Падший принц

      Внезапный приезд наследного принца и сына Хранителя Севера вызвал сильнейшее волнение в Черном Замке, но все же братья Ночного Дозора успели подготовиться к подобающей встрече и к вечернему торжеству в честь визита столь высоких гостей. Ворон из Винтерфелла опередил компанию молодых людей всего лишь на пару дней, в ходе которых дозорные попытались привести двор замка в порядок и заранее подготовить комнаты для гостей. Джиор Мормонт, лорд-командующий Ночного Дозора, расценивал приезд принца как прекрасный шанс для Черных Братьев. Быть может, им удастся убедить принца Джоффри оказать влияние на короля, чтобы тот согласился помочь Дозору, терпящему далеко не лучшие времена.       Гостей встретили со всем почетом и уважением, после чего стюарды увели лошадей в конюшню и разместили гвардейцев в одной из башен, хотя тем куда больше хотелось отправиться в тот же Кротовой городок, но оставить принца одного в Черном Замке они так и не осмелились. Королева Серсея, наверняка, и без того пребывает в ярости, что ее сын до сих пор не вернулся, а если же она каким-то чудом узнает, что гвардейцы отлучались, ее гневу воистину не будет границ. Да и король Роберт вряд ли будет доволен, а попадать под горячую руку монарху никто не желал.       — Слишком тревожные дни настали, Ваше Высочество, — сообщил Мормонт, когда торжественная часть встречи подошла к концу и в большой зале остались лишь сам лорд-командующий, парочка высших офицеров Ночного Дозора, да сами гости. — Одичалые копят силы за Стеной, их племена собираются в невиданном количестве, и я не сомневаюсь, что намерения у них отнюдь не мирные. Что-то будет, помяните мое слово.       — Слово! — громко заорал ворон, сидевший на плече лорда-командующего. — Слово!       — Вы полагаете, что они двинутся на Стену, лорд Мормонт? — спросил Джоффри.       — Ничуть не сомневаюсь в этом, — кивнул лорд Джиор. — Манс Налетчик, их новый лидер, некогда был одним из нас, но потом дезертировал и присоединился к Вольному народу, как они себя называют. Ему прекрасно известно о том, что большая часть замков на Стене пустует, а также то, что Черных Братьев осталось очень мало. Если Манс двинется с одичалыми на нас, мы вряд ли сможем выстоять.       — Но ведь это безумие, — Робб Старк, внимательно слушавший Мормонта, решил высказать свое мнение. — Если на Стену нападут, то к вам на помощь незамедлительно придут все дома Севера, у одичалых нет ни единого шанса на победу. Неужели Манс этого не понимает?       — Он прекрасно все понимает, лорд Старк, уж можете мне поверить, и именно по-этому меня страшит грядущее, — признался Мормонт. — Я знал Манса на протяжении многих лет, и могу вас заверить в том, что глупым он точно никогда не был. Ему хорошо известно, с чем одичалым придется столкнуться, и все же он собирает племена вместе.       — Откуда вам это известно? — спросил Джоффри.       — Наши разведчики постарались, — ответил лорд-командующий. — Они взяли в плен группу одичалых, что пытались перебраться через Стену к западу отсюда, и доставили их в Черный Замок. Под пытками те сообщили нам обо всем, что знали.       — Что еще они сказали? — спросил Робб. Уже совсем скоро вся ответственность за Север ляжет на его плечи, и именно ему предстоит решить вопрос с одичалыми.       Джиор Мормонт нахмурился и замолчал. Он не думал, что ему поверят на слово, слишком уж дикими казались слова пленных одичалых, смотрящих с ненавистью на своих извечных врагов. Но те сами умоляли сжечь их тела после смерти, если, конечно, «вороны не хотят сразиться с ними снова». В конце концов, тревога перевесила сомнения лорда-командующего, и он произнес:       — Они сказали, что мертвые восстают под вой ледяных ветров. Белые Ходоки пробудились и собирают войско.       Теон Грейджой, молчавший весь разговор и постоянно улыбавшийся, рассмеялся. Коротко хмыкнул Робб. Сандор Клиган, молча пивший вино в дальнем углу, смачно сплюнул. Глаза Джоффри Баратеона потемнели, словно тень пробежала по его лицу. Принц не улыбался и, как показалось Мормонту, воспринял прозвучавшие слова очень серьезно. Наконец он спросил:       — Как вы думаете, одичалые могли лгать?       — Конечно могли, — признал очевидное Мормонт. — Но мне все поведал страх в их глазах. Было и еще кое-что.       — Что именно?       — Скажу как есть, Ваше Высочество. За Стеной пропали трое моих разведчиков, голову одного из них мне потом прислал ваш отец, — лорд-командующий обратил свой взор на молодого Старка. — Гаред был стариком, как и я, он много чего повидал за Стеной, и нет на земле никого, кто заставил бы его бежать без оглядки.       — Он был напуган, — неожиданно произнес Робб, припоминая казнь дезертира, и внимание присутствующих немедленно сосредоточилось на нем. — Ужасно напуган. Он почти утратил разум от страха.       — Конечно, он был напуган! — фыркнул Теон. — Твой отец собирался отрубить ему голову, Робб!       — Мы все здесь ходим по краю пропасти, юный Грейджой, — старческий голос мейстера Эймона заставил всех замолчать. — Смерть для нас давняя спутница, и мы уже давно ее не страшимся. Не так, как жители южных земель.       Мормонт покосился на старика, которого под руки ввел в зал его помощник. Мейстер был стар, чрезвычайно стар, и он уже практически ничего не видел, но остроте его ума позавидовал бы даже меч на поясе лорда-командующего. Когда старик открывал рот, его слушали все без исключения, даже Аллисер Торн, чей отвратительный характер был давно всем известен. Мормонт был только рад, что разведчика сейчас не было в зале.       — И все же что-то очень испугало вашего разведчика, — заметил Джоффри. — Причем испугало столь сильно, что он предпочел умереть на плахе, а не за Стеной. Что-нибудь еще?       — В окрестных лесах появились твари, которых в этих краях уже давно никто не видел, — ответил Мормонт. — Лютоволки, мамонты, гигантские медведи, которых в этих землях сроду не было. Тревожные сны посещают меня почти что каждую ночь. Рыбаки даже сообщают, что якобы видели Белых Ходоков у Восточного Дозора.       — А я, перебрав вина, как-то увидел русалку, что смотрела на меня из бочки с сельдью, — фыркнул Теон. — Мне никто не поверил.       В этот момент лорд-командующий испытал жгучее желание огреть молодого Грейджоя чем-нибудь тяжелым по голове, но тот все равно ничего не решал. Слово было за Баратеоном и Старком.       — Ночной Дозор умирает, Ваше Высочество, — продолжил Мормонт. — Нас уже меньше тысячи, и даже если принять истории об Иных за сказки, мы не выстоим, если на нас пойдут одичалые. Нам нужна помощь.       — Винтерфелл поможет вам, лорд Мормонт, — заверил его Робб. — Как и весь Север.       — Дом Старков всегда был верным союзником Ночного Дозора, — благодарно кивнул лорд-командующий.       — А что скажет юный принц? — тихо спросил мейстер Эймон. Тишина повисла в зале, все ждали ответа Джоффри. Даже Клиган убрал кубок с вином в сторону и с любопытством уставился на принца.       — Мне нужно подняться на Стену, — неожиданно объявил Баратеон.       — Зачем? — удивился Мормонт.       — Я хочу увидеть все сам, — последовал ответ.       — Вряд ли вы увидите со Стены армию одичалых или Белых Ходоков, — улыбнулся мейстер Эймон.       — Чтобы увидеть истину зрение не всегда бывает нужно, — скупая улыбка озарила лицо принца. — Более того, подчас оно только мешает, не правда ли?       — Хорошие слова, Ваша Высочество, — кивнул старик. — Воистину, так оно и есть.       Они набились в кабинку подъемника, звякнул колокольчик, заскрипели лебедки, и гости в сопровождении Джиора Мормонта начали подъем на Стену. Мейстер Эймон же отправился в свои комнаты.       — В скором времени вас планирует навестить мой дядя, — произнес Джоффри.       — Полагаю, речь идет о Тирионе Ланнистере? — уточнил Мормонт.       — Именно, — кивнул принц. — Он приедет вместе с Бендженом Старком.       — Хорошо, — кивнул Мормонт. — Мы будем готовы к их приезду.       Подъем на самый верх был долгим, но вот наконец подъемник остановился, и принц с друзьями оказались на вершине Стены. Ледяной ветер продувал их насквозь, но молодым людям было все равно. Теон вздохнул от восхищения, Робб молча озирался по сторонам. Солнце было в зените, и перед путниками открылся завораживающий дух вид на дикую местность, где не было законов и правил. Там не возводили замки, не разбивали тракты и не строили трактиров. Там выживал лишь сильнейший, а над всеми главенствовал лишь один закон: «Сражайся или умри».       — Охренеть, — прошептал Теон, и Робб согласно кивнул. Мормонт ухмыльнулся в бороду, ему удалось произвести эффект на этих юнцов. После этого взгляд лорда-командующего переместился на принца. Тот замер, сложив руки на груди, ветер трепал его длинные волосы, торчащие из-под меховой шапки. Взгляд Джоффри, слишком тяжелый для его лет, был устремлен вдаль, словно он пытался увидеть нечто неведомое, скрытое от посторонних глаз. Но вот он глубоко вздохнул и повернулся к Мормонту:       — Лорд-командующий, вы получите всю необходимую вам помощь.       Уже на следующее утро всадники отправились в обратный путь.

***

      — Думаешь, это хорошая идея? — спросил Хруст, наблюдая из кустов за трактом. — Там ведь целый отряд, и все вооружены до зубов.       — Костоправа не волнует, что мы с тобой думаем, — резко одернул своего подельника Тесак. — Он уже все решил. Хватаем этих молодчиков и забираем у них все, что есть. Быть может, нам повезет, и кто-нибудь из них окажется сынком какой-нибудь зажиточной свиньи. Тогда мы потребуем выкуп. Ну, а потом, с новым оружием и доспехами, мы сможем такого шороху навести, что с нами будут считаться все, от Севера до Дорна.       — Хорошо стелешь, только кто тебе сказал, что все будет так гладко? — усмехнулся разбойник, сидевший поодаль и проверявший заточку своего свинокола. — Ты видел этот отряд? Я видел. Три юнца, явно сыновья каких-то лордов, а ведь их учат сражаться чуть ли не с рождения. Здоровенный бугай с обожженной рожей и длинным мечом. И для полной красоты девять солдат с мечами, щитами и копьями. Да они проскачут по нашим головам, ничего не заметив.       — Нас вдвое больше, Найджел, — несмело возразил Тесак. Этого головореза, от одного только взгляда на которого мороз до костей пробирал, по слухам побаивался даже главарь. Лишь у него одного в шайке не было прозвища, все звали его исключительно по имени, так как очень хотели жить.       — Ага, толпа вооруженных чем попало идиотов, — усмехнулся Найджел. — Пращи, пара паршивых луков для охоты на кроликов, да плотницкие топоры. Наверняка солдаты обосрутся от страха и сами все с себя скинут.       Повисла тишина, Хруст и Тесак переглянулись, но ничего не сказали. Боялись. Вновь уставившись на тракт, они стали ждать появление отряда, что ехал из Черного Замка. При появлении всадников они должны были подать сигнал остальным своим подельникам. Не рискнув более смотреть в сторону Найджела, они не сразу заметили, как тот тихо ускользнул, а потом просто побоялись поднимать лишний шум. Сам Найджел торопился на встречу конному отряду, так как подыхать здесь по прихоти одного идиота бандит не собирался.

***

      — Как думаешь, король и отец уже покинули Винтерфелл? — спросил Робб, накинув на морду лошади торбу с овсом.       — Поди знай, — Артас лишь пожал плечами, глядя в пламя костра. — Приедем в замок, там все и выясним.       — Согласен, — кивнул Старк, усаживаясь на толстое покрывало. — Нужно будет сообщить отцу обо всем, что творится за Стеной. Я не особо верю в рассказы о мертвецах и Иных, но вот одичалые беспокоят меня куда сильнее. По возвращении нужно будет сразу же разослать приказы во все дома Севера, чтобы они готовились к войне.       — Правильно, — согласился Менетил, — вот только я не стал бы окончательно отмахиваться от слов Мормонта. Старик встревожен, ему и самому не хочется верить в слова одичалых, но и игнорировать их он не может, а значит и нам не следует.       — Ты серьезно? — спросил Робб, усаживаясь рядом.       — Абсолютно, — кивнул Артас. — Было бы здорово, если все эти сказки так и останутся небылицами, но уже лучше я буду дуть на холодную воду, чем потом буду тушить пожар в своем доме. Мормонт прав. Что-то будет. Что-то очень нехорошее.       Артас не собирался говорить им о том, что фактически увидел Тьму, клубящуюся за Стеной. Ее тяжелые облака, исполненные ледяной угрозой, медленно ползли на Юг, грозясь покрыть под собой все и всех, накрыть своей тенью все известные земли. Он не знал, откуда к нему пришло это озарение. Никогда в своей жизни, в прошлой жизни, Менетил не обладал силой, позволяющей ему столь отчетливо видеть Тьму, чувствовать ее присутствие. Само собой, ему следовало обеспокоиться этим вопросом еще в Королевской Гавани, когда он почувствовал дыхание Смерти, но в тот момент принц решил не забивать себе голову. Но сейчас все иначе. Тот сон, что Артас увидел по дороге к Стене, все изменил. Что-то произошло, когда он сбежал из Земли Теней. Кого он встретил в Запредельной Тьме, и чем для него обернулась эта встреча? Быть может, он вовсе не случайно оказался в этом мире? Быть может, ему дали шанс искупить свои старые грехи? Кто бы дал ответ. Тем более что… Принц вовсе не раскаивался в своих делах и не собирался посыпать голову пеплом, вымаливая прощение.       Та жизнь закончилась, и все его грехи остались там же, на Азероте. Сейчас он живет новой жизнью, начав ее с чистого листа. Никто и никогда не узнает, сколько жизней Артас оборвал, сколько людей и нелюдей он погубил. Кому-то другому его отношение к произошедшему могло показаться бесчеловечным, аморальным, но самого Менетила это ничуть не волновало. Да, он убил своего отца. Да, он разрушил собственное королевство. И да, он фактически был одним из тех, кто в очередной раз привел Пылающий Легион на Азерот. Но все это осталось там. Думать об этом не было смысла, ведь в противном случае можно было спокойно сойти с ума. За свои ошибки Артас Менетил заплатил свободой и жизнью. Все счета давно уплачены.       Менетил встряхнулся и вернулся из прошлого к настоящему. За Стеной творилось что-то очень и очень нехорошее, там росла смертельная для всего мира угроза, с которой нужно было разобраться до того, как станет слишком поздно. Но в этот раз принц не собирался переть вперед, не разбирая дороги. Нужна была информация, точные сведения, на основании которых следовало действовать. Он усвоил уроки прошлого, когда его длительное время водили за нос, Артас помнил, чем все закончилось в прошлый раз. Второй раз он не повторит этой ошибки.       Уже довольно скоро он встретится с отцом и порадует его хорошими новостями. Быть войне. Да, большинству эти вести вряд ли покажутся радостными, но Артас надеялся, что предстоящие битвы наконец-то вырвут короля Роберта из той трясины, в которой он увяз по самую маковку. Еще была надежда вернуть Баратеону себя самого, и принц собирался воспользоваться этим шансом. Семь Королевств вновь сожмутся в единый кулак, который обрушится на их врагов, а таковые всегда найдутся. Кто-то мог бы сказать Артасу о том, что война — дело накладное, но подчас именно она лучше всего обогащала целые государства. Просто нужно выбрать цель пожирнее.       Подбежавший гвардеец отвлек Менетила от его довольно воинственных мыслей и доложил:       — Ваше Высочество, мы поймали лазутчика! — доложил гвардеец.       — Откуда ему здесь было взяться? — с нескрываемым удивлением спросил Робб, вставая с покрывала. В это время двое гвардейцев подвели к ним невысокого мужчину с редеющими волосами цвета соломы. Его лицо, побитое оспинами, обрамляла жиденькая бородка, ничуть не скрывающая острый подбородок. Карие глаза мужчины были близко посажены, кончик носа отсутствовал, как если бы его кто-то отгрыз.       — При себе у него было только это, — доложил капитан, протягивая принцу свинокол.       Артас покрутил длинный нож в руках, пальцем проверив его заточку. Вокруг Менетила собрались Робб, Теон и Клиган, разглядывающие мужчину.       — Обычный разбойник, — с усмешкой прохрипел Пес. — Я на таких насмотрелся.       — Повесить его, да и дело с концом, — предложил Грейджой.       — Сперва его надо судить, — сурово возразил Старк.       — Пустая трата времени, Робб, — поморщился Теон. — Меча он все равно не заслуживает, ему самое место на виселице.       — У меня есть для вас сведения, милорд, — наконец-то подал голос разбойник. — Меня зовут Найджел, я поделюсь с вами всем, что знаю, если вы сохраните мне жизнь.       — Единственное, что ты можешь нам рассказать, так это где находится остальные члены вашей шайки, — возразил Артас. Видя удивление на лице разбойника, Менетил продолжил: — Такие, как ты, поодиночке не шляются, особенно в таких краях.       — Да и так понятно, где они, — подался вперед Робб. — Мы уже проехали Корону Королевы, а впереди начинаются земли Амберов и горных кланов. В тамошних краях грабить рискнет только законченный псих, Амберы жестоки, а горцы и того хуже. В некоторых поселениях, по слухам, до сих пор развешивают внутренности врагов на ветвях чардрев. Значит, нас ждут почти на самых границах земель.       — Кого же они грабят в этих краях? — удивился Клиган. — Они должны были уже все передохнуть с голоду.       — Банда собралась лишь недавно, — ответил пленник. — Это наше первое крупное дело, после которого главарь, Костоправ, собирается сделать несколько рейдов по деревням, а потом перебраться на юг.       — Но ты, судя по всему, решил их бросить, — Клиган навис над разбойником, и его устрашающий лик способен был превратить в заику любого смельчака. — С чего бы это? Может потому, что ты пытаешься нам солгать и тем самым заманить в ловушку? Сколько вас всего?       — Почти две дюжины, — судорожно сглотнув, ответил банжит. — И я вам не вру.       — Какое у них оружие? — спросил капитан гвардейцев.       — Только крестьян пугать, — последовал ответ. — Охотничьи луки да пращи, несколько плотницких топоров. Для вас они на один зуб.       — Нельзя оставлять их в живых, — заявил Робб. — Я не могу допустить, чтобы в наших землях хозяйничала банда головорезов. Рано или поздно они осмелеют настолько, что начнут нападать на деревни. Конечно, в один прекрасный день их все равно перебьют, но к этому времени уже прольется кровь. Их нужно уничтожить.       — Согласен, — кивнул Теон, — перебьем их здесь и сейчас.       — Ваше Высочество, я и так нарушил все приказы, отправившись с вами на Стену, — обеспокоенно произнес капитан гвардейцев. — Если с вами что-то произойдет, королева…       — Довольно, капитан, — оборвал его Артас. — Старк прав, нельзя позволить разбойничьей шайке шляться по этим землям. Готовьтесь к бою, это приказ.       — Да, Ваше Высочество, — капитан был недоволен, но все же принялся отдавать необходимые распоряжения.       — А что будет со мной? — спросил Найджел.       — У тебя есть выбор, — ответил Менетил. — После того, как ты скажешь нам, где именно скрывается остальная шайка, ты сможешь предстать перед судом Старков, кои являются Хранителями Севера. Возможно, тебя даже оправдают, хотя вряд ли. Или же ты можешь вступить в Ночной Дозор. К нам навстречу уже должен двигаться отряд, направляющийся в Черный Замок, с которыми ты сможешь доехать до Стены. Выбирай.       Мужчина насупился и сложил руки на груди. Он очень хотел жить, а потому взвешивал все «за» и «против». Артас терпеливо ждал.       — А если я ничего не скажу? — чисто ради интереса спросил Найджел.       — Тогда мы повесим тебя здесь и сейчас, — пожал плечами принц.       — Тогда я предпочту отправиться на Стену, — усмехнулся разбойник.       — Мудрое решение. Итак, где остальные?