Асшайский вояж

      Путешественники пришвартовались возле излучины реки. Небольшая каменистая отмель позволяла вытащить лодки и выйти на берег. Горы подходили к реке всё ближе. Пройдя чуть больше сотни ярдов, мужчины начали подъём, который казался круче и круче. Они заметили, что ещё немного и стены пойдут совсем отвесно. До вершины оставалось уже не больше мили. Но им не нужно было так высоко. Пройдя ещё немного, они поняли, куда именно их вёл Кошмарный Марвин. К пещере. Огромное отверстие в стене имело оплавленные края, и камни перед входом тоже выглядели какими-то спёкшимися. Как будто невообразимый огонь расплавил их. Внутри пещеры тоже виднелись следы огня и горы костей. Судя по черепам и рогам, останки принадлежали горным козлам. Но все кости были такими древними, что большая часть рассыпалась от старости и не поддавалась определению. Пещера уходила вглубь скалы, но большая её часть скрывалась за огромным завалом, который оставил от общей системы только наружные сотню ярдов. — Это одно из логовищ драконов. Раньше их тут было много. Судя по костям, и дичь тут водилась. Значит, и трава росла. Но потом что-то произошло, и теперь, кроме призрак-травы, ничего нет, — заходя внутрь, пояснил Кошмарный Марвин. — А что стало с драконами? — поинтересовался кто-то из железнорождённых. — Неизвестно. Видимо, ушли. Раз нет еды, то что им тут делать? — предположил проводник. — Хаз-Альред писал свою книгу больше тысячи лет назад. Уже там Асшай показан почти таким как сейчас. Согласно его трудам, в Крае Теней не растёт ничего, кроме этой проклятой травы, да и Стигай такой же мёртвый и ужасный. Хотя по слухам, драконы всё ещё летали над скалами, — Виндор вставил слово, попутно выискивая себе место для отдыха. — Ну не знаю. Слухи о драконах всегда будоражат умы. Особенно с тех пор, как три яйца ожили в руках Драконьей Королевы, каждый бредит ими. Заклинатели теней говорят, что с тех пор магия стала гораздо сильней. Может, и другие яйца почувствуют силу и проклюнутся. — Марвин расстелил одеяло и достал из сумки уже знакомый светящийся шар. Это было очень кстати, потому что сумерки уже спускались на долину. — Кстати, насчёт яиц, — Теон подсел к небольшому камню, на котором устроили импровизированный стол: всё те же сухари и вяленая рыба. — Где ты планируешь их искать? — В этих горах много гнёзд драконов, но все уже давно разорены. Но за мёртвым городом, по правому притоку, можно подняться выше. Там почти никто не был. Охотники туда не ходят. Заклинателям там тоже делать нечего. Но если удастся пройти мимо Стигая и не погибнуть, то дальше, вверх по реке, уже не так опасно. Вся магия сосредоточена в городе и вниз по Пепельной, — продолжал Марвин. — Там и можно найти не разорённые гнёзда.       На ночь Марвин со спутниками завалили вход в пещеру камнями, создав импровизированную стену, и дополнительно установил сторожок с колокольчиком. Как он объяснил — теням нужен свет, а голубой шар даёт его, и не отбрасывает теней, так что пока он горит тени тут не появятся. Но всё, что имеет тело, не боится волшебного света. И если что-то появится из темноты, лучше от него отгородиться. Все приготовились спать. На улице уже стояла кромешная тьма. Теон посмотрел между камней в сторону реки, но ничего подозрительного не заметил. Только бледное мерцание призрак-травы. Ветер, весь день дувший вверх по долине и подгонявший их лодки ночью, усилился и завывал между камней. Или, может, это был не только ветер? Теон поёжился и пошёл на своё место.       Ночью всех разбудил грохот падающих камней и звон сторожка. Мужчины повскакивали со своих мест. Путешественники схватились за оружие, пытаясь рассмотреть в неверном свете, что произошло. В проходе, среди обрушившихся камней, на корточках сидело существо. Оно было чем-то похоже на человека, только слишком костлявое. Очень тощее тело, с выпирающими рёбрами, прикрывали какие-то лохмотья, острые колени согнутых ног находились почти около головы. Длинные тонкие руки, с такими же тонкими пальцами, упирались в камни около босых ног. Огромные впалые глаза смотрели на путников. Существо открыло свой неожиданно огромный рот с острыми, как иглы зубами и исторгло ужасающий звук, похожий на визг, только тембр его голоса был очень высокий и такой громкий, что стало больно ушам. «Лук», — подумал Теон. Эта идея пришла не только ему. Ещё двое железнорождённых схватились за своё оружие. Но когда они навели свои стрелы в пролом, там уже никого не было, существо выскочило наружу. Там ещё раз послышался его визг и всё стихло. — Седьмое пекло, что это за тварь? — воскликнул один из моряков — Не знаю, но она нам явно не рада, — ответил Красный Жрец. В ту ночь уже никто не спал.       С первым лучом солнца, наскоро позавтракав, они собрались в дорогу. Лодки были на прежнем месте, что очень радовало. Погрузившись, они двинулись вверх по реке. Со временем Пепельная становилась всё более быстрой и бурной. Несколько раз приходилось выходить на берег и перетаскивать лодки через пороги. Это отнимало дополнительное время, и темп продвижения снизился. Но вот река стала несколько расширяться, и течение становилось более спокойным. Скалы тоже начали расступаться вширь, и перед путешественниками открылась большая долина, окаймлённая скалами, как будто стенами. Она выглядела почти круглой. С юга было овальное, с полмили в поперечнике, озеро, из которого и вытекала Пепельная. На севере из ущелья вытекал и впадал в озеро один приток, а на востоке второй, побольше. На севере же, недалеко от озера, располагался город. Хоть и было ещё светло, а лучи солнца освещали долину, но казалось, что до Стигая они не долетают. Он стоял как будто в тени. При первом взгляде на него удалось узреть массивные стены из чёрного камня, за которыми находились башни, вернее то, что от них осталось. Но чем дольше ты смотрел на город, тем тяжелее было его разглядеть. В глазах начинало рябить, словно смотришь через воду; они слезились, голова становилась тяжелой и начинала болеть. В висках пульсировала кровь, а в душе нарастал панический страх. Но стоило отвести взгляд, как всё проходило. — Нужно до вечера проскочить долину и уйти как можно дальше на восток, по правому притоку. Здесь и так не по себе, а что будет ночью? — Марвин, обычно хладнокровный, не смог скрыть волнения в голосе. Возражений не последовало, мужчины подналегли на вёсла. Всем хотелось убраться отсюда побыстрее. Даже вороны в клетках как-то съёжились и не издавали ни звука.       От одной только мысли, чтоб переплыть водоём через середину, по глубине, мурашки шли по спине даже у привыкших к воде железнорождённых — прирождённых мореплавателей. Но эта вода казалась им чужой. Они привыкли к открытому морю, а не к чёрной воде зловещего озера перед мёртвым городом. Поэтому решили держаться вдоль берега и пройти по мелководью. Не такой уж и большой крюк получался. Страшно было даже представить, что могло скрываться в глубинах этого водоёма. Довольно быстро они добрались до правого притока. Теона удивляло, насколько светлее его вода выглядела по сравнению с озером и даже с Пепельной, по которой они поднимались. Река сузилась, и течение стало более сильным, так что мужчинам удавалось делать не больше двух миль за час. Несмотря на то, что они прошли уже достаточно, Грейджой был уверен, что если немного подняться на скалу, то оттуда всё ещё можно рассмотреть Стигай. Внезапно у них на пути возник ещё один порог на реке. Дальше подниматься по воде стало невозможно. Они причалили к берегу и пошли на разведку. Река бурлила на протяжении ярдов двухсот, дальше же течение успокаивалось и река снова становилась спокойнее. Решили перетаскивать всё в обход, благо по берегу шла хорошая тропа. На дорогу она не тянула, но была расчищена от камней и довольно удобно проложена. — Как вы думаете, откуда она тут? — искренне удивился кто-то из моряков. — Видимо, её проложили те, кто строил этот город. Не сам же он тут вырос? — рассудил Виндор. Марвин только пожал плечами.       Наверху подъёма был удобный спуск к воде, а чуть выше небольшая ровная площадка, с двух сторон защищённая от ветра утёсами и прячущаяся под небольшим скальным козырьком. Поднявшись и перетащив лодки, путники заметили, что вечер уже близится, и пора бы подыскать подходящее место для ночлега. Обойдя окрестности и не найдя ничего лучше, путешественники решили разбить лагерь прямо тут, на этой самой площадке, под козырьком. Видимо, она для этого и была расчищена в неизвестные никому времена. — Ох, не нравится мне тут, — проговорил Виндор, озираясь вокруг. — Мне тоже, — согласился Марвин, ходя вокруг лагеря и рисуя куском мела защитные руны. — Но лучше места у нас нет. Жрец смотрел на него с интересом, потом спросил: — Это очень древняя письменность. Откуда ты её знаешь? — Я много чего знаю. Иначе бы давно погиб тут, в Крае Теней. Но, похоже, Боги оберегают меня. Ну и, конечно, я научился некоторым защитным магическим приёмам. В частности, как создать барьер от непрошенных ночных гостей. — Марвин устанавливал уже всем знакомый ночник в середине круга. — Что это за кристалл? — Виндор присел на корточки и с интересом рассматривал светящуюся сферу. — Я и сам не знаю. Мне дали его чернокнижники взамен на некоторые услуги. Научили пользоваться. Со временем силы камня уменьшаются, поэтому после каждой вылазки я хожу к этим колдунам, и его заряжают мне заново, — объяснял Марвин. — Когда стемнеет, я не советую вам далеко отходить от лагеря. — Ибо ночь темна и полна ужасов, — добавил последователь Владыки Света. — Сегодня ночью надо выставить дежурного.