так и не оправились, и до сих пор не имеют своего государства. И почти потеряли свой язык и культуру. Древние мифы рассказывают нам, что некогда элвен были бессмертной высокоразвитой магической цивилизацией. И мне всегда было непонятно, как они могли так сокрушительно проиграть короткоживущим людям? Существует несколько вариантов объяснений этого момента, но мне не нравится ни один. Я думаю, что тогда случилось ещё что-то, что лишило элвен сил. Возможно, какая-то катастрофа. Точно неизвестно, что тогда произошло, а спросить, к сожалению, некого.       - Создатели вашего мира не следят за ним?       - Нет. Признаться, до того, как попала к вам, я даже не думала, что на самом деле могут существовать некие силы, создающие целые миры. Церковь утверждает, что наш единственный бог - Создатель - разочаровался в своих детях и удалился от нас. И вернётся только тогда, когда повсюду будет звучать Песнь Света - учение его Пророчицы.       - Хм... это имеет смысл, - пробормотал Куаранир, и Нерия изумлённо уставилась на него. Она почему-то думала, что жители Аурбиса посмеются над её рассказом. В конце концов, вон у них сколько высших сил, а тут всего один бог - и тот запропал неизвестно куда. - Но всё же весьма рискованно.       - Я бы даже сказал, безответственно, - пробормотал в сторону Дан.       - А другие разумные виды в вашем мире проживают?       - Да, низкорослые жители подземелий - гномы и рогатые гиганты - кунари. Хотя кунари - это не название вида... но другого у них и нет.       - Погодите, гномы? - перебил Куаранир, переглянувшись с Хранителем. - Может ли быть?..       Селарус заинтересованно попросил:       - Расскажите о ваших гномах. Какие они?       Нерия пожала плечами:       - Коренастые, с грубыми чертами лиц. Самые высокие почти моего роста или около того, но гораздо шире, сильнее и выносливее. Видят в темноте. Мужчины отпускают длинные бороды. Гномы живут под землёй, там у них было целое королевство, состоящее из тейгов - подземных городов и сети Глубинных троп - коридоров, соединяющих их. Но сейчас из-за порождений тьмы и скверны у них осталось только два тейга.       - Они развиты технологически? - продолжал расспросы Куаранир. - И как давно гномы живут в вашем мире?       Немного озадачившись такому интересу, Нерия склонила голову набок:       - Э-э, ну, они великолепные кузнецы и строители. Лучшие, если говорить начистоту. И зачаровыватели. Хотя они совершенно не способны к магии. А жили они в Тедасе ещё до прихода людей и у гномов сохранились свидетельства об их первом контакте с древними элвен, произошедшем около пяти тысяч лет назад.       Куаранир потёр подбородок и пробормотал под нос:       - Хм... что-то не сходится. Хотя... кто знает?       Вспомнив призраков двемеров, которых встречал в подземных крепостях, Дан уточнил:       - Ваши гномы - это разновидность эльфов?       - Нет! - замотала головой Нерия. - Гномы совершенно точно не эльфы!       - Вот и ответ, - заключил Дан. Псиджики разочарованно согласились.       Припоминая неких исчезнувших гномов, про которых прочитала в Карманном путеводителе, Сурану ошарашила догадка:       - Ох, вы думаете, что наши гномы - это ваши? Те, которые пропали после извержения вулкана?       Дан угрюмо промолвил:       - Теперь мы убедились, что это не они. Ладно, это не относится к делу. Расскажите о скверне, мутсэра.       Нерия выдохнула:       - Ха-а... скверна. Никто толком так и не знает, что это такое, кроме того, что она убивает живое и портит неживое. Это некая субстанция или, возможно, энергия, живущая в крови порождений тьмы и живых существ. Живые существа она разрушает, приводя к необратимым изменениям в теле, искажениям разума вплоть до полной потери самосознания и, наконец, к смерти. Скверна - это и яд, и магия. Она способна отравить землю, если попадёт в неё с заражённой кровью. И... вероятно, присутствие порождений тьмы тоже оскверняет всё, чего они касаются, но как именно это происходит, мы точно не знаем. Это выглядит... - она с виноватым смешком взглянула на Селаруса, - отвратительно, если честно. Как чёрная магическая сетка на поверхности камня, на стенах Глубинных троп. Напоминает плесень, и расползается так же, только она сухая и глянцевая. А в пустыне Андерфелса - стране, по которой семьсот лет назад прокатился Мор, до сих пор пески отравлены и выглядят как выжженный чёрный прах.       - Семьсот лет? - не сдержал своего изумления Куаранир. - То есть не существует способа очистить заражённые участки?       Нерия пожала плечами:       - Увы, если и существуют какие-то способы, нам они не известны. Можно очистить только небольшие предметы с помощью магии крови, как я недавно выяснила, но даже это довольно сложно и опасно, так как магия крови ускоряет разрушение тела, поражённого скверной. Иногда пятна скверны всё-таки исчезают с земли. Возможно, их просто размывает дождями и со временем скверна просто уходит вглубь почвы. Но поскольку в пустыне не бывает дождей... - она многозначительно поджала губы и за неё озвучил Дан:       - То заразу разносит ветром на большие расстояния и скверна всё глубже пропитывает песок.       - Да. Порождения тьмы постоянно ищут выходы из-под земли на поверхность и нападают на всех, кого встретят. И если дохлая тварь попадёт в воду - отравит водоём и прилегающие земли, а через животных и птиц скверна может разнестись далеко. Существует опасность заразиться не только через телесные жидкости порождений, но даже через вещи, с которыми они близко взаимодействовали какое-то время.       Глубоко заинтересованный Куаранир спросил:       - Так эти порождения тьмы, что... отравленные скверной разумные существа?       - Нет. Порождения тьмы - это монстры. Выглядят неприглядно - кожа словно облезшая или отмершая, рты без губ, глаза навыкате. В остальном напоминают людей: две ноги, две руки, ходят выпрямившись, но не говорят. Общаются они телепатически с помощью скверны, но, похоже, их общение сводится только к несложным командам. В целом, умственные способности их невелики. Без направления более умными особями порождения не способны ни на засады, ни на тактические ходы. Но порождения делятся на подвиды, у которых имеются свои особенности. В их обществе прослеживается чёткая иерархия от сильного к слабому, они могут применять насилие по отношению друг к другу, но не убивают. По крайней мере, Серым Стражам не встречалось подобное с обычными особями. Их культура примитивна, но они помечают свои стоянки костями и камнями, создают грубое оружие и доспехи. Некоторые, как вы сейчас, предполагают, что порождения прежде были жителями Тедаса, искажёнными скверной, но это не так. Если человек заразится, со временем обратится в вурдалака - существо, потерявшее рассудок, с разлагающимся телом. Обычно, вурдалаки не могут просуществовать долго. Хотя я видела гнома, который жил в таком состоянии несколько лет, поедая плоть порождений тьмы. Он даже мог чувствовать их присутствие и перемещение, как это делают Серые Стражи - мой Орден. Тот гном - Рюк - всё ещё мог говорить, хоть и сильно сдал в интеллекте. Порождения тьмы рождаются огромными, осквернёнными матками - но, что интересно, матки - не порождения тьмы, а вурдалачихи, которых кормят свежезаражённой плотью. Как они их оплодотворяют и оплодотворяют ли вообще - мы не знаем, но рождаются их "детки" сразу взрослыми. Вернее, крупными, полностью сформировавшимися и боеспособными. И нестареющими. У них тоже бывают маги, но про одержимость порождений тьмы никто ничего не знает.       Селарус пробормотал, записывая её последнюю фразу:       - Возможно, обитатели вашей Тени и сами боятся скверны?       Нерия немного удивилась уму и цепкой памяти Хранителя Знаний, который пытался анализировать и выдвигать интересные предположения о том, что слышал всего второй раз.       - Возможно, - кивнула она, - но подтвердить или опровергнуть это мне нечем. Ни разу не встречала осквернённых духов или демонов. Возможно, потому что у них нет тела. Хотя демоны на Глубинных тропах - не редкость, но это связано с тем, что духи и демоны всегда слетаются на страдания умирающих.       Дан вдруг вклинился, подавшись вперёд и опёршись локтями о колени:       - Вы ещё упоминали Архидемонов.       - А, это немного другое. Архидемоны - это осквернённые боги-драконы. Они заключены на Глубинных тропах, то есть глубоко под землёй. По версии Церкви, туда их заточил сам Создатель, Бог, сотворивший наш мир. Не знаю, как было на самом деле, но во время Посвящения в Серые Стражи я потеряла сознание и видела Архидемона в Тени. И он видел меня. Потом он снился мне ещё несколько раз, снова в Тени, хотя в тот момент должен был находиться под землёй. Маги Стражей предполагают, что порождения и Архидемон связаны между собой не только скверной, но и Тенью. И... все порождения поклоняются Архидемонам как богам. Как и те магистры, про которых я вам уже рассказывала.       - Те, которые стали первыми порождениями тьмы? - утвердительно уточнил Дан. Нерия кивнула:       - Да, - она пояснила для псиджиков, - Боги-Драконы во сне обучили магии магистров древности и искушали их самих стать богами и явиться в Золотой Город Создателя в Тени. С помощью магии крови они разорвали Завесу и ступили в Тень во плоти. Не во сне, а бодрствуя. Они - первые и единственные, кому это удалось. Дальше, по версии Церкви, Создатель проклял их, превратив в первых порождений. - Она прочистила горло и продекламировала с выражением, с каким проповедовали сёстры Церкви:       - "Се чернеет Золотой Город       С каждым шагом вашим в Чертоге моём.       Дивитесь же совершенству, ибо оно уходит.       Вы принесли на Небеса Грех,       А в мир - проклятье".       - Что это? - осведомился Дан.       - Один из стихов Песни Света. На родном ферелденском это звучало бы в рифму, но... вы понимаете, - она смущённо пожала плечами и он кивнул ей.       Куаранир предположил:       - Выходит, скверна - божественное проклятье?       - Так считает Церковь.       - Проклятье крови, - предположил Селарус, не отрываясь от записей. - Потому и имеет черты заболевания.       - Тогда нет ничего удивительного в наложенном запрете на магию крови, - согласился Дан.       Нерия подняла на них взгляд, полный надежды:       - Вы уверены? Вы знаете, как это исцелить?       - Нужно узнать больше, керум Сурана, - вздохнул Селарус. - Когда смертные вмешиваются в божественную магию, случаются катастрофы. Мы не должны этого допустить. Скажите, скверну в мир действительно принесли эти магистры? Они действительно существовали? Или это художественный вымысел? До магистров скверны в Тедасе не было?       - Этого, к сожалению, никто не знает. Но одного из этих магистров я встречала лично. Он сам нашёл меня и предложил действовать с ним заодно. Он изобрёл обряд Посвящения для порождений, наподобие того, что проходят Серые Стражи. Мы пьём кровь порождений тьмы, смешанную с кровью Архидемона и лириумом. Лириум - это минерал, чистейшая эссенция магии, которую гномы добывают под землёй и называют кровью земли. Так вот, тот обряд, разработанный магистром, позволял порождениям осознать себя и даже научиться говорить, но это влекло за собой разные сложности. Порождения переставали слышать Зов древних богов - так мы называем шёпот скверны, который слышат те стражи, что исчерпали свои жизненные силы. В дальнейшем этот шёпот превращается в музыку необычайной красоты, которую хочется слушать постоянно. Не все порождения, отлучённые от песни, мирились с этим, некоторые хотели вернуться в то блаженное состояние.       - Музыка, да? - хмыкнул Дан. - Ещё одно совпадение.       - Ты про культистов Шестого Дома? - уточнил Куаранир.       - Про них. С помощью музыки Дагот Ур передавал Видящим свою волю, управлял ими, - пояснил он для Нерии.       Куаранир потёр подбородок:       - Действительно, странное совпадение. Думаешь, скверна и корпрус - это одно и то же?       Дан покачал головой:       - Нет, они сильно отличаются. Но у меня чувство, что они довольно близки по происхождению. Возможно, даже проистекают из одного источника.       - Почему вы так думаете? - спросил Селарус, подняв на него глаза. Тот откинулся на спинку стула и снова закинул ногу на ногу:       - Боэта сказал, что скверна - это первозданная Тьма, зерно разрушительной силы Пустоты и что в нашем мире скверны нет, потому что Аурбис состоит из равных по силам Света и Тьмы. Мутсэра Сурана утверждает, что в их мире нет богов, которые бы следили за равновесием сил, и это подтверждается фактом наличия скверны.       - Выходит, сам мир болен? Хм… - Куаранир задумчиво покачал головой.       - Скверна и корпрус обладают необычайной способностью к изменению, но если скверна почти бесконтрольна в этом, то возможности корпруса ограничены только телом заражённого. Кроме того, и скверна, и корпрус неизлечимы. Я прав? – Дан взглянул на Нерию.       - Да, хотя и существуют способы замедлить распространение скверны. Либо наоборот, ускорить её развитие в теле, после чего пагубное воздействие заметно снижается. Также, однажды я встретилась с бывшим членом нашего Ордена – женщиной, из крови которой по неизвестным причинам исчезла скверна. И даже повторное Посвящение не причинило ей ни малейшего вреда. Она обрела абсолютный иммунитет к скверне, но никто так и не смог понять, почему это произошло.       - Очень хорошо, что такой прецедент имел место быть, - прокомментировал Селарус, царапая пером по бумаге. – Это обнадёживает. Этот феномен изучили?       Нерия пожала плечами:       - Не знаю.       - Хм... это неожиданно, - призадумался Дан, словно в его теории появилась трещина. – Тем не менее, существует не так много способов обрести бессмертное тело, особенно посредством болезни…       Нерия тут же возразила, нахмурившись:       - Вот только Серые Стражи совсем не становятся бессмертными! Наоборот, мы теряем большую часть жизни!       - Разумеется, я имел в виду самих порождений тьмы, их долгожительство. Механизм скверны не срабатывает правильно в телах, к ней неприспособленных. Корпрус тоже убивал своих носителей, но не целиком, а лишь разум. Что, на мой взгляд, даже хуже, - он отчётливо поморщился при этих словах, будто вспомнил что-то очень неприятное. - Планировал ли Дагот Ур как-то управлять этими несчастными или это были просто бракованные образцы – я не знаю. Порождения тьмы хоть и не вполне живы, так как существуют без души, но и не зомби, не поднятая нежить. То есть скверна заменяет им душу или что-то вроде того. Скверна способна наделить человека некоторыми способностями порождения тьмы, если не убьёт его сразу. Корпрус не убивает жертву, но целиком меняет тело заражённого. Помимо бессмертия, даже самый нежизнеспособный мутант обретает большую силу и выносливость, и невосприимчивость к другим болезням. Я думаю, что корпрус - это своего рода усовершенствованная версия скверны. Владея Сердцем Лорхана, мог ли Дагот заполучить скверну и переработать её под свои нужды?       Селарус отложил перо и обеспокоенно переплел пальцы, медленно проговорив:       - Полагаю, это возможно, но это лишь ваши домыслы. И, боюсь, отыскать ответ на этот вопрос мы не сможем. Кроме как опытным путём истины не установить, но это слишком опасно.       Дан помолчал, посмотрел на Сурану и добавил:       - Есть ещё одна любопытная деталь: скверна способна как-то взаимодействовать с моими гартоками.       - Что вы имеете в виду? - нахмурился Хранитель.       - Мы пока не выяснили, как именно, но мутсэра испытывает сильную боль, когда прикасается к моим рукам.       - Вы уверены, что это именно взаимодействие со скверной?       - Я уверена, - ответила за Дана Нерия. - Это трудно объяснить, но я чувствую странное покалывание, приближая руку к метке. И чем ближе, тем сильнее боль. Притом через ткань это ощущение не пробивается. Даже не знаю, почему…       - У меня есть догадка, - Дан расстегнул пуговицу на запястье и закатал белый рукав до локтя, открывая чёрную метку на левой руке. – Это ведь не просто надпись, - объяснил он Нерии, проведя пальцем по татуировке, - это заклинание. Оно будет взаимодействовать со всем, на что я его направлю, но скверна вступает в резонанс с метками даже без моего и вашего желания. Как будто… скверна начинает подчиняться тому, что велит ей заклинание.       - И оно велит ей навредить мне? – предположила Нерия, указав на метку пальцем.       - Вроде того, - кивнул Дан. – Слово Гарток – переводится с эльнофекса как рука, оружие и инструмент, Падомай – Хаос, разрушение и изменение. Как видите, любой из получаемых смыслов может навести беспорядок в вашем организме.       Нерия озадаченно приподняла брови:       - Не понимаю. Как смыслы в ваших заклинаниях могут быть настолько неточными? Когда я читала о здешней магии, мне казалось, что принципы создания заклинаний схожи с нашими. Выходит, не совсем?       Хранитель Знаний ответил, отрешённо глядя на метку:       - Вы очень точно подметили, керум. Сейчас для записи заклинаний используется даэдрический алфавит – как раз потому, что не существует как такового даэдрического языка, в нём нет слов и сочетания символов не имеют иных смыслов, кроме магических. Но эльнофекс считается самым первым языком Нирна, языком поэтических образов и множественных смыслов, на котором говорили древнейшие из Предков. По сей день дошедшие до нас слова демонстрируют совершенно иной уровень понимания магии. Представьте себе, что каждое ваше заклинание имело бы несколько форм, в зависимости от того, как бы вы направили ману или с какой интонацией произнесли магическую формулу?       Глаза Нерии заблестели от осознания выгоды:       - Вот это да! Тогда можно было бы выучить пару заклинаний и уже стать магом-специалистом. Но если сейчас используется другой алфавит – значит, у прежнего подхода имелись серьёзные недостатки?       - Да, имелись, - Селарус негромко вздохнул. – Те заклинания были слишком изменчивы. Применять такие могли лишь самые мудрые, самые дисциплинированные и самые, не побоюсь этого слова, одухотворённые маги. Боюсь, в наше время таких мастеров даже не называли бы магами. Они бы стояли над всеми остальными. Всё же эльнофекс имел огромную силу в устах тех, кто мог говорить на нём и понимать его. И даже такое грубое решение, как это, - он вежливым жестом указал на гарток, – уже способно на многое. Возможно, даже на противостояние высшим сущностям. Если суметь им воспользоваться.       - Значит, магия в те времена была очень сильно не для всех, - подытожила Нерия, подперев подбородок пальцем.       - Не совсем так, - отстранённо ответил Селарус и отвёл взгляд, будто вспомнил те самые времена. – Но мы отошли от темы, - Хранитель Знаний вчитался в то, что написал на одном из листов. – Поправьте меня, керум Сурана, если я не так понял: Архидемоны – это боги-драконы, заключённые под землёй, которые управляют порождениями тьмы с помощью скверны. И Стражи пьют кровь тех и других, чтобы чувствовать их и находить Архидемонов под землёй?       Нерия спохватилась:       - А, я не рассказала, что порождения тьмы постоянно ищут Драконов под землёй, а когда находят и заражают их скверной – начинается Мор, и вся орда выходит на поверхность, сеять смерть и разрушения. Порождения тьмы сами по себе не блещут умом, но когда во главе них становится Архидемон – они становятся невероятно трудным противником. Самый первый Мор длился почти два века и практически уничтожил подземное государство гномов, так как никто не знал, как с ним бороться. Из-за ядовитой крови, любое, даже самое умелое и снаряжённое войско быстро потеряет в численности, ведь убить может малейшая царапина. Только у Серых Стражей имеется иммунитет к скверне. И… только Серый Страж способен полностью уничтожить Архидемона, - Нерия, внезапно смутившись, отвела взгляд, - обычно это можно сделать только ценой собственной жизни. Если Архидемона убьёт не Страж, душа дракона с помощью скверны вселится в ближайшее порождение тьмы и полностью возродится в его теле. Скверна в теле Стража срабатывает как маяк для души дракона, но в отличие от порождений, мы не способны стать сосудом, ведь у нас есть души. И… Архидемон безвозвратно умирает. Вместе со Стражем. Я – пока единственное исключение.       Дан выпрямился на стуле, удивлённо уставившись на неё:       - Вы убили Архидемона?       Нерия кивнула, не глядя на него. То, что она обманула смерть с помощью ритуала Морриган – стало для неё тяжёлым бременем. Тонна подавляемой горечи давила на плечи, когда она пыталась объяснить Алистеру, с которым совсем недавно рассталась, почему ему необходимо лечь в постель с женщиной, которую он недолюбливал. Дитя, зачатое в ту ночь, вобрало в себя душу убитого Архидемона, и Нерия смогла выжить. Собратья по Ордену и Первый Страж требовали от неё ответов впоследствии, но она и сама толком не знала, что и как сделала ведьма, да и не хотела навлечь проблем на скрывающуюся беременную подругу и новоиспечённого короля Ферелдена.       Дан прикрыл глаза рукой, шумно выдохнул, а потом, подумав, усмехнулся.       - Что смешного? - не поняла Нерия. Его привычка смеяться над своими мыслями начинала раздражать её.       - Ничего, - он отнял руку от лица, - но у наших судеб однозначно есть чувство юмора. И у нас с вами, оказывается, больше общего, чем я думал.       - Это ещё почему?       - Вы убили бога. Я, ведомый нелёгкой судьбой, - он плавным жестом указал на себя, иронично ухмыляясь, - занимаюсь этим последние три жизни. Так что мы коллеги.       Нерия закатила глаза, но всё же улыбнулась краешками губ.       - Скорее, наоборот. Я первый Страж, который спас бога, а не убил его. Хотя его осквернённое тело всё же пришлось уничтожить, это правда. Люди поклонялись Древним богам ещё до объединения Тевинтера в единое государство, по преданиям, именно они обучили людей магии через сны и помогли построить первую людскую Империю. И одного из тех богов мне пришлось спасти. А всё потому, что моя подруга Морриган, которая и применила особый ритуал, позволивший мне выжить, была убеждена в необходимости спасения наследия прошлого.       - Значит, древние боги обучили людей магии и построили Империю? Зачем? - склонил голову набок Куаранир.       - Чтобы освободиться. Их тела были заперты под землёй, но разумы, как и у почти любого живого существа, были связаны с Тенью.       - Какой сложный способ. То есть под землёй покоились бездыханные драконьи тела, а разумы богов были заперты в Тени? Потому они обучили магистров и те пришли их освободить? И там Создатель осквернил магистров? Так?       Нерия пожала плечами:       - Наверное.       - Что было потом?       - По версии Церкви, Создатель низверг магистров с небес уже "столь искажёнными, что ни единый смертный их не признал бы людьми". И они отправились искать тех, кто прежде их направлял. Именно магистры оскверняли спящих драконов. "Пробуждённые, охваченные болью и ужасом, они вели их сеять раздор и разрушение".       Один мой знакомый гном, посвятивший свою жизнь уничтожению порождений тьмы, рассказывал, что однажды провалился с товарищами в старые тоннели. Пока они выбирались оттуда - обнаружили тюрьму одного из Архидемонов. Ход к ней выглядел очень странно, будто порождения процарапали его в камне голыми руками. Пещера была иссечена внутри драконьими когтями, а на подступе к камере они нашли множество мумий порождений, которые умерли в молитвенных позах.       Кардол с отрядом вошли внутрь, но порождения, которые их преследовали, не посмели пойти за ними. И... гномы не отличаются чувствительностью к магии или потусторонним проявлениям, но даже им, закалённым в боях, было не по себе внутри. Они поскорее убрались оттуда и с тех пор никто из них не мог нормально спать. Я просила Кардола показать мне это место, но он отказал. В очень грубых выражениях.       Спустя паузу, повисшую из-за размышлений, Селарус, рассуждая, проговорил:       - Похоже, скверна действует как связь между порождениями тьмы. И включённый в сеть устойчивый разум становится на вершине иерархической лестницы. Насколько мне известно, корпрус лишён подобного свойства подчинения. Это не укладывается в вашу теорию, керум Нереварин.       - Напротив, - Дан мотнул головой, сплетя руки на груди. – Корпрусом изначально заражались, соблюдая строгую иерархию Шестого Дома. Сами стадии заражения расставляют всех по местам. Что же касается связи… её я действительно не чувствовал. Но это не значит, что её не было. Возможно, я просто не обладал нужными качествами, чтобы чувствовать её. Если бы я создавал божественную болезнь, связь – это первое, что я бы попытался обезопасить. Дабы никто случайный не смог включиться в подобную сеть.       - Ты прав, - пробормотал Куаранир и собирался сказать что-то ещё, но в этот момент раздался громкий, настойчивый стук в дверь. Даже не стук, а грохот.       - Хранитель Селарус! – раздался из-за двери приглушённый женский голос. Нерия узнала тембр Зеноли. – Хранитель Селарус, беда!       Селарус тревожно переглянулся с Куараниром и тот, вскочив, побежал к двери, впуская Зеноли в кабинет.       - Что случилось?       - Талмор! – возбуждённо воскликнула монахиня. – Они нашли нас!       ***       Принц Интриг сидел в тронном зале и раздражённо барабанил длинными острыми ногтями по металлическому подлокотнику чёрного кресла. Красные облака за окнами дворца играли фиолетовыми зарницами, в отдалении ворчали грозовые раскаты. Наконец, перед ним во вспышке телепортации появилась едва заметная фигура: дремора в мантии, переливающейся чарами хамелеона, тут же преклонил колено.       - Ну что там?! – нетерпеливо воскликнул Боэта, резко вскинувшись на троне.       - Корабль с шестью магами на борту остановился вблизи Артейума, - сипло доложил дремора. – Они прячут два сигила в магическом пузыре, но вы оказались правы. Это подпись…       - Мерзкий рогатый корус! – в ярости вскрикнул Даэдрический Принц, с хлопками по подлокотникам поднимаясь на ноги. Дремора в испуге убрался с пути следования своего повелителя, но тот, за пару шагов спустившись с небольшого постамента, переместился в другой план, не прекращая потока ругани. – Грязный паразит! Он вконец зарвался! Как смеет эта тощая корова зариться на моё сокровище?!       Сердито вколачивая каблуки в мраморную плитку, оставляя вмятины в камне даэдрическими сапогами, Принц пересёк длинный тёмный зал, подойдя к маленькому разбитому фонтану со змеиной головой, и рявкнул так, что эхо метнулось по всем коридорам подземелья:       - Иди сюда! Или я испепелю твоё лежбище прямо сейчас! Оставлю от тебя одни уши и отправлю их Азуре!       Глаза змеи на фонтане блеснули и «она» спросила:       - Вы явно в дурном расположении духа. Что-то случилось?       Лицо Боэты исказилось злобным оскалом, змеиные зрачки сузились в тонкие чёрточки:       - Если твой бывший любовник сожрёт моё дитя - я покажу тебе, каков я в дурном расположении духа!       ***       Зеноли торопливо рассказывала, спускаясь по лестнице:       - Их корабль подошёл и стал на якорь в пределах видимости. Один, пришёл со стороны Виндхельма. Судно нордское. Как и паруса. А на знамени – символ Альдмерского Доминиона!       - Похоже, хотят переговоров, - предположил Селарус, следуя за ней к порталу, ведущему в нижний холл башни. Нерия и Дан спускались следом за ним, как и Куаранир, взволнованно дополнивший:       - Или хотят заманить в ловушку! Как они смогли так быстро найти нас? Местные нас не видели.       Селарус не ответил и без промедления ступил в портал, выходя уже внизу. В холле к шествовавшей компании присоединился Нериен, и Куаранир громким шёпотом заговорил ему, подстраиваясь под шаг учителя:       - Как они нашли нас так быстро? В таком безлюдном и отдалённом месте? Нас кто-то выдал! У нас точно их шпион!       - Боюсь, ты прав, - пасмурно ответил строгий псиджик.       Покинув башню, Зеноли предложила Нерии руку, Куаранир взял Дана за плечо, и знатоки мистицизма телепортировались к дозорной башне на южном мысу острова. Наверху, на небольшой неосвящённой обзорной площадке, их встретил темнокожий редгард, протянул подзорную трубу Хранителю Знаний и повторил то, что уже поведала Зеноли, после чего вместе с ней протиснулся через толпу из пяти эльфов и спустился вниз, оставив командование обсуждать возможные решения.       В темноте Нерия не увидела корабля, только едва-едва поблёскивающие кормовые огни, покачивающиеся на небольших волнах. Густая плёнка облаков скрывала звёзды и луны, что тусклыми фонарями светили с юго-запада и нисколько не облегчали разглядывание далёкого объекта.       - Как хорошо встали, - сложил руки на груди Дан, вглядываясь во тьму кошачьим глазом. – Ждут подкрепления? Надо атаковать их.       Селарус промолчал, напряжённо глядя на судно неприятеля, а Куаранир озадаченно ответил:       - Они знают, что мы не атакуем. Потому и встали так, чтобы их было видно. Чего они этим добиваются?       - Провоцируют, - огласил Нериен. – Хотят, чтобы мы отказались от своих принципов. Или надеются выманить вас, - он мотнул подбородком в сторону Дана, - вы ведь у них наследили.       Дан пожал плечами:       - Свидетелей не осталось.       - Свидетели - не единственный способ узнать о том, что их Нижний Храм разнесли вы.       Нерия тоже решила высказаться:       - Есть ли смысл ждать? Вы действительно думаете, что они хотят переговоров? После того, что натворили? Что бы они ни задумали, промедление им на руку. Надо выдвинуть к ним боевую группу.       Дан бросил на неё одобрительный взгляд, который она скорее почувствовала, чем заметила, но Хранитель Знаний покачал головой:       - Нет, если мы сможем воздвигнуть барьер и перенестись в Обливион – они ничего не смогут нам сделать. Я отправлюсь в Нижний зал и постараюсь поскорее решить эту задачу, - Селарус повернулся уходить, но Нерия выпалила ему в спину:       - А если это именно то, что им нужно?       Псиджики удивлённо уставились на неё.       - Керум, они не смогут достать нас за барьером, тем более, в Обливионе, - поясняя, улыбнулся Куаранир.       - Вообще-то смогут, - возразил Дан. – У них здесь свой агент. Он может устроить саботаж, так что первым делом нужно найти его.       - Как? – Куаранир даже развёл руками, открытый к любым предложениям.       - Для начала нужно сузить круг подозреваемых, - предложила Нерия.       - Хотя я бы всё равно утопил тот корабль. Так от шпиона будет меньше проблем, - рассудил Дан, разглядывая огни, мерцающие среди волн.       - Согласна, - кивнула ему Нерия. – После того, что тут было – ещё больше рисковать нельзя.       Куаранир огорчённо вздохнул:       - А-ах… если бы у меня только были хоть какие-то зацепки! Я ума не приложу, кто это может быть!       - Ты проверил тех, кто поддерживал контакт с Роллавуром? – спросил Дан.       - Да, но… - он нервно покосился на Хранителя Знаний, – но никого подозрительного не нашёл.       Сложив в голове обрывки почти неизвестной ей информации о Роллавуре, Талморе и произошедших событиях, Нерия тоже задала вопрос:       - Никто не пропадал перед тем, как над островом пропал барьер? Или в это время? Все вернулись?       - В том-то и дело, что все! – проворчал Нериен, разведя руками. – Никто даже не задержался! Все вернулись в течение нескольких минут после появления на Нирне.       - А ещё всем было немного не до того, чтобы наблюдать за возможными шпионами, - сама себе ответила Нерия.       Селарус вздохнул и сложил подзорную трубу:       - Для передачи короткого сообщения много времени и не нужно, - он повернулся и внимательно оглядел всех присутствующих. – Сейчас мы должны делать то, что можем. Нериен, возьми у Гелеброса список подозреваемых и поручи Аэритэли собрать всех, кто общался с Роллавуром, в библиотеке, а сам встань на страже в Нижний Зал. Мы с Тандилом и Элделларом постараемся починить Башню и барьер. Гелеброс пусть потихоньку обойдёт всех мастеров старшего поколения – пусть подготовятся к возможному нападению. Без шума. - Переведя взгляд на Куаранира, он негромко попросил: - Куаранир… нам нужен переговорщик.       Монах тут же решительно склонил голову:       - Вы можете на меня положиться, Хранитель.       Не скрывая беспокойства, Селарус взял его за плечо, а затем повернулся к Дану и Нерии:       - Я вновь вынужден просить вас о помощи. Остров мы защитим сами, но нашему парламентёру необходима надёжная поддержка. Конечно, с вами пойдут и другие наши братья.       Единственные воины на острове, не ограниченные строгим моральным кодексом, переглянулись и, не сговариваясь, кивнули Хранителю. Он напутствовал:       - Выясните, что нужно Талмору. Если они нападут, – Селарус тяжело вздохнул, - действуйте по обстоятельствам. Будьте осторожны и осмотрительны: то, что Талмор связался с сигилами – очень тревожный знак. – Похлопав Куаранира по плечу, Хранитель сентиментально, но твёрдо добавил: - Берегите себя.       Куаранир кивнул и решительно повернулся к Дану и Нерии, будто был готов выступать к кораблю прямо сейчас. Дан немного успокоил его, заявив:       - Нужно приготовиться. Сэра Сурана не умеет ходить по воде, ей нужно подобрать снаряжение.       - И в темноте я не вижу, - дополнила она перечень необходимого. – И мне нужно вернуться в башню за посохом и мантией.       - Да. Кроме того, нужно собрать и других братьев. Давайте встретимся перед башней через четверть часа, - Куаранир протянул руки к будущим телохранителям, предлагая телепортироваться.       ***       Через полчаса, пошатываясь и едва держась на волнах, ворочавшихся под ступнями, словно живые, Нерия пыталась подавить желание вытащить из петли посох и опереться на него. Стараясь смотреть на корабль впереди, а не под ноги - в чёрную глубину, она щурилась, чтобы солёные капли воды, срываемые ветром с покатых волн, не попадали в глаза. Серый балахон псиджиков, Мантия Жнеца под ним и остальная экипировка изрядно промокли, неприятно холодя тело. Время уже приближалось к трём часам ночи, когда Куаранир, Дан, Нерия и ещё четверо монахов подошли ближе к торговому судну, на мачте которого трепетало длинное знамя со стилизованным белым орлом или какой-то другой похожей птицей. Без заклинания кошачьего глаза Сурана бы с трудом смогла разглядеть только сам флаг, но точно не рисунок.       Дан одолжил ей амулет хождения по воде и массивный серебряный браслет-кафф, который прямо при ней зачаровал на кошачий глаз. Кафф пришлось почти полностью сомкнуть на её предплечье, чтобы не болтался, и на глаза Нерии тут же словно надели осветляющие очки, после чего темноватый коридор, где они производили последние приготовления, ярко осветился, слегка потеряв в цвете. Сверху Нерия надела перчатки и зафиксировала артефакт, дабы в самый неподходящий момент не оказаться без зрения в темноте, но чары тут же прекратили своё действие. Заморгав, Сурана подвигала кафф на руке, но быстро поняла, что чары перчаток и браслета так близко друг к другу начали конфликтовать и работать правильно, увы, не собирались. Пришлось снять одну перчатку и амулет Клятву Стража.       Сам Дан, похоже, надел только какую-то тонкую броню, которой почти не было видно под мантией из тонкой кожи, отделанной коротким светлым, почти вытершимся мехом. За сапоги сунул пару метательных ножей да освободил руки, готовясь к бою с магами. Когда же он сверху набросил серый балахон Псиджиков из мягкого, волокнистого материала, то стал неотличим от остальных монахов, собравшихся тут же. Взволнованный Бэйлинир и Нерии протянул такой же плащ, но поменьше размером, явно снятый с чьего-то плеча.       Молодого псиджика в состав группы, конечно же, не взяли, хотя он несколько минут приставал к Нериену и просил его уговорить Хранителя, чтобы его отпустили с ними. В конце концов, парень разочарованно высказал старшему брату, чтобы он прекращал рисковать жизнью, с откровенной неприязнью посмотрел на Дана и Нерию, будто винил их в последних событиях, и в расстроенных чувствах куда-то ушёл. Куаранир только покачал головой ему вслед.       Подойдя к кораблю на расстояние в двести ярдов, псиджики зажгли над плечами светлячки, чтобы их было видно издалека. Тёмные силуэты талморцев на палубе, увидев приближающуюся к ним делегацию, вдруг скрылись внутри корабля. «Если бы хотели поговорить – вряд ли повели бы себя так странно», - рассудила Нерия.       Шедший первым монах-альтмер с рыжей бородкой, которого Нерия прежде не встречала, вдруг остановился и со значением переглянулся с Куараниром. Тот нахмурился и громко подтвердил, перекрывая шум волн и ветра:       - Я тоже ничего не вижу.       - Что-то не так? – осведомилась Сурана, подходя ближе.       - Магический пузырь, - пояснил он, указывая на корабль. – Мы не видим, что внутри. Сколько там талморцев, возможные артефакты – ничего.       - Если бы мы знали, что находится внутри корабля и сколько там талморцев, можно было бы остановить время и подготовить условия для переговоров, - проговорил другой монах – единственный человек в их группе.       - Остановить время? – Нерия взглянула на него круглыми глазами. Монах не понял её удивления и попытался растолковать:       - Это опасно, так как внутри может находиться сигильский камень или другие артефакты, препятствующие нашей магии. Но, я думаю, попробовать стоит.       Дан тоже приблизился:       - Снова сигил? Значит, Талмор спутался с Даэдра…       Куаранир ответил:       - В Великой войне они уже замарались связями с Верминой. Да и что ещё им могло бы понадобиться прятать от нас, если не сигильский камень? Может, они собираются открыть портал для войск?       Словно подтверждая его слова, в сумрачных облаках над головами сверкнула красноватая зарница, за которой не последовало грома. Грозовых туч не наблюдалось, и псиджики обменялись недоумёнными взглядами.       - Что это было?       - Мне показалось, я ощутил магию, - пробормотал седой монах-данмер.       - Они открыли портал? И тут же закрыли?       - Осечка? – предположил Куаранир, осматривая пустое небо и корабль.       - Нет. Я уверен, что открытие было, - настоял рыжебородый альтмер.       - Что-то талморцы не спешат говорить с нами, - поморщилась Нерия, вытирая попавшие в лицо брызги.              - Мне постучать к ним? – серьёзно пошутил Дан.       - Желательно, продырявив днище, - ответила она ему в тон.       - Что будем делать, Куаранир? – седой данмер озвучил всеобщий вопрос, и ожидающие взгляды обратились к лидеру группы. Подумав, Куаранир повернулся к Дану.       - Хранитель Знаний отправил нас на переговоры. Надо хотя бы попытаться решить дело миром. Я пойду первым, а ты – прикрой меня.       - Ты хочешь подняться на борт? – уточнил Дан. – Несмотря на то, что там может быть сигил?       - Именно поэтому, - ответил Куаранир. – Первыми мы не нападаем. Но если они откроют портал для войск – ты сможешь сразу же извлечь сигильский камень.       - А если нас попытаются захватить?       Помолчав, монах смиренно вздохнул:       - Если нас захватят талморцы - думаю, это не станет серьёзной проблемой. Но если Даэдра... - он нахмурился, - нам нужно будет добраться до сигила, и тогда я смогу открыть портал на Нирн. Придётся рискнуть - мы должны предотвратить возможное вторжение. – Он перевёл взгляд на собратьев по Ордену: - Если на нас нападут – дайте знать на Артейум и попытайтесь остановить время, чтобы мы отступили.       - Да хранит вас Ауриэль, - благословили псиджики, и Дан с Куараниром направились к судну, а монахи быстро рассредоточились. Нерия двинулась вместе с остальными, дабы в нужный момент оказаться на подхвате, но вдруг почувствовала жгучее желание оглядеться: ощущение, что кто-то смотрел ей в спину, дунуло тревожным сквозняком, хотя чутьё никого не обнаруживало. Быстро обернувшись, Нерия ожидаемо не увидела ничего, кроме панорамы волн и бегущих облаков, Артэйума и едва различимого вулкана на чёрной полоске суши у горизонта, но необъяснимое ощущение чужого присутствия никуда не делось.       Внезапно в её мозгу возникла чёткая и правильная мысль: «Я должна держаться ближе к Нереварину». Ноги послушно шагнули по направлению к кораблю, но Нерия тряхнула головой и настороженно остановилась, как вкопанная.       - Какого демона?! – вырвалось у неё.       Дан запрыгнул, а Куаранир левитировал на палубу, и в спину Нерии толкнул явно не порыв ветра. Над её ухом прозвучало нетерпеливое:       - Скорее!       Нерия непонимающе упёрлась ногами в волны.       - Что происходит? Кто?.. - она осмотрела псиджиков, окруживших корабль, не ведут ли они себя странно, но, похоже, голос над ухом беспокоил только её. Она резко обернулась и обшарила пустой воздух.       - Он помогал тебе множество раз, - снова прозвучало из-за спины. Нерии показалось, что она, наконец, узнала этот тембр и выразительную манеру говорить. - Помоги мне помочь ему.       - Откуда мне знать, что вы собираетесь помочь, а не навредить?       - Ему грозит смерть. Я тот, кто не хочет его исчезновения.       В это время из надпалубной постройки вышла высокая эльфийка в чёрном талморском плаще в сопровождении двух магов, и заговорила с парламентёрами поставленным контральто с лёгким акцентом.       - Приветствую. Я кинледи Риландэль. А вы - Куаранир, верно? - она изящным жестом указала на монаха. - Наслышана о вас. А вы, должно быть, Нереварин? Большая честь встретить вас лицом к лицу.       - Что вам нужно? - прямо спросил Дан, сверкнув глазами из-под капюшона.       Риландэль улыбнулась сомкнутыми губами, накрашенными чёрной помадой. Тёмно-оранжевые густо подведённые глаза прищурились. На ней вообще было много макияжа.       - Кое-кто желает с вами встретиться. И он не тот, кого можно заставить ждать. Прошу, - она шагнула назад, открывая путь к дверному проёму, - давайте поговорим внутри. Даю слово, вас здесь никто не тронет.       Куаранир взглянул на Дана, который не сдвинулся с места и внимательно разглядывал кинледи. Потом, не сводя глаз с талморцев, Дан протянул руку и взял Куаранира под локоть.       - Переговоров не будет. Убирайтесь.       Монах настороженно нахмурился и напрягся, приготовившись обороняться, но маги-талморцы, улыбнувшись, пожали плечами, развернулись и вошли обратно в постройку.       - Что ж, очень жаль, - Риландэль с лёгкой улыбкой закатила глаза. - Тогда примите от меня маленький подарок, - она шагнула вперёд и протянула Куараниру на ладони маленький причудливый амулет из белого камня.       Дыхание Куаранира замерло. Побледнев, он произнёс, чувствуя, как холодеют конечности:       - Это... Откуда у вас... Этого не может быть... - Словно в забытье, он поднёс дрогнувшие пальцы к амулету.       Внезапно Риландэль вцепилась в его руку, а Дан тут же дёрнул Куаранира на себя. Эльфийка с чудовищной силой ответила тем же, и псиджик вскрикнул от боли. Недолго думая, Дан спрятал его в инвентарь, шагнув навстречу, чтобы схватить хищно оскалившуюся длинными клыками кинледи.       Нечто невидимое подхватило Нерию подмышки и, приподняв над волнами, с жуткой скоростью метнуло к палубе.       Корабль на секунду вспыхнул белым светом.       Дан голой рукой отбил молнию, сверкнувшую со стороны Риландэль, и электрический разряд со страшным треском унёсся в облака.       Псиджики поспешно вскинули руки, останавливая время, но в застывшем пространстве замерли лишь волны и капли воды, повисшие в сумрачной темноте. Корабль же исчез.