Шаг в сторону. О всемирном балансе и неблагоприятных последствиях, возникающих при нарушении оного
3 июля 2019 г., 15:46
Примечания:
Итак, вот и новый псевдоюмористический рассказ с лёгким ангстовым послевкусием - логика (не) пострадала при его написании. ВНИМАНИЕ: очень, очень много спойлеров к канону. Вы были предупреждены!
Время не изменяет, а лишь совершенствует нас. М. Фирш, швейцарский писатель
Астори исполнилось сорок четыре. Ничего радостного в этом не было, как, впрочем, и ничего печального: она спокойно («как подвыпивший философ», — заметил по этому поводу Вэриан) относилась к своему возрасту и прибавившимся серебристым прядям. Если мужчину красят шрамы, то почему женщину не может красить седина? Успокоенная этим соображением, Астори легла спать с твёрдым намерением завтра весь день проваляться в постели. Она заслужила выходной. Мир не рухнет. К сожалению, у вселенной были свои планы на Пятого Мастера, и бездельничанье в них отнюдь не входило. Первое, что подумала Астори, когда проснулась не в своей кровати: «О, знакомый потолок». Она блаженно похлопала глазами и со вкусом потянулась, хрустнув позвоночником. Утро началось отменно, вот бы и дальше всё… Астори поперхнулась зевком, вскочила, бешено озираясь. Лепнина! Где лепнина?! И балдахин, и тумбочка с ножками в виде львов, и… и… Где её спальня? Какого чёрта творится здесь? — Я свихнулась, — как заклинание, пробормотала она и зажмурилась. — Я свихнулась, свихнулась… Нет, комната не растворилась и не улетучилась, как дурной сон. Это был настоящий кошмар наяву; Астори со стоном вцепилась в волосы, нервно закачавшись. Куда она попала? У противоположной стены завозились, и среди простыней мелькнула встрёпанная головка, так хорошо известная ей — кто, как не она, каждый день расчёсывала её перед завтраком! Неужели… Неужели… — Элми, — выдохнула Астори. — Единый Мастер… Мой приют… быть не может… Она дотронулась до стены, обклеенной несменяемыми облезлыми обоями с розовыми овечками, у одной из которых давно зарисовали чёрной ручкой оба глаза. С ума сойти… Астори жила в этой комнате четырнадцать лет и как сумела позабыть её? Да она смогла бы пройти тут с закрытыми глазами в полной темноте! Правда, она не возвращалась сюда лет двадцать пять, с тех пор… с тех самых пор, как Авендольский детский дом разрушили во время войны. Они будто вырвали её сердце и растоптали. Астори не приехала на повторное открытие — ей хотелось сохранить в памяти её приют, старый, уютный, гостеприимный, с полуобрушенными фонтанами, аллейкой и раскидистым дубом, на который она так часто залазила… Теперь ничего этого нет. Или?.. — Почему в моей жизни всегда есть проклятое «или»? Астори подбросила в ладони браслет и, не придумав, что с ним ещё сделать, натянула его. Стало теплее; она расправила плечи и тряхнула каштановыми волосами. И всё-таки зачем она оказалась в своём четырнадцатилетнем теле? Зачем переместилась на тридцать лет назад? Хар сломался, что ли? Её внезапно осенило, и она прикусила губу, бессмысленно уставившись в одну точку. Тридцать лет… Конечно, о, конечно! Ведь мама отправила её на три десятилетия вперёд, а теперь она вернулась обратно… Всё дело во всемирном балансе? Астори устало помассировала виски. Без паники, надо понять, в какой именно день её зашвырнули. Лето. Хм, это ей мало чем поможет, слишком много было… О! Астори даже рот приоткрыла от удивления и неосознанно подалась вперёд. Разумеется! Она могла и догадаться, что вселенная любит сюрпризы: её закинуло в тот самый день, когда учитель Вэй пришёл за ней. Как всё отлично складывается! Она расскажет ему, что случилось, и они вместе разберутся… Чудно! Астори щёлкнула пальцами от радости и тихо засмеялась, стараясь не разбудить Элми. Духи, у неё же меньше часа до приезда дяди, а ей жутко хотелось заново осмотреть приют… Решено! Учитель никуда от неё не денется, а такой шанс выпадает только раз… Только раз. Астори распахнула двери на балкон и жадно глотнула июньского яблочного ветра. Она забралась на перила, не думая о том, как выглядит со стороны и кто может её увидеть, откинула кудри, подпрыгнула и упала, с шумом продравшись сквозь ветки и в последнюю секунду с трудом успев зависнуть над землёй. Астори выругалась, тут же зажав рот — этих смачных проклятий она поднабралась в Аду, и вряд ли пати Эврин, а тем более — пайтис Вердиль их оценят. Что с её силой? Она не работает? Астори размяла ладонь, призвала энергию, тонко зазолотившуюся под кожей: вроде на месте. Так в чём же… Стоп-стоп, ей же сейчас четырнадцать, а значит… Астори в ужасе поднялась на слабеющие ноги. Она не может пользоваться ни стихиями, ни чистой силой, не может вызвать Акроснаха без Камня, телепортироваться и перевоплощаться тоже не может… Кошмар! Она настолько привыкла к своему дару за прошедшие годы, что практически разучилась жить без него. Она снова стала… обычной. Беззащитной. Ненужной. Астори ненавидела это чувство, а в мире было не так много вещей, которые она действительно ненавидела. Ладно, о временной невозможности летать и пуляться огненными шарами она подумает позже, сейчас есть куда более важные дела. К примеру, обнять пати Эврин и сказать, что она сильно-сильно её любит. Чмокнуть Исла в щёку — строго говоря, она пока не замужем, так что это не считается. Рассказать пайтис Вердиль, где постоянно прячут её очки. Отчебучить что-нибудь ещё. К чёрту, ей четырнадцать и она в одном из тех немногих мест, которые могла бы назвать домом! Учитель Вэй прибудет совсем скоро… Что может пойти не так? Как оказалось, абсолютно всё. Окрылённая и наивно жизнерадостная Астори влетела в кабинет директрисы, быстренько стукнув для приличия, и выкрикнула с порога: — Я готова! Где он? Пати Эврин уложила документы в выдвижной ящик и изумлённо воззрилась на воспитанницу. — Дорогая, как ты себя ведёшь? Я просто не узнаю тебя! И о ком… о ком ты говоришь? Астори мысленно хлопнула себя по лбу: пайтис Вердиль не зашла в их с Элми комнату, ей не положено ничего знать, но… в любом случае, дядя обязан уже быть здесь. Ему пора. Куда он запропастился? — Прошу прощения, но вы уверены, что… что за мной никто не приходил? Знаете, старик, высокий, с бородой, в шляпе… — Нет, дорогая. Иди погуляй, я обязательно позову тебя, если кто-то приедет. Астори прислонилась затылком к окну и всерьёз задумалась — впервые за это сумасшедшее утро. Дяди нет. Странно, хотя какое там — паршиво, гадко и погано! Всё идёт совсем не по сценарию. Что могло его задержать? На заметку — правило каверзных вселенных номер сто сорок шесть: телевизор всегда ударяет в спину и включается в самый неподходящий момент. Астори даже не была уверена, что новенький «Эрдай» стоял тут, когда она жила в приюте, но тем не менее он умудрился заорать на весь коридор: — Срочная новость: авария на Васильке, такси протаранило школьный автобус; несколько пострадавших, «скорая» и полиция уже на месте… Холодок прокрался по шее, и Астори мучительно медленно обернулась: смятое, смертельно бледное лицо учителя Вэя мелькнуло и скрылось среди носилок, офицеров и людей в белых халатах. Чёрт тебя дери. Такого она совершенно точно не ожидала ни в каком из миров. Хару предстоит обстоятельный разговор, когда она вернётся. Если… Астори сглотнула. Если вернётся. Нет, всё будет в порядке, она же Пятый — пусть и обессиленный — Мастер, она выстоит… Но не в одиночку. Астори едва сдержалась, чтобы не взвыть от безысходности. Ребята в восьми часах езды отсюда, а Охотник нападёт уже завтра! Они не справятся без неё, а она не справится без… без… Кого же позвать на помощь? Астори соображала непозволительно долго, как казалось ей: дядя не вариант, папа — и подавно, Эдсвил… ну такое, нельзя положиться на него, до Эклипса ей как до луны и дальше, Орден разбрёлся по Пантее, к тому же до него добраться надо… Что делать? Что делать? К кому обратиться? И вдруг она вспомнила. «Достаточно только позвать, чтобы…» «Достаточно только позвать, чтобы…» «Достаточно только позвать…» Астори схватилась за горло, чувствуя, что снова дышит. Вэриан! Несомненно, Вэриан, он один на всём свете мог бы помочь ей сейчас! Надо бежать за ним, надо… Чёрт возьми, надо хоть что-то делать, иначе никакого будущего у них не будет! Она встала, сжимая кулаки и щуря тёмно-карие глаза. Всё обойдётся. Пятый Мастер в деле. Опять. Астори вылезла через окно, не попрощавшись: слишком больно было бы оглядываться через плечо на своё несбыточное, далёкое, но такое маняще-близкое прошлое. Оно закончилось, оно… прошло. Потому его и называют прошлым. Астори обхватила дуб руками и шепнула, размазывая слёзы: — Прощайте… Я ухожу, но обещаю, в этот раз всё изменится… к лучшему. Теперь я уверена. Она пробежалась извилистыми улицами родного Аркада и очутилась за городом, у подножия холмов. Узкой полосой голубело море. Астори рухнула на траву, отдышалась; сердце отчаянно колотилось. Она увидит его снова. Она увидит его, и он поможет. Астори не сомневалась, что так и случится. Нужно всего лишь достучаться до Вэриана сквозь Звёздную Пелену и переплетения неведомых миров, послать сигнал, напомнить о себе… Чёрт, они ведь ещё не знакомы! Астори закрыла лицо ладонями и заскулила. Этот день становился всё хуже и хуже. Они и встретятся-то лишь через год с хвостиком, а уж до того, чтобы бездумно примчаться по первому её зову, Вэриан снизойдёт лет через десять как минимум. На что она надеялась? Вэриан был её последним шансом… Больше некого просить, не к кому идти, и их мир обречён. Но что, если… — И почему в моей жизни вечно появляется столько разных «если»? Астори изо всех сил стиснула голову и сконцентрировалась, направив вверх всю энергию, — Вэриан говорил, что это работает, и, хотя она никогда до конца не понимала, шутит он или нет, но сейчас приходилось поступиться своим главным принципом и признать, что иного выхода не существует. Что приключится дальше? Астори не загадывала так далеко. Вэриан придёт, начнёт язвительно и привычно шутить, но всё это так неважно… Она найдёт способ его убедить, когда он явится. А он явится… По-другому и быть не может. Он всегда возникает, если она нуждается в нём — такова его природа. Астори ждала минут двадцать и наконец с разочарованным горьким вздохом откинулась назад, подставив лицо солнечным лучам. Тщетно. Вэриан не слышит её. Их ментальный контакт ещё не установлен, и какое дело ему, Падшему Мастеру, самому могущественному телепату во вселенной, до безвестной девчонки на Пантее? Он отмахнётся от неё, словно от назойливого комара. Их мир обр… Стоп, она ходит по кругу. Надо успокоиться. Вэриан необходим ей, а значит, он придёт, хочет того или нет. Астори до боли вдавила пальцы в виски и закрыла глаза. Ну же, давай… Давай… У неё нет права на ошибку, не сегодня — судьба планеты висит на волоске! — Вэриан! — одурело закричала она, чувствуя, как гудит голова. — Вэриан, иди ко мне, иди сюда! Пожалуйста! Вэриан, Вэриан, Вэриан! Да! Она победно вскинула руки. Получилось! Он услышал, он определённо-абсолютно-совершенно точно услышал! Она ощутила, как заколебалась Пелена, как всколыхнулись и повисли капли ртути. Вэриан идёт. Его шаги раздавались по космосу. Если не из чистого альтруизма, не ведомого ему и отсутствующего в его душе как класс, то ради любопытства он, без сомнения, прибудет, — интересно же узнать, кто звал его по имени? Она звала. Самой не верится, но — факт. Сзади кто-то мягко опустился на траву, оправил рукава неизменно белой рубашки, поковырял почву носками чёрных туфель; Астори едва не взвизгнула от радости, но холодный взгляд металлических зрачков Вэриана спас остатки её гордости. Она и забыла, что он умеет смотреть так. Будто она пустое место. Пройдут годы, прежде чем в его ледяном взоре затеплится живой огонь. — Вэриан, я ужасно рада, что ты… — Минуточку… — Он оглядел её с ног до голову и приподнял бровь. — А мы с тобой знакомы? «Я ожидала от тебя большего», — захотелось ответить ей, но Астори сдержалась и протянула ладонь для рукопожатия. Не время ссориться. — Пока нет, но предлагаю исправить этот промах прямо сейчас. Я Астори Лун, и я… я из б-будущего. Везде есть свои плюсы, думала она, наблюдая, как Вэриан сгибается в судорогах сумасшедшего хохота, — например, она поняла, что он умеет открыто и искренне смеяться. Неприятно, правда, что смеётся он над ней, но на такие мелочи даже не стоит внимания обращать. Она сама криво усмехнулась, как вдруг невидимые тиски сдавили ей шею; Астори закашлялась, бессильно хватаясь за горло, и поняла — шутки кончились. Глаза накрыла тьма. — А теперь говори, кто ты и на кого работаешь, девчонка. — Вэриан смотрел сквозь неё в пустоту, и Астори стало по-настоящему страшно. Это же Вэриан тех лет, он убьёт её и не поморщится. — Я работаю… на себя… — прохрипела она и дёрнулась. — Отпусти немедленно… Ты не понимаешь… — А ты слишком неубедительно лжёшь. — Нет, я говорю… правду… — С чего мне верить? — безразлично поинтересовался Вэриан. Астори поджала губы: надо действовать, иначе он отправит её к праотцам, а оттуда ей до Пантеи ввек не добраться. Она напряглась, взывая к энергии, и сила заструилась по артериям, впиталась в кровь, золотистым свечением пробиваясь из-под тонкой кожи. Вэриан зашипел, обжёгшись, и отбросил задыхающуюся Астори в сторону, потряхивая дымящимися пальцами. — Что это было? — Доказательство того, что я честна с тобой, — глухо ответила она. — Вэриан… Ты нужен мне, потому что наша планета в опасности. Одной мне её не спасти. Он завёл руки за спину и пошёл прочь, недовольно поведя плечами. — Планете твоя, а не моя. Разбирайся без меня. — Нет, послушай… — Довольно. Я не буду разбираться, кто ты и что за магия живёт в тебе — скажи спасибо и на этом. Нам не по пути. Я возвращаюсь, откуда пришёл; советую и тебе сделать то же. Астори поднялась, оглушённая и испуганная его странным поведением. Разве Вэриан может оставить неразгаданный секрет, едва попробовав его? Только не в её мире и не в её прошлом. Но тогда… Она взлохматила кудрявые волосы. А если она не вернулась на тридцать лет назад, а переместилась в параллельную временную реальность? Это многое бы объяснило, к примеру, аварию… Всё сходится! Хар не ошибся, он намеренно отправил её сюда, чтобы защитить Мастеров! О, как она была слепа и недогадлива! Астори улыбнулась, но тотчас посерьёзнела. В любом случае, ей необходим Вэриан. Он должен остаться. — Подожди! — крикнула она ему вслед. — Ты не можешь бросить меня, мы… мы обязаны сохранить Пантею! — Всего хорошего. Астори лихорадочно соображала, по давней полузабытой привычке вертя браслет. Какие ещё аргументы привести? Что заставит Вэриана передумать? Будь она в её вселенной, то попыталась бы поразить его, заинтриговать… Хуже уже не будет. — Я многое знаю о тебе! — вслепую ударила она. — Ты никогда не говоришь свою фамилию, но тебя зовут Вэриан Эникберт; ты известен как Падший Мастер, потому что родился в семье Мастера воздуха; мать умерла, когда ты был ребёнком, а отец убил твою младшую сестру при передаче силы твоему старшему брату, но сила перешла к тебе, и отец опять провёл ритуал, на этот раз успешно; ты подрос, сделал так, что отец разучился дышать, и сбежал; тебе сейчас двести сорок два; ты скитаешься по Эклипсу; ты телепат и телекинетик, умеешь телепортироваться; ты бессмертен; твоя мать была родом из Рецании, которую ты навестил в шесть лет, а дядя держал бакалейную лавку в Осколке, на мосту Битых… Стаканов, да, Стаканов… С каждым её словом Вэриан замедлял шаг и наконец застыл, не оглядываясь и нервно сжимая кулаки. Потом обернулся. — Кто же ты? — неуверенно произнёс он. Она выдохнула с облегчением и протянула руку. — Я Астори Гермион Лун, Пятый Мастер. Приятно познакомиться… снова. Вэриан критично оглядел её, стиснул ладонь двумя пальцами. — Полагаю, мне представляться смысла нет, ты вывалила всю мою подноготную… Откуда ты? — Из будущего, я же сказала… Проверь, если хочешь. — Она постучала себя по голове. — Прочти мысли и воспоминания… Мне нет смысла врать. Он прикрыл веки. — Допустим. И всё равно я не понимаю, почему должен помогать тебе. Астори скрестила руки на груди и хмыкнула. — Поверь, будущее тебе понравится, если только это то будущее, о котором я думаю. Много развлечений, войны, конфликты… Мы были друзьями, Вэриан. И даже… словом, мы неплохо проводили время вместе. Разве тебе не одиноко куковать в Эклипсе? Там толком пообщаться не с кем, а со мной… да, со мной тебе никогда не было скучно. — Ты умеешь уговаривать, — выгнул он бровь. — Я почти согласен, но… каково моё вознаграждение? — Игрок наслаждается самим процессом, — парировала Астори. — И тем не менее я хочу плату за труды. — Назови любую цену. Увы, она не в том положении, чтобы торговаться. Вэриан действительно ей нужен, и остаётся надеяться, что ему не придёт в голову требовать поцелуй, как тогда, в Аду. Астори опасалась напрасно: гагатовые зрачки Вэриана лучились озорством. Он привлёк её к себе за локоть. — Ты расскажешь всем о том, что ожидает их впереди. Устроишь грандиозный переполох. Обещай мне, или я умываю руки. Не поцелуй — это уже хорошо. Она облизала пересохшие губы и выпалила, стараясь не думать, как глупо поступает: — Идёт! Вэриан ухмыльнулся, и у Астори похолодела спина. Ладно, пути назад нет. Он поможет ей, а остальное приложится само. — Я знал, что мы сумеем договориться. Чудно. Теперь расскажи мне свой план. Астори успела обдумать возможные дальнейшие действия по пути из приюта, и они казались ей логичными и правильными, пока она прокручивала их в мозгу, но стоило открыть рот, как стало ясно, что звучат они просто безумно. Она набрала воздуха и одним духом протараторила: — Я найду ребят, соберу магов, мы объявим войну Аду, я встречусь с отцом и всё ему растолкую, а потом ликвидирую Ассахира и верну его на добрую сторону. Что-то такое, в общих чертах. Брови Вэриан взлетели в немом изумлении. — И как ты только умудрилась выжить в своём времени? Можешь не отвечать, это риторический вопрос. Кстати, объясни-ка, что произошло и почему ты очутилась здесь. Мне интересно. Астори провела рукой по лбу: беседа им предстоит долгая. Когда она наконец закончила, Вэриан постоял с минуту, не произнося ни слова, потом неторопливо промолвил: — Значит, тебе сорок четыре, ты дважды королева, Пятый Мастер и дипломат… Я всё-таки не понимаю, что я-из-будущего в тебе нашёл. — Ты сказал, я упрямая, — весело мотнула головой Астори. — И гордая, и… в общем, не суть. Теперь ты готов помочь мне? — Более чем. Говори, куда переносить. Она взяла его за запястья. — Я покажу, просто залезь в мой разум. Взгляд Вэриана стал пустым и отрешённым — он листал страницы её сознания. — Вижу… Потрясёт немного. Держись. Лёгкие скукожились, воздух свернулся и встал комком поперёк глотки, суставы с визгом выворачивались; кости крошились, разламывались пополам. Вэриан не церемонится с пассажирами, Астори твёрдо помнила это. Её отпустило, и она повалилась на траву, ощупывая грудь и живот: всё ли цело? Он неслышно появился рядом, похлопал по плечу. — Я не собирался гробить тебя, малышка. — Девочка… Зови меня девочкой. — Как пожелаешь, — равнодушно пожал он плечами и помог ей встать на ноги. — Идём. Астори на миг замерла у входа, оглядывая знакомое до рези в затылке белое двухэтажное здание. Она снова тут, она снова… дома. Невероятно, она-то воображала, что больше не увидит это место после того воздушного налёта — от него камня на камне не оставили тогда. Астори скрипнула зубами: да, всю войну она мстила ещё и за Авендольский приют, и за маленький коттедж на побережье. Они стоили того, чтобы проливать кровь на бесплодной выжженной земле. Определённо стоили. — Привет, старый друг, — шепнула она, похлопав по холодной стене. — Давно не виделись. — Если ты закончила с сентиментальными соплями, то можем уже войти. — Вэриан поправил наручные часы. — Ключ есть? — Не-а. — Ожидаемо. Значит, придётся взламывать. Отойди-ка в сторонку… девочка. Она послушно отскользнула влево, с детским любопытством уставившись на него. Вэриан колдует — это интересно. Астори всегда любила смотреть, как он накладывает чары, быстро и чётко, с уверенным профессионализмом, словно играючи. Вэриан давно сросся с магией, и она стала неотъемлемой частью его самого. Ей было далеко до такого уровня. Замок щёлкнул, и Вэриан размял пальцы. — Готово. Входи. Астори легонько толкнула дверь, и та приотворилась — пахнуло спёртым запахом снадобий и сушёных трав. Сзади кашлянули; она виновато хлопнула глазами и двинулась по полутёмному коридору вперёд, а затем по скрипучей пыльной лестнице — наверх. Всё так же, ничуть не поменялось, да и не должно было, но… Ей отчего-то казалось, что здесь будет немного… иначе, что ли. Не так, как в прошлый раз. — Где твои… наши… в общем, где Мастера? — Наверно… Подожди, я думаю, они… Она шагнула в тесную комнатку, привычно нашарила выключатель, вдавила его, и с потолка полился болезненно-яркий электрический свет. Четверо мальчишек синхронно вздрогнули, и что-то внутри Астори сжалось, стукнуло в горло и оборвалось. Ребята… Она словно вечность назад рассталась с ними. От саркастического смешка Вэриана волосы по всему телу встали дыбом. О, она же почти забыла, что он здесь! — Итак… — Вэриан поудобнее опёрся на дверной косяк, приготовившись загибать пальцы. — И это великие Мастера, которым предстоит одолеть Гермиона, Ассахира, меня, левую властолюбивую бабу и инопланетную армию? Детка, ты серьёзно, никого постарше не нашлось? — Скажи спасибо, что хоть такие есть, — буркнула она, и в ту же секунду ехидный голос в мозгу шепнул: «Не забудь про наш уговор». Декс нервно протёр очки. — Момент, я просто уточню… — начал он, но его перебил всклокоченный и красный как томат Рон: — Какого чёрта ты и ты делаете здесь?! — Во-первых, не тычь в нас пальцами, пацан, это невежливо, — кротко произнёс Вэриан. — А во-вторых, моя компаньонка сейчас объяснит тебе остальное. Четыре пары глаз вытаращились на неё в немом вопросе, и Астори шумно выдохнула, встрепав каштановые волосы. Почему она постоянно отдувается за него? А тут ещё и её дурацкое обещание рассказать им будущее… — Короче, в двух словах не опишешь, но… Я вернулась на тридцать лет назад, чтобы помочь вам победить войско Ада и спасти мир. Можете ничего не говорить, мне всё известно. Ты Рон, ты Эд, ты Декс, ты Джей, кстати, у нас будет двойня, так что… Вот. Я Пятый Мастер, салют. Да, учитель Вэй в реанимации, и, вероятно, надолго. А это, — она показала через плечо, — Вэриан, он наш… типа. Вроде того. Вопросы?.. Вэриан, чёрт тебя дери, что ты сделал с Мастерами?! — Мастерами? Мастера безмолвствуют. — Он клацнул отвисшей челюстью Эда и отпихнул Джея, стоявшего с полубезумными белками навыкате, в кресло. — Браво, девочка; знаешь, мне кажется, мы могли бы сработаться. — Разморозь их, живо! — вскипела она. — Зачем? Начнётся беготня, крики, охи-ахи… Они нравятся мне гораздо больше, пока молчат. — Вэриан!.. — О, да ладно. — Он помассировал переносицу. — И как другой я выносил твоё бесконечное занудство? Раздался звучный хлопок, и комната наполнилась восклицаниями, возмущённым сопением, криками и спутанным бормотанием. Вэриан красноречиво скосил глаза («Я же говорил!» — пронеслось у Астори в сознании), потом схватил Рона и Эда за уши, встряхнул хорошенько и рявкнул: — Заткнулись, иначе придётся спасать не мир, а вас! На удивление, помогло. Декс вопросительно моргнул: — Можем ли мы вам доверять? У вас есть доказательства? Астори и Вэриан переглянулись, и она заметила лукавые огоньки в тёмных металлических зрачках. — Итак… Говорила она долго и обстоятельно, факт за фактом вытаскивая на свет все элементы их биографии, и с каждой минутой лица ребят всё больше и больше бледнели и вытягивались. Кажется, она немного переборщила, не стоило вываливать разом целую жизнь Мастеров от рождения до настоящего момента. Астори зевнула, присела на ручку кресла и устало махнула рукой: — Теперь валяйте. Вопросов, полагаю, хватит до следующего утра. Вэриан тенью возник рядом, и от его близости стало спокойнее и легче. В конце концов, они всегда выходили из любых передряг — вместе, бок о бок. — А в будущем машины летают? — А мы уже высадились на Остреле? — А я… ну, женился? А на ком? А когда? — А сколько у меня детей? — А… — Тише, — полновесно припечатал Вэриан и сощурил левый глаз. — Если вы сейчас укокошите Пятого Мастера своей болтовнёй, то вам кранты, уяснили? Детка, отвечай им по очереди. Астори откинулась на спинку, измождённо подперев щёку кулаком. — Во-первых: нет, не летают. Во-вторых: нет, не высадились. В-третьих: да, Рон, женился. Если заставишь меня в красках описывать твою свадьбу, то я свалю ко всем чертям обратно в будущее. Я на такое не подписывалась. Беззвучный смех Вэриана сухими холодными искрами повис в воздухе. — Я начинаю думать, что игра стоит свеч, детка. Ты неподражаема. Она не ответила, размышляя, как им быть теперь. Охотник атакует завтра, но плевать, с ним они в два счёта разберутся, если Вэриан поможет. А он должен помочь, у них контракт… вроде. Астори мотнула головой. Хорошо, это понятно, дальше… Чёрт, Вэриан был прав: идти войной на Ад, имея в запасе телепата с сомнительными намерениями и четырёх (врёт, пятерых) Мастеров-недоучек не слишком умно, чтобы не сказать откровенно глупо и по-идиотски. Им всё-таки понадобится подмога, кто-то ещё, кроме Вэриана… Неужели Орден? Астори не хотелось идти к Эдсвилу: она не знала, сможет ли остаться хладнокровной и не сорваться. Одно дело — простить мёртвого, и совсем иное — живого… — Короче, вот как мы поступим, — медленно начала она. — Сейчас марш на улицу, я покажу вам пару приёмчиков, а завтра мы с Вэрианом устраним посланного Ассахиром воина. Тогда у нас будет всё время мира, чтобы подготовить вас. Я навещу Орден — да, у нас есть Орден, одна из ста вещей в списке «О чём вам не сказал учитель Вэй» — и начну собирать армию волшебников. Это не обсуждается. Вперёд. Астори тренировала их до вечера и однозначно могла заявить — дядя просто святой, раз терпел их столько лет. Не то чтобы мальчишки совсем ничего не умели, постоянно ссорились, отлынивали от работы, бездельничали, нет, но у неё бывали дни и получ… Кого она обманывает, с ними невозможно заниматься! Её психика не выдержит, она же не девочка, в конце концов! — Когда ты так думаешь, это звучит… забавно. Вэриан выдохнул облачко сизого дыма и повертел сигарету. Астори раздражённо фыркнула. — Сколько можно читать мои мысли? — Разве в будущем я занимался чем-то другим? — Ну… нет, я полагаю, — недовольно повела плечами она. — Ещё подбешивал меня временами. — Хорошая идея. — Вэриан! Он хрипло засмеялся, глядя, как бронзовый закат заливает отроги лесистых гор, побережье и холмы аловато-жёлтым сиянием. Веяло пронизывающим бризом с моря, тяжело бормочущего внизу. — Какие планы на завтра? — Прихлопнуть Охотника, смотаться в Орден, приготовить обед… Вау, целых два пальца свободных на руке осталось!.. Давай устроим мировую революцию! — Если бы я не знал, что ты шутишь… Осторожнее, а то я всё понимаю буквально. — Это чёрный юмор, — пробурчала Астори и поёжилась. — Пойдём, надо лечь пораньше. Ровно в одиннадцать-тридцать утра они стояли на оживлённой тесной улочке Каффи. Астори старалась не думать о том, что со стороны они, наверно, выглядели странно: девочка лет пятнадцати и смуглый черноволосый мужчина, нахально рассматривающий прохожих. О Мастер, ну почему из всех возможных знакомых она позвала именно его? Она сгорит со стыда раньше, чем прибудет треклятый Охотник со своей псиной! — Долго ждать? — поинтересовался он и смахнул пылинку с белого уложенного воротничка. — Нет, — огрызнулась Астори, доведённая жарой, ожиданием и волнением. — И сними уже эти дурацкие солнечные очки, они тебе вовсе не идут! — А по-моему, идут. — Вэриан дунул на стёкла и протёр их рукавом рубашки. — У тебя просто нет вкуса, детка. Прежде чем она успела возмутиться, жаркую суетливую тишину разорвал крик. Астори напряглась, схватила Вэриана за плечо, но тот отстранил её руку и шагнул вперёд, вызывая звенящую, терпко-ртутную энергию. — Не мешай, девочка. Я сам разберусь. В конце улицы показался Охотник в плаще и капюшоне, за которым скрывалась пустота. Он помедлил, завидев фигуру телепата, потянулся за склянками с зачарованным песком, но Вэриан оказался быстрее: вжал пальцы в висок, выбросил руку с набухшими жилами, и оседающая металлическим привкусом на нёбе магия взбесилась, захлестнула деревушку, прошив воздух сотнями колеблющихся нитей. Охотник изогнулся в немой судороге и развеялся красной адской пылью — на мостовой остался один смятый плащ. Астори выдохнула. — Спасибо… Я… я не справилась бы… — Я знаю, — коротко оборвал он и вытер ладони о классические брюки. — Куда теперь? — Замок Ордена. — Какой именно? Их много. — Я покажу… Вэриан промокнул платком вспотевший лоб — Астори видела, что борьба далась ему тяжело — но не произнёс и слова жалобы, стиснул её запястья, бегло осмотрев разум, и телепортировался во двор замка. Астори пошатнулась: горло и лёгкие точно разрывали железные прутья, дышать было больно и тяжело. На нежно-голубом безоблачном небе острыми пиками вздымались башни. Её башни. Она росла здесь, летала отсюда в город, смотрела на толпившихся внизу волшебников, ждавших от Пятого Мастера какого-то чуда, наблюдала за звёздами… Это часть её жизни, намертво вросшая часть. — О, знакомое местечко, приходилось бывать… Так кого ты хочешь навестить? — Главу Ордена…. Фиодела Эдсвила. Убийцу моей мамы — затрепетало в углах губ, но Астори сдержала себя, выпрямилась, вонзив ногти в ладонь. Она простила его много лет назад, нет смысла начинать всё заново. Мама хотела бы, чтобы она не держала зла на тех, кто причинял ей боль. — Идём, — решительно дёрнула щекой она, зашагала чётко, по-солдатски. Вэриан скользил следом. В галереях было прохладно и тихо, как в намине во время молитвы: молчали статуи с пустыми неподвижными глазами, что-то гулко барабанилось в той самой вазе с отломанным горлышком, по которой Астори ориентировалась в тяжёлые дни слепоты, а из дядиного кабинета ещё не пахло лаймом и бергамотом. Она чувствовала себя неуютно — привыкла, что в замке всегда многолюдно и шумно, снуют маги, играют дети, папа варит кофе на кухне… Это впереди, даст Мастер, впереди. Дверь. Таблички не хватало, но она помнила и так — глава Ордена Скрытых работает тут. Вдох-выдох, и пульсация энергии в переплетениях вен успокоилась, сошла на нет. Астори подняла кулак. Стучись, ну же, стучись… Он уже мёртв в твоём мире и пока жив в этом, его не надо бояться… Ты его простила один раз, простишь снова. — Долго думаешь, — констатировал Вэриан, бросив взгляд на часы. — Скучно. Он толкнул дверь, и сердце Астори ухнуло в желудок от страха и волнения. Нет, нет, нет! Она не готова! — О… — Вэриан хлопнул себя по лбу. — Детка, у тебя на примете есть хоть кто-то, кроме малолеток и стариканов? Эдсвил сощурился, нервно поправил пенсне. — Кто вы? — Я… э… Серо-зелёные зрачки, доброе старческое лицо, седые волосы… Прошлое слишком невыносимо. — Я… «Уговор, помнишь?» — зашипел Вэриан где-то в подсознании, и Астори собралась с духом. Будь ты проклят. — Прошу прощения, мы знакомы? — Да! То есть… почти… наполовину… — Чёрт, чёрт, чёрт! Она вся покраснела, словно выкупалась в томатном соке. — В общем, да, я знаю, что вы Масторт, да, я в курсе того, что вы сделали с моей мамой, да, я вас уже простила, а теперь собирайте магов — мы идём войной на Ад! Эдсвил выпучил глаза, схватился за грудь, хрипло застонав, и повалился ничком на пол. Рядом сдержанно похлопал Вэриан. — Довела человека до инфаркта, детка. Так держать. Как же ей хотелось ударить его в этот момент…***
Дела шли со скрипом: постепенно Орден понял и принял её, ребята научились ладить со своими стихиями, Камни нашлись (или расколдовались, у кого как), и Астори жить бы да радоваться, но что-то беспокойно грызло ей душу. Времени мало. Она знала, что мало. Ей было отмерено не так много дней, чтобы подготовить целое войско и четверых Мастеров в придачу — на них одних в прошлый раз ушло около трёх месяцев! А сейчас… Её сознание истончалось и гасло, по каплям возвращаясь в родное измерение. Впервые она ощутила это на занятии с Вэрианом. Он сначала противился и отнекивался, не хотел возиться с ней, но Астори упрямо и неотступно преследовала его — и он не выдержал. — Я тебе в няньки, что ли, нанимался? — скрестил руки на груди он и приподнял брови. — Не уверен, что сумею… Не мой профиль. — Смог однажды — значит, сможешь снова, — фыркнула она. — Аргумент. Хорошо, давай прощупаю твою энергию, детка… Астори кивнула, придвинулась к нему, но вдруг что-то тупо ударило в голову, и она упала на траву, стукнувшись затылком. Больно, больно… Она бездумно схватилась за виски, которые ныли и дрожали. Что происходит? — Эй, слышишь меня? Девочка? Вставай! — Вэриан встряхнул её, поднял на ноги. — Ого… С твоим мозгом творится неладное… Как будто он… да, как будто он утекает… назад. — В смысле назад? — глухо повторила она. — В твоё время. До неё не сразу дошёл смысл его слов, но когда дошёл, то вспух язвой у горла и мелкими разрядами тока опутал трясущиеся пальцы. Вселенная обожает устраивать подлянку. Вэриан беспокойно заглянул Астори в лицо, смазал комочки земли со скулы: — Нормально, живая ты? — Ага… — ответила она отстранённо, погружённая в размышления. — Сколько мне осталось? — Месяца два… — Вэриан, честно! Он замялся на секунду — не то стесняясь, не то высчитывая. — Недели три, не больше. Хорошо. Это хорошо, потому что могло быть намного хуже. Астори поняла — надо действовать быстрее, она не может ждать, пока Мастера и остальные маги подготовятся. Полагаться нужно только на себя. Она старалась не вызывать подозрений, вела себя как всегда: беседовала с Эдсвилом и ребятами и училась самоконтролю у Вэриана; потом навестила пришедшего в себя дядю. Он лежал, бледный и осунувшийся, весь в капельницах и бинтах; что-то пикало в углу палаты. Астори села, взяла его за худую высохшую ладонь, помолчала. Слов не было. — Здравствуй. Тихий вдох потрескавшихся губ — мелькнули тусклые серо-голубые зрачки. Астори сглотнула, наклонилась. Только не плакать. — Я знаю всё, дядя, я знаю… Про тебя, папу, маму… Про всё. Я простила, честно… Я тебя люблю. Вэриан ждал на улице. Ни о чём не спросил, молча перенёс её в замок: ей надо было ещё разобраться с несколькими пачками документов. Привычная бумажная волокита. Эдсвил ждал её в кабинете, неизменно добродушный и вежливый, предложил чай и усадил в большое вишнёвое кресло. Они немного поболтали о том о сём, но Астори видела — главу Ордена что-то тревожит. Наконец она покончила с работой, подписалась, утвердила и отклонила парочку прошений и собралась уходить. — М-м, дорогая… Она обернулась — Эдсвил выглядел смущённым и обеспокоенным. — Я думал, может, стоит спросить… давно думал, но никак не решался… — Да? Он снял и опять надел пенсне. — Там… в твоём будущем… что со мной? Я… жив? Астори замерла, механически оправляя жилетку. Она не хотела ему врать, правда не хотела. В день, когда его не стало, она повела себя… не лучшим образом, и ей до сих пор было стыдно за те несправедливые и горькие слова. Но сейчас у неё есть шанс всё исправить. Эдсвил не умрёт. Не в этом времени. — Нет, — ответила Астори сухо. — Сердце Луны… — Ясно, — торопливо закивал Эдсвил и зашуршал бумагами, опустив голову. — Ясно. Домой она возвратилась к ночи, усталая и голодная. Мальчики спали; Вэриан тут же пропал где-то на втором этаже, и Астори махнула на него рукой. В холодильнике повесилась мышь. Отлично. Она достала холодной газировки и наполнила стакан. Ей надо было всё обмозговать. Нет, нельзя ждать так долго. Орден, Мастера… Слишком много проблем, слишком много жизней, которыми она не имеет права рисковать. По-настоящему она может рассчитывать лишь на себя, и она сделает это. Сама. Без помощи. Как уже делала однажды. Когда она и Ассахир сошлись в схватке в небесных сферах, с ней не было никого. Астори знала, что справится — у неё нет другого выхода. — Я могу присоединиться? Вэриан прислонился спиной к стене, и Астори кивнула ему. Он не навещал её во время ночных посиделок; мальчишки забегали время от времени поболтать или втихаря расспросить о будущем, но Вэриан вечно шатался где-то не там. В любом случае, она ему всегда рада. — Да, проходи. Будешь «Бритто»? Тут ещё немного осталось. Он взболтнул бутылку, откупорил её зубами и мгновенно опустошил. Астори зябко повела плечами: чересчур стремительными и полными скользкой змеиной дерзости показались его движения. Как хорошо, как всё-таки хорошо, что он на их… на её стороне. — На завтра у тебя что-то уже запланировано? — Пока нет, — откликнулась она. — По крайней мере, без перемещений. Спасибо, между прочим, что поработал… моим личным транспортом некоторое время. — Это входит в договор, — беспечно зевнул Вэриан и вдруг заёрзал на стуле, забарабанил длинными пальцами по столу. — И кстати, о нём… Ты выполнила не все пункты. Астори недоумённо и чуть-чуть (совсем капельку!) опасливо посмотрела на него. Сердце неприлично громко застучало от нахлынувшей тревоги. — Что? Но я… я рассказала о будущем ребятам, Эдсвилу… Если ты о дяде, то я обязательно, он только чуть-чуть придёт в себя, но я сказала, что знаю… — Я не о том, — перебил он без раздражения, с каким-то странным участием. — Им ты рассказала, а мне? Астори открыла рот и тут же захлопнула его, бессмысленно моргая. Вэриан говорит… серьёзно? Если уж начистоту, ей не хотелось бы открывать отдельные эпизоды их совместного прошлого, но контракт есть контракт. Тут ничего не попишешь. — Я… хорошо, — сглотнула она, собираясь с силами. — Но лучше ты сам… воспоминания… Он перегнулся через стол и обхватил её виски руками: металлические глаза застыли, напряжённо вглядываясь в сведённые волнением брови, полуоткрытые губы, ресницы и тёмно-карие зрачки. Астори стиснула рубашку. Пронесло бы, лишь бы пронесло… Внутри вспыхнуло белым и синим, закружилось, завертелось, проплыло отрывками бесед и невнятными видениями. — О Мастер… — хрипло вырвалось у него. Вэриан отстранился, закатал рукава, откинувшись на спинку стула и забросив ногу на ногу. — Я видел… я видел всё, — сказал он, и Астори поняла, что под «всё» он подразумевает действительно «всё»: не только своё будущее, но и её прошлое. — Война… Взрывы, небо в огне, падающий самолёт… И безумие, и смерть… Разбитый Камень… Видел, как я обучаю тебя… А потом… Вэриан отвернулся, и его голос зазвучал подбитой глухотой. — Ад… Мальгафар… Осколок… Наши встречи… Почему ты не сказала мне? — А какая разница? — вскинулась она, рубанула ребром ладони по столу — наискось. — Ты — это не тот ты, это… ты другой, из другого времени!.. Зачем бередить раны, мои раны, а не твои? Станет сложнее, и только… Сложнее, не легче… Вэриан помолчал. Затем его глаза сузились в насмешке. — Друзья, значит? Я-то думал, у меня извращённые понятия о дружбе… Астори метнула на него угрюмый взгляд исподлобья, и он притворно вздохнул. — Ладно, теперь выкладывай, что ты задумала. — Задумала? — О, не прикидывайся глупой овечкой, я не дурак и умею читать мысли! Астори с вызовом опёрлась локтями на скатерть и приподнялась. — Вот и объясни тогда сам, что у меня на уме. Он рассматривал её с минуту, потом вдруг больно сцапал за запястье, дёрнул на себя и зашипел в ухо: — Ты, несмышлёная дурёха, собралась в Ад! В твоей пустой голове есть хоть капля мозгов?! Астори высвободилась, отпрянула от него и вскочила, загремев посудой. — Да, собралась, и что с того? Тебе прекрасно известно, что я не могу ждать дольше — время истекает! — Соваться туда без поддержки — не выход, а настоящее самоубийство. — Разве я похожа на самоубийцу, Вэриан? — взъерошила волосы она. Накатило смутное чувство, будто нечто такое она уже говорила. — Я смогу, уверена, что смогу. Вэриан отодвинул пустой стакан, сплёл пальцы. — Там Ассахир, детка, ты вообще осознаёшь это? В нём сидит чистейшее первозданное зло. Она выразительно вскинула брови. — Справилась с ним однажды, справлюсь снова. — Так рассуждают лишь идиоты или безумцы. — Я спятила давным-давно, Вэриан. Видя, что он не спешит ей возражать, Астори нервно облизала губы и затараторила, заправив выбившуюся прядь за ухо: — Я просчитала всевозможные варианты, это наиболее приемлемый, у нас нет права сомневаться, мы должны… я должна действовать. Меня послали для этого. Всё будет хорошо. Он изучал её несколько секунд, подыскивая ключ к поведению, потом вдруг встал, заходил по кухне. — Допустим, но как, просто скажи мне, как ты собираешься победить Ассахира? Астори кашлянула, замявшись, потому что и сама не слишком ясно представляла это себе. Способ, которым она одолела Падшего Духа в прошлый раз, был весьма… эксцентричным. И определённо неудобным. Из разряда тех вещей, которые не хочется повторить снова. — Удача всегда на нашей стороне, — ответила она, неопределённо улыбнувшись. — Детка, тебе понадобится нечто гораздо большее, чем удача, — настоящее чудо. Астори упрямо выдвинула подбородок. — Я верю в чудеса. Вэриан остановился, растянул губы в подобии усмешки и направился к двери. — Жаль, не могу сказать того же о себе. Внутри у неё всё похолодело; она дёрнулась, сжимая и разжимая немеющие пальцы. Звук шагов отдавался перекатыванием свинцовых шаров где-то в глубине мозга. О нет… О Мастер, нет… Всё шло так хорошо, он не может просто уйти, не сейчас… — Ты бросаешь меня? Голос предательски сорвался на визг — и в полутьме крыльца она увидела его взнесённую руку с солнцезащитными очками. — Это моя обычная тактика, разве нет? Ей стало плохо, действительно плохо: внутренности перекрутились и комком ткнулись в горло, на лбу выступил ледяной пот. Он оставил её! Оставил, когда она так на него надеялась! — Ну и… ну и катись! — выкрикнула Астори в пустоту. — Думаешь, ты мне очень нужен? Я была одна тогда, слышишь? Одна! И я победила Ассахира без твоей помощи! Тоже мне… Она плюхнулась на стул, обхватила лицо ладонями и заплакала. Да, она сильно на него рассчитывала, она в самом деле, как последняя дура, верила, что он пойдёт с ней в Ад. Какая глупость. Астори казалось, что за тридцать лет знакомства она успела постигнуть его натуру — ужасное заблуждение! Вэриана никто и никогда не поймёт, а ей… ей придётся всё разруливать самой. Она до зуда растёрла глаза, выпрямилась, села ровно, впившись ногтями в колени. К чёрту. К чёрту всё это. Завтра Ассахира уже не будет, и она вернётся домой, в свой мир, и даже не вспомнит о Вэриане. Астори допила остатки газировки, вытерла тыльной стороной ладони липкий рот и, выйдя из кухни, пробралась в комнату, которая должна была принадлежать дяде. Там хранилась Книга Мира — самое то сейчас. Она переместится в Преисподнюю немедленно… или на рассвете, определённо, на рассвете, когда откроет ещё бутылочку… или две… Астори мотнула головой. Семь утра. Решено. Она не спала всю невыносимо длинную летнюю ночь, наполненную шуршащим прибоем, запахом тёплых холмов и светляками. Конечно, это глупо, ей нужны будут силы для боя с Ассахиром, но Астори физически не могла заставить себя уснуть. Нет, не от разочарования и обиды, разумеется, — мандраж, обычный мандраж. Она успешно убедила себя в этом и тихо перевоплотилась. Мальчики посапывали в своих кроватях, ворочались и бормотали, и Астори улыбнулась им: завтра они очнутся в спасённом мире. Они заслужили. Хотя бы раз. Она должна сделать это вместо них и ради них. Когда-то давно дядя научил её обращаться с Книгой, так что проход открылся без труда, и Астори засосало в сиреневый дым, в аромат лотоса, звёздной пыли и жасмина, плотного, до одури вбивающегося в лёгкие. Она ясно представила себе место, в которое хотела попасть: замок Лорда Ада, обсидиановый чёрный Палахомор — но немного промахнулась. Режущий свист опалил жарким дыханием уши, и Астори, с трудом разлепив отяжелевшие веки, увидела, что падает с высоты вниз, на красную сухую землю. Она попыталась призвать воздух, но не успела и проехалась боком по бархану, до крови оцарапав локти и колени об острый алый песок бесконечной пустыни. Встала, отплёвывая с ободранного языка жалящие мелкие песчинки, шмыгнула носом — на горизонте поднимались башни столицы, Серого Города. Отлично. Астори взмыла вверх, закрутилась спиралью, разрезая знойный воздух, метнулась стрелой вперёд. Она чувствовала себя превосходно, и жилы тревожно натягивались, взбудораженные близостью опасности. Борьба. Азарт. Риск. Она не будет другой в любом из миров. Поздно, чертовски поздно меняться. Демоны внизу шарахались, таращились на неё и указывали пальцами, но Астори мало беспокоилась о них. Вот когда сюда сбежится армия… Впрочем, время есть — достаточно для того, чтобы разобраться с отцом и Ассахиром: с первым — в хорошем смысле, со вторым — в плохом. Астори золотой молнией влетела в узкое окно дворца, и чешки заскользили по натёртому до блеска полу. Стражи громыхнули алебардами. Тронный зал. Великолепно. Она не хотела убивать, по крайней мере, их уж точно, но дипломатия работает не всегда и не со всеми. Астори сжала кулаки — вены под смуглой кожей искристо зазолотились — нашарила нити энергии и с силой дёрнула на себя: воины попадали замертво. Чисто и с профессионализмом сделано. Она отряхнула ладони и щелчком пальцев растворила дверь. Знакомая фигура в плаще с рубиновой застёжкой и короной из аметистов на седых волосах — отец. Рядом — князь тьмы, Падший Дух, Ассахир. — Папа! Гермион вздрогнул, отступил, заслонился руками, будто пытаясь защититься. — Папа, я твоя дочь!.. Я правда… О папа, я Астори, слышишь? Щёки жгло от слёз, светлых и радостных. Она любила своего отца, сколько бы зла и ошибок он ни натворил, и будет любить до скончания времён в любом измерении. — Что происходит? Откуда… ты?.. Ты Пятый Мастер? — Я твоя дочь, папа. Остальное не важно. Она потянулась, чтобы обнять его, разгладить морщины на лбу, вернуть улыбку стальным измученным глазам, но тут Ассахир рванулся между ними и зашипел: — Не слушайте её, мой лорд, она враг, шпионка, она подослана убить вас… Астори поняла, что объяснения придётся отложить. — Папа, извини, но это касается только нас двоих. Она вытолкнула его за порог толчком силы; лязгнули засовы, покои окутала тишина. Медное лицо Ассахира перекосилось. — Кто ты? — ядовито выплюнул он. — Как оказалась здесь? Астори утёрла окровавленный рот, ухмыльнулась криво. Его она не простит никогда, его будет ненавидеть вечность и дольше, потому что зло, сгрызшее душу истинного Хозяина Преисподней, нельзя ни принять, ни оправдать. Можно только уничтожить. — Я Пятый Мастер, грязный ублюдок, — оскалилась она. — Я твоя смерть. Она отвела назад руку, вызывая энергию, и вдруг с изумлением заметила, как вытянулся и застыл перекошенный гримасой Ассахир. Странно. Даже для неё странно. Она нахмурилась, лихорадочно соображая, в чём дело, и вдруг запертые (совершено точно, она же сама их закрывала!) двери с грохотом распахнулись — Вэриан вошёл, посвистывая и хлопая в такт. — Ты!.. У неё не было слов — одни смешанные эмоции, междометия и ругательства. — О да, детка. Ты же не могла всерьёз решить, что я отправлю тебя в Преисподнюю одну. — Он многозначительно посмотрел на неё, хмыкнул уголками губ. — Как же плохо ты меня знаешь, дорогая… — Поверить не могу, что ты вернулся… — смущённо пробормотала Астори. Он легкомысленно пожал плечами: — Я всегда возвращаюсь, это часть моей методики обучения. — Ты подонок. — Брось, будто ты не в восторге от меня. Она нервно улыбнулась, и Вэриан подмигнул ей. — Всё-таки, как ты победила… тогда? Астори провела ладонью по шее и отвела взгляд. — Я… уничтожила свою… земную оболочку. — О… — Вэриан изменился в лице. — Что ж, теперь у тебя есть я, и такие экстренные меры не потребуются. Давай закончим, девочка. Итак… Он махнул рукой, и Ассахир по-звериному хищно и резко бросился вперёд, но Вэриан тут же недовольно охнул — раздался щелчок, и князь тьмы вновь замер. — Что-то не так? — Одна деталь… — Он достал из заднего кармана брюк солнечные очки и надел их. — Раз уж спасать мир — с ума сойти, я правда это делаю, дожили — то стильно. Они мне идут. — Нет. — Да. — Нет. Ради Мастера, давай просто прикончим его. — Как скажешь, дорогая, — с напускной покорностью согласился он. — Итак, дубль два… Щелчок — всполохи золотистой и ртутной энергий — взрыв — рык — дым… У Астори зарябило в глазах, она пошатнулась, но Вэриан подхватил её и помог усесться на пол. — Нормально всё? — Да… Теперь да. Мы закончили это.***
Её позвали назад на следующий же день: Астори ощутила, как что-то колет и бьётся в груди, а сознание расплывается. Ей пора домой. Уже пора. Провожали все: расклеившиеся мальчишки, мнущийся печальный Эдсвил, бесконечно родной отец, у которого подозрительно блестели глаза, и даже дядя — по видеосвязи. Астори обнимала их, трепала по головам и целовала. Им будет хорошо. Она об этом позаботилась. Последним подошёл Вэриан. Руки в карманах, взгляд бегает, губы дёргаются — от нервов или сдерживаемого смеха? Астори протянула руку, улыбнулась: — Прощай. Он крепко встряхнул её ладонь: — Прощай, девочка луны. — Помолчал, приподнял виновато брови. — Знаешь, я… я же видел, что там… Я могу быть несносным, противным, неприлично приставучим, бессовестным, подлым… — Много эпитетов, — прервала Астори со смешком. — Но? — Будь терпимее, пожалуйста. Ты, конечно, безумно терпелива, но просто тот, другой я… Он в тебе нуждается. Больше, чем ты в нём, определённо больше. Ошарашенная его признанием и горьким тоном Астори всё же нашла в себе силы кивнуть. — И ты тоже тогда будь помягче с… ней, со мной, то есть. Пожалуйста, не причиняй ей столько боли… это было правда тяжело. Не сломай её. Стань другом, а не врагом. И… и не носи, ради Мастера, эти безвкусные очки. Вэриан напялил фальшивую улыбку. — Хорошо. И, девочка… Передай тому мне, что ему чертовски повезло с тобой. — Передай той мне, что ей с тобой тоже повезло — сильнее, чем может показаться на первый взгляд. — Прощай, Астори. — До свидания. Они долго и пронзительно посмотрели друг другу в глаза, а потом вселенная исчезла в круговороте вечности. Шестерёнки времени ошалело завертелись, два мира разошлись по своим орбитам, и мировой, чтоб его, баланс, восстановился. Наконец-то. Астори не помнила, когда именно очнулась от мягкой тьмы. Первой мыслью было: «О, какой знакомый потолок». Она поморгала несколько мгновений и вдруг с воплем неистового восторга вскочила и в одной ночной рубашке закружилась по комнате в диком необузданном танце, одном из тех, которыми её предки праздновали удачную охоту. Дома, дома, дома! Как же она истосковалась по нему, по разодранной войнами и кровью реальности! Она вросла в неё всеми корнями. — Детка, не то чтобы я был против, но… не находишь, что это слишком даже для тебя? Астори остолбенела — насмешливый голос крался по спине мурашками. Она обернулась и увидела Вэриана с букетом её любимых нарциссов в руках. — Я пришёл поздравить с прошедшим днём рожд… — Вэриан! — Астори со смехом повисла у него на шее. Да, она ужасно скучала по этому нахальному мерзавцу, но так и не сумела признаться себе, что он ей нужен. — Ого… Разве сегодня праздник, девочка? Новый год? Ты мой сайольский подарок? — Он отстранился с лёгким недоверием. — В чём дело? — Ты не поверишь… — выдохнула она. Астори рассказывала около полутора часов, и скептическая ухмылка Вэриан постепенно сменялось на сочувственную улыбку, а потом… Его рот искривился страхом. — Ты едва не погибла. — Там был ты… одна из версий тебя. Я не могла погибнуть при всём желании. Он ласково сжал ей предплечье. — Что ж, это позади, а я забронировал нам столик… У тебя нет планов на сегодня? — Вэриан, ты знаешь, я не… — Знаю, — серьёзно подтвердил он и добавил, желая замять неловкую паузу: — А кстати, куда делась Астори из того мира? Стена позади них залилась колеблющимся светом, и они одновременно обернулись в тревоге: из портала вышла девочка в синих брюках и белой рубашке с жилеткой; каштановые волосы рассыпались в беспорядке, тёмно-карие глаза блестели испугом. У Астори отвисла челюсть. — Кто вы? Как я сюда попала? — слабо пискнула девочка, и Вэриан толкнул подругу в бок: — Кажется, это ответ. — Я убью Хара, — буркнула она, устало подперев лоб кулаком.
