Дебют
Юта жила не слишком далеко, поэтому пользоваться общественным транспортом не было нужды, да и поездка на велосипеде хорошо скажется на здоровье девушки. Всю дорогу её преследовало липкое ощущение пристального взгляда. Однако, Макс скинула это всё на свою впечатлительность. В конце концов, та загадочная посылка сумела нагнать жути, хоть с просмотром записи и пришлось повременить. Девушка пообещала себе сделать это по возвращению домой. Путь лежал через зелёную зону, потом нужно было проехать мимо парочки домов в спальном районе и только тогда начнёт виднеться участок заболевшей. Сама Юта жила с отцом. Мужчина постоянно работал, после ухода жены ему в течение нескольких лет было трудно смириться с тем, что любимый человек захотел разорвать отношения, от чего работал он не слишком старательно и в своё время был уволен с прошлого места. Единственной отрадой этого человека была дочка, которую, на удивление соседей и просто окружения, мать решила спихнуть на чьи-нибудь плечи и уйти в закат с новой любовью в виде престарелого бизнесмена. Порою женская меркантильность не знает границ: мистер Парадис был хорош собой, на момент развода даже отлично зарабатывал, а то, как он носил на руках свою жену, было просто верхом девичьей мечты. Но, как это порою бывает с избалованными дамами, бывшей миссис Парадис, а ныне миссис Ньюэлл захотелось большей роскоши. Юта больше переживала не из-за самого факта развода, а из-за отца. Чудесный человек всё ещё не мог осмелиться на новые отношения с другой женщиной, рана от предательства была слишком глубока. Девочке было двенадцать лет, но понимала она больше вещей, чем мог понять любой другой ребёнок её возраста, поэтому расставание с матерью перенесла легко и сейчас она была бы рада увидеть скорее новую любовь отца, чем мачеху. Из чувства сожаления она подтянула свою учёбу, начала добиваться новых успехов и наград на конкурсах, чем и смогла заставить своего родителя прийти в чувства, показав пример сильного духа. Максвелл всегда нравилась эта, пускай и неполная, но семья. В какой-то степени она завидовала этой атмосфере сплочённости, царящей в доме, к которому девушка уже успела подъехать. Велосипед остался на трапе перед гаражом. Студентка подошла к двери и нажала на кнопку дверного звонка. Шаги послышались не скоро. Ленивые, шаркающие по полу и крайне медленные. Да уж, Парадис совсем худо. — Помощь прибыла! — Задорно выпалила Шеррон в только что открытую дверь, — Готова к выполнению поставленной задачи, мадам! Юта, не успев убрать руки с дверной ручки, даже немного опешила от такого приветствия. Во-первых, это было неожиданно. Во-вторых, у неё ужасно болела голова, а голос у приятельницы был совсем не тихим. Жертва простудных заболеваний прищурилась и пожухла, сумев только выдавить из себя слабую улыбку. Возглас Макс отозвался эхом у её голове и очень больно кольнул в висок. — Говори тише, а?.. — Девушка устало махнула рукой, приглашая гостью войти, — и тебе привет, Шерри…***
Мужчина через полчаса ожидания понял, что нужный ему человек ушёл надолго. Поэтому, он вернулся к своей машине, оставленной на парковке супермаркета, стоявшего где-то через два квартала от дома Максвелл. По пути он много размышлял. Правильно ли он поступает? С одной стороны, другого выбора у него нет. Сумасшествие просто поглотит его с концами, если он не воспользуется хоть чьей-то помощью. Но… С другой стороны, он подвергает опасности совершенно чужого человека. Его преследуют по пятам только безумцы. Отчаявшиеся люди, готовые живьём похоронить даже дорогого их душе человека. Лишь бы ослабить хватку тьмы, нависшей над ними свинцовой чёрной тучей. Им ничего не будет стоить жизнь какой-то девчонки, вставшей у них на пути. Перед глазами наблюдателя рябит только два слова: «Чужого человека». Это придаёт решимости. Сигнал разблокирования дверей. Человек садится на место водителя, но не собирается заводить авто. Он открывает бардачок и берёт оттуда только одну вещь. Пузырёк таблеток. Ёмкость долго крутят в руках, рассматривают со всех сторон. Гримаса отвращения и гнева озаряет лицо. Это мерзкий наркотик! Это лишь способ привязать человека к фармацевтической компании! Способ заработать, придуманный лицемерными и продажными врачами, играющими на испытываемых пациентами муках! Но только эта дрянь и помогает облегчить боль… И смирение окутывает в миг. Сейчас не время принимать их. Препарат отправляется в карман. Нужно всегда носить это с собой. Дверь хлопнула. Теперь нужно было взять из сумки в багажнике перекус и запасной аккумулятор для камеры. Пустая кассета у мужчины уже есть, не стоит забивать карманы лишними вещами. Время возвращаться. Всё же, он должен бороться с приступами душащей морали, которая порой раздражает и не даёт мыслить здраво. Моралисты жертвуют всем ради того, чтобы «потом жить хорошо». Только вот эти потери никогда не восполняются. Нужно быть сильным и совестным одновременно. Нужно находить баланс между добром и злом, чтобы не падать ниц перед теми, кто этого не заслуживает, и не становиться монстром, принижающим чужое достоинство. И вот он стоит перед домом Бриггз. Что делать? Придётся лезть на задний двор. Разумеется, это незаконно. А есть ли у него другой путь? Слишком много внимания привлекает его лицо, около пяти лет светившееся в новостях о без вести пропавших людях. Вдруг его всё ещё ищут?.. И ищут не друзья и полиция, осведомлённые о его состоянии?.. Он стоит уже битый час, пялится в окно незнакомки с камерой в руках. Он должен убедиться в том, что она посмотрела кассету. Секунда в секунду должен увидеть её реакцию. Возможно, об этом говорят не какие-то обоснованные цели и мысли, но избавиться от сверлящего в мозгу голоса разума он не мог. От передней лужайки его отделяет забор. Но возле него стоит мусорный бак. Если мужчина не успел наесть себе бока за минувшие годы, то контейнер выдержит его. Осталось только подобрать момент, когда никто не будет смотреть в сторону участка. И момент такой выдался не скоро. Было проще заняться этим утром: ближе к полудню людей на улицах довольно много. Однако стоит сказать отдельное спасибо спальному району, соседи здесь, конечно, через чур дружелюбные, но не в свое дело не лезут. Капюшон быстро был накинут на голову. Быстрые и уверенные, как ни в чём ни бывало, шаги. Он ничего такого не делает, всё законно, никаких преступных действий… Проходит мимо зачахшего кипариса, невольно хмыкает, удивившись такому безответственному отношению к растению, но внимания не заостряет. И перед самым забором он натягивает на нос сперва нижнюю часть маски, а затем, напоследок осмотревшись по сторонам, стащил со лба и вторую. На всякий случай. Крышка контейнера неприветливо скрипнула под ногой, но выдержала, позволив незваному гостю немного неуверенно перелезть через высокий забор. Застройка, конечно, была удобной для хозяев домов: не нужно переживать о всяких нежелательных личностях. Остаётся только завести собаку, чтобы наверняка не было лишних забот… — Твою мать! Сразу же в сторону мужчины рванул пёс. Обычная дворняга, только ярости в его лае было больше, чем у добермана. В панике у человека получилось только прикрыться руками, да выставить вперёд колено. Металлический звон. Собака резко упала на бок, подняв в воздух комья земли, издавая при падении громкий хрип. Везение сегодня было на стороне этого джентльмена. В действительности страшная зверюга была посажена на цепь, а сейчас могла лишь гневно разрываться в лае и скулёже. Только вбитый в землю колышек не внушал сильного доверия. Планы изменились. Теперь нужно проникнуть в дом, иначе четвероногий друг человека выдаст его присутствие соседям, а потом, вырвав тот самый колышек, отгрызёт незнакомцу лицо. Габариты пса позволили бы ему в одном грациозном прыжке дотянуться до головы или, как минимум, шеи… Чёртова цепь доходила до порога задней двери. Посреди двора росло небольшое деревце. Сразу было видно, чем занимается студентка в свободное время. Дубок не стоял одиноким поленом во дворе, а был частью окружения среди декоративных фигурок, а странной эстетики придавала и дорожка из гравия, которая была аккуратно расположена в колее, а не беспорядочно разбросана поверх газона, что позволяло камням оставаться на месте, даже когда по ним бегал пёс. Некогда наслаждаться убранством садика. Нужно как-то добраться до двери…***
Уже полчаса девушки обсуждали план спасения. Можно было подкупить старосту… Только как? Чем? Алкоголь мог бы стать хорошим вариантом, если бы у них были на него деньги. Ерундовую бутылочку пива даже просто так не каждый возьмёт за услугу. А хороший… Да уж. На этот счёт даже у Шерри нет туза в рукаве. Аванс будет через неделю, а стипендия у неё не слишком большая. Нужно на что-то жить самой, так еще и выделять деньги на корм Малышу Твинки. — А твой отец не может тебе помочь с этим? — На фоне негромкой музыки прозвучал голос Бриггз. — Просто у него явно есть деньги на это дело. Юта отрицательно замотала головой. Такой расклад был неуместен. Не так уж и давно он был в запое из-за развода. Разговоры об алкоголе стали сродни табу в этом доме. — У него отношение к нему… Плохое. Он даже о вечеринках ничего не знает, и лучше бы ему и не знать, иначе я труп, — Парадис немного задумалась. — Есть иной вариант? — Ну, ты для плана «Б» не в форме, а у меня Ричи не в фетише, — девушка развела руками и откинулась на спинку стула. — Либо деньги, либо алко. Заболевшая нахмурилась. Не от обиды на слова подруги. Мыслительный процесс сейчас занимал у неё много сил, так как из-за простуды мысли её были туманны. Ей нужна небольшая передышка. Так сказать, «разгрузка». Она ухмыльнулась. — Не в фетише… А вот Юджин, — медленно выговаривала она, — я погляжу, попадает под них? — Катись к чёрту! — Засмеялась Макс, — Он слишком… Ну, не то чтобы тощий… Просто плечи у него не достаточно широкие. Он мелкий, как селёдка. — И эта селёдка тебя на голову выше, между прочим. Какое-то у тебя стереотипное представление о парнях: этот худой, Ричи не такой… В какой-то момент рука девушки полезла в ближайший к ней ящик. Оттуда, из кучки хлама и ненужной канцелярии, она выудила невзрачный свёрток, а из ткани, перепачканной краской, пачку сигарет и зажигалку. Пагубную привычку навязала ей Шеррон на одной из многочисленных тусовок. Только сама подружка не курила. Просто неудачно загаданное желание при проигрыше в карты. Так и прицепилась к губам табачная продукция. Хотя, казалось бы, с первого раза должно привиться только отвращение… Но что-то пошло не так. Пачку вырвали из рук брюнетки быстрее, чем она успела открыть её. — Тебе нельзя сейчас, это же усугубляет всё. — Девушка начала «упаковывать» сигареты обратно, — а вот насчёт стереотипов ты не права. Юдж в форме, но тип фигуры не мой. Мне просто нужен кто-нибудь крепкий. Даже с небольшим брюхом сойдёт. Зато выглядеть будет здоровее и счастливее. — Типа, кто-то «на массе»?.. Ответить на вопрос не дал зазвонивший телефон. Бриггз быстро вытащила его из кармана. На экране высветилось имя соседки, что уже немного настораживало. Девушка на мгновение показала эту странность собеседнице, после чего поднесла смартфон к уху. Она поздоровалась, однако приветствие со стороны звонившей показалось ей немного сумбурным. — Да-да, здравствуй Шерри, здравствуй, — женщина немного замешкалась, на фоне был слышен стук крючков о гардину и собачий лай, — ты сейчас дома? Твой Спарки как-то подозрительно разбушевался… — Я… Я у подруги. — С этого момента разговор стоял на громкой связи, — Его зовут Малыш Твинки. В каком смысле «разбушевался»? Обычно он ведёт себя спокойно. В трубке повисло молчание. На фоне голоса пса пестрило взволнованное дыхание. Словно его обладатель видел что-то плохое. Ещё раз раздался звук съезжающей в сторону занавески. Старушка неодобрительно заохала. И студентка тоже начала беспокоиться, как и сидевшая перед ней Юта. — Миссис Дженис, всё хорошо? — Ох, моя дорогая, мне кажется, у тебя во дворе кто-то есть. — Голос стал немного тише, — мне могло показаться, годы берут своё над моим зрением. Но я готова поклясться: чей-то силуэт пулей пронёсся мимо твоего пёсика, прямо возле дерева, а потом вернулся туда, откуда выбежал, где мне его не видно из-за забора. Езжай домой, дорогуша, вдруг это не мой маразм. Господи, пусть мне померещится. Среди бела дня! Бриггз никогда не бывала в таких ситуациях. Конечно, старушке правда могло привидеться, она могла спутать расплывчатое пятно с каким-нибудь зверьком. Ещё и сам факт того, что время без двадцати минут двенадцать… Но лучше проверить всё самой. Максвелл попрощалась с Ютой и быстро устремилась к своему дому. Жутковато. Странная кассета и в тот же день подозрения о нежелательном лице на заднем дворе. Нужно ускориться.