Весь оставшийся путь до Королевской Гавани Артас занимался ровно двумя вещами, а именно старательно избегал вопросов о Вель и не менее старательно пытался избежать общества Сансы Старк, которая в его присутствии то бледнела, то краснела и при этом лепетала невразумительный бред, от которого у принца сводило скулы. Судя по всему, дочь Хранителя Севера уже в деталях представляла свою свадьбу с Баратеоном, в ее фантазиях уже повсюду висели праздничные гирлянды, развевались флаги и пели менестрели. Все это Артас видел в ее глазах в течение тех редких краткосрочных прогулок, которых ему не удалось избежать. Все остальное время принц старался проводить вместе с передовыми разъездами, возвращаясь в лагерь лишь под вечер.
Вот и сейчас Менетил страдал, слушая очередной лепет леди Сансы, что ехала на своей кобыле рядом с артасовским Андуином, а следом за ними, на небольшом отдалении, следовал Пес на своем огромном коне. На прогулке принца с невестой настояла королева Серсея, а так как ругаться с матерью Артас не хотел, ему пришлось смириться. Благо, уже совсем скоро они доберутся до столицы.
— Я так мечтаю поскорее оказаться в Красном Замке, мой принц, — произнесла Санса, на что Артас ответил невнятным мычанием. — Пусть я никогда не была в столице, уверена, что это самое прекрасное место в мире.
Скорее уж самое опасное, подумал принц. Там собрались самые матерые интриганы Вестероса, у которых припасено столько яда для окружающих, что самые ядовитые змеи обзавидуются. Та же Вель не испытывала ни малейшего желания ехать в столицу, но у нее, по сути, не было выбора.
— Через два дня мы будем в столице, леди Санса, — вежливо ответил Артас, от чего Старк тут же зарделась. — У вас будет вдоволь времени, чтобы насмотреться на красоты города, боюсь только, что вы можете в них разочароваться.
— Как можно?! — Старк широко распахнула глазки. Артас, отвернувшись, закатил свои. — Королевская Гавань — столица Вестероса! Самый большой город на всем континенте! Его основал сам Эйгон Завоеватель и оттуда в дальнейшем правили Семью Королевствами его потомки, как сейчас ими правит ваш отец, и будете править вы и ваши дети!
"Которым ты наверняка уже дала имена..." - мысленно закончил Артас. От этого разговора ему хотелось пришпорить коня и умчаться вдаль, как можно дальше отсюда и от Сансы Старк. Он вообще не понимал, зачем его отец решил заключить этот брак. При этом принц понимал, что судит слишком строго, ведь перед ним был по сути ребенок, в то время как он сам являлся взрослым мужчиной, просто в юном теле. К тому же, в этом мире от девушки, которой предстояло стать королевой, требовались ровно две вещи: безупречное происхождение и способность рожать здоровых детей. Все. Мозги в данном перечне требований были необязательным пунктом.
Вот только сам Артас привык общаться с другими людьми. Та же Джайна Праудмур была куда умнее и ее речи не сводились к детскому лепету, от которого возникало желание напиться. А может просто сам Артас в те годы мало что соображал, и подобные слова не вызывали у него отторжения? Поди разберись.
От дальнейших размышлений на эту тему принца отвлек всадник, на его плаще красовался коронованный олень Баратеонов. Завидев его, Клиган подъехал ближе, положив ладонь на рукоять меча. На всякий случай. Осадив коня, гвардеец обратился к Менетилу:
— Ваше высочество, король требует вас к себе, немедленно.
— Что случилось? — спросил Артас.
— Не могу знать, — последовал ответ, — но из столицы прибыл гонец со срочным донесением.
Если учесть, что до Королевской Гавани осталось всего два дня пути, должно было произойти что-то действительно важное, раз Малому совету понадобилось срочно поставить короля в известность. Ну, а если вспомнить, что Роберт Баратеон терпеть не мог заниматься государственными делами, вести определенно были тревожными.
— Боюсь, миледи, что наша прогулка подошла к концу, — Артас повернулся к Сансе Старк. — Прошу извинить меня за это.
— Вам не за что извиняться, — ответила девушка, смотря на принца преданными глазами. — Вас зовет к себе король.
— Клиган, останься с леди Сансой, — приказал Артас, — проводишь ее до лагеря.
— Слушаюсь.
Пришпорив Андуина, Менетил направился к лагерю, с одной стороны радуясь окончанию прогулки, с другой пытаясь угадать, что же такого важного произошло. В какой-то миг у него даже мелькнула мысль, что враг с Севера нанес удар, застав Вестерос врасплох, но прибыв на место, он обнаружил, что в поведении королевской свиты ничего не изменилось, все шло своим чередом. Лишь стражники, что стояли у разбитого королевского шатра, выглядели встревоженными, но лишь потому, что из-за полога доносились громкие голоса. Король Роберт и лорд Старк ругались.
— Ты хочешь убить ребенка, Роберт! Ребенка, который ничего тебе не сделал!
— Этот ребенок — траханый Таргариен, Нед! Скоро она раздвинет ноги и начнет рожать других Таргариенов! После чего эта сука приведет сюда дотракийцев!
— И что?! Я начну опасаться эту девчонку и ее дикаря-мужа лишь тогда, когда дотракийская орда научится скакать по воде! А если они даже раздобудут корабли, то мы скинем их в море, как только они высадятся!
— Я не позволю этой проклятой драконше даже отплыть из Эссоса!!!
От бешеного рева короля у проходивших мимо шатра слуг подкашивались ноги, они даже представить себе не могли, что Баратеон может натворить в таком гневе. Артас же, осторожно войдя внутрь, воочию убедился, что Баратеон и Старк были хорошими друзьями и соратниками. Любого другого лорда, осмелившегося поднять на него голос, король Роберт убил бы собственноручно. Сами спорщики обнаружились по разные стороны круглого стола, нависая над ним. Здесь же присутствовали Ренли Баратеон и сир Барристан Селми, которые были членами Малого совета короля.
— Что за шум, а драки нет? — спросил Артас, хотя уже знал ответ.
Таргариены.
— Вот, читай, — Баратеон протянул ему письмо, при этом взглядом пытаясь прожечь Старка. Тот отвечал ему ледяным взглядом серых глаз.
Развернув туго скрученный свиток, Артас прочитал срочный доклад лорда Вариса, мастера над шептунами. Пташки евнуха разлетелись по всему континенту и даже за его пределы, и в этот раз они принесли вести с Эссоса. Вести, по мнению Артаса, довольно тревожные и совсем несвоевременные.
— Признаться честно, не думал, что Король-Попрошайка решится на столь отчаянный шаг, — произнес Менетил, положив письмо на стол. — Выдать свою единственную сестру за настоящего дикаря… Неожиданный ход. Чем это нам грозит?
— По слухам, у этого дикаря, кхала Дрого, сорок тысяч всадников, — ответил лорд Ренли. — Его кхаласар сильнейший в степи, его боятся и уважают. Он может стать серьезной проблемой, особенно если Визерис Таргариен заручится поддержкой других союзников. К примеру, среди лордов Вестероса.
— Некоторые из них до сих пор считают меня узурпатором, — пояснил Роберт, заметив недоумение на лице сына. — Во время восстания они выступали на стороне драконов. Если они почувствуют нашу слабость или решат, что у Таргариенов есть шанс вернуть себе трон, то незамедлительно предадут нас. Значит, мы должны сделать так, чтобы у этого гаденыша Визериса не было ни единого шанса. Вся его авантюра строится на союзе с дикарем. Нужно его разрушить.
— То есть, убить, — Артас вновь заглянул в письмо, — Дейенерис Таргариен?
— Именно! — воскликнул Роберт, игнорируя качавшего головой Старка. — Нужно убить эту сучку до того, как она родит этому голозадому дикарю ребенка!
— Решение не самое приятное, но другого выхода я не вижу, — поддержал брата Ренли Баратеон.
— Я не согласен, — вмешался лорд Старк. Барристан Селми молчал. — Девчонка не опасна для нас, как и дотракийцы. Как бы они ни были сильны у себя в степи, здесь все иначе. Даже если они каким-то чудом пересекут Узкое море, мы разобьем их.
— Проклятье, Нед, опять ты за свое! — возопил король. — Даже без армии этих долбанных дикарей эта стерва является угрозой моей власти! Всегда найдутся предатели, что захотят помочь им! И я говорил тебе еще в Винтерфелле, что не успокоюсь до тех пор, пока последний проклятый Таргариен не сдохнет! И я не понимаю, почему ты против!
— Потому что я не живу прошлым, — спокойный голос Старка подействовал на короля словно ведро ледяной воды. — Потому что я не мщу ребенку, который не виноват в грехах своей семьи.
— Еще одно слово о прошлом, Нед, и я дам тебе по морде, — пообещал король. — Ты может и простил их, но я никогда не прощу!
— Отец, ты сказал, что у Таргариенов еще остались союзники в Вестеросе, — вмешался в конфликт Артас. — Кто именно?
— Самыми могущественными из них являются Тиреллы и Мартеллы, — вместо короля ответил Ренли, бросив на племянника внимательный взгляд.
Артас знал, о чем сейчас думал лорд Штормового предела.
***
Неделей раньше.
— Так о чем ты хотел поговорить со мной, дядя? — спросил Артас.
— Ничего особенного, дорогой племянник, — махнул рукой Ренли, сверкая улыбкой. Он всегда улыбался и часто смеялся по малейшему поводу. — Мне просто интересно твое мнение.
Баратеон снял с шеи медальон, раскрыл его и продемонстрировал Артасу портрет красивой девушки пятнадцати лет. Длинные волосы спадали на ее плечи, с миловидного личика на принца смотрели карие глаза, в которых светился разум. Портрет девушки был обрамлен золотыми розами, что ясно говорило о ее принадлежности к дому Тиреллов.
— И кто это? — поинтересовался принц.
— Та, кого я в будущем планирую назвать своей женой, — жизнерадостно ответил лорд Ренли.
— В седьмом пекле неожиданно похолодало? — удивился Артас. — Ну, а если серьезно, то давно пора, дядя. Из всех лордов Великих домов у тебя одного нет наследников, что может привести к серьезным проблемам, если с тобой, упаси боги, что-нибудь случится. Так кто она?
— Маргери Тирелл, единственная дочь лорда Мейса Тирелла, у нее три старших брата. Девушка уже расцвела, так что ее отец активно ищет ей жениха, достаточно знатного и уважаемого.
— Ну, могу посоветовать не терять времени, — произнес Артас, не очень понимая, зачем лорду Ренли понадобилось именно его мнение. Принц даже заподозрил, что дядя устроил это подобие смотрин для него самого, только непонятно зачем.
***
Решив прямо сейчас не забивать себе голову странными подвижками дяди, Менетил обратил свое внимание на текущую проблему, которая встала перед ним в полный рост, а именно прямо сейчас ему требовалось успокоить короля, который при упоминании свергнутой династии моментально выходил из себя.
— Новости не самые приятные, чего греха таить, — начал Артас, чувствуя, как ступает на очень тонкий лед. — Таргариены, безусловно, являются угрозой нашей власти, но в данный момент, отец, я бы на твоем месте прислушался к мнению лорда Старка.
От этих слов опешили все, включая упомянутого лорда. Тем временем принц продолжил.
— Пока Таргариены и их дикари сидят по ту сторону моря, они не представляют для нас опасности.
— Ты серьезно мне это говоришь? — судя по голосу, король готов был взорваться в любой момент.
— Кто такая Дейенерис Таргариен, отец? — приходилось прикладывать все усилия, чтобы говорить как можно убедительней. — Никто. Пустое место. Девчонка, которая всю жизнь таскается за своим безумным братцем. Король-Попрошайка и вовсе является посмешищем для всего Вестероса и половины Эссоса. Его никто не воспринимает всерьез. А уж сейчас, когда он выдал свою сестру замуж за дотракийца…
— Я согласен с принцем Джоффри, Ваша милость, — впервые подал голос сир Барристан. — Визерис Таргариен совершил ошибку, сделав ставку на дотракийцев, варваров, что хуже железнорожденных. Никто из лордов Вестероса, если они в своем уме, не захочет связывать свою судьбу с человеком, который ведет за собой толпу дикарей. Визерис сам обрек себя на поражение, в случае вторжения против него выступят все Семь Королевств. Даже дорнийцы вряд ли согласятся на подобный союз.
— И что вы предлагаете? — поинтересовался лорд Ренли, пока его коронованный брат переваривал услышанное.
— Ничего сейчас не предпринимать, — ответил Артас, почувствовав себя уверенней. Раз уж король не топает ногами и не грозится казнить всех присутствующих, значит он прислушался к их словам. — Пусть шляются себе по степи хоть до скончания времен.
Видя недовольство на лице отца, Артас добавил:
— В конце концов, убить последних Таргариенов мы всегда успеем.
***
— Что они решили?
— Пока что ничего не предпринимать. Принц Джоффри предложил ждать, сир Барристан Селми его поддержал.
— И узурпатор согласился?
— Как видите, друг мой. Принц обладает огромным влиянием на короля, которым не стесняется пользоваться.
— Он может стать угрозой.
— Может? Нет, друг мой, вы заблуждаетесь. Он уже ей стал.
— И что мы предпримем?
— О, не волнуйтесь. Я уже подготовил необходимые шаги. Используем Старка.
***
— Лорд Станнис, прибыло письмо от короля Роберта.
— Что он пишет?
— Король приказывает вам готовить флот для переброски войск на Север. Также он требует вашего присутствия в столице по случаю приезда нового десницы.
Станнис Баратеон, лорд Драконьего Камня, молча протянул руку, взял в руки письмо и тщательно его изучил. В зале повисла могильная тишина, все ждали решение Баратеона, который в свою очередь обратил свой взор на стоявшую рядом с ним женщину в красном. Взяв в руки королевский приказ, та бросила его в жаровню, после чего пристально вгляделась в пламя, словно пытаясь увидеть нечто, недоступное взору остальных.
— Все идет своим чередом, — произнесла леди Мелисандра, жрица Владыки Света. — Смерть короля Роберта неизбежна, после чего вы займете Железный Трон, который принадлежит вам по праву.
— Таково мое законное право, которое никто не смеет оспаривать, — Станнис оглядел тяжелым взглядом присутствующих вассалов. — После смерти моего брата именно я являюсь законным королем, так как королева Серсея предала моего брата.
Лорды согласно забормотали и закивали головами, но никто из них так и не произнес сокровенных, обличающих слов. Ведь прямо здесь и сейчас, строя планы на будущее, Станнис сам предавал своего брата, нe сказав ему ни слова ни о готовящемся против него заговоре, ни об истинном происхождении детей короля.
Станнис Баратеон уже видел себя на троне, и горе было тому, кто посмел бы встать на его пути. В том числе родным братьям.
