***
— Думаешь, это хорошая идея? — спросил Хруст, наблюдая из кустов за трактом. — Там ведь целый отряд, и все вооружены. — Костоправа не волнует, что мы с тобой думаем, — резко одернул своего подельника Тесак. — Он уже все решил. Хватаем этих молодчиков и забираем у них все, что есть. Быть может нам повезет, и кто-нибудь из них окажется сынком какой-нибудь зажиточной свиньи. Тогда мы потребуем выкуп. Ну, а потом, с новым оружием и доспехами, мы сможем такого шороху навести, что с нами будут считаться все, от Севера до Дорна. — Хорошо стелешь, только кто тебе сказал, что все будет так гладко? — усмехнулся разбойник, сидевший поодаль и проверявший заточку свинокола. — Ты видел этот отряд? Я видел. Три юнца, явно сыновья каких-то лордов, а их учат сражаться чуть ли не с рождения. Здоровенный бугай с обожженной рожей и длинным мечом. И для полной красоты девять солдат с мечами, щитами и копьями. Да они проскачут по нашим головам, ничего не заметив. — Нас вдвое больше, Найджел, — несмело возразил Тесак. Этого головореза, от одного взгляда которого мороз до костей пробирал, по слухам побаивался даже главарь. Лишь у него одного в шайке не было прозвища, все звали его исключительно по имени, так как очень хотели жить. — Ага, толпа вооруженных чем попало идиотов, — усмехнулся Найджел. — Пращи, пара паршивых луков для охоты на кроликов, да плотницкие топоры. Наверняка солдаты обосрутся от страха и сами все с себя скинут. Повисла тишина, Хруст и Тесак переглянулись, но ничего не сказали. Боялись. Вновь уставившись на тракт, они стали ждать появление отряда, что ехал из Черного Замка. При появлении всадников они должны были подать сигнал остальным своим подельникам. Не рискнув более смотреть в сторону Найджела, они не заметили, как тот тихо ускользнул. Подыхать здесь по прихоти одного идиота бандит не собирался.***
— Как думаешь, король и отец уже покинули Винтерфелл? — спросил Робб, накинув на морду лошади торбу с овсом. — Поди знай, — Артас лишь пожал плечами, глядя в пламя костра. — Приедем в замок, там все и выясним. — Согласен, — кивнул Старк, усаживаясь на толстое покрывало. — Нужно будет сообщить отцу обо всем, что творится за Стеной. Я не особо верю в рассказы о мертвецах и Иных, но вот одичалые беспокоят меня куда сильнее. По возвращении нужно будет разослать приказы во все дома Севера, чтобы они готовились к войне. — Правильно, — согласился Менетил, — вот только я не стал бы отмахиваться от слов Мормонта. Старик встревожен, ему и самому не хочется верить в слова одичалых, но и игнорировать их он не может, а значит и нам не следует. — Ты серьезно? — спросил Робб, усаживаясь рядом. — Абсолютно, — кивнул Артас. — Было бы здорово, если все эти сказки так и останутся небылицами, но уже лучше я буду дуть на холодную воду, чем потом буду тушить пожар в своем доме. Мормонт прав. Что-то будет. Что-то очень нехорошее. Артас не собирался говорить, что фактически увидел Тьму, клубящуюся за Стеной. Ее тяжелые облака, исполненные ледяной угрозой, медленно ползли на Юг, грозясь покрыть под собой все и всех. Он не знал, откуда к нему пришло это озарение. Никогда в своей жизни, в прошлой жизни, Менетил не обладал силой, позволяющей ему видеть Тьму, чувствовать ее. Само собой, ему следовало обеспокоиться этим вопросом еще в Королевской Гавани, когда он почувствовал дыхание Смерти, но в тот момент принц решил не забивать себе голову. Но сейчас все иначе. Тот сон, что Артас увидел по дороге к Стене, все изменил. Что-то произошло, когда он сбежал из Земли Теней. Кого он встретил в Запредельной Тьме, и чем для него обернулась эта встреча? Быть может, он вовсе не случайно оказался в этом мире? Быть может, ему дали шанс искупить свои старые грехи? Кто бы дал ответ. Тем более что… Принц вовсе не раскаивался в своих делах и не собирался посыпать голову пеплом, вымаливая прощение. Та жизнь закончилась, и все его грехи остались там же, на Азероте. Сейчас он живет новой жизнью, начав ее с чистого листа. Никто и никогда не узнает, сколько жизней Артас оборвал, сколько людей и нелюдей он погубил. Кому-то другому его отношение к произошедшему могло показаться бесчеловечным, аморальным, но самого Менетила это ничуть не волновало. Да, он убил своего отца. Да, он разрушил собственное королевство. И да, он фактически был одним из тех, кто в очередной раз привел Пылающий Легион на Азерот. Но все это осталось там. Думать об этом не было смысла, ведь в противном случае можно было спокойно сойти с ума. За свои ошибки Артас Менетил заплатил свободой и жизнью. Все счета давно уплачены. Менетил встряхнулся и вернулся из прошлого к настоящему. За Стеной творилось что-то очень и очень нехорошее, там росла смертельная для всего мира угроза, с которой нужно было разобраться до того, как станет поздно. Но в этот раз принц не собирался переть вперед, не разбирая дороги. Нужна была информация, точные сведения, на основании которых следовало действовать. Он усвоил уроки прошлого, когда его длительное время водили за нос, Артас помнил, чем все закончилось в прошлый раз. Уже скоро он встретится с отцом и порадует его хорошими новостями. Быть войне. Да, большинству эти вести вряд ли покажутся хорошими, но Артас надеялся, что предстоящие битвы наконец-то вырвут короля Роберта из той трясины, в которой он увяз по самую маковку. Еще была надежда вернуть Баратеону себя самого, и принц собирался воспользоваться этим шансом. Семь Королевств вновь сожмутся в единый кулак, который обрушится на их врагов, а таковые всегда найдутся. Кто-то мог бы сказать, что война — дело накладное, но подчас именно она лучше всего обогащала целые государства. Просто нужно выбрать цель пожирнее. Подбежавший гвардеец отвлек Менетила от его довольно воинственных мыслей. — Ваше Высочество, мы поймали лазутчика! — доложил гвардеец. — Откуда ему здесь было взяться? — удивился Робб, вставая с покрывала. В это время двое гвардейцев подвели к ним невысокого мужчину с редеющими волосами цвета соломы. Его лицо, побитое оспинами, обрамляла жиденькая бородка, ничуть не скрывающая острый подбородок. Карие глаза мужчины были близко посажены, кончик носа отсутствовал, как если бы его кто-то отгрыз. — У него было это, — доложил капитан, протягивая принцу свинокол. Артас покрутил длинный нож в руках, проверил его заточку. Вокруг Менетила собрались Робб, Теон и Клиган, разглядывающие мужчину. — Обычный разбойник, — с усмешкой прохрипел Пес. — Я на таких насмотрелся. — Повесить его, и дело с концом, — предложил Грейджой. — Сперва его надо судить, — сурово возразил Старк. — Пустая трата времени, Робб, — поморщился Теон. — Меча он все равно не заслуживает, ему самое место на виселице. — У меня есть сведения, милорд, — наконец-то подал голос разбойник. — Меня зовут Найджел, я поделюсь с вами всем, что знаю, если вы сохраните мне жизнь. — Единственное, что ты можешь нам сказать, так это где находится остальная шайка, — возразил Артас. Видя удивление на лице разбойника, Менетил продолжил: — Такие, как ты, поодиночке не шляются, особенно в таких краях. — Да и так понятно, где они, — подался вперед Робб. — Мы уже проехали Корону Королевы, а впереди начинаются земли Амберов и горных кланов. В тамошних краях грабить рискнет только законченный псих, Амберы жестоки, а горцы и того хуже. В некоторых поселениях, по слухам, до сих пор развешивают внутренности врагов на ветвях чардрев. Значит, нас ждут почти на самых границах земель. — Кого же они грабят в этих краях? — удивился Клиган. — Они должны были уже все передохнуть с голоду. — Банда собралась лишь недавно, — ответил пленник. — Это первое крупное дело, после которого главарь, Костоправ, собирается сделать несколько рейдов по деревням, а потом перебраться на юг. — Но ты, судя по всему, решил их бросить, — Клиган навис над разбойником. — С чего бы это? Может потому, что ты пытаешься нам солгать и тем самым заманить в ловушку? Сколько вас всего? — Почти две дюжины. И я не вру. — Оружие? — спросил капитан гвардейцев. — Только крестьян пугать, — последовал ответ. — Для вас они на один зуб. — Нельзя оставлять их в живых, — заявил Робб. — Я не могу допустить, чтобы в наших землях хозяйничала банда головорезов. Рано или поздно они осмелеют настолько, что начнут нападать на деревни. Рано или поздно их все равно перебьют, но к этому времени они уже прольют кровь. Их нужно уничтожить. — Согласен, — кивнул Теон, — перебьем их сейчас. — Ваше Высочество, я и так нарушил все приказы, отправившись с вами на Стену, — обеспокоенно произнес капитан гвардейцев. — Если с вами что-то произойдет, королева… — Довольно, капитан, — оборвал его Артас. — Старк прав, нельзя позволить разбойничьей шайке шляться по этим землям. Готовьтесь к бою, это приказ. — Да, Ваше Высочество, — капитан был недоволен, но принялся отдавать распоряжения. — А что будет со мной? — спросил Найджел. — У тебя есть выбор, — ответил Менетил. — После того, как ты скажешь нам, где именно скрывается остальная шайка, ты можешь предстать перед судом Старков, кои являются Хранителями Севера. Возможно, тебя даже оправдают, хотя вряд ли. Или же ты можешь вступить в Ночной Дозор. К нам навстречу уже должен двигаться отряд, направляющийся в Черный Замок, с которыми ты сможешь доехать до Стены. Выбирай. Мужчина насупился и сложил руки на груди. Он очень хотел жить, а потому взвешивал все «за» и «против». Артас терпеливо ждал. — А если я ничего не скажу? — чисто ради интереса спросил Найджел. — Мы повесим тебя здесь и сейчас, — пожал плечами принц. — Тогда я предпочту отправиться на Стену, — усмехнулся разбойник. — Мудрое решение. Итак, где остальные? *Мормонт говорил об этом в первой книге.